龍焱終于信了她。「把‘雞包翅’端來。」

「龍爺？！」王二嚇了一跳。

「剪開。」雲腿就同魚翅鮑魚填在雞肚子里，開口正是用海帶絲細心縫合。

海帶絲一斷，里頭咸湯混著魚翅鮑魚滑出。龍焱挾了塊雲腿往王二嘴里一塞。「怎麼樣？」

王二嚼了嚼，然後呸呸吐了出來。

大伙兒一臉驚奇地瞪著棗兒。

龍焱倏地轉身。「灶上還有什麼？」

「白片雞。」三廚答。

「快拿出來。」

好在「一條龍」灶房總會備著幾道費功夫的大菜。龍焱手拿白刀飛快地拆雞切片，最後再澆上一匙鮮濃的老母雞煉湯，香菜末一撒。

「‘白片雞’上桌。」四廚接過大喊。

「‘白片雞’上桌。」

一樁禍事，總算及時擋了下來，尤其王二後來得知座上賓客是誰，嚇得魂差點飛了。只差那麼一點，「一條龍」這招牌就毀在他手上啊！

當晚，飯莊門一關上，賬房馬上領棗兒來見龍焱。

進門的棗兒一瞟桌上菜盤，忙道︰「打擾您用膳了。」

「不礙事。」反正他也沒什麼胃口。「你坐。」

棗兒怯生生坐下，不是刻意打探，但眼兒鼻子卻一下子便把桌上菜肴認了個清楚——一盤臘筍千層肉跟一份蝦爆鱔，湯是熬得骨離肉糜的清雞湯，看得出灶上對龍焱病體的用心，可他們卻忘了，染了風寒的病人，胃口不開，再聞油腥，只會更覺食欲不振。

「別光盯菜盤。」龍焱輕敲桌面要棗兒抬頭。「我喚你來，是要謝謝你救了‘一條龍’。」

棗兒連連搖手。「龍爺千萬別這麼說，能夠幫莊里一點忙，是我的榮幸……」

龍焱打斷棗兒的謙詞，轉開話題。「我听余盛說你已經開始學削皮。」

「是。」事兒頭一點。

「你是真心想學割烹？」他再確定。

「是。」

「好。」他頭一點。「從明兒開始，下工之後，你到我跨院，我會每天按部就班傳授你所有的割烹手藝。」

若不是中午一鬧，龍焱到現在還不曉得原來石草竟有如此天賦，一想到恩師傳賢不傳子的交代，不須猶豫，他馬上決定收石草為徒。

正好石草年紀也小，磨練個幾年，他想，該就可以交出「一條龍」擔子，安心退隱了。

棗兒不敢相信自己的耳朵——她不會是听錯了吧？

「話說在前，我是個嚴格的師父，只要你的表現不合我意，我隨時會要你滾出去——」他睇了她一眼。「听清楚了？」

很清楚。只見她愣愣地點點頭，但是，她腦子一下子還轉不過來。

「既然听清楚了，還坐著做什麼？」龍焱板起臉。「還不跪下拜師。」

龍焱一凶，棗兒心就慌了，只見她活似听話的娃兒，他一說跪她就跪，說磕頭就磕頭。直到她額踫地，一個聲音才扎扎實實地進到她腦袋——

龍爺要收她做關門弟子！人稱「易牙再世」的庖人說要收她為徒，天吶！

棗兒一顆心漲得，活似一蹬腳，就能飄上天一樣。

她急忙擰擰自己臉頰，好確定自己不是在作夢。可龍焱幾句話，又倏地將她拉回現實。

「回去跟你爹說，明天開始，你搬進來‘一條龍’。」

這樣一來，龍焱想，夜里他就有更多時間訓練這小子了。

「你剛說你答應了什麼？」石老廬一臉震驚。

端坐在椅上的棗兒怯怯地復述︰「我剛說，我拜龍爺做師父，他要教我割烹……」

「你你你……」石老廬頭都暈了。「龍爺知道你是姑娘了嗎？」

棗兒搖頭。

我的天吶！石老廬抱頭申吟。「我明明千交代萬叮嚀，龍爺最忌女人進他灶房，你竟然還答應他這種事，我真的是……」

「我不知該怎麼拒絕嘛！」她自己也苦惱極了。

待初時的興奮過去之後，她才知道自己惹了什麼麻煩。混在「一條龍」灶房，她只是一個極不起眼的小庖廚，說難听點，她哪時候不見了龍焱或許都不會發現；可一拜龍焱為師之後，情況就不一樣了。

