初春，霜雪消融，江面上煙波浩瀚，船影點點。渡船頭上，人來人往，頗是熱鬧。
柳素顏和端木谷相偕在岸上出現，她一手握著端木谷，一邊招呼著。「船東。」
一名年約四十、個頭粗壯的船束，搶跳上岸。「兩位要坐船嗎？」
「嗯。」柳素顏點頭，笑問道︰「下江過到『寧安鎮』得幾天？」
「三天就到了。」船東伸手比了個三。
「要三天啊？」柳素顏噘了嘴。
「姑娘，這附近就我的船最大、最舒服了。您坐我的船，絕不教您委屈。」船東拍胸腑，掛保證。
柳素顏望了端木谷一眼，端木谷微微一笑，問道︰「你的船是空的嗎？我們不習慣和人擠的。」
這幾個月下來，「覺天門」的人，從沒放棄追殺他們。端木谷又不肯隨柳素顏易容改扮，躲過追殺，所以兩人行事上，都盡量避免節外生枝。
惹上「覺天門」，他們是不怕的，就是不想讓無辜的人被牽扯進來。
「哎呀！」船東擰眉。「人在外面跑，哪里能事事順心、不委屈的呢！也不騙您，我這船上已經有七、八個客人了。您有女眷在，我知道您難免有些擔憂。不過，這些坐我船的都是熟客。他們人都很好，我保證他們在船上不會犯事的。話說回來，您到這附近問去，哪里能有我這麼大、又這麼穩的船呢！」
端木谷收了視線，轉回柳素顏身上，那意思是說，讓她作主。
柳素顏抿了一彎笑。「您說成這樣，我們再去坐別家的船也說不過了。您就領路吧。」
「是！是！是！」船東笑開了嘴，熱心地引領兩人上船。
一入船，船內果然坐了七、八名客人。這些人都做商人的打扮。船東一見他們，就和他們打招呼。「這兩位客人，也是要到『寧安鎮』的，一路上，大夥兒相互照顧啊！」
「沒問題。」這些客人也是很熱絡地打招呼。「來這兒坐吧。」挪了兩個空位子，讓柳素顏和端木谷坐下。
「謝謝各位的好意。」柳素顏甜甜軟軟地笑著。「不過，我這人愛玩，貪著江上的風光，還是到前頭坐了。」
端木谷護著柳素顏向前移去。
看著兩人的背影，船東和客人交換了個奇怪的笑容。
柳素顏驀然回頭，船東趕緊拉開笑臉。「有什麼事情嗎？」
「船要開了嗎？」柳素顏笑問。
「要了，要了。」船東點頭，張開了帆，順風駛舵。
柳素顏和端木谷撿選好位子，逕自坐下，端看山光水色。
小船開動，逐漸離了渡頭，暖熙的春光悠悠，溫醺的春風懶懶地拂人，隨著船走江流，水面蕩漾，開拔出不同的春情綺景。
柳素顏放懷徜入綠水碧山中，泛開兩窩笑，哼吟著小調。「君家何處住，妾住在橫塘，停船暫借問，或恐是同鄉。」
端木谷將她攬抱在胸懷里，輕輕地和著她，開懷的嘴角眼梢暖溢著呵寵。
船東見狀，笑問著兩人。「兩位這麼好，可是新婚燕爾？」
柳素顏側身看著船東。「我們兩個是未婚夫妻。」粉女敕的雙頰，暈上桃紅，微冷的小手，自然而然地拉握住端木谷粗厚的大掌。
端木谷不語，笑笑地將她的手揣納入掌心。
「沒看過像你們感情這樣好的。」其他的人開始與他們攀談。
柳素顏心情大好，與他們聊了起來。
端木谷三不五時，應上兩句話，不過大部分的時間，他的目光都眺向遠方。握著柳素顏的手，倒是緊了。
柳素顏斜盼著他，視線向遠一放。他們這艘船，已經離了其他的船。
她一笑。「看來，我們也走了好一程。船東，你這後艙，能做炊否？要能的話，我去煮點東西，讓大夥兒用飯。」
「小泵娘。」里面一個船客出聲。「這里頭我們熟。乾脆我去熬幾碗粥，大夥兒將就吃一吃。」
柳素顏看了端木谷一眼，端木谷勾唇，柳素顏逸笑。「那就麻煩大哥了。」
餅了好一會兒，船客端了碗粥出來，那碗粥清香四騰，勾得人饑腸轆轆。
「劉大。」有人喚著那名作炊的船客。「好香哪，給我嘗嘗吧。」
