半個月後，小寒到來，京城下起漫天大雪。

送炭郎忙得不停歇，今天王家，明天李家，每一家都在叫炭，下雪的日子太冷了，呵氣成冰，沒燒炭根本睡不著。

內務府陳大人納金小姐為妾那日，朱家送了純金瓖東珠的薰香球，據說金姨娘很是喜歡，天天摘了梅花放進去。

隔幾日，陳大人回禮來了，是陳大人的心月復親自送來的，一包珠茶，一包鐵觀音——都是秦家孝敬。

朱老爺跟朱子衿兩父子煮壺，泡茶，不得不說，那味道確實不錯，茶湯溫潤，香氣高雅，妙就妙在回甘時還有股沉香，雖然還比不上朱家的鳳凰單樓跟六安瓜片，但也是難得的好滋味，再嫁接個幾次，層次還會有變化。

朱老爺皺起眉，「秦家雖然這一代不行，但畢竟發家二十幾年，家底本事還是在的，看來他們還是要翻身。」

朱子衿道︰「爹莫擔心，兒子也不是吃素的，未來幾年肯定加倍努力，把六茶的上貢資格牢牢穩在手掌心。」

朱老爺笑著點頭，「正是如此。」

兩父子對著秦家的珠茶跟鐵觀音又聞又看，結論都是︰硬仗。

開業難，守成更難。

白牡丹雖然是朱子衿的心血之作，但能合評級名士們的口味，也有三分運氣，往後只能更加小心。

品這茶主要也是知己知彼，做皇商的，最忌諱自滿，自滿就是完蛋的第一步。

父子又商議了一下，打算買下西南府的兩座山坡頭，用來種植滇紅——競貢是不賺錢的，賺的只是名聲，銀子還是得靠自己做生意，現在他們朱家是六茶皇商，鋪子的生意自然好得很，東瑞國境內，朱家茶園五十多座，靠著皇商這塊招牌，茶葉硬是賣得比別人貴三成，卻還是供不應求。

想到未來藍圖，各種遠景，都覺得心情大好，發家公當年是庶子分家，只拿到一點財產，而今子孫爭氣，有這成績，他們這支成了朱家最繁榮的，每年清明，都由宗主跟朱老爺並肩拈香，修祖墳都得看朱老爺意思，畢竟各支阮囊羞澀，只有他們這支財源滾滾。

除了這些，也說了一下朱子宣的事情，花五千兩買個頭牌初夜實在太不像話了，是不是該把他送上山，吃吃苦，這樣他才知道朱府的日子多舒服。

朱老爺忍不住又想問京城這兩個月的八卦，可是他一個大老爺，總不能問兒子「你是不是喜歡上姜家食堂的掌杓娘子」，這太不像話了，這話老太太可以問，妻子朱太太可以問，但他這個爹是不能問的。

唉，子衿現在是他三個兒子中最爭氣的，他當然會想看到他傳宗接代——至于楊姨娘所說「讓二少爺收了德哥兒當兒子，長房有後，老爺您就不用著急了」，他是喜歡楊姨娘，但他不糊涂，德哥兒是子沛的庶子，給子衿收養，那等于子衿將來的錢銀都要給子沛的兒子一份，子衿才十八，又不是八十，干麼去領養弟弟的庶子。

父子倆聊了半日事情，朱子衿這才離開父親的書房。

一出院子門口，頭上都染上一層雪花的桔梗便靠過來急道︰「二少爺，姜姑娘的食堂沒了。」

朱子衿停下腳步，「什麼叫沒了？」

姜吉時的食堂生意這一個月來更好。

原本就不錯的生意，因為八卦流言而集中了更多的客人，他把食譜送過去後不到十日，姜家食堂就推出了漬橘子跟漬金棗，他也命人去買了，味道著實不差，酸酸甜甜，果香四溢，很適合早餐開胃。

後來又推出潰柿子跟漬葡萄，一樣受歡迎。

甘咸甘咸，又有香味，誰不愛？

雖然也有人學著做，但一來味道不對，沒姜吉時做的好吃，二來他們沒辦法像姜吉時那樣早起，寅正時分就開店，在下雪的日子來說是很大的挑戰。

母親跟他說不在意門第，誰都好，快點進門傳宗接代之後，他開始為了冬茶忙碌，何況還有船運的事情，跟沈家要商談——朱家出所有的本金，沈家出人脈跟航海技術，分成怎麼分，那就是學問了。

