雞鳴喚亮遠方晨曦，南方「李城」里陸續傳來百姓起床盥洗聲音。
八月之夏已近尾聲，清晨霧色亦隨之染上一層薄涼。
李若水下榻，無聲地走至梳妝台邊，以柳枝潔牙、巾帕拭臉後，一對翦水杏眸便已完全清醒。
盤上簡單螺髻，她望著老舊銅鏡里那張不甚清楚的容顏，又覆上一塊藍黑布巾蓋住那太過水滑的發絲。
之後，李若水拿起一盒散沫花粉末，仔細地將淡眉描畫成三角狀，並在頰邊畫了一堆芝麻小點後，模糊銅鏡里赫然出現一對濃眉大眼及一張麻子臉孔，丑到連她自己都忍不住扮了個鬼臉。
唉，造化弄人哪！想她李若水這麼一名活活潑潑女子，竟然能在朱王府里裝了幾個月的端莊女夫子，無怪乎累得她腰酸背痛，每天都像行尸走肉一樣的苦不堪言。
側身打開衣篋，先挪開上頭一件絲繡金銀雙織、繡著紅喜字的孩童絲裳及蝙蝠香包後，她癟著嘴挑起一款最不襯膚色的土黃布衫，再披上一件防止早晨寒氣的草綠褂子，土里土氣地便連眼里的靈氣也因而掩去了。
李若水走出房間，悄然經過爹娘的門口，盡可能不發出聲響地推開斑駁大門，走到磚制房里。
房里傳來柴火燃燒的啪嚓聲響，表示來幫忙家務的周嬸已經到了。
李若水踮著腳走入房內，鵝蛋臉上漾著一抹頑皮笑意。
「周嬸，您起得真早。」李若水一躍至周嬸身後，張開雙臂攬住了人。
周嬸嚇得驚跳起身，手里鍋鏟差點往那顆小腦袋敲下去。
李若水嘻嘻笑著，兩道墨黑濃眉下的眸子亮燦燦的。
「好小姐，你嚇死我了！你三個月才回家休息一個月，怎麼不多睡一會兒？」周嬸心疼地看著這個打小看到大的小姐。
「我習慣早起。」李若水拿起一只空木桶，轉身要到井邊汲水。
「你提什麼水呢？這等粗重活兒交給我來做便行了。」周嬸搶過木桶，怎麼也不讓她做事。
「周嬸，我又不是什麼弱不禁風的千金之軀。還沒到朱府前，這些活兒也都是我在做的。」十年前，收養她的干娘為了與窮舉人干爹雙宿雙棲，用盡畢生積蓄自風塵贖身，家境蕭條也不是這一、兩日之事了。
人窮了十年，什麼苦差事也都習以為常了。
「從前與現在當然不同，如今你可是朱府千金的女夫子哪！」周嬸驕傲地說道。
「一樣的。」差別只在于，千金之軀更懂得如何指使人罷了。
李若水從周嬸手里拿過木桶，動作利落地打了桶水回到房，倒進水缸里。
「不一樣！」周嬸繼續原先話題，嘮嘮叨叨地繼續往下說︰「你學識淵博，還幫城里知縣寫信給朝廷，要求免了咱們賦稅，哪里是做粗事的人兒呢？只不過，如今委屈了你這一身水靈靈模樣，鎮日畫得這一臉粗眉、麻子……」
「若沒畫上粗眉、麻子，我們哪能在這城里平靜這麼久？」李若水不以為意地抓起旁邊一個窩窩頭，開心地啃了起來。
「說得也是。」周嬸想起先前那些覬覦李若水美色，頻頻踏門騷擾的富豪惡霸，便是一陣膽戰心驚。
「我這回能在朱府里待上那麼久，靠的不也是這張其貌不揚臉孔嗎？那朱芙蓉自詡美貌，身邊可不許出現任何美人兒。听說先前有幾個美貌婢女，全都莫名其妙地消失得無影無蹤呢！」李若水拎起一塊醬瓜，津津有味地咬得吱嘎作響。
「周嬸管不到別人，只知道你滿二十，早該出嫁抱女圭女圭了。」
「我若是沒幫爹娘攢到金屋銀屋，怎麼有臉出嫁？」李若水三大口咽下半個窩窩頭，舌忝盡手上殘屑後說道︰「我待會兒要到夏大夫那兒幫忙，家里事就麻煩周嬸了。」
「你當真要去照顧那個北蠻子？」周嬸不贊同地搖著頭。
