打點好後，她快步走向書房。

「少夫人。」侯在門外的瑞淨一見，立刻幫她把門打開。

她頭一點，提起裙擺跨進門里。「天鶴，你找我？」

「紅萼。」一直在房里踱步的他，倏地走來牽住她手。

她一望他臉色，察覺不對勁。「怎麼了，瞧你眉心皺的？」

他閉眼一嘆。「常州分號出事了。」

先前他跟她解釋過，錢莊生意，除了靠大戶儲存銀子之外，另個來源便是銀票；客人可以上埠康任一個分號存銀子，然後拿著銀票到任一分號兌現銀。

埠康底下二十余分號，向來因循‘妥當’二字行事，怎知一上午，信差送來消息，說常州分號出了岔子，一名伙計把款子放給馬幫，現下時間到了，卻收不回來。而那伙計也突然逃得不見蹤影，現在是一個頭倆個大。

「錢數很大？」她問了重點。

「粗略估計是五萬兩。」韓天鶴接著說︰「每家分號的現銀有限，這會兒款子收不回來，勢必影響其他人的兌領。我一早已寫信要求其他票號幫忙，現在就是擔心消息走漏，常州那兒的老客戶會急著提現。」

做生意最是講究信用，而信用這東西，向來消失得也快。一個不注意，埠康二十多年打下的基業，或許會因此毀于一旦。

「這事爹知道嗎？」

「我先來告訴你，等會兒就過去找他。」他拉著她坐下。「我找你來，是來跟商量，我打算到常州一趟，除了收拾殘局，馬幫欠下的借款也要想辦法理一理，做個場面給外人知道，埠康不是任人錯捏的軟弱角色。」

她想了想。「你去常州我沒意見，但面對馬幫……你一個人，會不會有問題？」

「我會見機行事，不會傻到跟他們硬踫硬。」他拍拍她手要她放心，雖然他明白她不可能因此就不擔心。「也得跟你說一聲對不起，我們才成親不到一個月，就得丟著你出遠門——」

她按住他嘴不讓他再往下說。「都已經是夫妻了，還說這種見外話，我只要你答應我，一路小心，千萬不能出什麼岔子。」

如此情深意切的提醒，他怎麼能不允。

「我會的。」他湊頭親親她的臉。「何況還有你在家里等我，單這一點，就足以讓我再三小心，我還有好多好多事情，想跟你一道做的。」

她望著他重重點頭，接著反手抱住他。「這是你親口答應的，你一定要安然無事回來！」

「我會。」他低頭尋上她唇。「我保證，絕對不會讓你傷心。」

**

事情緊急，韓天鶴一從他爹書房離開之後，隨即打點行李，準備出發到常州。為求方便，他此行只帶了錢莊里一名略懂拳腳的伙計。依依不舍揮別嬌妻後，主僕倆上了馬車，很快朝常州奔去。

