因著造紙這事還沒完全成事，不好在路上說，于是秦襄兒忍著不提，直到回到楊樹村陳家，陳大力與曹秀景連買來的一些糧米油鹽都來不及收拾，便將秦襄兒拉到屋里去。

「襄兒，你去書鋪子問得如何了？」曹秀景有些緊張地說。

她也不想表現得如此急切，可是事關自家甚至一整個村子未來的生計，叫人如何不掛心。

秦襄兒直接回答道︰「我還沒去……」

听她這個起頭，曹秀景與陳大力同時垂下肩來，不過隨即又安慰彼此似的笑了一笑，曹秀景甚至輕輕拍了拍她。「沒關系的，這事本就不好談，下次我和你姨丈一起去，大家一起壯壯膽子。」

「我不是害怕而沒有去，我是半路遇到了蕭大哥。」秦襄兒連忙把話說完，怕這兩個長輩因為太上心，被自己的話弄得一驚一乍的那就不好了。「蕭大哥知道我要去賣紙，便說他有門路，我就把紙交給他了。」

曹秀景與陳大力沒想到是這個結果，對視一眼，而後用一種飽含曖昧的奇特目光看著秦襄兒，看得她臉都熱了。

「是那個……」秦襄兒不知怎麼很想解釋一番。「不是我特地拜托他的，是他主動的……」

「喔……他主動的。」曹秀景與陳大力齊齊點頭。

怎麼好像越描越黑了？秦襄兒又害臊又無奈，「他不是只因為我才幫忙的，他……他還有提到姨丈的……」

真的有嗎？秦襄兒自己都不確定了，不過這時候必須一口咬定說有！

曹秀景與陳大力同時笑了開來，也不再逗她，反正知道事情交給蕭遠航，他們心里也篤定多了。

「是遠航那就沒問題了，他們造船師傅認識的大戶人家可多了，他說有門路就一定有，咱們等著就是。」陳大力笑道。

曹秀景也同意地直點頭。「我起初還怕被人騙，若是遠航願意幫忙，那就不用怕了。」

說完，夫妻便扭頭去院子里卸貨歸整，看得秦襄兒都有些吃味了。一樣是去找賣紙的門路，怎麼她去問，姨丈與景姨就緊張兮兮，換成蕭遠航問，他們就安心了？雖然她也承認蕭遠航給人一種很可靠的感覺，但也不至于差那麼多吧。

忙了一早上的眾人，用完早膳休息了一會兒，秦襄兒便開始教陳氏夫妻如何造紙。

造紙首先當然是取得原料了，家里雖然有先前砍來的楊樹枝條，但那是用來搓繩子織網編窶子的，樹木都還是濕潤的，尤其樹皮仍保有韌性，對于造紙來說，前期須除去最外層深色或是蟲蛀的樹皮是相當不利的，所以只能重新砍了。

因此陳家三個大人，又拎起了斧頭往楊樹林去。

福生很少出門，不過這次全家都去了，他也默默跟上，至少在自己的村子里，他沒那麼害怕，只要樹林里像上次那樣空蕩蕩就可以。

如今已屆深秋，楊樹轉黃的葉子都掉了大半，樹木也有好些已經枯了，村子里也有其他的村民來拾柴砍樹，為過冬做好準備。

陳家幾人一入林子，大家都笑嘻嘻地彼此打著招呼，明明是和樂融融的場景，福生卻緊抓著秦襄兒的手，小臉都緊張地慘白。

秦襄兒知道，福生不喜歡與人群接觸，但這步路他必須走出去，否則難道真要一輩躲在楊樹村……不，甚至楊樹村他都不願走入，只想縮在家里，躲在認識的人身後，他明明是個聰明善良又想像力豐富的孩子，若是因此封閉了整個未來，那就太遺憾了。

曹秀景也見到自家兒子那不成器的膽小模樣，火氣便蹭蹭地上漲，但在她開口罵人前，陳大力拉住了她，朝她默默搖頭。

「看襄兒丫頭怎麼做。」陳大力說道。

秦襄兒自是沒注意陳氏夫妻的小小互動，一心全放在福生身上，突然間她低頭看向了福生，拿起帕子輕輕擦去了他額際的冷汗。

「福生很怕嗎？」她問。

福生點點頭，小嘴緊抿著不語。

「是不是因為這里有別人，你不想和他們接觸？」

福生想了想，又輕輕地、偷偷模模似的點了下頭，還偷瞧了眼正在砍樹的曹秀景，怕被母親看到，又要挨一頓揍。

「那真可惜。」秦襄兒像是相當惋惜似地嘆氣。「本來有個小弟弟要來找你玩的，我們都說好了，他最近也開始要上學堂，听說我們家有一個小哥哥也在學寫字，就很想來找小哥哥一起探討學問，一起練字……」

