一開始那一陣劇烈搖晃，當真讓艾籬兒嚇得二佛生天，但習慣了馬兒奔跑的韻律之後，她也慢慢放松了身體，這才發現，自己正在相公懷里呢！

她忍不住收了收手，偎得更緊，臉蛋貼著他堅實的胸膛，這算是他與她最接近的一次了，不知怎麼地她竟感動得鼻頭有些酸意。

而被她抱著的原墨秋，其實整個身子已然僵到不行，她身上的一股幽香一直若有似無的飄進他鼻間，軟綿綿的身軀緊靠著他，那般銷魂，要不是有聖人般的意志，是個男人都受不了。

他不由在內心里咒罵了兩聲，都什麼時候了還想這些風花雪月的事，男人果然有著可悲的本能。

在艾籬兒的指引下，不到半刻鐘的時間，一行快馬已到了她新買的鋪子前。

她並沒有帶他們由前門進入，而是整批帶到了後巷，再用鑰匙開了後門上的鎖，還來不及開門，就看到其中一個官兵用力把門一踹，那片後門砰然倒地，而後在于千戶與原墨秋的帶領下，所有人嘩啦啦的沖了進去。

艾籬兒怔愣地看著這一連串迅雷不及掩耳的動作，慶幸自己真是太有先見之明，要是帶他們由前門進去，還不知道要撞壞多少東西，她可是沒剩多少錢裝修店面了。

一行人原本還想像著可能會經歷頑強抵抗什麼的，但才沖進去，馬上偃旗息鼓，所有兵眾包含了于、原兩人，全圍在後院的一個角，一言難盡的望著地上那被綑得像頭豬，卻仍舊睡到打呼的林超。

于千戶拍了拍原墨秋，語重心長地道︰「這回你不在意的那個非常非常非常漂亮的妻子，立下大功了。」

言下之意就是，拜托你以後對人家也好一點。

「你多講了一個『非常』。」原墨秋橫了他一眼，這真是他為官之後做過最掉形象的一件事。

明明不費吹灰之力抓到林超多麼令人驚喜，但眼下他的感覺怎麼就那麼無奈呢？

立功的人是艾籬兒，還是因為他的忽略讓她立下這功，偏偏這事被于千戶知道了，令他莫名郁悶，既喜且悲的情緒在他內心相互沖擊，使人幾乎不知道要擺出什麼表情好。

「該她的，我不會虧待她。」他只能這麼說。

「是真的嗎？」艾籬兒歡快的聲音突然從兩人背後傳來。

于千戶與原墨秋同時回頭，看到的就是她明媚的笑臉。

前者用手肘拼命的頂著原墨秋，暗示他可要說到做到，別虧待了小嬌妻；後者則是益發無奈，只能淡淡地承諾道——

「真的。」之後原墨秋便靜靜地等著她會不會獅子大開口。

艾籬兒聞言，卻像松了口氣般拍了拍自己胸口，笑吟吟地道︰「相公只要替我把後門修好就行了！」

艾籬兒立了奇功。

真是奇功，奇怪得原墨秋都不知道該說什麼好。一個奸狡無比的惡人，本想著要花大力氣才能捉到，更可能是一輩子都捉不到，想不到遇到艾籬兒，居然像只待宰的豬被綁了來。

他對艾籬兒其實沒有什麼惡感，只想著敬而遠之，但因他的緣故，艾籬兒是真真正正受到了虧待，他所謂的冷待只是沒事盡量少接觸，但其他人執行起來就是漠視與排擠，要不是陰錯陽差那匪首被她迷倒，他可說差點害死了她。

當她那縴弱的身子偎在他身上時，他不是沒有觸動的，一向自詡君子謙謙，其實自己根本不是什麼良人，皇上賜婚他不喜，難道她就是自願的？她再怎麼出身低，至少名義上還有個鴻臚寺卿的爺爺，他呢？只不過是個被褫奪了世子功名、貶到南方的小官員，有什麼資格錯待她？

