命運該當如何解釋？大抵問百個人會有百種方式。常言道︰冥冥中自有天意，或可用來說明，人與命運是牢不可分的。消極些的話，也可說人不過上天棋子，每一舉一動，或任何抉擇，均非出自于本意，乃因上天影響所至，誰也掌握不了。
又或言之，人生乃一場戲，劇情怎麼波折全控于寫劇本的人手上，戲子哪有什麼好喳呼的？至多不演了，下台，等待別的戲。然而人生這場戲，由不得人說不的，唯一能做的只有惶惶不覺的演下去。
人說上天慈悲為懷，但偶爾她也會耐不住問，挑個人來抓弄一下，要不，哪來「命運弄人」這句話？
申書苗只能祈求，她不是那個倒霉人，雖然實是天不從人願。
就當成走好運吧！她這麼告訴自己，當下揚起甜美笑容，親熱地向她九姐，前沈少夫人打招呼。「九姐，別來無恙？」說真的，她頂怕阿九的。
曾有人感到奇怪，她是社二娘的小拖油瓶，申望貴又連納秀妾，除六娘、七娘未生外，旁的都如母雞下蛋，生個沒完，怎麼申書苗卻是老麼呢？
其實也沒啥怪的，申望貴眾妾中，除社雪雁，六娘七娘外，都是老相好，不過較晚杜二娘進門，那些孩子是之前就生了。不知幸也不幸，申書苗就這麼成了老麼。
阿九默默看她眼，僵硬道︰「麼妹呀，你氣色不錯。」來個答非所問，態度倒頗為和善。
「九姐……有心事？」心防微除，又問。
澀然笑笑，阿九緩聲道︰「說不上心事，只胸口不太暢快。」她與申浞為一母所生，相差六歲多，外貌不甚相似，說話神態倒頗相像。
「胸口悶就是有心事了，何不讓書苗替你分擔解憂。」她反常的續問。照常理，此時她通常選擇走人，哪來什麼心情听人哭訴？今日也不知搭錯了那條筋，倒與人主動攀談上！
也許，是對阿九代嫁一事愧疚吧！她想，又不禁浮出疑問，阿九不恨申浞抄了沈家嗎？她似乎十分恨沈三采是不？
「關心我不如多放心思在自己身上，你還同大哥在一起嗎？」阿九淺笑，平淡卻銳利地刺中她的心。
「不提我吧！」不自在回笑，表情僵著。
「你好奇我為何不恨大哥嗎？他分明……抄了沈府。」似刻意和緩氣氛，阿九不著邊際地開口。
歪歪頭，她點了下頭，又搖了下頭，猶豫道︰「我原想，你是否恨沈三采？」
「我是恨他，巴不得吃他的肉、喝他的血。上回大哥鞭他的尸我也在場……大哥待你很好啊！」無限怨毒平緩流泄在清淡細語中，不見起伏，但也足以叫人寒徹心骨。
阿九是真真正正恨著沈三采，正因恨才如此平靜，以至于申書苗一時無法接受她最後一句。
靜望她一眼，阿九似乎誤會她沉默不語的意思，又徑自開口道︰「問我為什麼？因相公年輕時犯了錯，他以為可以粉飾太平，怎知天網恢恢、疏而不漏呢？」輕聲輕氣語調中，怨毒的針被結實包在溫婉里。
停頓片刻，阿九平平淡淡又道︰「大哥頂喜歡你的，我沒見過他這般待人好。」再出口的是全不搭軋的話。
像被雷劈中，申書苗突然震動了下，美目哀淒地望向阿九，雖一閃而逝，卻令人動容。阿九也不禁露出同情，但仍平靜不見起伏。
咽口唾涎後，申書苗強逼自己開日。「沈三采做了什麼錯事？」學阿九轉移話題，她不欲想到這些。
明白她的意思，阿九也順著答。「相公愛美少年，玩死不少人。那時我還沒你的年紀，和市集里賣蓮子湯的小扮很好的。」她漾出淺笑，神情很是幸福，沉浸在那段兩小無猜的情誼中。
