料峭春寒。

普通人為了一整年的溫飽已經開始工作的時候，蘇大靖還舒舒服服的在案頭看書，小廝春風添炭，大丫鬟夏雨奉茶——誰讓他是蘇家二爺呢！

要說起鴉兒胡同的蘇家，人人都是知道的。

蘇家在城南有一間喜來飯館，圈地有半個山頭，內有真山真水，瀑布溪流，曲橋廊院，還分主題，菊園，桃園，牡丹園等等，總共二十個大廳。每個大廳可放四張大桌，單個席面十兩起跳，專門接待政商名流。如今已經傳到第三代了，生意仍然好得不行，不提前一個月預約，根本進不去。

蘇老爺接手祖傳家業，十分操勞，于是等長子蘇大文成親後，就把喜來飯館給蘇大文掌管。蘇大文也沒辜負家人的期望，穩住了喜來飯館的好招牌——把一個月淨利三百多兩的飯館硬是提升到淨利近四百兩。

蘇家規矩是這樣，存銀夠了，那就買鋪子。現在蘇家鋪子有四十幾間，每間三兩月租，也是不錯的收入。

長子蘇大文從小出色，有肩膀，有擔當，身為次子的蘇大靖，相對之下就輕松很多。

他已經考上舉子，但舉子只是有個官人頭餃，家族得以免稅，並沒有真正的派官資格。蘇老太太胡氏希望這孫子能再考進士，蘇老爺跟蘇太太也是這樣覺得，最好的就是蘇大靖將來出仕，商人長子賺錢持家，官人次子照拂生意，這樣你幫幫我，我提拔你，蘇家就興旺起來了。

要說蘇大靖二十歲中舉子，其實已經是驚世天才，打破東瑞國最年輕舉子紀錄。只是哥哥蘇大文做生意的手段太好，天生八面玲瓏，跟官商來往都十分密切，也讓蘇家富裕更上層樓，家族受益明顯，以至于蘇大靖沒那樣顯眼。

但兄弟齊心，其利斷金，蘇大文跟蘇大靖兄弟和睦，別人也挑撥不得。蘇大文的正妻小魯氏就曾經在晚飯的時候表示過，給蘇大靖的例銀太多了，一個讀書人吃家里住家里，一個月居然要用到十兩銀子，未免過得太好，蘇大文也不管這是自己的表妹妻子，直接一個巴掌打下去，小魯氏從此不敢再提。

蘇大文有一妻一妾，三個兒子。

蘇大靖今年也二十了，同儕都當了爹娘，他因為要專心備考，所以尚未成婚。由于蘇家已經有三個小金曾孫，倒也不怎麼催促他了。

蘇家老三是陳姨娘膝下的蘇大俞，已經訂親，年底才要迎娶新娘子過門。

蘇家老四是金姨娘的蘇大卓，才十四歲，既看不懂賬本，讀書也不成。金姨娘一門心思討好蘇老爺，希望蘇老爺分幾間店面給蘇大卓，這樣將來靠著收租，一輩子也不用愁。

蘇家唯一個姑娘叫做蘇嬌兒，今年十三歲，四個兒子之後的女兒，雖然是庶女，但也頗得寵。

蘇大文當家後，給個人的例銀都增加了一些，這蘇嬌兒被大哥養得也有點脾氣，不是好東西還不用。小魯氏覺得丈夫太慣著這庶妹了，一個商戶女兒也用真絲，未免太奢侈，結果當然又是迎來蘇大文的一巴掌。

家里有個脊梁頂柱，全家都能過得舒坦，蘇家就是這樣，有蘇大文支撐著，蘇家老老小小都過得無憂無慮。

蘇大靖今年二十歲，只要專心備考就好，家人還怕他整天讀書悶壞，要是有同儕相約游湖騎馬，都鼓勵他外出散心。蘇大文更是十兩銀子、十兩銀子的塞給他，蘇大靖也樂得讓大哥照顧——他有舉子身分，可不是什麼紈褲子弟。