「一會兒就給你吃了嘛。」劉大將碗端在柳素顏面前。「你和這位公子，先吃吧。」
柳素顏有些遲疑。「這不好意思吧。」
「出外靠朋友嘛！有什麼不好意思的。」∞Sebrina校對∞劉大一再熱情招呼。
柳素顏和端木谷不再推辭。「既然盛情難卻，我們就大膽先用了。」
柳素顏舀了一口，輕輕吹散熱氣，遞向端木谷，端木谷含笑吃下。「你也吃吧，莫辜負了別人的一番好意。」
端木谷接過碗，藉著吹氣做障眼，以極快的手法放下一顆藥，再舀了口粥，親自喂柳素顏吃。
「嗯。」柳素顏啜了一口清粥。
一碗粥，兩人一口接一口地吃起，未有多餘言語交談，只有眼神交流，彼此交遞的目光，溝通了許多旁人不知的事情。
劉大只當兩人是眉目傳情，呵呵地笑起。「小倆口真是讓人羨煞啊。」
他話甫說完，柳素顏便佯裝癱軟了身子，讓一碗粥掉落下去。
「素顏。」端木谷假意想要抱住她。「你們……」他偽裝手腳發軟，掙扎了片刻，然後再厥過去。
「哼！」船東冷哼一聲，跳了下來。「我看他們也不怎麼難對付啊，怎麼幾個月下來，其他堂口一點斬獲也沒有？」
叫劉大的人，得意地蹲下來，拍拍兩人的面頰。「我們『江上九煞』可是專門在船上混吃的，還騙不過這兩個人嗎？」說著，他撿起一旁的碎片，隨便一扔，便遠遠地將碎片拋入江心。
「不多廢話了。」其他的人亮出家伙。「早些解決他們，省得夜長夢多。」
「也是。」端木谷的聲音冒了出來，眾人嚇了跳。
他一笑，探手就扣住了假稱為劉大的那人，一起身，順勢帶起劉大的身體，硬是遠遠地把他拋入江心，激起水花一片。
「還是你的本事好。」柳素顏也翻起身子，俏然綻笑，為他鼓掌喝采。
「你們……」船東愣了一下，錯愕地看著他們。
柳素顏一把撩卷過發絲，嫣然一笑。「我們應該還沒叫你們失望才是。」
方才兩人一上船，就隱約覺察不對，到船東刻意將他們與其他船隔開時，他們便更確定已上賊船。方才兩人不動聲色，將計就計，只是為了引蛇出洞。現在對方既然已經露底，就沒道理不出手了。
「好樣的。」船東惡狠狠地撲向兩人，一出手就是致命的一擊。
兩人閃過，在船上與他們過招起來。
船身疾劇地顛搖起來。這些人都是在船上生活的人，早熟悉了船身的律動，因此他們的手腳功夫，雖非絕頂，施展開來也是虎虎生風，凌厲迫人。
反觀端木谷和柳素顏，戰得越久，確實應對得益發吃力。
柳素顏佔其機巧靈便的身形，尚能自保，卻無法重擊他們。她有些浮躁了，拳法開始走亂。
端木谷一心二用，一邊與人拆招，一邊提點著柳素顏。「纏扣他的上臂。」
柳素顏朗聲。「勾住了。」這些日子，他們四處讓人追殺，難有好好練功的時候，與「覺天門」對仗之時，便是兩人練功的時候。
柳素顏反手朝那人胸口一拍，那人翻了出去，落出船外。
打倒一個人之後，她心頭漸穩，打起來也順手些，就在她要搶抓船東的時候，船身忽地一搖。
她身子失衡，輕呼了一聲。「啊！」
端木谷眼明手快，撲了過去，卷抱起她，同她在船板上滾了一圈。柳素顏還未定神，卻見眼前一亮，船東抽劍朝端木谷背上一刺，柳素顏未及多思，即抽出發簪，疾射出去。
那人痛呼一聲，抽出右胸口的發簪。
端木谷和柳素顏起身，拔出佩劍再戰。
就在雙方酣戰之際，「江上九煞」中忽地有人喊出。「不好了，『正義山莊』的人來了。」
餘下的人見情勢不妙，遂一個個地翻跳出船外。
端木谷環上柳素顏的肩膀，朝外看去。
一艘大船向他們航來。船上一張大旗，上面寫著「正義山莊」。
「正義山莊。」柳素顏喃念，頭暈脹得難受。