見阿九停下不語，申書苗也沒再問，聰明如她已猜到八九分。怪不得阿九願意代嫁，她與申浞不愧是親兄妹，心機深沉的可怕。只是，阿九還有心，懂得愛人，至于申浞……他的心，是否遺留在娘胎里了。
深喘口氣，阿九回復平靜，細聲又道︰「麼妹，做姊姊的奉勸你一句，你要是不愛听，大可當成耳邊風。」聲調平板的如在念台詞。
「當然，小妹一定謹奉九姐規勸。」
「小心六娘，她教爹給寵壞了，任性凶狠至極，沒什麼做不出來。」話中不見關懷，只是「說話」而已。令申書苗如墜五里雲霧，遍模不著頭腦。
雖如此，申書苗仍形式上恭敬一福道謝，便此告別。
不待她背影消失，阿九緩步下了回廊，往假山後一繞，行至一抹月白人影前，細聲細氣開口。「大哥，還滿意嗎？」
「多謝妹子。」申浞應酬的笑掛在唇上，低語中缺乏誠意。
阿九也不在意，徑自道︰「你頂喜歡麼妹的，怎的？這般躲躲閃閃，還放段找妹子我幫忙？」語句間不時以針刺探申浞，口舌間靈巧不下于他。
「以妹子高見，苗兒肯听我勸嗎？」申浞也不生氣，仍一臉笑容可掬。
「不肯。」她一口否絕，斬釘截鐵的。
然而，不待申浞有所表示，她又道︰「你欺她，妹子我沒資格干涉，但麼妹那烈性子，怕容不得你一再欺玩。小妹可深為大哥煩心。」
「你想說啥？」申浞冷笑淡起，溫柔地問。
阿九可不理他，四兩撥千金回道︰「大哥怎麼想，小妹說什麼。小小女子，無才無德，妹子虛得有德之名，那話畢竟說不好了。」
「你若無才，天下女子沒一個有才德。苗兒性子烈，我自是知道，但男兒志在四方，豈受限兒女私情。」難得的，申浞毫不動氣，解釋著卻如同在開月兌罪行。
「是啊！但麼妹可知曉大哥到七王爺府下聘之事？」
申浞微一揮手，默默道︰「你回去吧！申府里，已沒你置喙的余地。」
聞之，阿九立時一福，不置一詞轉身便離去。心下，卻已暗自下了個決定。
她並不喜歡申書苗，倒極同情她苦戀申浞之情。身為同母同父的親兄妹，對申浞雖不親，感覺倒是特別不同。那兩人似在玩捉迷藏，對真心躲躲閃閃，令旁觀者著實著急。或許，該激激他，省得推去一樁良緣。
至于怎麼個幫法，阿九在瞧見六娘遮遮藏藏的身影後，扯出一抹與申浞像了十成十的詭笑。
＊＊＊
與阿九略一交談，申書苗瞬時如身置冰庫，周身冰冷，四肢僵直，無法自己。
她不懂，隱隱約約听得出阿九話中深意。三兩句便暗示申浞喜歡她……可卻又……
多放心思在自個兒身上……怎麼放？她的心思全放給了他，什麼也不剩了。待有朝一日他拋去了她，留在世間的只不過是具空殼。
不知怎麼走到苗園，也不知怎麼進了娘親房內，待她如大夢初醒，面前已擺上四色小點心及一只磁杯盛著碧綠茶水，熱氣渺渺。
「苗兒，用點心吧！」杜雪雁不覺女兒異常，殷勤地將點心推向前。
「謝謝娘。」她強顏笑道，迫自己拿塊糕點。
此時，杜雪雁也發覺不對，又不知如河開口。況且，申書苗自小迸怪，心里想些什麼，從未也不讓人知道。就算問了，大抵也得不到答案。
深思了下，杜雪雁試探道︰「苗兒，浞兒有替你倆的將來打算嗎？」
一聲輕響，棗兒糕落地摔個稀爛，淡淡紅彩與青石地面一映，有說不出的詭異。
「苗……苗兒……」嚇了下，杜雪雁不知所措望著女兒。
「啊！」申書苗輕呼聲，急忙彎身收拾，一面道︰「對不住呀娘，苗兒發了會兒呆，就失手啦！」抬頭望向娘親，頑皮吐吐粉舌。先前的失神，似乎只是場夢。