「夏大夫平素對爹娘照顧甚多，養生藥帖全都不要銀兩似地往這里堆。他難得開口要我去幫忙，我自然得去。況且，他還給了我一塊三兩紋銀呢！」李若水邊說邊挽起衣袖便洗米準備熬熱粥。
「那個男人是我見過脾氣最差的人，不但把屋里家具全給摔爛，還愛扯著大嗓門吼得人心驚膽跳。還有，就算他銀兩多，也不能拿來亂砸人啊！蠻子就是蠻子，沒教養……」周嬸站在她身邊，不住地咕噥道。
「他拿銀子砸人？」李若水抓著周嬸的手，睜大眼問道。
「沒錯，否則你以為他脾氣那麼糟，為何還老是有人搶著去服侍他，因為他每次都扔銀子叫別人滾開。」
「拿銀子扔人？這豈不是妙事一樁？」李若水興奮地用力抱住周嬸，縴細身子蹦蹦亂跳著。「你猜那個蠻子會用多少銀兩趕我離開？若他銀子扔得大塊些，我搞不好還能幫爹、娘還有你，添件新棉襖。」
「你啊，別老是想著銀子。」周嬸笑著拍拍李若水臉龐。「總之別讓那個蠻子嚇到你。」
「我天不怕地不怕，就怕一個窮字。」李若水一本正經地說道，故意皺起一對毛毛蟲濃眉，惹得周嬸哈哈大笑。
奧吱——
老舊門板被推開的聲音打斷了她們的對話。
「若水哪……」李氏倚在大門邊，左右張望尋找著女兒。
「娘，早上風涼，怎麼不多披件衣服？」李若水連忙迎了上去，擁住曾經貴為花魁，如今卻被生活催逼到骨瘦如柴的干娘。
「你難得回來，娘想快點看到你。」李氏一看見她的大麻子臉，便要嘆氣。「當年替你取名為若水，便是要你似水柔情，偏偏你一個好好姑娘家……」
「以色侍人，色衰而愛弛，我現下這模樣正好落得平靜哪！」李若水摟著娘，甜聲道︰「我一會兒到夏大夫那里幫忙半日，午膳時便會回來。對了，朱府總管給了我一些蔘須，待會兒請周嬤幫你們炖半只雞。」
「又不是大過年，炖什麼雞，甭浪費。」李氏安貧許久，有粥飯可食，便要慶幸了。
「我回家便是團圓，當然得炖只雞慶賀，娘就安心地吃吧！」李若水只是笑著。
「那我和你爹等你回來一塊用膳……」
李若水拉著娘的手一同走進房，三名女子笑笑說說之間，她忽然想起夏大夫的北蠻子病人，便同周嬸一塊做了些北方餑餑、蔥肉燒餅後，這才戴上斗篷提起食盒，離開家門上夏大夫那兒去了。
李若水縴巧身影提著食盒，穿過城內最熱鬧的一條街。
說是最熱鬧，也不過就是幾戶打鐵鋪、油店、藥鋪，可這般尋常場景卻比什麼繁華都讓她安心。
李城或者不富裕，可城里人卻十分和善。她在這里活得極自在，不像在朱府時得壓下本性，以至于經常感到胸口悶結、抑郁難伸。
只不過朱府給的待遇極好，她為了銀兩，什麼事也得忍。
雖然南方風氣保守，好人家女子寧可貧困也不輕易拋頭露面，但她對于此事原就嗤之以鼻，只覺管子對人性說得最好——「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。」
若連基本溫飽都顧不了，名聲能拿來當飯吃嗎？
李若水腳程極快，不一會兒時間便已走至城郊夏大夫家。
「夏大夫，我是若水。我給你帶了餑餑及燒餅……」李若水聲未落地，便在竹門上發現一張留給她的字條——
內有行動不便之惡虎一頭，務必使其吃喝點東西，再讓他喝下藥罐里的湯藥。
夏大夫字
「把餑餑和燒餅給我拿過來！」
一道雷鳴般粗聲命令從主屋里傳來，洪亮叫聲讓站在門外的李若水不免驚跳了起來。