男兒應以事業為重，所以朱子衿這一忙，就先把跟姜吉時的可能性放著——還有一個原因，他也不想讓母親覺得自己真的很喜歡姜吉時。

會讓男人耽擱正事的女人，長輩是不會喜歡的。

他想著等過年後，他會天天去姜家食堂吃早膳，然後找個合適的時間問她——大妞，你想起我沒？我是包子，我們分別時交換的紅手串，我還留著。

他不想強迫大妞，他想要大妞自己願意。

那他就得付出時間。

現在太忙了，年前好多官府要送人情，都得親自去，京城大小官都得打點，這些都是學問。

朱子衿只想著自己的行程，沒想到會有意外。

桔梗道︰「就是沒了，給燒沒了，听說是半夜起的火，也沒人知道什麼原因，被個打更的發現，這才喊人來，但什麼都沒了。」

「什麼時候的事情？當時姜姑娘在店里準備東西嗎？」

「倒是沒有，奴婢收到消息，就來長松院門口等了，少爺是不是要過去看一下？」

「派人跟查老先生說，我晚點再去拜訪他。」

姜吉時頹然坐在燒黑的台階上，只剩下地窖的幾缸醬菜，大門，牆壁，後面放置面粉的地方，油桶，什麼都沒了。

冬雪不斷落下，在她頭上積了薄薄一層白霜，她雖然只穿著襖子，卻是不冷的樣子，眼神又是憤怒，又是傷心。

朱子衿一下馬車，看到的就是雪花中的姜吉時。

就見她抹抹眼淚，然後站起來，拿起掃把開始收拾——食堂里什麼都被燒壞了，然後又被水龍噴，又是火痕，又是水漬，髒亂得很，擔子跟蒸籠也都被燒壞了，面粉被水龍一噴，當然也不能用，二三十袋的面粉都要報廢，等清理乾淨，重新蓋過，再等它乾燥，不知道要花多少時間，兩邊牆壁還各被燒破一個大洞……

朱子衿走下馬車，「姜姑娘。」

姜吉時回頭，臉上出現一抹意外，但還是打起精神，「朱二少爺……我的店沒了……難得這兩個月生意這樣好……謝謝您給我的食譜，很有用，等我重新開張，會再繼續賣的……最近不賣早點了……」

朱子衿听她語無倫次，知道她打擊過大，但大妞從小要強，自然是不會示弱，于是溫言道︰「報官了嗎？」

「報了。」

「官府的人什麼時候來查？」

姜吉時臉上一片窩火，「有個衙役來，只看了一眼，就說是天乾物燥，自然起火，我說昨夜下著雪雨呢，天氣潮濕的很，連炭都點不太著，哪來的天乾物燥，他卻是不容我說話，自行結案了。」

姜吉時是普通人，都看得出來有一處火特別大，那個地方特別黑，分明有人放火，那衙役居然說自然起火。

朱子衿知道，因為姜家是平頭百姓，平頭百姓別說屋子燒了，就算人肚子上一把刀戳著死了，那都是自然死亡。

在京城，沒靠山最好不要出事，不然只有自認倒楣的分。

但他在，他知，自然不會讓大妞吃虧——大妞也從來沒讓包子吃過虧。

以前阿強打了野雞，硬要「交換」他身上的玉佩，他當時大病初癒，人小體弱，只能交換了，大妞知道後，把阿強打了一頓，將玉佩要了回來，一邊給他系上一邊說，以後要是有人訛他，盡管告訴她。

以前他是病人，被大了兩歲的大妞保護著，現在他十八歲，已經是個有肩膀的男子，這次，換他保護大妞。

「姜姑娘怕是不知道官府流程，我陪姜姑娘再去一趟吧。」

姜吉時听到意外的希望，眼楮一亮，「可以嗎？不會耽誤您？」

「不耽誤，我喜歡姜家的白粥，如果姜姑娘不賣了，我會很困擾。」

姜吉時被他逗樂了，「朱二少爺真愛開玩笑。」

皇商朱家，什麼好東西沒吃過，怎麼會貪她那一碗白粥，雖然不知道原因，不過朱子衿對她一向客氣。

她雖然可以找人，趁著過年休息重建，但明明有人放火，卻不找出凶手，她不甘心，他們姜家小門小戶，所謂的姜家食堂，也不過就橫寬幾步路的大小，她做的是早起人的生意，跟其他天亮才開門的早餐店客層不重復，是誰這樣和她過不去？

