一八—一年
「不行！」奧斯明頓侯爵說。
艾默芬•哈洛恨恨地跺著腳，美麗的臉上滿布寒霜，使她看起來一點也不象平日那麼動人。
「你怎麼這麼無情、這麼自私？」她說。
「我就是這樣的人。」侯爵回答。「而且這也沒有什麼不對啊！」
「哼！你應該感到慚愧！」她憤怒地叫著。「你只會為自己打算，從來不肯替別人想想！」
「我早就學乖了。」侯爵反駁她說。「為別人著想會給自己惹上一大堆麻煩；如果只為我自己打算，一切都會順順利利。」
「現在這件事可沒有那麼順利了。」哈洛夫人吼著。「我真不懂，你幾乎每天晚上都參加攝政王的晚宴，為什麼就不肯要他邀請我去一次呢？」
「攝政王舉行的這種小型晚宴，邀請的全是他的好朋友。」侯爵解釋。
「為什麼我就不能算上一份呢？」哈洛夫人追問。「是不是因為你吃醋？契爾敦，如果你吃醋，我倒不怪你。」
「我沒有什麼好吃醋的；攝政王喜歡的是年紀大一點的女人，你大年輕啦。不過也許在十年之內，他會漸漸發現你的魅力。怎麼樣，我這種答復該令你滿意了吧？」
「我在十年之內，絕不至于老到那種地步。」艾默芬•哈洛申辯著。
侯爵得意的笑了，他早就料到她一定會上鉤的；這樣或許能暫時轉移她的注意力。
最近被任命為攝政工的威爾斯王子經常在卡爾頓宮舉行小型晚宴，邀請的都是他的好朋友，還有他喜歡的女人。
目前，他喜歡的是已經五十幾歲的赫特福夫人——她已經代替了費茲赫伯特夫人在攝政王心目中的地位。
侯爵並不在乎攝政王愛誰。也不在乎哈洛夫人的想法；他早就打定主意，絕不帶她參加這種非正式的宴會。
因為他心里明白，艾默芬•哈洛現在對他雖然很有吸引力，不過要不了多久，這種感覺一定會象他以前的許多羅曼史一樣淡下來。
她曾經處心積慮的想當他的情婦，剛好她的丈夫喬治•哈治爵士又不喜歡參加倫敦的社交活動，經年累月待在格羅斯特州的封地里，飼養那些品種優良的牲畜，因此她終于如願以償了。
艾默芬•哈洛長得很漂亮，丈夫又舍得花錢替她置裝，所以在倫敦社交界，她算得上是個名人。
她參加過丹沃州、貝德福州、瑞契蒙州的首長所舉辦的盛大宴會，但是卡爾頓宮的小型晚宴卻一直和她無緣。
為了達到目的，她又換了一種方式，繼續向侯爵游說,「我想你是愛我的，契爾敦。」她說話的聲調楚楚可憐，象個小女孩似的，大多數的男人對這種誘惑都難以抗拒。
可是侯爵卻沒有答話。過了一會兒，她又說︰「我知道你是不會用言詞來表達愛意的，不過，你也不能否認，我使你的生活充滿新鮮、刺激，而且我們兩個在一起，一直過得很快樂。」
她的話里滿含感情，侯爵臉上嘲諷的神色卻更明顯了。
凡是和他在一起過的女人，都認為自己帶給他無比的快樂，就向他索取金錢、珠寶或其它她們想要的東西，做為回報。對這種事，他早就習以為常了，他告訴自己，絕不會因她的甜言蜜語而改變主意。
他決心堅守立場。他不希望讓自己的羅曼史鬧得滿城風雨，逼得情婦的丈夫趕到倫敦來找他報仇。
社交界對他和艾默芬的事早有傳聞，不過，傳聞是一回事，他可不願意在行動上給他們落下口實。
所以盡避在私下里交往密切，在公開的場會里，他總是極力避免和她一起出現。
炳洛夫人看展爵遲遲不肯答話，就向他走了過去。他靠在一張舒適的扶手椅上，神態十分優雅．
奧斯明頓侯爵是上流社會里最受人推崇和稱贊的人。