端木谷覺察出她的不適，扶好她坐下。「我和你提過，這次參與武林盟主大選的派門，除了九大門派之外，只有『正義山莊』和『覺天門』。這一帶，確實是『正義山莊』的勢力範圍。」
「正義山莊」的船靠向他們，一名約三十歲的漢子，從那頭跳向他們的船，他抱拳為禮，先自報姓名。「在下『正義山莊』副管事宋青康。方才我們遠遠看到你們船上發生打斗，猜想又是『江上九煞』在這里鬧事了。兩位可還安好，是否有需要我『正義山莊』出手相援之處？」
「原來是副管事。」端木谷回禮。「我們並無大礙，還謝相助之情。」
宋青康側低過頭。「說來慚愧，還幫不上兩位就讓他們跑了。可恨這九人性格狡猾，水性又好，每每都讓他們月兌逃。」
「貴莊莊主確實有心，這樣費心維持江面太平。」端木谷一笑。「只是這樣貴莊不就和『覺天門』對上。」
宋青康有些驚疑地看著他。「江湖上確有傳言說『江上九煞』乃『覺天門』手底下之人，只是『覺天門』從未承認過，我們也就不算和他們對上了。敢問，尊駕如何稱呼？」
他心里倒是奇了，不知道這人怎麼對「覺天門」的事情這樣清楚。
端木谷揚唇。「在下端木谷。」
宋青康大愕。「您是端木大俠？是上次單闖『覺天門』西風堂，讓『覺天門』全面追緝，卻又莫可奈何的端木大俠。」
端木谷一笑。「怎麼，我看來不像嗎？」
軟偎在他身邊的柳素顏終於說話。「我們讓『覺天門』的人追殺這麼久，『覺天門』的人一出現，我們用鼻子聞也聞得出來。所以我們要說那是『覺天門』的人，至少有九成是錯不了的。」她試圖振作精神，不過臉色還是有些難看。
端木谷輕撫她的面頰，皺起眉頭。「我看你別說話了。」
「端木大俠。」听聞端木谷的名字，宋青康趕緊跪下。「我們莊主久仰大俠盛名，一直想找尋大俠。沒想到，今天竟然讓在下撞見，懇請大俠務必賞光，到敝莊作客。」
端木谷看了他一眼。「感謝盛情，不過端木谷往來四海，漂泊江湖，從不打擾誰，心領就是。」他點了個頭，拉起柳素顏離開。
柳素顏跟著他走了兩步，便停彎下腰。
「還好嗎？」端木谷俯身探問，眉峰纏錯，比方才對仗之時還要緊繃。
「我……」柳素顏胃中一翻，話還沒說完，便嘔了堆酸臭的東西出來，里面還有剛吃進去的粥，化成濃稠的腐水吐出。
她沒讓粥里下的迷藥給弄昏，可是方才打斗的時候，她卻真的暈船了，撐到這時候，她再也忍不住便嘔了出來。
端木谷不避酸臭，輕順著她的背，溫聲說道︰「沒關系，吐出來，人就會舒服了。」
宋青康在旁，初初掩了鼻，後來隨即放下，對著對面喊道︰「來人，快打桶水來，給端木大俠和柳姑娘淨個手腳用。」
「是。」對面的人很快地弄了桶水過來。
宋青康趕緊把那桶水放在兩人面前。「端木大俠請用。」
「謝謝。」端木谷接過那桶水，輕攬著柳素顏，尋了塊乾淨的地方坐下。
柳素顏披頭散發，狼狽地半枕著端木谷，端木谷則是輕柔地幫她擦拭嘴角。
柳素顏想要道謝，沒想到又是一吐，再度弄髒了端木谷的手。端木谷眉頭也未皺，只是用著另一只手潑水，簡單洗去手上的穢物，又重新幫柳素顏洗淨。
宋青康在一旁看得有些難以置信。
他之前雖是不認識端木谷，不過他知道端木谷自出道以來，一向是獨來獨往。由於他外貌英挺俊偉，個性剛毅不屈，縱有女子投懷送抱，也未見他心有所動，因此素來讓人稱為鐵漢。
他當然听聞過傳言，知道端木谷現在出入，俱有一名女子陪伴。他還知道那女子叫柳素顏，雖是清秀可人，倒並非人間絕色。
他原就好奇，柳素顏與端木谷是怎樣的感情，這時候，他才明白兩人的情感，也才見到端木谷鐵漢柔情的一面。