剎時間百感交集，原墨秋一邊反省，一邊親自送她回府。

當艾籬兒及小蝦主僕隨著原墨秋出現時，吳氏簡直嚇壞了，今天全城可都不得出入，她這才察覺母子倆因為冷待忽略艾籬兒，竟然出了這麼大的紕漏。

吳氏雖然不喜艾籬兒，卻從來沒想過害死她，只想著各走各路就好。事到如今她才發現事情真不能這麼干，這媳婦雖然出身不好，又有這樣那樣的缺點，但並不是個壞心眼。

要換了另一個人遇到婆家冷待，還差點被害死，真心想鬧早搞得家中雞犬不寧，但艾籬兒迄今只能說是逆來順受，乖巧得不得了，只不過有時候說的話挺蠢，氣得人不行，相比之下原家好像才是那個磋磨人的壞婆家。

現在想想，鄉下出身又有什麼不好？至少不會仗著家世在婆家頤指氣使，還听話又受教。更不用說艾籬兒替兒子抓了匪首，不管究竟怎麼抓的，這功勞最後可是落在兒子頭上。

吳氏這一次真心覺得慚愧了，只能想著在別的地方補償她了。

知州雖只是個從五品的小官，但在欽州可算是一霸，所以原墨秋剛到欽州安家上任，知州夫人若是個靈巧的，就該召集當地官員名士的女眷聚聚，打入這里的夫人圈，有助于快速融入當地，必要的時候說不定對丈夫的官途也能幫上一把。

但艾籬兒完全不懂這種交際，吳氏雖然懂，但她剛到欽州便大病一場，病好後她花了一陣子理家，又遇到原墨秋剿匪，如今諸事底定，她便想著舉辦一場宴會。

原本沒艾籬兒什麼事，但這次吳氏決定帶她露露面，長長見識，慢慢教她一些東西。

時間定在十日後，接近中秋節，吳氏一邊準備宴客的東西，還要求艾籬兒在一邊跟著學習管家和禮儀，另一方面也特地為她做了一件宴會時穿的衣裳。

當然，吳氏肯定是看不上欽州本地的繡娘與樣式，所以用的是自己人，布料是由京城帶來的上好散花錦，還是貢品賜下來的，衣服款式也是江南的時興款。

為了讓艾籬兒不落面子，吳氏可是下了重本。

知州老夫人舉辦的賞菊宴，邀請了全欽州有頭有臉的女眷，攪起了一陣旋風。除去主人家不說，其中身分最貴重的，便是原墨秋左右手的妻女，李同知夫人與周通判夫人。

李同知與周通判一向不和，兩者分管糧運、水利、江海、屯田、訴訟……等事，公務時有合作便常場?執不休。前者剛調派來不久，跟著上一任知州不滿三年的時間，上司就換成了現在這個原知州；後者則是當了十幾年的老通判，原想著這次知州出缺，總該輪到自己升官，想不到天降一個原墨秋，粉碎了他的美夢。

所以周通判對原墨秋很有些意見，在公事上便不是那麼積極；李同知則是覺得原墨秋辦事極有手腕及魄力，才上任沒多久就剿滅了困擾欽州已久的山匪，能力遠勝前一任知州，但這人值不值得效忠，還在觀察之中，所以兩人觀念上的沖突，讓彼此的關系益發惡劣。

男人之間不和，女人之間還是要講些面子情的，所以周夫人與李夫人見了面還是會微笑閑聊，或者比較炫耀一下自己的寶貝兒女，但心里究竟怎麼想就天知道了。

宴開這一日，幾位夫人在原府的門口遇到了，負責接待客人的李嬤嬤客氣的領著眾人一起入內，順便觀察觀察她們的態度。

大多數的女眷都是謙虛矜持，李同知的夫人較為平和，還問候了李嬤嬤兩句，周通判的夫人則是直接把眼楮放在頭頂上，似乎進這門還辱沒了她的身分。

周夫人本身也是京城高門貴女出身，只是年輕時做了些丑事在京城待不下去，才會被遠送到嶺南嫁人，所以對于一個被奪爵的破落侯府，她是一點也不怵，什麼知州夫人她也沒放在眼里，甚至骨子里還有著隱隱的驕傲。

「不知道等會兒會是什麼陣仗？這知州夫人也沒人見過，知州府是老夫人管家，老夫人還有見她出來幾次，夫人卻是只知其名，不見其人，神秘得很啊！」其中一名員外夫人壓低了聲音像在閑聊似的，事實上誰不知道她在打听知州夫人的背景，免得自己表錯情。