然，身為母親，杜雪雁憑感覺就知道女兒在強顏歡笑，也明白事有蹊蹺。
「浞兒他……不肯……」未說完，便叫申書苗給阻斷。
「娘，大哥肯的。」澀然一笑，不自禁又想起小祠堂之事，在那如天地盡頭的地方，申浞對她做出誓言。她肯信，為什麼不能光明正大讓人知道？至少，也該讓她娘知道。
而申浞卻在那日回申府路上，要她別泄露給任何人。當時，她的心冷了，要不是小祠堂內的事使她無法忘懷，端不會繼續抱著不安至極的心留下來。
半個時辰不到，她辭別母親，腳步遲緩地回混沌居。
一見著申浞，她劈頭一句︰「我想出去。」
「你不是剛從苗園回來？」專汪于桌上公文，他頭也沒抬，當下否決。
「我想騎馬，到申府外逛逛。」並不死心，她明確道出期望。
「歇會兒，晚些我帶你出去便是。」隨口敷衍，眉心因各式案頭而擰起。
正欲反駁，美目一轉，她妥協道︰「好吧！但我總能去看馬吧！」心下已有計量。
「可以，得帶上阿奴和小鈺。」抬眼看了下她，勉強同意。總覺有陰謀正進行。
「行嘍！羅羅嗦嗦，我又不是三歲孩童。」扁扁嘴，她不樂嘟囔著。
「卻是我的妻。」他接口道，神態溫柔。
「就希望別是哄我的。」神色一黯，聲細如蚊，倒似說給自己听的。
若非申浞內力深厚，還真听不出來。他難得肅顏道︰「我騙過你嗎？」她當然是他的妻，卻不會是正妻，也不可能是唯一。
身在朝中，他必須鞏固自身權勢。「三人成虎」，無論他現下多受皇上寵信，樹大畢竟招風，只要有人亂嚼舌根，他難保不被下罪。為免于此，他得靠婚姻來穩固地位，多一個朋友就少一個敵人。
與七王爺之女是段極佳良緣，那位小姐雖比不上申書苗的美，卻也不差了。更何況心性溫順已極，謹守三從四德，就算婚後冷落她，也不會有怨言。
他當然喜歡申書苗，巴不得永遠佔住她。盡避如此，兒女之情畢竟不能在他心底佔最重要的位置。
「你不曾騙過我，卻也未同我講過心里話。」微帶哀怨地撇下話，她轉身跑遠。
帶了小鈺阿奴到馬房，申書苗自顧自往前直行，也不管是否讓人追趕不及。
「小姐！緩緩，小鈺跟不上了。」小鈺提起裙擺追趕，喘吁吁地喚著。
「走開！別跟著我！」申書苗煩躁地低吼，但並沒回頭，只加快腳下步伐。
「小姐，大公子命咱倆跟牢您。」阿奴一手扶住小鈺，急切呼喊。
「偏不讓你們跟！他那沒心少肺的人，從未體貼過我，那混球！」仍未緩下腳步，憤恨低罵。仗著學過些皮毛的輕功，她遠遠甩開小鈺阿奴一竄入馬房，便牽出申浞愛馬，也不上鞍蹬，就騎了上去。
「小姐！」甫跟上前的小鈺一看，尖叫出聲。
「別擋路！」申書苗狠瞪去眼，深深怨情卻在不自覺間如潮水涌出。
當下，令小鈺噤了聲，心疼不已。
阿奴拍拍小鈺肩頭，對申書苗道︰「小姐，咱們是您的奴僕，是不能阻止什麼。可……至少得保您安全。請用馬鞍吧！」
凝望著他半晌，申書苗跳下馬背。
＊＊＊
再次來到這片荒野，申書苗心中無限感慨，眼眶一酸幾要流下淚來。
小祠堂仍寂寥堅定地站立原地，漫漫野草被風吹成海浪上波波涌至天際。一壘壘土丘在草間隱現，發人懷古之幽情。人過百年，化歸塵土，有誰知曉你呢？沒有名字的土墳幽幽涼涼，埋藏著各段轟轟烈烈的故事。
而她呢？在世無論多久，都是乏善可陳的。憂國憂民的胸懷，她沒有，有的只是無限相思與深到沒有底的愁。