福生在秦襄兒這里找到學習的樂趣後，對于學業相當上心，幾乎可以說是個書呆子。秦襄兒默寫給他的三字經和千字文，都快被他翻得爛了，里面的字他已經都學會了，只差真正上手拿筆練字。

這樣的情況下，她若說小弟弟是純粹來玩耍，福生可能還會有些排斥，但若是說來一起探討學問的，福生絕對會有興趣。

他以後始終都會有同僚的，就從小舶開始吧！

果然，福生的整個注意力都被吸引住，一時也忘記害怕了。

秦襄兒又裝模作樣地搖頭道︰「……但是如果福生這麼排斥外面的人，就沒辦法和小弟弟一起讀書了。」

她一副慎重的神情，像在與同齡人討論似的對福生說道︰「那個小弟弟叫小舶。你知不知道，小舶要上學堂，學堂里都是一起讀書的孩子，有那麼多人一起討論學問，很快的福生就會被比下去……」

「我、我要和小弟弟一起玩。」福生連忙拉秦襄兒的手，「我……我也要上學堂。」

「你不怕學堂里那麼多人？學堂里不只有同窗，還有夫子，甚至還有一些奴僕廚娘、門房馬夫的，，說不準不時還會有同窗的父母親朋出現……」

福生吞了口口水，又縮了回去，眼神沒那麼篤定了。

「若是你下定決心要上學堂，等福生的啟蒙書都學會了，我可以請小舶帶著你一起。」

秦襄兒溫聲勸道，順口又提了句。「對了，小舶叫蕭遠舶，是蕭大哥的親弟弟。」

蕭大哥！福生突然眼楮一亮，「我要去學堂！有蕭大哥的弟弟，我不怕了！」

秦襄兒突然覺得自己說不下去了，這個蕭遠航是給大伙兒施了什麼咒，一個個的都這麼信任他，明明這些都是她的親人啊！

「姊姊，我去旁邊練字了！等小舶來了，我就會比現在更厲害，不會輸給他的。」福生最後說道，然後拾了一枝楊樹枝便蹲在一旁的地上練字了。

曹秀景與陳大力一直默默觀察這里的情況，見秦襄兒果然有一手，三言兩語就說得福生不怕了，不由彼此對視露出會心一笑，對秦襄兒的感激更深了一層。

「哎喲！你家這外甥女真是了不得，福生那帶不出門的，這襄兒丫頭幾句話就讓他服服貼貼了！」

旁邊有不少村人也看到這一幕，當然他們也都知道福生的狀況，對秦襄兒的耐心多有贊賞，但會把話說得這麼難听的也就獨一家了。

果然曹秀景一听就炸毛了。「吳春花！你說什麼鬼話？我家福生聰明又乖巧，哪里帶不出門了？就你這張臭嘴才應該關在家里，免得老是在外頭惹事生非！」

要是平時吳春花被這麼一激，一定馬上和曹秀景吵翻，但今日她竟意外地好耐性，還能陪上笑臉。「哎喲，我這不是夸獎襄兒丫頭嗎？喂喂喂，秀景啊，你家襄兒丫頭今年是不是十六了？」

「是又怎麼樣？」話題突然跳到這里，曹秀景有些莫名其妙。

「我娘家有個佷兒，生得模樣出眾，能言善道的，在鎮上工作，今年二十歲，你說是不是跟襄兒丫頭正好相配啊？」吳春花已經觀察秦襄兒很久了，人長得標致不說，脾氣還好，她有次看到了秦襄兒在福生衣服上繡的小狗兒、小兔兒，那叫一個活靈活現，要是拿到鎮上都能賣幾個錢，這不就動了心思？

就娘家是陳家，有個曹秀景比較麻煩，不過吳春花並不是太介意，橫豎人娶過來還不是任由他們吳家搓圓搓扁，遑論曹秀景只是姨母，還不是人家秦襄兒正格兒的娘呢！

「襄兒的婚事有她自己做主，我可不亂點鴛鴛譜。」曹秀景淡淡的回道。

事實上她心里已經有個理想人選，只不過現在八字才剛有了半撇，所以不好往外說，何況吳春花介紹的人，就算真是個好的她也不敢要。

「唉，你這姨母怎麼當的？人家小姑娘年紀輕輕的，這親事怎麼好意思自個兒說？」吳春花擺了擺手。「就這麼決定了。過兩日我帶我家佷子吳大偉過來相看，你們可要留在家里，讓襄兒丫頭好好打扮打扮，我家大偉就喜歡漂亮的……」