一行人之中，除了周夫人與李夫人對原家的事還有一點了解，其他人都是天高皇帝遠，模不清新來的知州夫人是什麼來路，她們的丈夫只對原墨秋的底了解一點，對艾籬兒就當真不熟了。

「我只知道是鴻臚寺卿的孫女，應當也是才貌過人的貴女吧？」李夫人含蓄地道。

周夫人遇到李夫人，通常三句話中有兩句都忍不住頂上的，今日恰好說到自己知道李夫人卻不知道的事，那副得意的模樣就露出來了。

無視李嬤嬤還在旁邊，只听得周夫人炫耀似的說道︰「那知州夫人啊，從小就和父母失散，在鄉下長大，是這兩年才被親生父母認回來的！京里還有人笑她鄙俗，听說生得貌丑無鹽……哼哼，什麼才貌過人的貴女？怕不是大字不識一個的鄉下泥腿子！娶到這種媳婦，自然是要藏起來，難道還放出去丟臉嗎？」

這話說得一點都不客氣，女眷之中已經有人面露尷尬，偷偷地覷了李嬤嬤，只見後者眼觀鼻、鼻觀心，目不斜視地領著路。

她們不相信李嬤嬤沒有听到周夫人大放厥詞，如今既然沒有反應，是否代表著真如周夫人所說，知州夫人品性容貌不出眾，所以在府里不受待見？

突然有人想起，今日的賞菊宴是原老夫人辦的，可不是知州夫人辦的啊！

不得不說在不明就里之前，女眷們參加這種宴會都會有些緊張，但一听知州夫人竟是那種出身，又自以為想通了原家的婆媳矛盾，有些自認家世不錯的就隨著周夫人的話輕笑起來。

但李嬤嬤就在跟前，那些人口中還假情假意地說得好听，彷佛在為知州夫人辯解，只是那嘲諷的語氣掩都掩不住。

「周夫人的話我可不太信，听聞原知州面如冠玉溫文儒雅，就這樣的人才，總不會娶個無鹽的妻子？」

「你怎麼知道不會呢？那女人啊，是聖上體恤原知州世子之位被拔了，怕他娶不到婆娘，特地賜婚給原知州的，他有幾個膽拒絕？」周夫人笑得更放肆了，這些事周通判也是千辛萬苦由京城高官的交際圈里打听出來的，花了不少銀兩呢！

周夫人的另一個狗腿子立刻附和，「你們還記不記得上一任知州夫人？那人本來就不漂亮了，初來乍到咱們這麼炎熱的地界，又不懂得防日曬風吹，才來一個月的時間，整個人曬得像黑炭頭一樣……嘿，你們說這位鴻臚寺卿的泥腿子孫女，會不會一樣慘呢？」

「說不定更慘呢！又黑又丑，還干干癟癟就糟糕了！」

此話說完，那些人笑聲益加放肆，李夫人微微皺眉，搖了搖頭，並沒有摻和進去，有的夫人也看不下去這些人背後論人的丑陋嘴臉，默默離遠了些，最後明明是一起進門的十幾名夫人，居然成了兩路人。

這些人的表現，李嬤嬤全看在眼里，只是默然不語。

行到正堂這一路，布置得美輪美奐，精細絕倫，游廊兩旁還擺滿了各式名貴菊花，眾人聊著聊著就被轉移了注意力。再進到廳內就更令人別不開眼了，隨便一個架子上的鎏金蓮瓣磐龍博山爐、白瓷鶴頸瓶、白玉鏤雕和合二仙擺件……等等，乍看之下不起眼，但在一般富戶之家，都能拿來當成傳家之寶了。