當朝賀太子太師很看好他，還跟蘇大靖說了只要他將來高中進士，就收蘇大靖當學生，那是把他當賀派的預備軍了。

蘇大靖摩拳擦掌，等著兩年後的考試。

他覺得自己讀書一直很順，一本書最多讀三次也就記起來了，考上個功名肯定不是問題。而且只要他拜賀太子太師為師，將來就有一條康莊大道，到時候他們蘇家有商業奇才蘇大文，還有他這當朝官人蘇大靖，爹娘那就安心了。

兩年後他二十二歲，成婚雖然晚了點，但他相信「蘇二女乃女乃」這幾個字還是吸引人的……不對，到時候他已經出仕，那是「蘇二夫人」才是。

總體來說，蘇大靖對自己的生活很滿意。

雖然已經二十歲，膝下猶虛，也沒賺過一分錢，但不妨礙他成為蘇家未來的希望。

四書五經已經看得爛熟，他現在看歷代文人的著書跟各種策論，沒人知道考試要考什麼，多讀點總不會有錯。

蘇大靖知道羨慕自己的人多，老實說他也覺得自己過得挺好的，只是最近有件事情有點傷腦筋——住在湘州的表妹于清芷預備上京。

于清芷八歲到十六歲間住在蘇家，在同齡姑娘都把目標放在大哥蘇大文身上時，只有于清芷不斷的對蘇大靖示好。

送荷包，炖燕窩，為了能跟男孩子玩在一起，雖然很怕但還是學了騎馬跟打獵。

蘇大靖不是不感動，但他對于清芷真的沒那意思，他對她好，僅是表哥照顧表妹那樣的——于清芷的兩個哥哥都夭折，母親死于難產，父親另娶。但繼母林氏沒有對她很好，身為外婆的胡氏接到于清芷女乃娘的信後，不忍心外孫女沒人照顧，這才藉著「學禮儀」的名義把她從湘州接到京城，一住多年。

蘇大靖對這表妹有幾分憐惜，因此什麼好的都會叫上她一起，可是于清芷對他好，是情竇初開，是少女含羞。

胡氏也曾經問過蘇大靖，願不願意娶于清芷，他不願意。

他說了，自己對于清芷不曾怦然心動。

胡氏雖然憐惜于清芷這外孫女，但也很尊重孫子，不喜歡就作罷。

于清芷十六歲時，胡氏打算給她說親，有蘇老爺這個舅舅，加上自己這老婆子給添的嫁妝，外孫女應該可以嫁給一個不錯的讀書人。湘州于家多年沒來信，想必也樂于少掉于清芷這麻煩，胡氏覺得自己可以決定。

沒想到于清芷卻婉拒這個好意，回湘州了。

每每想到這，胡氏不免一聲嘆息。

從此于清芷只來信，偶爾也會寄點自己做的衣服鞋子給胡氏。

蘇大靖沒做錯什麼，但他就是有點覺得自己辜負了于清芷，所以也不敢過問太多，直到前幾天胡氏說起于清芷要來——

「清芷信上是說來求醫，可是難道湘州沒大夫嗎？老身去問了親家母，親家母說清芷下定決心要成親了，不管定下哪門哪戶，日後成了女乃女乃，都不可能出遠門，怕也是一輩子見不到了，所以尋了個求醫的借口來看看我這個外婆。」