他長得非常英俊，身材象運動家一般結實魁梧，肩膀很寬闊，穿著和談吐又十分高雅，年輕而講求時髦的貴族都拿他做榜樣，對他數不完的風流韻事尤其羨慕不已。
在攝政王的朋友里，再沒有誰的駕車技術比他更高明，也沒有人比他更擅騎難馴的駿馬。對他準確的槍法，大家也只有搖頭興嘆的份。
「你不但討女人的歡心，契爾敦。」攝政王曾經這樣對他說。「而且，該死的，連男人都崇拜你。」
侯爵知道攝政王這句話的背後隱藏著不快和嫉妒。
他一直希望能受人尊敬、被人崇拜，但是因為他巨額的債務和特異的行為，所以人們對他總是毀多于譽。
不過，還是有一些象侯爵這樣的朋友，能夠欣賞他、了解他。
因此費茲赫伯特夫人以前常感嘆地說︰「你給王子帶來了好的影響。我真希望他的其他朋友都能象你一樣。」
然而。侯爵也有他壞的一面。
他是個很冷酷的人，對人對事都缺乏同情心，而且正如哈洛夫人所說，他極端自私。
其實這不足為奇。因為他年輕時就繼承了一筆龐大的產業，擁有一個備受尊敬的頭餃，封地又位在全國最富庶、最重要的地區，所以難怪他會這麼驕傲自負了。
「請你答應我，契爾敦。」艾默芬•哈洛站在他面前說。
她知道，這樣侯爵一定會注意到她薄紗衣裙下的姣好身材。
她的目光柔和，鮮紅的嘴唇挑逗似地撅著，看起來比剛才生氣的樣子美多了。
但是侯爵黑亮的眼楮似乎能看穿一切，他毫不妥協的說︰「我開始不耐煩了，艾默芬。說話算話，我說不行，就是不行！」
「契爾敦！」她傷心地叫道，嘴角向下撇，一副要落淚的模樣。
侯爵冷冷地笑起來。
「哭對我發生不了作用。」他說。「我不會被眼淚打動的，這樣只會惹煩我。」
他擁住炳洛夫人，伸手托起她的臉。
「如果你不再拿這件事來煩我，」他說，「我就把你昨天在波特街看中的那只手鐲送你。」
炳洛夫人心里有一股沖動，想告訴他，她不要他的手鐲，叫他自己留著。
可是貪婪機伶的本性卻告訴她，再爭執下去，一定會把侯爵惹惱，到時候不但無法達到原來的目的，而且連手鐲都得不到。
「謝……謝你。」她輕聲說著，似乎受了很大的委屈。
她一面說，一面用眼角偷看侯爵，看見他挪揄地牽動嘴角，顯然把她的偽裝做作都看穿了。
這種表演對他來說，早就司空見慣，因此除了嘲諷之外，根本激不起他任何反應。
她不希望惹翻眼前這個既吸引她、又能抬高她身價的男人，于是雙手環抱住他的脖子，把他拉了過去。
「我們之間有那麼多快樂的事可談，為什麼還要爭吵呢？」她問。
侯爵淡淡地吻了她，然後飛快地掙出她的懷抱。
「你該走了，艾默芬。」他說。「半個鐘頭以後，我有個約會，還有很多文件等著我簽。」
「你今晚會不會來看我？」
「晚上我要陪攝政王進餐，」侯爵回答。「不過，如果攝政王不留我留得太晚，我會在回家的路上去看你。」
「我會等你。你知道，我是多麼渴望見到你。」
他早就知道她會這麼說，所以對她的話毫不在意，自顧自的走到門口，哈洛夫人只好緊跟在他身後。
他送她穿過大理石建造的大廳，廳里的畫出自喬治•史塔伯斯的手筆，畫的都是他父親的愛馬。
到了大廳口，他向她行禮致意，吻了她的手。一名馬夫從一列穿著制服、強壯結實的年輕僕役中跑出來，趕到停在回廊的馬車旁，打開車門。
侯爵顯得有點不耐煩，但仍很禮貌的站著，等到馬車開動。