日夜兼程，主僕倆花了不到三天時間即到常州。韓天鶴一下地立刻要人送訊會杭州，說他一路平安，讓家里人少點記掛。

韓天鶴私下盤算，這趟常州行，約莫七日就能將事情安排妥當。可怎麼知道，這天，就在他盤查完賬本，正打算出門吃宴的時候，忽然來了四名蓄著大胡、模樣不善的彪形大漢。

韓天鶴立即有了警覺，知道來者不善，但在弄清楚事情真相之前，他不好先做判斷，仍就和顏悅色地詢問︰「有何貴事？」

「確實是貴事。」為首的大漢哈哈一笑，其余三人極有默契，開始伸手捋人。

這會兒局勢清楚了，他們要的是韓天鶴。

韓天鶴並非軟柿子，扎扎實實賞了來客幾個硬拳頭。無奈其他伙伴身手太差。一個不留神，一名二十來歲的伙計反被擒住，哭得滿臉鼻涕眼淚。

「你只有兩個選擇。」大漢望著韓天鶴，逼他馬上作決定。「一是乖乖跟我們走，我就放了這小子跟這家店；二是我殺了他，再把這家店砸個粉碎，但你一樣得跟我們走。」

「別理他，少爺，我們跟他們拼了！」同韓天鶴一道來的伙計王和喊道。

但韓天鶴不這麼想。看四人衣衫襤褸，面有饑色，就知對方處境不好。處境不好只有一個可能——要錢！

人命關天，若是銀子能解決的事，他絕對不想傷到人命。

「諸位兄弟，瞧你們身手，是馬幫的人吧？」他望著為首的頭兒問道。

頭兒不願浪費時間，也是擔心店里有人到官府那兒報訊。「廢話少說。我數到三，你不說話，我就當你不要這小子的命。」架在伙計上的利刃又是一緊。「一、二——」

韓天鶴吸口氣。「我跟你們走。」

「少爺！」旁邊一干伙計傻了眼，不明白少爺為何會作此決定。

「人命要緊。」韓天鶴只說了這一句，乖乖束手就擒。

頭兒眼神一瞟，底下人立刻掏出繩索將韓天鶴雙手綁得死緊。

「告訴你們大老爺，要你們家少爺一條命，就拿一百萬兩銀來。」丟下這麼幾句，頭兒放開嚇到尿褲的伙計，帶著韓天鶴揚長而去。

韓天鶴被綁的消息很快傳回杭州。

「怎麼會發生這種事？」韓天鶴他爹，也是埠康現今的當家韓紹，難以置信地望著伙計王和。

年紀比韓天鶴稍長的王和頻頻抹淚。「老爺，是我們底下人保護不周，才會釀成這場災禍，您就責罰我吧。」

「現在不是責不責罰的問題——」韓紹在書房里來來回回踱步。經營錢莊二十余年，他從沒遇過這麼大的難題。「天鶴呢？有沒有人知道他現在好不好？馬幫那幫人會不會對他不利？」

王和擦擦淚說話。「小的派了人去打听，據說馬幫這一陣災禍連連，一場瘟病弄死了他們幫里不少馬，沒馬就沒辦法接生意——」

韓紹明白了，馬幫這批人是走投無路，才會動起捋人勒索的念頭。

「讓我好好想想——」韓紹話還沒說完，書房外突然傳來一陣腳步聲。

「爹，听說有天鶴的消息？」

穿著桃粉外袍，淡粉裙幅的紅萼闖了進來。自韓天鶴到常州，每隔一天、兩天，總會收到他報平安的信箋，但這幾天卻遲遲沒來消息。知道爹也擔心天鶴。紅萼嘴邊雖沒多問，可心里卻比誰都要擔心。