還以為鎮海侯府沒落了，該是被抄得一窮二白，但細察一些細節，不難看出這家人日子還是相當好過的。

端看主位上的吳氏，因為還在服喪，便選了色彩穩重的吉祥如意紋香雲紗做的長褙子，頭上是翡翠簪，光是坐在那里，骨子里就透出威嚴大氣。

幾名在外頭吱吱喳喳的婦人，入座後一時全收了聲，就連周夫人那倨傲的姿態都沉寂了下來。

下人送上茶水點心的期間，李嬤嬤附耳在吳氏身邊說了些什麼，只見吳氏露出了個古怪的表情，似笑非笑地盯著幾個夫人。

「老身初來乍到，對欽州也不熟悉，沒有什麼好招待的，這是北邊的紫陽毛尖茶，這茶苦中含香，入喉之後反生一股清涼之意，很適合這地界炎熱的天氣喝，請諸位嘗嘗。」

吳氏率先舉杯，幾位夫人也客氣了一番後開始品茶，原本有些生硬的氣氛，在幾番寒暄之後慢慢緩解，屋里也開始有笑聲了。

此時周夫人突然不懷好意地問道︰「不知知州夫人何在？原大人上任已久，我們都沒有見過知州夫人，沒有向她見禮，豈不太失禮了？」

「她在後頭忙著，你很想見她？」吳氏笑問，眼中卻含著淡淡的不悅。

這種微妙的情緒讓周夫人精準的捕捉到了，還以為吳氏不喜提到這個媳婦，不由更得意地道︰「不是我想見，是坊間有些傳聞，將知州夫人說得不太好，我們這不是想見見人，確認一番嗎？」

「我倒沒听過有什麼傳聞，還需要看到她本人才能確認？」吳氏微微端起了架子，要比氣勢她也不輸的。

「都是些市井傳聞，說什麼知州夫人出身鄉野，行事粗鄙，其貌不揚，上不了台面什麼的，唉，抱歉了老夫人，我這人不太會說話，我們當然也是不信的……」周夫人見吳氏的態度，權當她惱羞，臉上那雀躍的笑意是蓋都蓋不住。

「什麼時候我們原家的事，市井之間還敢傳聞了？」吳氏都被周夫人氣笑了。「她原在後頭忙著等會兒宴席的菜色，差不多要過來了，你想見便見吧！」

李嬤嬤退下去請人，不一會兒，正堂外出現了一抹倩影，隨著艾籬兒踏入門檻，屋里原本有些嘈雜的聲音戛然而止，所有人皆是又驚又詫地瞪著她。

但見踏入門的是一個極美的麗人，瓊鼻櫻唇，眼黑如墨，目光流盼之處，眾人都忍不住心悸了一下。

她穿著一襲靛青色繡絛色蔓草的立領上衣，外面搭配吳氏用湘妃色散花錦替她做的無袖褙子，裙子是水藍、鴨青相間的十二破襖裙。頭上戴著珍珠釵，額前是珍珠華勝，整個人看起來充滿著年輕人的亮麗與活潑，但儀態高雅端莊，又透出一股難言的貴氣。

說好的粗鄙不文呢？說好的貌丑無鹽呢？說好的又黑又丑干干癟癟呢？

每個人都傻眼了，就這麼呆呆地看著艾籬兒進門行禮，如果說她這等樣貌還要被批評成無鹽，那麼她們的模樣老早可以不用再浪費糧食，直接回老家賣鴨蛋算了。

況且，欽州的艷陽，似是根本沒對她造成任何的影響……別說她，就連老夫人吳氏看起來也是氣色極佳，這對婆媳的皮膚白皙又細女敕，比她們這些有各種防曬避暑經驗的本地人都要來得好，究竟是怎麼辦到的？

不過這時候顯然不是打听這等事的時機，不知道誰先由驚艷中清醒，回了艾籬兒一禮，其他人才恍然，認真地一一回禮。

吳氏簡直得意極了，方才李嬤嬤向她稟報周夫人對艾籬兒的批評，她就知道一定有好戲看。雖然她老愛罵艾籬兒蠢，但教了她這陣子，這才發現兒媳婦學東西的速度簡直驚人，教她什麼都是立即就學會，要不是身為女兒身，今科狀元哪有男人什麼事。

所以在待客的儀態禮數上，吳氏已經不擔心艾籬兒，加上艾籬兒的美貌是連京城都難找出另一個相比擬的，經過裝扮及教的她要帶出場，那還不閃瞎眾人的眼。

吳氏其實是帶著一種炫耀的心情讓艾籬兒見客，果然艾籬兒的表現沒讓她失望，其他人的反應更超乎她的期望。

她別有深意地看向了周夫人。「周夫人，她便是我的兒媳婦，不知道你見了市井傳聞里的知州夫人，有沒有解答了你的疑惑？」

「這、這……」周夫人還在震驚中，然而更多的卻是嫉妒。

周夫人小周通判近二十歲，當初就是因為美貌過人，才讓周通判不介意她在京城的那點丑事。雖說現在已不算年輕，可是在眾夫人之間還算出挑的，但今天遇上這個知州夫人，就算在她芳華正盛的少女時期，美貌有沒有艾籬兒的一半都難說。