然後他轉身越過大廳，不再回到剛才和哈洛夫人待的那間小客廳，走進他獨處時用的私室。
這是整棟宅邸里最吸引人的房間，四周放滿了書，牆上還掛了幾幅更好、更壯觀的馬畫，連攝政王都很羨慕侯爵能有這麼一間屋子。
侯爵走向窗前一張大書桌，在桌前坐下。
桌上有許多等他處理的文件，他拿起第一份，然後搖了搖放在桌上的鈴。
門很快地開了，他的財務總管兼私人秘書走進屋來。
達格岱爾先生是位中年人，長得一副明智果決的樣子。在到侯爵家之前，他一直在軍中服役，言行舉止都十足象個軍人。
侯爵一邊看手上的文件，一邊說︰「給哈洛夫人送些花去，說我今晚不能去拜訪她了。」
達格岱爾先生在手里的記事簿上記下侯爵的吩咐。
「還有，派個人到波特街亨特羅斯凱爾珠寶店，去買我昨天看過的那只手鐲，」侯爵繼續說道。「店里的人知道是哪一只。」
「是，大人。」
達格岱爾先生沒有再說什麼，可是侯爵對他太了解了，從他僵硬的態度上，可以看出他正默默地表示反對。
侯爵知道這位自己視為朋友的財務總管，對他那麼多的情婦一個也不喜歡，對哈洛夫人也不例外。
「我知道你心里在想什麼，達格岱爾，」侯爵帶著笑說道。「雖然我認為這根本不關你的事，不過，我開始覺得你的想法是對的了。」
達格岱爾先生大大地松了一口氣。」
「我什麼也沒說，大人。」過了一會兒，他說。
「算了吧，你心里想什麼，我可是清清楚楚！」侯爵回答。
他向後靠，把椅子轉了個角度，望著他的秘書。
「女人到底是怎麼回事啊，達格岱爾？我在她們身上，找不到一點新鮮的東西。為什麼她們全象從一個模子里刻出來的？」
「大人，」達格岱爾先生謹慎地答道，「這或許是因為她們都生活在同樣的環境里。」
侯爵思索了一陣，然後說︰「這個解釋倒蠻合理的，可是我發現她們的一舉一動都在我意料之中，她們所說的每一句話都是陳腔濫調。」
「我同意，在您接觸到的範圍里，這是事實。」達格岱爾先生說。」
侯爵大笑。然後他問︰「你的意思是說我應該跳出這個範圍，朝其他的方向探索？」
「為什麼不能這麼做呢？」達格岱爾先生答道。「世界這麼廣闊，我們卻常常把自己局限在一個小小的天地里。」
「你說得有理，」侯爵同意道。「等這場要命的戰爭一結束，我們就可以出國去走走。不過，目前我們只好安安分分地待在這里。」
「是的，大人。」達格岱爾先生說。「現在請您簽這些文件好嗎？其中有一部分是關于封地宅邪的，我急著要派人送去給桑德斯先生。」
桑德斯先生是侯爵在肯特州巨額產業的管理人．侯爵知道達格岱爾先生辦事一向很可靠，于是草草翻閱了一下文件，就開始簽字了。簽完那一大疊文件，侯爵低頭看看表。
「今天下午，浪費了不少時間，」他說，「不過，我想……」
這時，管事開門走了進來，打斷了他的話。
「什麼事啊，亞當斯？」
「大人，有位很年輕的小姐想見您。他說，她並沒有和您約好，不過如果您肯抽出幾分鐘來接見她，她會非常感激您的。」
「一位很年輕的小姐？」侯爵問道。
「她說她叫愛莉西亞•明頓。」
侯爵揚起眉毛，看著他的財務總管。
「明頓？」他說。「這是我的哪一位親戚啊？」
達格岱爾先生想了一會兒。
「我也不知道，大人。」
「那麼你去看看她到底是誰。」侯爵吩咐道。
財務總管正要走出去，他突然改變了主意。