說的好像秦襄兒還得供人挑揀似的？曹秀景當下又怒了，正要慰回去，旁邊的村民早已經听不下去了。

「我說春花啊！你這也太霸道了！你說相看人家就得等著？把人家女孩子家里的人當什麼了？連個苗頭都還沒有就擺這麼大架子，要是我家也不敢和你相看啊！」住在陳家隔壁的朱嬸子插了口話，她沒有女兒，所以自然可以這麼說。

「你可別站著說話不腰疼！我娘家條件比陳家不知好了多少，在下河村也是有十幾畝好田的，襄兒要嫁給大偉那就是長孫媳，怎麼也能分到一點，大偉還在鎮上工作呢，我要替她說媒，可是為了她好。」吳春花不服氣地頂了回去。

「是嗎？你家吳大偉別人不知道，我可是知道的。你娘家殷實沒錯，但吳大偉是個花天酒地的，什麼鎮上的工作，是在賭場幫人打架吧？我家當家每年幫工打魚那家人，就有一個愛上賭場的孩子，前陣子賭場的人打上門，我當家的就看到你家吳大偉了。」前陣子送了桂花的張大娘也忍不住發了聲，她可喜歡秦襄兒了，一個水靈靈的好女娃，嫁到吳家那簡直是糟蹋了。

曹秀景一听氣到發抖，樹也不砍了，直接拿著斧頭對著吳春花。「好啊吳春花，你竟想介紹這樣的人來害我家襄兒，我是哪里對不起你了？」

吳春花想不到吳大偉的惡名都傳到楊樹村了，不由有些訥訥，但口中仍嘴硬道︰「我也是好心，看襄兒那麼大年紀了還嫁不出去……」

「你才嫁不出去！誰不知道你二十了才嫁進咱們楊樹村，還是死皮賴臉賴上林家老二，否則就林二郎那樣的人品，怎麼會娶你這不著調的？」曹秀景也不給她留面子了，直接扒了她的底。「我家襄兒再怎麼樣都不會嫁到你們吳家的，你死心吧！」

「就是就是，我們楊樹村雖然窮了點，但村里的兒郎隨便拉一個出來都比那什麼吳大偉好！」

「襄兒丫頭那麼好，不可能嫁不出去的！春花你可別亂說話，害了人家閨女大事，要天打雷劈的……」

陳家在楊樹村的人緣不錯，吳春花又一向是個挑事精，所以這一下便惹了眾怒。吳春花不好意思在林子里繼續待下去，草草收拾了一下自己的柴火便灰溜溜的走了。

等那討人厭的不見了，張大娘才朝著接替曹秀景砍起樹來的秦襄兒道︰「襄兒丫頭你別急啊，吳春花就是嘴臭，她的話不能放在心里！」

「是啊！我們都知道襄兒丫頭你是個好的，怎麼也會好好幫你看著，不會讓你嫁到那種烏七八糟的地方的……」

「我知道了，謝謝嬸子們。」秦襄兒落落大方的一笑，看起來倒沒有什麼羞惱，反而這種豁達坦然又迎來村人一陣夸。

這樣善良熱心的村子，不應該一直貧窮困苦下去的！一次次的善意，一回回的包容，都讓秦襄兒想幫村子的信念越來越堅定，看來她的步伐得加快一點了……

＊

劈砍成適當大小厚薄的楊木，必須先用水湛幾日，其中不時用腳踩、用手搓，泡到整個軟化，然後去除掉上頭枝枝節節、顏色較深的樹皮，還有蟲蛀的地方，重新再曬干後便能保存起來，日後要用來造紙時拿出來就能用了。

因為這次砍的數量不多，泡好洗淨的木料秦襄兒便直接拿來用。

為了造紙，陳大力在院子里砌了一個大灶，將家里那個以前拿來煮豬食，現在養不起豬而收起來的大鍋架上，洗淨的木料加入草木灰後在鍋子里反覆蒸煮，同時再次去除木料里的雜質及色深的地方，保證之後做出來的紙顏色能更淺更均勻。