「端木大俠。」宋青康靈機一轉，說道。「柳姑娘身子既然不適，不妨到敝莊修養一下。你們一路讓『覺天門』的人追殺，柳姑娘必然無法好好調養身體，不如就藉這機會，讓她休息吧。」
「這……」端木谷有些遲疑。
柳素顏盼著他。「你若不想，咱們就別去了。」她確實很不舒服，但也不想他為了她，改變素來的行事作風。
端木谷一笑。「沒關系的。」爾後轉對著宋青康說道︰「就麻煩了。」
「哪里的話、哪里的話。」宋青康為能邀到他而開心不已。一來，他是莊主極想款待的貴客；二來，他也是他素來景仰的人物啊。
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「正義山莊」莊內——
宋青康一人莊內，便立刻遣人稟告莊主宋衍山，已請到端木谷入莊作客之事。端木谷和柳素顏在大廳中，才休息片刻，便見一名約三十五歲的男子急急入內。
宋青康趕緊起身相迎。「莊主。」
莊主宋衍山雖是江湖中人，不過修飾保養得極好，面如冠玉，斯文俊逸，一開口說話也是溫文儒雅。「貴客入莊，蓬蓽生輝，未曾遠迎，還望見諒。」
端木谷和柳素顏雙雙站起，抱拳為禮。「莊主切莫多禮，我們打擾了才是。」
之前柳素顏吐得端木谷一身都是，兩人身上都隱了股味道，宋衍山不但不避兩人身上的味道，反而親切地靠近兩人。「兩位千萬別這樣說，這是宋某榮幸，才能請兩位來作客。我先前听說柳姑娘暈船，身體微恙，還是快快坐下，否則宋某真要過意不去了。」
端木谷和柳素顏互看一眼，對宋衍山懇切的態度，生了幾分好感。
宋衍山等兩人坐下之後，才行坐下。「青康，端木大俠和柳姑娘的房間，可備好了嗎？」
宋青康點頭。「我已派人將『酩菊樓』整理出來。」
「不妥。」宋衍山揮手。「我看『幽蘭竹居』更是清靜，騰出那兩間最好的房間，給貴客休息。」
宋青康頷首之時，端木谷出聲說道︰「不多擾了，我們兩人一間房就可。」
宋衍山連忙道︰「切莫這樣說，如果只給一間房，傳出去，可是宋某怠慢了。我知道兩位深情繾綣，形影不離。這兩間房間也是相連，可以就近照顧。」
他說話時，盡表拳拳之情，端木谷也不願不近人情，只得說︰「那就麻煩了。」
之後，彼此寒暄了幾句，就由宋青康領著他們入房休息。
傍晚時分，宋衍山為端木谷和柳素顏設宴洗塵。
上得桌來的，都是珍饈美味，看得出來主人款待之情。宋衍山還特地為兩人斟酒。「難得遇到兩位佳客，非得好好浮一大白才行。」
端木谷和柳素顏舉杯回他，端木谷說道︰「莊主盛情款待，我們倆理當好好拜謝才是。」
「千萬別再跟我客氣了。」宋衍山一笑，端捧起酒杯。滑落的袖口露出一道傷疤，像是讓劍割劃過。
端木谷和柳素顏俱皆看到那道傷痕，柳素顏好奇心大起，問道︰「莊主，這是怎麼回事，方便說嗎？」
她已經梳洗休息過了，顯得神清氣爽。
「說出來，也不怕兩位見笑。」宋衍山招呼兩人坐下，搖頭一嘆。「我這是遭人行刺。」
端木谷一听，皺起眉來。「『正義山莊』在武林上素負盛名，莊主又是當今盟主的女婿，誰人這麼大膽，敢行刺莊主？誰人這麼本事，能行刺莊主？莫非……」說著，端木谷沈吟不語。
柳素顏接口。「我听說這一陣子以來，九大門派的要人多遭人刺傷，難道是同一批人所為？」
宋衍山一笑。「兩位推論得是。我想這一連串的事情，都是有心人所策劃。也怪宋某大意，獨身出去，才會遭匪人所傷，好在化險為夷，並無大礙。」
柳素顏巧笑。「莊主大難不死，必有後福。我和端木敬您一杯酒，祝您早日成為武林至尊。」
宋衍山臉上放出異彩，再度端起酒杯，卻還說道︰「承柳姑娘金言，只怕宋某福薄力微，與盟主之位無緣。」