「不，讓她進來好了，如果我需要你來替我解圍，我會搖鈴的。通常，我的親戚一過了五分鐘，就開始讓我受不了了！」
達格岱爾先生向管事點頭示意，于是管事走出房間，關上門。
這時，達格岱爾先生說︰「在您接見這位小組時，我會去查查族譜。我想她一定不是您的近親，除非她改了名宇。」
「好的，達格岱爾，就這麼辦。」侯爵說。「老實說，我對我那些親戚實在沒有什麼興趣，幸好這幾年他們已經漸漸學乖了，不會再無緣無故地來打擾我。」
達格岱爾先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思著。他想，自從繼承爵位以來，他的所做所為應該已經表示得很清楚，整個明頓家族的事情根本引不起他的興趣。
他不想成為家族的領導人，也不願意變成族人依賴的重心，更不希望親戚拿他來向別人爭榮夸耀。
侯爵站起身來，踱到大理石造的巨型壁爐架前，房門打開了，管事向他報告。
「大人，愛莉西亞•明頓小姐來了！」
一個女孩緩緩走進屋里。侯爵看得出來，她心里既緊張又擔憂。
她戴著一頂樸素的帽子，不過式樣很雅致，上面還系了一根深藍色的絲帶；她怯怯地抬頭，侯爵發現那小小的橢圓臉龐上，有一雙吸引人的灰色大眼楮。
走到離他還有幾呎的地方，她行了個禮，然後就站在那兒，定定地望著他。她的樣子使侯爵感覺到，她一定是有求而來的。
「你就是……奧斯明頓……侯爵？」過了一會兒，她輕輕問。
「是的，」侯爵回答。「從你的姓看來，你是我的親戚。」
「是很遠的……遠親。我祖父是你祖父的二表弟。」
他們沉默了好一陣子，最後，侯爵終于打破僵局，問道︰「你這次是專程來認我這門親戚的？」
「不……不是的，’」愛莉西亞•明頓說，「我是想請你幫我忙，不過，希望你不會認為這是……敲詐。」
「你得先告訴我你的要求，這樣我才能答復你．」侯爵說道。「我們坐下來談好嗎？」
他指指旁邊的椅子，愛莉西亞小心翼翼地在邊緣坐下，背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，好象小孩子見到老師一樣。
她的衣裙很素淨，式樣也有點過時了，可是那種深藍的料子卻充分襯托出她雪白的肌膚，讓人感覺到她很有鑒賞力。
她栗色的頭發發出柔和的光芒，大眼楮靈活地轉動著，好象在訴說內心的感覺。
他覺得她似乎還很緊張。
「好吧！」他在她對面的椅子是坐下，翹起腳，問道。「請你告訴我，要我幫你什麼忙？」
他的口氣比平常對陌生人說話要溫和得多，因為面前這個女孩那麼稚女敕、那麼缺乏自信。
「家父是亞瑟•明頓上校。」愛莉西亞說。「去年，他生了一場大病去世了，家母也早在五年前死了，現在由我來照顧全家，所以我覺得自己有責任把妹妹帶到倫敦來。」
侯爵靜靜听著，沒有答話。
「她長得好美，」愛莉西亞繼續說，「把她留在貝德福州閉塞地過一輩子，不讓她出來見見世面，我覺得真是太可惜了。」
侯爵譏諷地說︰「你真正的意思，是希望讓她有機會找個好丈夫吧！」
他輕蔑的口吻使愛莉西亞臉紅了。
「這樣做也許太……不知羞恥了。不過，我想如果家母在世的話，她也會這麼做的。」
「那麼請你告訴我，這件事跟我有什麼關系呢？」侯爵說。