在陳家忙得熱火朝天的時候，蕭遠航帶著小舶前來拜訪，手里還拎了條臘魚。

「唉呀，遠航，你總是這麼客氣，你人來我們就很高興了，每回都帶東西來，這樣我們都不好意思開門了！」曹秀景笑吟吟的迎入了兄弟倆。

「門沒關。」蕭遠航說道。

曹秀景頓時啞然，這蕭遠航什麼都好，就是不擅言語，每次和他說話都要被噎個幾次，讓人真不知該接什麼好。

不過這尷尬的氣氛並沒有持續很久，小舶眼尖地看到屋子里走出來的秦襄兒，尖叫一聲便歡欣鼓舞地跑了過去，一把抱住秦襄兒的大腿。

「襄兒姊姊！我來了，你說家里有小哥哥和我玩，在哪里？在哪里？」

秦襄兒笑著模模小舶的頭，然後伸出手一指。「在那里呢！」

小舶順著秦襄兒的手指看過去，就看到門板後面的半張小臉，那身影彷佛很緊張，見到小舶看過來，嗖一聲就躲到門後。

「小哥哥很害羞，你要慢慢來。襄兒姊姊知道你是好孩子，只要你不要一下子叫得太大聲，就不會嚇到他了。」秦襄兒笑道。「小哥哥知道你要來，在家里練了好久的字，說要和你比誰會的字多呢！」

小舶一听，眼兒亮晶晶的。「那肯定是我了！我三字經已經學完了。」

「我也學完了！」門後的福生又探出頭來，不服輸地小聲頂了一句。

「我也讀完千字文了！」

「千字文我早就讀完了，字也都會寫了！」

「那百家姓呢？學堂教到一半了！」

「百家姓我還沒學，可是姊姊教我念千家詩了！我都背起來好多首了！」

兩個孩子你來我往，福生居然不知不覺地由門後站了出來，與小舶說話的聲音也漸漸大了起來，彷佛在听到對方學識與自己差不多後，多了些底氣。

小舶一听福生的話，卻是羨慕地哇了一聲。「千家詩我還沒讀過啊，你可以教我嗎？」

「當……當然可以！」福生本還有些遲疑，但一想到他是蕭大哥的弟弟，遲疑完後也就答應了。

「那我也教你百家姓，這樣我們兩個就學得一樣了。」小舶笑道。

這話說到福生心坎里了，連最後一點遲疑都冰消瓦解。「好啊，你來吧！我家有書的，是姊姊抄下來，我們自己縫成書的……」

小舶轉頭看了自家哥哥一眼，直到蕭遠航點頭，他便笑嘻嘻地進了陳家門，牽起福生的手。

福生先是嚇了一大跳，但很快就緩過勁來，也露出了一抹羞澀的笑，兩個小孩兒就這麼手牽手的去了福生的房間。

曹秀景簡直都要哭來，嚴格來說，這是福生第一次交到適齡的朋友，而且兩個人還挺合拍的，她從來沒想過自己那內向的兒子，也會有像個普通孩子似的一天。

她用力地眨了眨眼，把眼眶中的淚水眨回去，笑著將蕭遠航帶進來，「遠航啊，你今兒個就和小舶在景姨家用膳，可別走啊！我今天讓襄兒下灶，你們肯定喜歡吃的！」

「那就麻煩景姨和襄兒了。」蕭遠航也不客氣，兀自挽起了袖子。「我去後面幫陳叔吧！」

蕭遠航是知道陳家在造紙的，也沒有必要與他保密什麼，何況最重要的木漿比例還有抄紙的技巧等都在秦襄兒腦子里。

陳家自然不介意他幫忙，反正每次他來就沒有不干活的時候，只是最常跟在秦襄兒後頭，而她做的力氣活有限，曹秀景又總覺得小倆口之間有什麼，所以不曾阻止他。

蕭遠航先前也特別去了解過造紙大概的流程，算算時間現在應該都還只是在出力氣的階段，所以他幫忙幫得毫無顧忌。

曹秀景來到灶間，秦襄兒已經在處理那條臘魚了。

「景姨，這魚要做成什麼口味的？」秦襄兒先問了，才知道怎麼下刀。

「做成干煽的吧，他們湖邊的人家都喜歡這樣吃。」

曹秀景說了一下大概的做法，秦襄兒便開始烹煮了。

灶下的事秦襄兒做得俐落，曹秀景便坐到一邊燒火，抬起頭正好看到秦襄兒優美的下巴線條，連切魚切菜動作都那麼賞心悅目，心想這樣好看又優雅的女孩兒，蕭遠航要沒有什麼想法，才有鬼羅！