蘇太太听得婆婆這樣說，又附和了幾句，蘇大靖這才知道于清芷只是「同意」要成親，但還沒真的定下來。

沒人剛訂親就出門遠行的，這樣未來夫家會覺得不受尊重。先來探望外婆，再回去說親，這樣才不會落人口實。

所以清芷終于點頭了？

清芷跟他同齡，今年也二十歲，他還有個準備考進士的理由，清芷卻不知道用什麼借口拖到二十歲，姑父還沒把她嫁出去。

但女子二十歲的年紀真的太大，耽擱不起了。

蘇大靖不由得想起第一次見面，那是八歲那年的十二月，一天吃晚飯的時候，家里突然多了個小女娃，臉色蠟黃不說，穿著厚重的冬裝仍然顯得很瘦弱。

爹說，這是湘州姑姑的女兒，以後就住在我們家。

蘇大靖知道自己有個姑姑嫁給于家，于家當初也是京城人氏，成親一年左右，做生意賠本，不得已只好舉家搬遷湘州。湘州距離京城太遠了，他只知道有這麼一個姑姑，從來沒見過面。

姑姑生了兩個兒子都沒能養大，只勉強養活一個女兒。前年姑姑難產死了，孩子也沒能活。姑父很快又再娶，續弦林氏迅速懷孕，迅速生子，姑姑遺留下來的表妹，有爹有嫡母卻像個孤兒，有沒有吃飯都沒人管。

啟蒙學堂從來沒去過，那林氏說，學費太貴，不如拿來多請一個女乃娘，兒子吃女乃多，這才長得快。

這些遠在京城的蘇家本不會知道，表妹還小，不懂得寫信求救，後來是表妹的女乃娘舍不得，寫信來京城，胡氏一看大為心疼，原本想直接殺去湘州臭罵女婿，後來因為年紀大了而作罷，直接把孩子接來自己身邊。

于家可樂了，省了一個人的餐費，還多出一間房呢！剛剛好，那個林氏又懷孕了，空出來的房間就給她肚子這胎。

于清芷就這樣被接到京城，那年她八歲，小小的臉龐，滿滿的不安。

蘇大靖也不知道自己怎麼了，過去牽住她冰冷的手說︰「別怕，跟著表哥，有糖吃。」

于清芷小鹿一樣的眼楮看著他，驚惶又忐忑。

蘇大靖一股豪情油然而生，「以後表哥保護你。」

到後來于清芷長成少女，開始傾心蘇大靖。

蘇大靖開始想，是不是自己一開始做錯了，成長過程中他不保護清芷，是不是清芷就不會喜歡上他？就不會這樣耽擱下來——但如果說是因為自己耽擱的，這樣的想法會不會太自大？

他覺得有點頭痛，不知道該怎麼面對清芷，總有種感覺，自己對清芷的關心，反而害了她。

可是，她也打算要成親了。

等這次探親結束，清芷回湘州的時候，姑父和林氏就會給她說親事——于老太太還不算糊涂，姑姑的嫁妝一樣不少，這些都會成為清芷的嫁妝。

有了蘇家給姑姑的那批嫁妝為後盾，清芷就算二十歲，也還是能嫁得很好。

他只希望這次探親能成為兩人的好回憶，就把那些少年心思留在過往，以後山高水遠各不相見，也能各自向前。

說是春天，天氣仍然偏冷，尤其蘇大靖寫信的時候更有感覺，不燒盆銀絲炭，手指都是凍僵的。

賀太子太師對他真的十分照顧，雖然來信很短，但賀太子太師輔佐太子之余，還要教導皇族子女，還能空出時間來督促他讀書，蘇大靖想也知道自己是被重視的。

當然，文壇之中也會有風聲，這是賀派看中的人，賀派在栽培的人。反之岑派，汪派就別想拉攏了。

朝廷之上，賀派，岑派，汪派，三足鼎立，為了壯大自己的派別，每年都會拉攏新近舉子培養，一旦出仕成功，自己人就多了一個。

蘇大靖封了信件，拿起書卷，一目十行。今日讀的是《孟子•注疏》，乃前朝大儒池橫所著。池橫對孟子的見解非凡，看了之後對《孟子》一書有更深的認識——賀太子太師說了，他的文章工整，詞藻華麗，引經據典也都有來由，算不錯。唯一欠缺是歷練，這跟年紀太輕有關，鼓勵他多看注疏，好開眼界，這樣寫策論時能更沉穩。