「我听說，你在倫敦有些房屋，而且還附有整套家具；」愛莉西亞答道。「你的產業管理人說，我也許可以向你租一棟來過社交季……可是我手頭的錢不多……恐怕付不起……太高的租金。」
侯爵非常驚訝。
他在倫敦擁有大批產業，其中的確包括一些附整套家具的房子，可是出租訂約一向是由管理人處理的，他自己從不經手這些事情。
如果是別人這樣直接找上門來，侯爵可能認為是在向他推銷自己；可是對愛莉西亞，他相信她完全是因為純潔無知，才會這麼做。
「沒有監護人，你和你妹妹兩個人住在一棟大房子里，你覺得這樣行得通嗎？」隔了一會兒他問。
「還有一位教我小弟弟念書的女家庭教師，也和我們住在一起。」愛莉西亞答道。「而且，我比拉蒂大……很多，應該夠資格當她入社交界的監護人。」
「好吧，就算還有個家庭教師跟你們住在一起，」侯爵高聲說道。「不過，明頓小姐——既然彼此是親戚，我干脆叫你愛莉西亞好了——我敢保證，社交界絕不會認為你是個合適的監護人選。」
「真……的嗎？」愛莉西亞很焦急地問。
「我說的是事實，」侯爵回答。「你以為你能勝任這項工作？你今年多大？」
愛莉西亞遲疑著，侯爵從她的眼神里看出，她想騙他，但是經過一番良心的掙扎以後，她終于說了實話。
「我快滿二十一歲了，」她說，「不過，我可以說我已經二十四或二十五歲，反正別人也查不出來。」
侯爵笑了。
「沒有人會相信你的，」他說。「而且，你還沒有結婚。」
愛莉西亞嘆息一聲。
「這的確是個問題。」她頹喪地說道。突然，她眼中閃過一抹光芒。
她問︰「如果我在手上……」
侯爵搖搖頭。
「我並不想潑你的冷水，可是我要告訴你，愛莉西亞，即使你在手上戴枚戒指，看起來也不象結過婚的女人。」
他知道她不會了解這其中的道理。
她看起來那麼年輕、那麼天真純潔，除非真有個活生生的丈夫陪在她身邊，否則，別人絕年會相信她是個有夫之婦。
沉默了一會兒，愛莉西亞問︰「如果我聘請一位監護人，費用會不會……很貴？」
「據我所知，你沒有多少錢。」侯爵說。
「兩年前，我發現拉蒂長得美得出奇，從那時候起，我就排命存錢。」愛莉西亞說道。「我和爸爸一直認為她很漂亮，現在她更完完全全長成了一個美人，所以，我覺得該讓她……」
愛莉西亞突然住了口，然後無助地望著侯爵說︰「我不知道會有這麼多困難。我本來想住在旅館里，但是房租太貴了。而且，昨天晚上，旅館里的男人全都目不轉楮地盯著拉蒂，我實在不喜歡他們那種眼光。」
「對初入社交界的女孩子來說，旅館當然不是個理想的住處。」侯爵很肯定地說。
「那麼你能不能租給我們一棟房子，讓我們住兩個月？只要小小的一棟！」愛莉西亞問道。
「監護人的問題怎麼辦呢？」侯爵反問。
愛莉西亞很無助地做了個手勢說︰「不知道在你……認識的人里……有沒有沒有人肯接受這份工作，我大概能付得起……」
她停下來，盤算了一會兒，然後才說︰「……二十五到三十鎊。」
他想，任何一位在社會上有點聲望的貴婦人，都會認為這點錢實在太少，她們絕不會接受這項工作。
他知道，倫敦有些女房東是專門負責介紹女孩子進社交界的。
通常，她們都告訴別人那是自己的女兒，事實上，這只是一種金錢交易。不過這種秘密她們絕對不肯公開。
他告訴自己，她只有這麼一點錢，不可能達成心願的。
他應該直接了當地告訴愛莉西亞，說他沒有辦法幫她的忙，要她自己去想辦法。
