棒天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。

江叔走過來。「早啊小姐，怎麼不多睡會兒？」

「睡不著，」她轉頭看著酒窖。「我惦記桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。」

「您還真神通廣大。」江叔領頭走進酒窖。「顧醪的老六才剛要我們洗干淨手腳，您就過來了。」

上槽濾酒是窖里大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子里。「槽」是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。

忙了一個多時辰，大桶于里的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。

江叔裝了瓶新酒過來。「小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗？」

「還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。」她摘下包巾抹去額上汗滴。「對了，有件事忘了跟大伙兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是听到四爺吩咐什麼，盡避去辦，不用再來問我。」

釀工們停下手邊工作互看。

其中一人說話了。「小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？」

「沒的事。」就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。「只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。」

江叔也有意見。「小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？」

她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！

「昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。」

「等等。小姐——」江叔追了過來，上上下下打量。「您就這樣去見四爺？」

她瞧瞧自己。「是啊，怎麼了？」

「不是我說您，」江叔嘆氣。「既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。」

她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！「我這麼穿有什麼不對？」

「不是不對，是可惜。」江叔循循善誘。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏于打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧？」

「干麼這麼麻煩？」不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖里，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？

「這哪叫麻煩。」江叔嘆氣。「總而言之您听我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標致的美姑娘。」

恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？

「江叔，您是不是在打什麼歪主意？」

「哪有。」江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。

「沒有最好。」她點點頭。「話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了別扭，以後都不敢上門了。」

江叔揚了揚手，幾句話藏在心里沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼「胡亂主意」！

「好了，」她摟緊酒瓶。「時間不早，我找四爺去了。」

「記得，換件衣裳。」江叔仍不放棄。

她睨了江叔一眼，點點頭，走了。

時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。

大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。

他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。

「四爺，小的幫您穿衣——」

一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。

「沒人叫你踫。」他陰郁的表情，寫滿他心頭的不悅。

婢女嚇一大跳。「四、四爺？」

「出去！」他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。

在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。

要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為殷勤地踫他東西。

時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。

她招來兩人。「你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？」

「小的們也不清楚——」兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。

時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。

乍听她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番？

但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？

她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她听了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。

她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。

做好準備，她伸手拍了拍門。「四爺，醒了嗎？」

一听是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。

他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。

她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。

「要出門？」他盯著她秀雅的臉問。

他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。「為什麼這麼問？」

「瞧你打扮得這麼漂亮——」

他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是夸獎女人︰恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。

女為悅己者容，哪個姑娘不愛听別人贊她漂亮。

她別開眼，縴白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。

她緩緩說︰「是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——」她突然記起自己懷里的酒，笑盈盈地捧高。「這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。」

他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一只手輕輕按住。

「早膳用過了？」她睜著大眼楮問。

啊，她不說他還真忘了。他一訕。「瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。」

她立即將瓶子搶了回來。「這怎麼行，還不準喝。」

他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。

他眨眨眼，感覺——還不壞。

「我去喊人幫您備膳。」

他突然接口︰「不要婢女。」

「啊？」她停步回頭。

「我不喜歡女人在我面前走來晃去。」

‘那我——」她心一驚。想起自己也是個「女人」。

「你不一樣。」他馬上說。「討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。」

听他這麼回答，她心里雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。

不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。

兩刻鐘過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪里的灶房。頭發已見斑白的掌櫃王叔站在廊檐下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。

廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕于耳。

一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵︰「混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久？」

「掌櫃，小姐來了。」一名洗菜的雜工喊道。

轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。

堡叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定贊不絕口，想不到只嘗了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。

王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。

當時那幾尾鰓魚之鮮女敕，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也舍不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。

堪稱絕品！

對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。

「小姐、四爺。」王叔點頭招呼。

「今天好嗎？灶房有沒有什麼大問題？」恬兒笑問。

「回小姐，灶里一切都好，倒是四爺……」王叔轉了個方向。

「昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？」

一看王叔表情就知他還惦著六年前的沖突，寧獨齋抱拳一躬。「六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。」

「不騙人？」王叔擺明不听場面話。「您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。」

「千真萬確。」寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。

「我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜里。」