「襄兒啊！」曹秀景頗有些猶豫地道︰「那日在楊樹林里，吳春花雖然說得很不好听，不過倒是提醒了景姨。你今年十六，沒兩個月翻過年就十七啦，對自己的婚事可有什麼想法？」

「我還沒出孝期……」秦襄兒面色有些難過地道。

「別說你要守滿三年啊！守完你都快十八歲，沒有適齡姑娘會這麼做的，景姨也不答應！何況你在京里也已經守了兩年多，早就可以出孝了。」曹秀景沒好氣地瞋了她一眼。

「咱們就明白說吧，你覺得遠航怎麼樣？」

秦襄兒心頭一跳，心忖景姨果然是要問這個，不由訥訥地道︰「他人不錯，可是我不認為他……」

這話開頭听起來就很不妙，曹秀景直接打斷。「遠航是個性冷寡言的人，可是對咱們陳家特別好、特別殷勤，尤其他一來，你所有活兒都輕省了，我可不覺得他是沖著你姨丈來。除了他看上咱們家如花似玉的襄兒姑娘，不會有別的原因！」

秦襄兒原本也這麼覺得，可是……「景姨，我覺得蕭大哥對我特別好是有其他原因的。」

「什麼原因？」曹秀景不以為然地問。

「我曾經救過他弟弟小舶！」秦襄兒解釋起了她剛來到沔陽一帶，就遇到有拐子拐帶孩子的事。「蕭大哥也承認，他在救下姨丈送回家時看到我就認出我了。救下姨丈是個巧合，但他之後屢次造訪，想來只是想回報我的恩情吧？」

「真的？」曹秀景半信半疑。「若是因為恩情，他怎麼每次看你的眼神，都像要把你吃了一樣？」

秦襄兒臉微熱。「那……那是我們多想了吧……」

還真別說，她總是被他那眼神弄得臉紅心跳，每次都要不斷說服自己這是錯覺，不要犯花痴了，才能把那種悸動壓下去。

此時，灶間外傳來腳步聲，兩人馬上閉上嘴。

不多時，蕭遠航那高大的身影出現在門口，走進來開門見山地說道︰「景姨，襄兒，我今天來還要和你們說賣紙的事。方才我和陳叔提了提，陳叔說這事都是你們決定的，叫我來跟你們說。」

曹秀景一下子都忘了燒火，刪地一聲站了起來。「那事怎麼樣了？」

秦襄兒也停下手上的動作，美眸直勾勾地瞅著他。

這算是她第一次如此認真的凝視他吧？蕭遠航有些意動，很想與她來個深情對視，不過很快的就把這種妄想打碎，真要這麼做了，她大概會害臊地沖出灶房去，他可是有正事要說的！

「我認識一個漕商，專門跑江南與湖廣，我讓他看了你們的紙，他極有興趣。江南文風薈萃，新式樣的紙張在那里非常受追捧。」蕭遠航沉著地道，「不過他當時貨已經買齊，就要啟程去江南了，下次來就要等年後，所以我與他約好上巳節前的時間再交易，恰好這幾個月你們也能多做出幾種不同的紙，這樣日後談價時更有優勢。」

「遠航啊，真是謝謝你了，我也不和你見外，你說這漕商真的可靠嗎？」曹秀景有些不安地問。

「絕對可靠。這漕運他已經走了很多年，信譽可靠，且因為商線長時間久，都是銀貨兩訖，他在沔陽也小有名氣，不會因為買賣新紙這樣的小生意砸了自己的招牌。」蕭遠航道。

「你這麼說我就放心了。」曹秀景長長吐了口氣，撫著自己的胸口，現在還咚咚地狂跳不止呢！

「那這幾個月，我再鑽研一下能做出什麼新紙吧！」秦襄兒也連忙說道。

蕭遠航深深地看了她一眼，「有什麼需要幫忙的，你再找我。」

明明听起來這麼正大光明，這番話卻是讓秦襄兒又不知該怎麼回了，最後也只能輕輕點頭，頗有些羞怯之意。

曹秀景將兩人的互動看在眼里，怎麼看都覺得沒那麼簡單，不過總不能拉著蕭遠航當面問清楚，顯得太不矜持了，萬一他真的不是那種意思，秦襄兒還要不要做人了？

「好了好了，既然事情說定，咱們繼續煮菜了。遠航你到前頭坐會兒，菜很快就好了。」曹秀景只能先分開兩人，以後再慢慢觀察，有機會再暗示暗示吧！

詎料，蕭遠航好像听到了她的心聲，本是已經轉身離開了灶間，但才到門口又突然掉頭回來，認真地朝著她們說道︰「我常常到你們家來幫忙，並不是因為襄兒救過小舶。」

那是因為什麼？秦襄兒不敢問，但心又亂了。

而且那人撂下話之後就走了，簡直令人氣結。好端端的干麼語出曖昧，徒讓人心里七上八下的。