人生在世幾十載，多是如此渾渾噩噩地過完的吧！
較之數日前，野草似乎長得更高，也更加茂密了。她舉步為艱地踏草而行，極端緩慢地往祠堂行去。
「聖火堂……」立于堂前，她默默仰望匾額，喃語。
半晌，才甩甩頭，踩上台階，打算進堂去。正欲進門，目光卻叫門邊一塊石板吸引住。
那塊石板做灰褐色，完整嵌于牆上，刻有文字。然因久無清掃加之風吹日曬，字體均已模糊，並覆上一層灰。
申書苗伸手拂去厚重塵灰，好奇地想看上頭寫些什麼。待塵灰落盡，才瞧出石板上刻了三種字體。一是波斯文、一是楷書，最後一種已被磨得差不多，瞧不出是什麼。
「……聖火，焚我軀體……」她就認得出的字句，低聲念出。可惜字跡大多模糊不清，除了頭幾句，及最後兩句，均已無法辨識。
而當她的目落于最後兩句上時，不禁一震。「憐我世人，憂患實多……」淚水不覺涌出，又不可抑止笑出聲。
確實，申浞不適合加入明教，「憐我世人」？他才不憐惜任何人呢！世人于他而言，是麻煩、是工具，用完就丟。「憂患實多」？他正是造成憂患的人。而她，則正溺于無邊無際的憂患當中。
那段波斯文及另外那不知名的文字，大抵也是寫這些吧！看來，大抵是明教祀文一類。
又在石板前佇立片刻，她微嘆口氣，走入堂內。
與前次來時相同，堂上燭火亮如白晝，層層牌位肅然守在原位上，火光搖曳下，似有生命般的晃動。
唯一不同是，堂上太師椅上坐個「人」，粗布長袍雖破舊卻洗得頗為潔淨，如絲銀髯在燭光中燦然生輝。銀髯下是張滿布皺紋的面孔，卻不覺難看。雙頰透著粉紅、雙唇笑顏淘氣、雙目問輝詼諧，讓人不由自主的親切。
「唉呀！」申書苗吃了驚，往後急退。那位老人家，可不就是申浞的師父嗎？他怎麼……跑到大堂上了？
莫非……不禁想起尸變之說，忽覺遍體生寒，僵在原處半分動彈不得。
忽地，一只手悄無聲息搭上她肩頭。
「啊……」驚叫，聲音全哽在喉頭，她往前一軟。
「小心！」熟悉的低沉聲調于耳邊響起，鐵似的臂膀環上她縴腰。
「詠長！」認出來者，忍不住安心，她回望他。
「小姐怎麼獨自來了？」將她扶正，詠長關懷道。在他心底，有個特別的位置放著她，然而他明白，申浞與她之間，已沒有空隙容入第三個人。
「你做的嗎？」沒回答，她指指椅上老者問。
「是，今日是大祭，大公子命我將老爺子移至堂上。」他語調平淡地答道，狐疑地望她。
若有所思點著頭，她忽爾道︰「我有話要同老爺子說，你出去吧！」
凝視她，胸口不禁一熱，月兌口而出︰「小姐，如有不快，詠長……」硬生生噤聲，他能做啥？
回視他，申書苗綻出一朵絕美淡笑道︰「多謝啦！可是，有些話兒，不能同活的人說。」
「是！詠長就到外頭守著。」
待他出了門，她又默默地站了會兒，才輕舉蓮步走至老爺子跟前，上上下下仔細打量著，又長嘆口氣。這才柔語道︰「老爺子，您要天上有靈，就告訴我，大哥是真心喜歡我嗎？」停了下，四周靜悄悄沒半點聲響，空氣像凝住似的，重得人喘不了氣。
「我真傻，同死人說些什麼呢？」她噗嗤笑出聲，自嘲道，雙目已微紅。