「我說把餑餑給我拿過來，你听不懂人話是不是？！」惡虎繼續咆哮著。
這頭惡虎吼聲驚人，顯然精氣仍旺盛，不算病得太重嘛！
李若水不為所動地站在原地，好整以暇地褪下斗篷後，這才慢條斯理地推開木門——
門內一股子濃重青草藥味撲鼻而來，李若水皺眉的同時，也看見榻上那個高壯到幾乎佔滿窄榻且全身僅著下裳的黝黑男子。
男子一頭亂發披肩，臉上仍掛著兩道深長血痕，麥色胸膛覆滿染血白布，一雙暴怒野眸瓖在刀雕臉龐上，狠狠地瞪著人。
李若水被他一身染血傷勢所驚，手提餐盒，後退一步。
「你若敢撒翻那些餑餑、燒餅，我就拆掉你一對膀子。」耶律烈露出白牙，凶惡地威脅道。
李若水最恨別人威脅她，況且她巴不得惹得這人脾氣大壞，快快扔出銀子趕人。因此，她好整以暇地搬了把凳子坐下，等著看他表演張牙舞爪。
「你若拆了我膀子，就更別想吃到餑餑。」她淡淡回應道，自餐盒里拿出餑餑放到桌上。
「你說什麼！」耶律烈壯厚胸臂震動了下，惡狠狠地瞪著她。
「你若拆了我膀子，就別想再吃到任何一碗餑餑。」李若水望著他的高鼻、深眸，無動于衷地繼續拿出蔥肉燒餅，並深吸了一口氣。「好香哪！」
「大膽，還不快點送餅上來！」耶律烈大吼一聲，牆面甚至因此而震動。
「若我不送，你會拿銀子扔我嗎？」李若水一臉期待地看著他。
耶律烈未料到她竟敢當面譏諷他，火冒三丈地握緊拳頭，此時方正眼看向這名女子——
女子有著一對靈氣逼人黠眸、一身粗服所掩不住的優雅儀態，縴弱身子像風吹便能飛起一般。他相信只要他雙手一圈，便能拿握住她的縴腰。
只是，她臉上那對和他一樣濃的粗眉，還有那堆丑麻子是怎麼一回事？
「你那張臉怎麼了？」他瞪著她的臉，覺得礙眼。
「你的傷又是怎麼回事？」她看見六角盆架上擱著一只黃銅小盆，想起夏大夫字條上交代之事，她擰了條干淨手巾拿到他面前，還把蔥肉燒餅拿到一旁矮幾上。
「干你屁事！」他對手巾視而不見，只對著燒餅咽了口口水。
「那麼我臉上麻子也與你無關。」她把手巾塞到他手里。「夏大夫要我先讓你吃點東西，再喝湯藥。」
「先讓我吃餅，否則一切免談。」耶律烈扶著牆壁想起身，那道橫過半邊胸膛的傷口卻痛得他只能發抖。
李若水見狀，即刻上前站至他身邊，扶起他的臂膀，好讓他坐起身。
這男人是鐵打的嗎？怎麼全身都硬邦邦的呢？李若水好不容易將人扶起，卻也累出一額細汗，一個沒站穩整個人便偎上他臂膀。
「我現在這副德行，你投懷送抱也沒有用！」耶律烈不客氣地說道，卻因為感覺到她柔軟的腰側而一僵。
這女人一張臉倒人胃口，其它部分倒是……挺有韻味。他瞪著她楊柳縴腰，皺起了眉。
李若水飛快地站直身子，瞪著那張厚顏無恥的臉孔。
「燒餅！」他用手巾隨意擦了兩下，往地上一扔後，不客氣地吆喝道︰「再去給老子煮碗餑餑過來，南方黏答答米飯吃得我想吐！」
「那餑餑不是給你吃的。」李若水雙手插腰，存心跟他作對。
他脾氣這麼大，活該吃不到餑餑，活該讓黏答答米飯噎死。
「銀子拿去！」耶律烈扔過一錠碎銀，存心要她那張傲臉屈服。
李若水一看他銀子出手，雙眸旋即一亮，完全沒矯揉作態地推辭，彎身便把銀子收進荷包。尊嚴早在她出門掙銀兩的那一刻起，便被她壓在心里最深處了。
「多謝賜銀，接下來幾日便請好好指教了。餑餑之外，要不要再來點熱茶？」她拿人銀兩，便打賞給他一副和顏悅色表情。