這場面著實有些尷尬，方才一直靜默的李夫人，突然開口打了圓場，說道︰「原夫人國色天香，氣質出眾，我們欽州哪有這等美人，也是被驚艷了，大伙兒才會一時反應不及，倒讓老夫人與原夫人見笑了。」

她倒不是想替周夫人解釋，只是不想讓周夫人的愚蠢，害大家被原老夫人以為所有人都是來看笑話的。

周夫人這才回過神來，心里酸得銀牙緊咬，牙根都痛了，為了維持臉上的假笑，話幾乎是從齒縫里迸出來的，「是啊是啊，原夫人這般模樣，還真不像鄉下出身的……」

這又是另一個赤果果的嘲笑了，即使艾籬兒生得再好，出身不好也是沒什麼用處的。

「這位是周夫人吧？」艾籬兒確認了她的身分後，突然輕笑起來。「周夫人說笑了，老實說欽州這地界，還真是我看過最鄉下的地方呢。」

周夫人被她一噎，再次啞然，其他夫人的表情都變得奇怪，有的甚至已經舉起袖子遮住臉，不知道是不忍卒睹還是忍俊不禁。

顯然艾籬兒的意思就是你周夫人不也待在鄉下？而且比我出身的鄉下還鄉下！

吳氏听到艾籬兒反嗆回去，心頭大爽，險些失禮地笑出來，只好端起茶杯再多啜幾口茶。

放眼望去，在這時間點喝茶的夫人們還真不少！

艾籬兒依舊笑得甜美，只是明媚的大眼中出現絲絲疑惑，她說的是大實話，怎麼眼前這個周夫人看起來有點生氣呢？

周夫人笑容端不住了，臉都忍不住抽搐起來，讓上頭的厚粉留下一道一道的痕跡，引人發笑。反觀艾籬兒與吳氏也不知道有沒有抹粉，膚色看起來清透自然，眾人都想好好問問，但礙于時機不對，只好又忍住。

「夫人真是伶牙俐齒，想必在老夫人面前很是吃香吧？」周夫人索性也不裝了，咬牙切齒地說道。

她的姿態讓有些夫人都看不過眼，這周夫人怎麼就揪著艾籬兒不放了呢？

艾籬兒倒不是很介意，只是目光清澈地看著對方。「周夫人，你婆婆對你不好嗎？」

「我……原夫人此話所謂何來？」周夫人聞言一呆，不了解話題為何回到自己身上，怎麼覺得自己有點跟不上這原夫人的節奏？

「你方才在說我行事粗鄙，其貌不揚，登不上台面的時候，口口聲聲說自己不會說話啊！」艾籬兒理所當然地說，「你這麼不伶牙俐齒，在你家婆婆面前很不吃香吧？」

至于對方罵她的那些話，她根本一點也不在意。自從化身成人，立刻就許配給原墨秋，她受到的批評還少嗎？

反正她知道自己不是那種人就好，所以她想得很豁達，從不解釋也懶得解釋那些傳聞。

「你！」周夫人拳頭都要握緊了，怒目而視。

對方突然的失態，令艾籬兒一臉無辜，她說的有錯嗎？

此時有稀稀落落的笑聲傳來，吳氏更是忍笑忍得一張臉都有些扭曲。看著別人被艾籬兒的天真無邪氣得怒發沖冠，怎麼會那麼愉快啊！

「籬兒，可以了。」吳氏這還是第一次這麼親熱的喚她的名字。

「是的，娘。」艾籬兒听話的閉嘴，雖然她仍然一頭霧水，她到底做了什麼，吳氏好像挺高興的？

之後眾人被領到花廳，宴席就在周夫人吃癟的情況下開始了，她的不悅吳氏只能視而不見，反正又不只她一個客人，這種對原家人有敵意的人，一來就出言不遜，沒趕出去已經算好的。

最後賞菊宴算是成功的結束了，除了周夫人等少數幾個人，算是賓主盡歡。眾人離去前，吳氏除了準備一人一盒月餅，還有一小盒用精致木盒裝起來的花水及面脂，這些是艾籬兒親手做的，因為的確好用，得到了吳氏的認可，成為賓客的謝禮。