「老爺子，您會笑我傻嗎？明知得不到什麼，還希冀著。大哥心底哪有兒女私情呢？我呀！就像被豢在金籠里的雀兒，逃不了哦！您會罵我不懂事嗎？！現下大明王朝有危機，大哥每日都在煩心。他是個好官，要是教人害了，可真是損失了，而咱們家那麼多人，也就糟糕啦！我卻還在這兒操心大哥喜不喜愛我。但是，老爺子啊，書苗私心是重，要是大哥不能只喜歡我，不能只有我一人，書苗寧願啥也不要。」一口氣說完，她喘了喘氣，神情是一抹堅定異常。
老爺子睿智雙眸在搖曳燭光中閃著靈活神采，無限慈愛、無限安慰。申書苗深望那雙如活人般靈采飛揚的眸，再按不住心下苦楚，掩面哭得不能自己。
半炷香時刻過去，她好不容易才止住淚水，抬臉又對老爺子道︰「對不住呀！我只顧自己哭，沒想到會打擾到您，太不應該了。」帶著靦腆，兩頰飛紅。
「老爺子，大哥在您和先人們面前說啦，我是他今生的妻，您是看見的。」一頓，她無比肅然道︰「老爺子，您可要替書苗作主呀！要是大哥負了我，您可得替我打他耳括子。」最後，仍舍不下對申浞的愛護，沒有詛咒。
燭光流轉中，老爺子雙眸似乎正在說︰當然，徒媳婦兒，師父一定為你作主。
＊＊＊
清晨，申書苗特地起了大早，身側被墊已然微涼，足見申浞離去有一段時間。
迅速著好衣裳，趁阿奴及小鈺尚未前來服侍時，溜出了混沌居，往苗園去了。
昨日她匆匆離開前，杜雪雁特別交待她今日再去一趟，她看來身子有些虛，身為娘親可無法不管。
「娘。」推開房門，她壓低聲喚著，深怕母親未醒。
怎知杜雪雁早已坐在桌前，面對一桌菜望著她微笑。「苗兒，快來嘗嘗，娘親手做的菜味道如何？」招呼著女兒，十指的油印子清晰異常。
「娘，您的手？」拉起母親雙手直看，她好心痛。尤其是見著杜雪雁面孔那抹笑。
「沒什麼，久沒做菜了，手腳難免變鈍了。」收回手，神色有些不自在。
申書苗才想開口說些什麼，不速之客卻堂而皇之的打了岔。「听二姊得意的，這幾日你好福氣呀！」六娘扭腰擺臀的走入。
「老姑婆，你又來碎嚙些什麼！」申書苗馬上與之針鋒相對起來。
「小賤人！甭以為浞兒寵你就這般，瞧瞧你爹吧！你也得意不了太久！」邊說，六娘大咧咧走到桌邊坐下，一雙媚眼含怨地瞅望她。
「瞧爹不如瞧你，那些胭脂花粉還能撐著你這張面皮多久？」她惡毒問了聲，不管六娘是否氣到面皮發青。
喘了幾喘，好不容易壓下勃發怒火，六娘皮笑肉不笑地轉向杜雪雁道︰「二姐是江南人吧？這小菜做得精致。」忍不住目帶怨毒。
近日來是每況愈下，飯菜非但粗糙難以下咽，還是冷的！這等苦，她從未吃過，就連嫁入申府前，在窯子里也過得要好多了。
會成了今日的模樣，全是申書苗這小狐狸精害的。
她咬咬牙，盡力不使怒火現于表，強與杜雪雁笑談。「二姊真悠閑，可不像我，整日勞煩生活，又要照顧老爺，哪有閑功夫呢？」
「六妹辛苦了。」杜雪雁低柔道，並非听不出陸娘話中話，只是不願有所沖突就是。
申書苗可沒母親的溫婉，她冷笑數聲，毫不留情面開口。「你在怨沒了往日的威風吧，我瞧你閑得很，家中奴僕用不著勞心、錢財使用也省了，還不悠哉？」
「你！」六娘故作平靜的面皮幾要維持不住，在跳起後再次硬生生按捺住。
「苗兒，你用不著這麼對六娘，落井下石是啥意思，你明白的。」她皮笑肉不笑的道，貌似親熱十足。
「明白又如何？大哥教的，對看不順眼的人，盡可能落井下石，看能不能砸死她，也省得心里不快。」聰明如申書苗可不會被六娘的裝模作樣騙倒，口舌更加凌厲。