耶律烈一看她也同旁人一樣，拿了銀子之後便好聲好氣，但覺一陣不痛快，眉眼一橫便張狂地嚷道︰「我要喝酒！」
「酒是穿腸毒藥。」她瞪他一眼，怪他得寸進尺。
「毒藥也好過吃那堆苦得要死的藥，去給我拿酒來！」耶律烈見她回嘴，精神便全來了。
「你若不想活了，便不會乖乖待在這里，繼續喝夏大夫的藥。」李若水佯裝沒听見他的命令，側身收拾完盥洗用品，從藥罐里倒了杯濃稠藥汁送到他手邊。
耶律烈露出嫌惡眼神，用力轉過頭，濃密烏絲披散在深峻臉龐兩側。
李若水望著他，眼里閃過一絲頑皮，卻一本正經地說道︰「在我幫你煮餑餑之前，要不要我給你一塊糖飴配藥吃？」
「你當我是三歲小娃！」耶律烈怒吼出聲，褐臉脹成通紅，瞪著她黑白分明亮眸，他只差沒伸出雙拳揮舞一番。
「不，我只是很清楚夏大夫良藥苦口，苦得真的讓人食不下咽。」李若水一本正經地從懷里掏出一塊以竹葉包裹住的糖飴，放到他手邊。
耶律烈臉一陣青白，想罵人卻又突然罵不出半個字。
李若水瞧他氣到臉紅脖子粗，城牆般健壯身軀像是要炸開來一般，忍不住笑出聲來。此時便是她惡踢他一腳，猛扯虎須三下，他也沒法子奈她如何吧。
「我去煮餑餑，閣下慢用。」她莞爾一笑後，轉身離開。
耶律烈瞪著她的背影，氣到牙齒打顫。
這個女人活得不耐煩了，信不信他一手就可以把她拎到半天高，再摔她個稀巴爛！
等到她關門離開後，耶律烈只好改瞪著那塊糖飴。
想他「北商王」名號轟轟烈烈，今天卻是虎落平陽被犬欺，而且還是只弱不禁風的雌犬！
除了勾欄里那些見多識廣的花魁女子外，尋常女人見到他，哪個不像見到貓的老鼠，急得四處躲竄。莫非是他如今受了傷，連發威的力道都因此減弱？
耶律烈抓起湯藥，連罵數聲之後，一口氣吞盡苦藥。
接著，他一口含住那塊糖飴，悶聲詛咒一聲之後，近日總抿成一線的雙唇卻慢慢地上揚。
這該死的南方，除了那幾個敢砍他的該死盜賊、及愛折磨人的該死夏大夫之外，總算是有點意思了。
棒日一早，李若水依舊在同樣時間到了夏大夫家。
這一回，夏大夫正在門口曬著藥草，白發童顏一見著她，笑得更開心了。
「我給你的域外染藥，還管用吧？」夏大夫指指她臉上麻子與粗眉。
「此種散沫花真的很厲害，畫上之後可以維持個十來日，就算是水洗雨淋也掉不了。」李若水如獲至寶似地拚命點頭。
夏大夫呵呵笑著，朝屋內指了指。「里頭那個壞脾氣家伙，一早就要找你，還把你的名字來歷全都問了個一清二楚。」
「八成是他夢見我今日帶了石烙餅給他吧。他昨日吃了三大碗餑餑，活像餓了三天三夜似地。」她說。
「那家伙躺了十日，多少有些思鄉。他脾氣比鬼還差，若不是屋內能摔的物品全給他砸光了，我這里可是沒一時安寧。他沒嚇到你吧？」
「狠話不痛不癢，我不會放在心上的。」李若水淺淺一笑，眼眸里有著超乎二十歲女子的滄桑及聰慧。
「我就知道找你來照顧他是對的。」
「他傷勢似乎頗為嚴重，我昨日替他上藥時，幾道深一點的口子都還見得到血。」
「鄰近的麥城鬧旱災，他路過時，十名攔路惡賊圍住他，他跟對方硬嗆了起來。雖然撂倒了幾個歹徒，自己卻身中好幾刀，肚月復都被剖開來，要不是正巧遇到我，早去見閻王了。」夏大夫說道。
「他如此有錢有勢，為何不雇個護衛在身邊？」她問。
「他嫌護衛礙手礙腳。」
「時局不安，他隨身帶著那麼多銀兩，不出事才怪。」莽撞若此，還保得住一條小命，算是不幸中大幸了。