「听爹一句，明早就去回了它。」石老廬不願看自個兒女兒身陷泥淖、抽身不得。早先她瞞著身分進「一條龍」替工，若被人發覺追究，勉勉強強還能拿一番孝心當借口，可拜龍爺為師，已經構得上惡意欺瞞了。

石老廬是老實人，一想到騙，他就全身不舒坦。

「大不了辭了‘一條龍’的工，等爹腰傷痊愈，爹再另想辦法掙錢。」

一听這話，棗兒倏地嚇白了臉。「不行的。」

「為什麼不行？」

「因為……」棗兒一時語塞。腦中浮現的理由，是她想留在龍焱身邊，她還想多見他幾面，不想這麼早就跟他分開，可這心底話，她實在沒辦法說出口。

石老廬想當然誤會了。「我知道你心疼爹，但爹心意已決，明天你也不用上工了，爹親自過去辭了這工……」

「不要！」棗兒大喊一聲，一急，眼淚忽地落了下來。

「你是怎麼了啊？」石老廬被棗兒的眼淚嚇了一跳。她一直是個歡快的孩子，就連當年她娘病逝，她也沒在他這個爹面前哭過幾回。

「爹……」棗兒喚了一聲，知道自己再不吐實，她今後，或許再也沒機會見龍焱了。「女兒老實告訴您，女兒，喜歡龍爺。」

石老廬再愣。「你剛說你什麼？」

「我喜歡龍爺。」她豁出去了。「我知道您接下來一定會說我跟龍爺身分不配，我是在痴人說夢，但我就是……」

「龍爺知道嗎？」

「當然不知道。」她連連搖頭。「我也沒想讓他知道……」

看著女兒又哭又笑的臉，石老廬總算了解了——難怪她會不高興金家人過來提親，原來是因為她心里早有人了。

石老廬腦中浮現龍焱俊逸過人的長相，還有那雙深不見底的黑瞳。也難怪女兒會喜歡，這男人，確實是人中之龍。

「爹，算我求您，」棗兒一臉懇切。「您就讓我在他身邊多待一陣子，再待一陣子就好……」

石老廬長嘆口氣。「就算爹願意讓你留在龍爺身邊，但萬一被龍爺知道你是女兒身……」

「我考慮不了那麼多……」棗兒抱著頭。

龍焱身上有她最渴望的東西，不單單是他的人，還有他那身無人能敵的廚技。光一樣就足夠將她迷得暈陶陶，何況這會兒，還是兩者兼具。

「我可憐的孩子……」石老廬老淚縱橫地挲著女兒頭頂。全都得怪他，沒能給她一個好環境，讓她光明正大接近喜歡的對象。「你知道你挑了一條多難的路子？別說咱們跟龍爺有著雲泥之差，就單你瞞著他入了他灶房，他將來知道，一定會認為你是故意騙他……」

她抬起哭濕的臉龐。「那您教教我，我該怎麼做才好？」

最好的法子，就是斷了這條心，自此不再入「一條龍」。石老廬心底想，可他知道，要棗兒依他話做，無疑要她的命。

就是舍不得不再見龍焱，她才會落得這般田地，里外不是人。

「你先告訴爹，你怎麼打算？」

她抹去頰邊眼淚。「照龍爺安排搬進‘一條龍’，我明天會跟龍爺提，讓他早上給我點時間，讓我回來整拾菜園，還有看爹您。」

「萬一被龍爺發現了你是姑娘家……」

她嘟起嘴。「我會跪下來求他，直到他原諒我為止。」

瞧她表情，石老廬一嘆，她似乎都已經想好了。「好，爹讓你去，但你也要答應爹，不要太勉強自己。」

「女兒會的。」棗兒破涕為笑，用力點頭。