皇上今年四十有三，兩年後四十有五，會喜歡老練的文章。

雖然蘇大靖年紀輕，清明重陽宗親會一起祭拜，總有些宗親預測他兩年後會落榜，先安慰他，「還年輕，了不起再等下一次。」

還年輕，這個蘇大靖認，再等下一次，他可不想了。

兩年後他都二十二了，一起啟蒙的霍宥中，崔聞生都幾個孩子了。自己大哥膝下的嫡子寶哥兒，庶子陽哥兒，和哥兒別說多惹人憐愛，看佷子都這樣喜歡，將來自己的孩子想必更加可愛。

蘇大靖是很渴望成親生子的，但一日沒能考上進士，有個功名，他就無法有底氣的成親。雖然老太太胡氏，爹娘和他大哥都說沒關系，但他就是覺得有關系，他自己現在讓大哥養就算了，將來娶了妻子，妻小還讓大哥養，這像什麼話！

所以蘇大靖很堅持順序，登科，成親，生子。

這順序要是亂了，幸福感就不同……

「二爺。」大丫鬟夏雨提醒，「差不多該去大廳吃晚飯了。」

「表小姐是不是今天下午進的府邸？」

「是。」夏雨跟隨他多年，自然也懂自家二爺在為難什麼，笑說︰「表小姐這趟雖然說是尋醫，但誰不知道是為了探親，等回去湘州就要開始找夫家，也要有自己的人生了。二爺不用覺得愧疚，表小姐喜歡您，那是表小姐的心思，如果說被喜歡就要負起責任，那大爺得娶多少女子啊！當年彭小姐，翁小姐，對大爺也是真心誠意的。」

蘇大靖想想也是，當年彭小姐跟翁小姐都非大哥不嫁，而且兩家似乎也有默契就都當平妻，可沒想到娘會要求大哥娶自己娘家佷女，無貌無才的表姊小魯氏就這樣當上了蘇大女乃女乃，令人吃驚。

被于清芷喜歡，他很感謝，只是自己沒那感覺。

等自己將來登科，條件更好，一定可以找到適配的女子。

再見于清芷，蘇大靖雖明知道自己沒有錯，但還是忍不住尷尬——但也感謝胡氏深明大義，沒逼他娶于清芷。

蘇大靖站起身，理理衣服，這就朝花廳去。

春天微寒，清芷從溫暖的湘州之地北上，不知道有沒有穿夠衣服。她先前留在蘇家的眾多物品，祖母都給她送過去了。她如果覺得冷，自己倒是勉強可以取一件披風給她……慢著，蘇大靖！別再想著照顧她，再這樣下去真會害了她！

蘇大靖在內廊已經听得歡笑聲。

胡氏笑說︰「外婆見你無虞，比什麼都好。」

「外婆搶了清芷的話，清芷見外婆安康，打從心里高興。」

胡氏的聲音一听就是心情好，「你這孩子就是嘴甜。」

「清芷是真心真意，要不是外婆接了清芷到京城撫養，恐怕清芷現在連大字都不認得幾個，更別說讀書寫字。每回拿起書卷，內心總是感謝外婆，舅舅，舅母的慈愛。」

蘇太太笑著說︰「你這回來，可要住久一點。你幾個表哥表弟都是大剌剌的性子，老太太想要個貼心小棉襖，還是得女孩子家來。」

蘇大靖心想，早進去晚進去都得面對，于是深吸一口氣，進了花廳——

見到于清芷，倒是有點驚訝。四年不見，二十歲的年紀，眼楮還像小鹿一樣，揪得人心疼。

可惡，蘇大靖，醒醒！不要又同情她了，她這趟探親完畢，回去就要嫁人，自己只是表哥！

蘇大靖盡量讓自己看起來自然又友好，「表妹，好久不見了。」

于清芷沒有害羞，也不是被辜負後的受創，而是一臉詫異，「您是？」