「他沒那麼傻，如今身上的銀兩都是他後來讓人去銀莊里提來的。」
「你何時變得這麼古道熱腸，還把人接回家里安養？」李若水好奇地問道。
夏大夫朝她招招手，要她附耳過去。「我收了他一百兩。」
「不愧是夏大夫！」李若水朝他豎起大拇指，哈哈大笑出聲。
「你們兩個家伙在外頭嘀咕些什麼？你人既來了，還不快點滾進來！被砍了十幾刀的人是我，不是那個愛財如命的夏大夫。」門內怒吼愈咆哮愈大聲，最後還傳來一聲重物砸門聲音。
「看來他又砸壞東西了。」夏大夫說道。
「我進去收拾。」
「順便幫他把那頭亂發扎整齊一點，省得夜里嚇著人。」夏大夫說道。
「是。」
李若水轉身入屋後，先將紙包往旁邊一擱，故意連看都不看耶律烈一眼，徑自拿起掃帚拾起一地碎片。
最好把他氣到再拿出銀子砸人！
「怎麼這麼晚才來！拿了銀兩不辦事，就是你們南方人做事態度嗎？」耶律烈正箕踞于榻上，一見著她嘴巴便不停地說話。
「我可以把銀子還你。」李若水不冷不熱地說道。
耶律烈被這招打亂棋，他瞪大眼，濃眉一皺，嘴巴合不攏卻也說不出話。
「銀子我多得是！你如果服侍本大爺爽快，給你一錠小元寶都沒問題！」他決定加碼。
一錠小元寶十兩錢，是她為人夫子一季所得。李若水為他的出手大方而一驚，卻仍不動聲色地說道︰「君子愛財取之有道，我只拿我應得的銀兩。」
「我想給你多少，那便是你當拿的。你不殺不搶，哪來的有道無道？」耶律烈不以為然地說道。
李若水置帚于一旁，但瞧他滿頭亂發，怒目圓睜，活像頭張牙舞爪獅子的模樣，又覺得好笑了起來。
「南方有名望之人都避談銀兩，以免顯得財大氣粗，落人恥笑。」她話中有話。
「哈！南方人明明視財如命，干麼不承認？若有人想當面譏諷我銀兩太多，我非常樂意被嘲笑。那些錢都是我雙手掙來的，他們掙得到嗎？」耶律烈故意拿出錢袋甩得銀子叮當響，還順便把一迭銀票也拿出來亮了幾下。
李若水圓睜著眼，看著他那張志得意滿的慓悍臉龐。這麼財大氣粗的土財主，她倒是頭一回見到。
她咬著唇快步站到他身後，省得又笑出聲來。
「這石烙餅給你吃，我幫你束發。」她扶他坐起身，將紙包遞到他手邊後，便從荷包里拿出一把黑檀發梳。
「石烙餅！」耶律烈迫不及待地打開紙袋，表情像是里頭裝了金山銀山一般。
李若水看他驚喜莫名神情，也跟著開心了。
握住他一把豐厚黑發，她被那黑發厚度一驚。相學里說發厚者性剛硬，這話套在這人身上倒是不假。
她落下檀木梳，輕輕梳攏他的發。
耶律烈咬著脆滋滋石烙餅，感覺被她指尖輕柔地梳過的頭皮，全都酥軟于她指間。
一道火焰隨著她的氣味鑽入他體內，他濃眉一皺，恁是不快了起來。
多少鶯聲燕語、軟玉溫香他全不為所動，怎麼如今卻對一張麻子臉感興趣起來，莫非他遠離過久？
石烙餅全進了肚月復後，耶律烈才咽了口口水，一杯熱茶便被送到他手邊。
耶律烈接過熱茶一飲而盡，黑眸死盯著她。
李若水原就是什麼也不怕，他這一眼瞥來，她也就毫不退縮地回望著他。
被她一瞧，他只覺胸口有些情緒正翻攪著。
他板起臉，濃眉深皺沉思著。
這女人甚至稱不上賞心悅目，但卻讓他感覺自在——這事比登天還難。
他富可敵國，想要什麼東西不可得，偏偏身邊就是少了這麼一個不卑不亢的貼心人在身邊。
他決定了——他要留她在身邊。