「莊主過謙了。」柳素顏倩笑，一口仰盡杯中酒。
宋衍山目光有意無意地移向端木谷。「這盟主大選，除了武試之外，還得經過文試，哪里有這麼容易呢！這次九大門派所派之人，固然難以應付；不過，最是勁敵的，恐怕是『覺天門』門主蕭香女。說到這點，我就不得不佩服兩位了，竟能讓『覺天門』對兩位束手無策。」
端木谷一笑，輕輕帶過。「僥幸。」他也知道宋衍山看著自己，便回應著他的目光，想看看他後面是否隱了什麼意圖。
宋衍山也笑起。「這是兩位的能耐啊！」
柳素顏看出兩人開始有重要的話要對開了，在一旁悠哉地吃菜喝酒。
宋衍山舉杯喝了一口酒，忽然放下酒杯，嘆了口氣。「實話與兩位說，武林中接連出了這些事情，宋某實在擔憂。我怕這些事情是由『覺天門』所為，偏偏又苦無證據可以制裁他們。」
柳素顏向端木谷丟了一記探問的目光。她的意思是問端木谷，宋衍山對他們這麼客氣，是不是為了希望能看到那封密函，進而掌握「覺天門」的犯罪證據，以確保他自己更有希望奪得盟主之位。
端木谷以眼神示意，要柳素顏再靜觀變化。
端木谷則是淡淡地回應道︰「莊主所言甚是，若是有證據的話，對付起『覺天門』的確容易許多。」
宋衍山抓著端木谷的話，繼續說道︰「我曾听說端木大夫就是因為掌有『覺天門』的罪證，才會讓『覺天門』的人追殺。不知道是什麼樣的證據，能讓宋某一觀嗎？」
端木谷倒沒想到他會這麼直接，開門見山，劈頭就要，思忖片刻，想著怎麼拒絕才不會讓宋衍山覺得失了面子。
與其說他信不過宋衍山，不如說是事關重大，他不能隨意暴露密函的藏處，以及內容。
柳素顏見了端木谷的遲疑，妙目一轉，勾迭出一抹笑。「說什麼證據呢，咱們有的不過是招惹是非的東西，怎麼能將莊主扯進這是非之中呢？莊主可是安定武林的重要支柱，又是盟主的高婿。」她一語帶過，順口再轉話題。「咦！對了莊主，怎麼沒看見莊主夫人呢？」
柳素顏深知若是不想回答問題時，最好的方法，就是再丟一個問題出去。她並無心要窺探什麼隱私，只是順口問了個問題，怎知宋衍山的神色竟閃過一絲的不安。那絲不安，一閃即逝，不過端木谷和柳素顏卻都看到了。
兩人心頭覺得奇怪，觀了對方一眼。
只見宋衍山牽起一抹笑。「她身體不適，已經許久不理莊上的事務了。若非如此，兩位貴客入府，她實在也該來敬上一杯薄酒。」
柳素顏連忙說道︰「千萬別這樣，要是勉強了夫人，我們可又要過意不去了。」
宋衍山對她輕笑。「柳姑娘真是善解人意，難怪端木大俠會這麼喜歡你。」
柳素顏秀頰一紅，向端木谷探去。
宋衍山又道︰「听說柳姑娘來自『奪容谷』，那可是江湖上最神秘的地方，柳姑娘可願說來，讓宋某增長見聞。」
方才柳素顏見宋衍山神色一閃，對他已經不如初時那樣有好感，反而生了幾分警戒之心。故意斂皺起眉頭道︰「我與莊主雖是初次見面，但實在是投緣得緊。本當是知無不言、言無不盡。唉，只可惜我出谷的時候，已經下了毒誓，今生絕不說出谷中之事，只能讓莊主失望了。」
端木谷听她這麼說，竊藏一抹笑。
宋衍山扯了抹笑。「既然如此，宋某當然不便追問。」語畢，自斟自酌起來。
因為端木谷和柳素顏問這也不說、問那也不答，因此宋衍山開始顯得有些意興闌珊。
端木谷見狀，索性起身告辭。「吃喝了這麼一個晚上，想必莊主也累了。我們就不打擾了。」
「喔。」宋衍山起身。「那我送兩位回房。」說著，趨近端木谷。
端木谷這才注意到他身上匿了一股異香。要不是他的五官敏銳，異於常人，一時還不容易聞出。不過叫他吃驚的是，這股味道，他竟似曾相識。
奇怪，他是在哪里聞過的呢？