尷尬的哼了聲，六娘一時說不出話來，只得伸口在滿桌飯菜上，西沾沾、東捻捻，口中叨叨地嫌這嫌那。
「成了，你請走吧！別把菜弄得不能吃了。」申書苗忍不住揮開六娘的手，嫌厭道。
「走便走，可我得告訴你，這菜吃不得。」六娘幸幸然起身，冷聲道。
「怎麼吃不得！你嫌我娘嗎？」
六娘也答話，一徑笑著便要離去。
「老姑婆，我奉勸一句，多積些口德，才不至下阿鼻地獄！」俏鼻皺了下，她朝六娘背後喊。哪知六娘沒答話，倒是有個男聲應著。「你說得不錯，可惜你得先去一趟。」隱藏凶暴。
「你怎麼回來了？」一跳，她猛回身，不可置信。
「今兒是休假，你忘了？」申浞冷冷笑問，額上青筋微暴。
「先說好，我可不道歉。」她恢復常態，倔然道。
一擰她粉頰，他半是無奈道︰「別發倔了，我不怪你便是，但那菜仍吃不得。」
「為什麼？」眉心揪結。
「因六娘踫過了，你大可讓二娘再弄一桌。」他解釋，一邊示意詠長將桌上菜肴處理掉。
「慢……慢著！」申書苗阻止。
「怎麼？」申浞不解地擰起眉心。
她拿起一顆饅頭，道︰「至少，讓我拿來喂魚。」
「去吧！」頷首同意，任她跑到池畔。
見她將饅頭分給阿奴及小鈺，三人說說笑笑地將饅頭撕成小塊丟進池中，申浞露出淺笑。與七王爺府的婚事已敲定，下個月初七便要迎娶新婦過門。他明白，再瞞也沒多久，卻不願告訴申書苗此事。他愛瞧她無憂無慮的笑，只是近日來她的笑已有一抹愁緒點綴其中。
或因如此，他遲遲不願告訴她，申府即將有女主人一事，深怕從此就再見不著她的笑。
「浞兒，二娘想求你件事，不知成不成？」二娘突兀的出聲，喚回他注意。
微一點頭算是許了。
「我知道你不能給苗兒名分，那孩子外冷內熱，平時有心事也不說，卻比誰都重感情。」澀然微笑，又道︰「還望你，多成全她，我怕她會做傻事。」
「有人同你嚼了啥舌根？」沒回應杜雪雁，他目帶凶狠地問。
「九姑娘告訴我，說你要娶七王爺府的公主。苗兒的親爹是鄉下窮夫子，我也不是好人家出身，哪能同金枝玉葉的公主爭呢？」一反常態，向來不多話的杜雪雁鼓足勇氣，將心里話全說出來。
為人父母者，最大的快樂並不在子女有多大成就，而是子女能有多大幸福。
「阿九還說了什麼？」申浞不禁暗罵，就知道該多提防她，竟大意了。
「沒了，浞兒，你……」正自說話，傳來的驚呼悍然將之打斷。
申浞動作好快，一眨眼已竄至申書苗身邊，將她摟進懷中，黑眸陰鷙地凝視水池。
碧綠池水中，十數條鯉魚翻起白肚，交織成詭異色彩。氣氛當下冷凝，只听得眾人粗重喘息。
「六娘模過饅頭？」低沉如地底蹦出的聲音，不似問句，倒像肯定了。
實際上，他當然肯定，會下毒害申書苗的人，理所當然是六娘。
「這婆娘，越見大膽！」他怒罵，也不住心驚。
若非他來尋她，正巧見了六娘動手動腳，她怕早已中毒。又若不是她想喂魚，誰又知曉六娘竟下此殺手？
雙臂猛然收緊，他生平第一回感到害怕。萬一……萬一申書苗就此離他而去，那他會變成怎的模樣？
她似風般，無時無刻不伴在他身邊，叫人幾要忘卻她的重要。有天風不存在了，才發覺不能失去時，怕也太晚了。
懷中溫軟身軀動搖他堅固如鐵的意志，若她一生不快，縱使擁有天下，他也一生不會滿立忌。
隱隱明白她血淚交織的泣求︰放我走……她的心究竟被他傷成怎麼一個模樣？左胸微感刺痛，好難受。