接著，他又想，或許他可以表現得仁慈一點，叫達格岱爾指引她，讓她和他的產業管理人聯絡。
他正要開口，愛莉西亞突然問︰「你願不願意見見拉蒂？她也和我一起來了，不過，我請你的管事帶她到另一個房間去等。」
「為什麼？」侯爵問道。
愛莉西亞凝視著他，然後說；「因為我們是遠親，我怕你會認為我這樣跑來找你太……魯莽，如果你因此生氣，我不希望拉蒂在旁邊感到……難堪。」
「那麼，你大概以為自己很堅強，承受得了這種難堪羅。」侯爵譏諷地說。
「我已經說過，我是長姊，父母都去世了，家里又沒有別人能照顧我們，」愛莉西亞答。「所以，我得替弟妹著想。」
「我們不是有很多親戚嗎？」侯爵問。
「他們從來沒有關心過我們。有一兩位表親環境很困苦，媽媽很同情他們，常請他們到家里來過聖誕節，可是他們都很老，其中有幾個最近已經去世了；至于那些有錢的、喜歡到鄉間打獵的親戚，絕不會到貝德福州那種窮鄉僻壤去的。」
「你們為什麼要住在那里呢？」侯爵問道。
「爸爸在印度的時候，曾經救過一個侍從；那個人一輩子都沒有結婚，臨死的時候，把他在貝德福州的房子和一點積蓄送給爸爸。」
「你父親沒有錢？」
「只有養老金，不過他一去世，這筆錢就沒有了。媽媽本來有點嫁妝，可是為了生活，我們用掉了大部分。」
愛莉西亞望著侯爵，仿佛是在懇求他諒解。
「在這種情況之下，花那麼多錢讓你妹妹參加倫敦的社交活動，你認為有道理嗎？」侯爵沉默了一會兒，然後問道。
他看見愛莉西亞的臉上突然閃過一抹笑容，照亮了她的面龐。她說︰「大人，我去把拉蒂帶來好嗎？等見了她以後，你就知道我這麼做，到底有沒有道理了。」
不等他答話，她就邁開步子往外走。
侯爵覺得，見見他的妹妹，也沒什麼不好，就任由愛莉西亞打開房門，走了出去。
她顯然不知道，在習慣上，應該由僕人去把她妹妹帶來。
侯爵靜靜地靠坐著，臉上露出他慣有的譏諷神情。
他相信拉蒂是個漂亮的女孩，但是，他想，她絕不會美得讓上流社會里見多識廣的男人對她感興趣。
沒有錢、沒有監護人、又沒有房子住，就貿然跑到倫敦，這種傻事，只有太笨或太天真的人才做得出來。
他認為自己應該說服愛莉西亞，叫她回到貝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一種難以分析的情緒卻牽制著他，使他不忍心毀掉她滿懷熱切的希望。
正在他沉思的時候，門外響起一陣腳步聲，愛莉西亞拉著她妹妹的手走進屋來。
侯爵一眼就看出，這個年紀比較輕的女孩身上的穿著比愛莉西亞時髦得多，也講究得多。
她那頂高聳的帽子上有許多精致的小花，白色棉布長裙上綴著粉紅的絲帶和鮮艷的玫瑰。
愛莉西亞拉著她走了過來，侯爵緩緩地站起身。在拉蒂行禮的那一刻，他發現自己正面對著這一生所見到的最美的一張臉。
他告訴自己，愛莉西亞的話一點也沒有夸張，拉蒂正是千古以來，詩人、文學家筆下描寫、稱頌的美人典型。
她的皮膚雪白無暇，金色的長發亮麗如陽光，碧藍的雙極澄澈如盛開的勿忘我。
她的鼻子小而挺，下巴尖削。飽經世故的侯爵還注意到，她的身材完美得象神話中的女神。
他那驚愕的神色，使愛莉西亞非常高興．而拉蒂卻正驚嘆似地望著他。
最後，她高興地叫道︰「你和我想象中的侯爵一模一樣！在到倫敦來之前，愛莉西亞還說我可能會失望。」