方才听僕人提起，好像有人從常州回來了，正在灶房同朱嫂說話的紅萼，身一轉既往書房跑來。

但進來一見爹表情，還有頻頻拭淚的王和，她心里摹地一緊。

她在心里提醒自己先別慌，問清楚情況再說。

「天鶴呢？」她抖著聲問。「為什麼天鶴沒跟王師傅一道回來？」

韓紹擔心她挨不住，先要她坐下，才肯告訴她實情。「天鶴被擄走了，對方要求一百萬兩銀才肯放人。」

紅萼吸口氣。一百萬兩，韓家雖富，可要一口氣拿出這麼多銀兩，也是不容易的事。

「怎麼會發生這種事……」她難以置信地望著兩人。「現在呢？天鶴還好嗎？知不知道他現在怎麼樣？」

「少爺一被擄走，小的立刻趕回杭州報訊，所以少爺的現況，還得等常州那兒傳來消息——」王和愧疚說道。

怎麼會發生這種事？她忍住到口的嗚咽。他出發前明明對她保證過，絕對會安然無恙地回來，現在卻……

韓紹輕拍她肩膀。「紅萼，你先別難過，爹正在想辦法。」

「可以嗎，爹？」她抬起濕紅的雙眼，焦急地望著韓紹。「這筆錢，我們能馬上籌出來？」

「就算不能也要想辦法。」韓紹深深吸氣。「紅萼，你放心，爹一定會安安全全妥妥當當把天鶴接回來。」

**

韓天鶴這頭也沒閑著，自被人綁著離開分號，他腦子便不斷轉著，想著該怎麼做才能全身而退。

他知道現在他只有一個人，力拼不行，只能靠腦袋智取。

而且要快！他知道他被擄走的消息一傳回杭州，紅萼跟爹肯定會擔心死的！

一想到紅萼那只漂亮的眼眸會因為擔心他而哭得發腫，他心里就一陣抽疼。

好在馬幫頭兒也沒為難他，一回馬幫就把他關在一間四面都守著人的小屋子里。送來的三頓飯雖然粗糙，但味道還不差。

看樣子是打定主意，會好好養他養到贖款送來為止。

被關了幾日，韓天鶴靠自己雙眼，還有守衛們對話拼湊出實情。馬幫這會兒是真的有困難——每天送飯來的婦女，多是面黃肌瘦，衣裳也是補了又補的模樣。守衛們也是再三哀嘆，憂心這樣吃不飽穿不暖的日子，還得再挨多久。

被關第三天，他心里盤算停當，頭一回拍門要守衛去請頭兒。

「我想了個賺錢的法子，看你們幫主要听不听。」

就這句話，誘來面貌凶狠，雙眼卻炯炯有神的馬幫頭兒——馬野龍。

進了門，馬野龍並沒坐下，只是一臉懷疑地望著韓天鶴。「听底下人說，你有事情找我。」

「是。」韓天鶴一派安適地要馬野龍坐著談，仿佛當這是自己家，而來人，不是綁他來此的綁匪，而是上門談事的客人。

馬野龍從沒見過韓天鶴這樣的人，對他的印象，也多了幾分敬重。

韓天鶴想出來的主意說難不難，既然幫里的馬目前沒法撐起幫眾們的生計，那就化整為零，讓拳腳利落的漢子外出工作，只留下少數人守住家園，等日後馬兒養大，再重整馬幫，繼續先前的營生。

馬野龍盯著韓天鶴想——這家伙干嘛幫他們想活計？里頭是不是有詐？

韓天鶴察言觀色，一下解出馬野龍心思。

「我知道馬大哥不相信我，認為天底下沒這麼好的事，被擄來的人不吵不鬧就算了，竟然還幫擄匪想辦法，但我就是這個性，我來常州這幾天，把分號里的賬冊大概看了一遍，發覺我們跟馬大哥往來已久，您也一直是有借有還的好客人——」

「廢話！」馬野龍大掌一拍。「我馬野龍向來說一是一，從不食言，要不是這場馬瘟弄得幫里無法安生，我也不至于——」起了歹念。馬野龍忍住底下話沒說出，但黝黑的臉上清楚可見他的不甘願。

韓天鶴點頭，他可以理解。世道就是如此，運氣差的時候，一文錢也能逼死一條好漢。

「我明白，所以我才想幫馬大哥您。」他說的懇切。「當然，我也會提出適當的幫助，埠康再借您十萬兩，歸期由您自定，且無保無息。」

「用十萬兩換一百萬兩——」馬野龍哈哈大笑。「你以為我會答應？」

「我賭您會答應。」他坦然直說。「眼下十萬兩，您可以正大光明告訴全天下人，這款子是您馬野龍用您信譽借回來的，而且只要您把我送回埠康，我立刻能提出現銀，解您燃眉之急。但一百萬兩——說真話，埠康雖是錢莊，但籌起來仍得費上十天半月。小弟斗膽說一句，馬大哥底下人，還挨得住嗎？」

馬野龍眯著眼楮看著他。「我看，你是舍不得花那一百萬兩吧？」

「是。」他不避諱。「但另一原因，也是不想馬大哥背上擄人勒索的罪名。」

後邊這句話，教馬野龍沉吟許久。

馬野龍長韓天鶴十來歲，靠的是精湛養馬訓馬的功夫，才闖出今天成績，就算土里的竹根也想往上發芽，有誰會希望自己越過越墮落，好好的善良百姓不當，淨當個匪賊？

只是白花花的一百萬兩銀，一得手就是一輩子的衣食無缺，實在是個頗大的誘因。

韓天鶴心里雖急，但表面仍舊一派安適。他相信自己的眼光，馬野龍並不是貪到骨子的人。只要有機會讓馬野龍東山再起，他不會甘願當個匪賊。

當然，最壞的打算，就是等杭州送來一百萬兩幫他贖身。

「我考慮考慮。」馬野龍說。

這一考慮，又是兩天過去。