李若水被他專注眼神弄得莫名其妙，只當他又想找她斗嘴。她于是一側身，取走他手邊空杯，笑咪咪地換上苦藥一杯。
他瞪她一眼，卻是一聲不吭地把藥全都吞下肚。
她則悄悄在他枕間又放了顆竹葉糖飴。
「你臉上那麻子怎麼不叫老夏幫你治一治？銀兩不夠，我幫你出。」他把藥杯一放，目光又轉回她臉上。
「我都不在意了，你怎麼比我還掛心？」
「我生意做習慣了，看到好貨色沒被整治好，心里不舒服。」耶律烈繼續死盯著她，大掌還若有所思地撫著長滿胡渣的下顎。
「這不關你的事。」李若水雙手插腰，不客氣地說道。
這人是目光有問題吧？她畫了粗眉、點了麻子，竟還對她感興趣？
「整日要面對你的人是我，我瞧著礙眼，不成嗎？」耶律烈目光停留在她雪白前額及一對盈水瞳眸上，一時間竟看痴了，完全無法移開目光。
「那你就別瞧。」她耳根子倏地辣紅，飛快地轉身。
耶律烈拉住她手腕，不許人離開。
「我整天都躺在這榻上，連只會叫的狗都看不到半只，我不瞧你，難道去瞧那個夏老頭嗎……」他舉起手臂揮舞，臉色卻突然一白，高壯身軀瑟縮了下。
「扯動傷口了吧。」李若水連忙上前扶住他臂膀，揪起眉頭。
耶律烈感覺她柔馨身子偎在身側，他心中大樂，臉上神色卻是益發痛苦。
「你乖乖躺好，傷口快點好轉，便能四處行走。我帶了些書給你，你喝完藥後便拿給你。」她盯著他胸前怵目驚心的傷痕，生怕他的傷處又裂開。
如此一來，她豈不是還得繼續照顧他好幾日？
「總算有人知道我無聊到快長蛆了，你待會兒讀給我听。」他命令道，臉上表情卻很滿意。
「這不在我的職責內。」
「我給銀子總成吧！二兩碎銀夠了嗎？」耶律烈轉身又掏出錢袋。
「你怎麼事事都想用銀子解決？金山銀山也有用盡之時。」李若水露出貝齒輕笑出聲，卻沒把他硬塞到手里的銀子往外推。
他被她唇邊那抹盈盈笑意給震懾住，反掌握住她的手便不肯放。
李若水拚命想抽回手，誰知他手臂力道極大，她只能眼睜睜地看著自己被迫貼近他的身軀，近到他的氣息拂動她的發絲。
好大的狗膽！
她飛快伸出皓腕啪地一聲打在他胸前，滿意地听見他痛哼一聲。
「我若不動你，你便念書給我听？」他舉高雙手，從善如流地背在身後。
「不論我是否念書給你听，你都不能踫我。」她板起臉，擺出女夫子嚴肅姿態。
「所以？」他饒富興趣地和她談判著。
「若你有法子能告訴我，如何在這個城經營小生意月兌離貧困，我便念書給你听。」若她有本事做些小生意，便能一直陪在爹娘身邊。
「你以為月兌窮離困是一時半刻能達成之事？」他冷嗤一聲，想起以前所受千百般苦。
李若水眨了眨眼，瞬間換上一張真誠笑臉。他若是能提供賺錢秘訣，她阿諛諂媚些又何妨？
「我相信你定能助我成功。」她笑、她笑、她用力地笑。
耶律烈望著她，不期然地想起母親臨終前望著他的信任眼神——他以為母親是唯一不論他貧或富都相信他的人。
而李若水則是第二人。
他決定了！待他病愈之後，他要給她一大筆銀子，說服她與他一同回到「北夷城」，任何長相如她的女子都該感激他的慷慨以待才是。
「哈哈哈——」耶律烈忽然仰頭大笑了起來。
李若水奇怪地看他一眼，不過既然有求于人，她只好也從善如流地大笑了起來。
「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈……」