「那麼我很高興自己沒有令你失望。」侯爵說。「請坐！」
拉蒂在她姊姊剛才坐的椅子上坐下，愛莉西亞坐在她旁邊。
迎著窗外的陽光，侯爵看得更清楚——拉蒂實在美得無懈可擊。
她們靜靜地坐在那兒，等候爵開口，過了好一陣，他才說︰「你姊姊告訴我，她想讓你參加倫敦的社交活動。你對這種活動有興趣嗎？」
「參加倫敦的舞會一定很有意思，」拉蒂答道。「我最喜歡跳舞了！」
「她在貝德福很少有機會跳舞。」愛莉西亞插嘴說。
侯爵心想，要是沒有個好監護人替她們安排，即使在倫敦，她們也不見得會有多少跳舞的機會。
他心里有個聲音在說︰不管眼前這個女孩有多美，他都沒有必要插手管這件麻煩事。
他應該讓達格岱爾把他的產業管理人的姓名、地址告訴她們，叫她們去跟他接洽，這樣，自己就可以把這件事拋到腦後。
但是，他又禁不住想，如果因此使一個這麼美麗的女孩埋沒在鄉間，那真是一種罪惡。
這麼多年來，他一直努力使自己避開可能會帶來麻煩的事情，此刻，懷著這種自衛的本能，他說︰「我把我的財務總管達格岱爾先生請來，他會幫你們找個住處。可是監護人的問題，就不知道他有沒有辦法解決了。」
「你想他會不會認識合適的人呢？」愛莉西亞問。
「監護人？」拉蒂詫異地問道。「可是，一向都是愛莉西亞在照顧我的啊。」
「我本來也是這麼想，」愛莉西亞說，「但是大人說我的年紀不夠大，要找個年紀夠大，結過婚的女人來當監護人。」
拉蒂一臉困惑。
「可是，我們在倫敦根本沒有熟人啊。」
「問題就在這里。」侯爵說。「不過，我們听听達格岱爾先生怎麼說。」
他搖搖桌上的鈴，他的財務總管立刻推門走了進來。侯爵知道，他一定早就站在門外等候召喚。
「達格岱爾，我們這里有問題需要解決，」他說。「不過先讓我替你們介紹一下。」
他轉向愛莉西亞說。
「這位就是我剛剛提到的—一我的財務總管，他會幫你解決困難。」
愛莉西亞向他行禮致意。
「我會盡力而為。」達格岱爾先生很禮貌地說。
「這位是她的妹妹，」侯爵說。「拉蒂•明頓小姐。」他一面說，一面望著他的財務總管，發現他和自己剛才一樣，被拉蒂的美震懾住了。
拉蒂行了個禮，然後就按捺不住地說︰「如果你要替我們找監護人，拜托你，請你不要找那種又老、又嘮叨，而且事事都喜歡挑我毛病的人，好不好？在貝德福的時候，那些女人對我總是嗤之以鼻，我做什麼事，她們都看不順眼！」
侯爵知道，這是因為她長得太美了，引起別人的嫉妒，但他的財務總管卻很疑惑地望著他，問道︰「監護人？」
「是的，達格岱爾，」侯爵說。「首先，要替她們找一棟附家具的房子，其次要找一個能引介她們參加上流社會社交活動的人，來做她們的監護人；還有，她們沒有多少錢，所以這兩件事的花費都必須很低廉！」
他覺得愛莉西亞正責備似地看著他，因為對她來說，二十五或三十鎊實在不算「很低廉」。
但是此刻，他注意的是達格岱爾先生臉上驚愕的神情——侯爵竟然會插手管這種平日毫無興趣的事，真是太出乎他意料之外了。
「要找附家具的房子，應該沒有什麼困難，」過了一會兒，他慢慢地說，「可是，監護人……我可真不知道要到哪里去找啊，大人！」
「我請你辦的任何事情，你從來都沒有辦不成的，」侯爵回答他。「我相信你也一直以此為傲。這件事，對你算是一種挑戰，讓我們看看你要怎麼處理！」
達格岱爾先生用手接著額頭，顯得很困窘的樣子。
但是，他的眼楮卻閃閃發光。他似乎知道，侯爵是故意把他引進陷阱里，讓他來解決這個難題。
他轉身望著愛莉西亞。
「明頓小姐，這件事，你希望什麼時候辦成？」他問道。
「現在，立刻！」愛莉西亞答。「我剛才對侯爵說過，我不喜歡我們昨晚上住的那家旅館，而且那兒比我預料的要貴得多。」
「你和令妹該沒有兩個人孤伶伶地住在旅館里吧？」達格岱爾先生問。
愛莉西亞對他笑了。
「當然不會。侯爵大人認為我很傻，但是我還不至于笨到那種地步。我弟弟和他的女家庭教師都跟我們住在一起。」
「令弟今年多大？」達格岱爾先生似乎松了一口氣，問道。
「彼得今年七歲。」愛莉西亞回答。
這一下，達格岱爾先生又顯得很無助了。他回頭望望侯爵，卻發現他的主人正在對他微笑。
他說︰「大人，現在一下子，我實在想不出……」
侯爵打斷了他的話。
「你覺得那位經常找借口寫信給我的親戚怎麼樣？」他問道。「為了將來想從我這兒得到點好處，她或許會樂意管我做些事情。」
他那種譏諷的口吻，使愛莉西亞很擔心地看著他。
達格岱爾先生的滿面愁容卻頓時一掃而空。
「您說的是那位費得史東夫人，」他說。「我想她一定很願意接受這項工作。照她這麼愛寫信的情形看來，她一定無聊得發慌，沒有別的事可做。」
「你可以跟她聯絡一下；至于找一棟房子，讓他們姐妹安心住兩個月，這應該不是什麼難事吧？」
「希望一切象您想象的那麼順利，大人。」
「由你這麼能干的人來辦，一定沒有問題的！」侯爵不甘示弱地反駁道。
他們兩個互望著，彼此都很清楚對方的心里在想些什麼。
然後，達格岱爾先生仿佛橫下了心，決定接住這個丟給他的重擔，他大聲地說︰「大人，我記得您還有其他約會。我想請兩位小姐到我的辦公室去，商討一下細節問題。」
「謝謝你，達格岱爾。」侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
「達格岱爾先生會把一切事情辦得很圓滿的，」他說，「希望你在倫敦的這段時間里過得很愉快，而且為社交界帶來高潮。」
「那一定很有意思，」拉蒂說，「可是愛莉西亞叫我不要抱太大的希望。」
「愛莉西亞說得很有道理，」侯爵答道，「不過，她也許太多慮了。」
他向愛莉西亞伸出手，卻發現她正滿懷感激地仰望著他，那種神情使他覺得自己象個將美人從困境中解救出來的英勇武士。
「謝謝你……謝謝你！」她握住了他的手，一面說，「你對我們這麼仁慈，這麼體諒我們的處境，我該怎麼表達我的感激呢？。」
「我只希望一切都能合你的心願，」使爵說道。「我相信令妹一定會為倫敦帶來高潮的！」
「我知道你起初認為我夸大其詞，」愛莉西亞笑著說。把我一點也沒有夸張，不是嗎？」
「是的，你說的是事實！」侯爵回答。「明頓家庭應該為你們兩姐妹感到驕傲。」
這番贊美，使愛莉西亞雙頰緋紅了，她灰色的大眼楮里滿含羞怯。她微微笑著說︰「謝謝你把我也算進去了……但是真正……重要的是拉蒂。」
她行了禮，然後跟在拉蒂和達格岱爾先生身後走。
到了門邊，她轉過身來，在這一剎那，她的眼中仿佛凝聚著亮麗的陽光。她又說︰「謝謝你……非常……非常……謝謝你！」
終于，房門關上了。