朱子衿領著姜吉時上了馬車。

小廝遠志揚鞭，馬車轆轆朝衙門前進。

天氣寒涼，馬車內點著銀絲炭，很暖，還彌漫著一股幽幽茶香。

外冷內熱的，姜吉時一進來還打了噴嚏，又一個，再一個，然後尷尬一笑。

朱子衿莞爾，「不要緊。」

「朱二少爺見笑了。」

「誰不打噴嚏呢？」朱子衿打開抽斗，「還有一段路，姜姑娘不如一起來下棋？」

「我不會下棋。」

「無妨，我們用黑白棋走三子棋。」

姜吉時又覺得奇怪了，這朱二少爺知道她識字，又知道她會走三子棋——鄉下小孩的玩意兒，三子一線，那就算贏了，很簡單。

姜吉時現在因為店沒了心痛，因為衙門的態度發怒，又因為朱子衿願意陪他走一趟，而有了希望——到京城這十年，她也懂得背靠大樹的道理。

朱家雖然不是官戶，但朱老爺朱二少爺來往的都是侯爺世子，衙門或許會看在這點上，認真查她的食堂為什麼會失火。

三子棋簡單，用來打發時間最好，不知道下了第幾盤，馬車停下來了。

朱子衿一躍而下，姜吉時不嬌貴，也自己跳了下來。

那衙役早上才看過她，吵了一架，現在自然記得，「怎麼又是你，不是說了天乾物燥嗎？還來糾纏做什麼？」

姜吉時還沒開口，朱子衿已經說話，「我們今日不報官，來找蕭大人聊天的，麻煩通報一聲，我叫做朱子衿。」

那衙役雖然對姜吉時沒好態度，但眼色還是有的——朱子衿神色清朗，眉目如畫，額上束發冠玉，色澤溫潤，穿著罕見的純白貂裘大髦，腳下一雙飛雲靴，縫著一顆一顆細碎的小金珠子，一看就是大戶人家，說不定還是個世子什麼的。

找蕭大人，那不是他們衙門的頂頭上司嗎，朱子衿？朱子衿？隱隱約約有印象，這是幾品門第家的人？京城貴戶太多了，不是一個小小衙役能認全的。

衙役勢利，見朱子衿衣飾華貴，不敢刁難，飛也似的去報告蕭大人。

雖然沒有拜帖，也來得很臨時，但蕭大人居然放下手邊的東西，說快請。

姜吉時就這樣光明正大的跟著朱子衿進了衙門後府——這可不是前院，後府除了官人，閑雜人是不能進出的。

蕭大人胡須花白，十分客氣問朱子衿怎麼突然來了，又問起過幾天金聲侯世子辦的詩會，他可要去，朱子衿道，當然會去。

蕭大人年紀大，看得也多，知道年末這人人忙碌的時間，絕對無事不登三寶殿，于是也開門見山，「朱二少爺今日來得匆忙，是不是有什麼事情要跟本官商量？」

「商量不敢，是有事相求。」

蕭大人捻起胡須一笑，「朱二少爺客氣了。」

「這位姜姑娘是是後生的朋友，在城東開了一間小食堂，今早被火給燒了，後生想請蕭大人給張紙條，好方便案。」

蕭大人一听就知道，自家人又吃案了，吃百姓的案？行，但這個姑娘跟朱子衿是朋友，朱子衿又是京城富二代中，跟官二代玩得極好的人物，參加侯爺世子的詩會，參加郡王的婚禮，這面子自然要給。

于是笑說︰「小事情。」

「後生多謝蕭大人。」朱子衿行了一個禮。

姜吉時見狀，也連忙行禮。

「年末事多，本官就不留你中飯了。」

「打擾蕭大人。」

「不妨，過兩日詩會，再跟你一較長短。」

姜吉時膽子雖大，但那是土生膽，要見官爺可是緊張的，見到朱子衿談笑間就把事情說明白了，內心對他又有不同的看法，不只是富二代，還是個能跟官爺平起平坐的富二代，最主要的是器宇軒昂，看著舒服，不像那個秦湘生，一股子猥瑣勁。

出得衙門後府，姜吉時輕聲說︰「謝謝您啦。」

「姜姑娘不用客氣。」

「要的，您這樣幫我，都不知道該怎麼謝您才好。」

「你要真想謝我，就別再喊『您』，我听著瞥扭，以後就說『你』，『我』可好？」就像大妞跟包子一樣，你啊我啊，多好。

姜吉時卻是有點猶豫，「這樣太失禮了。」

「不會，你要真心謝我，就別把我當外人，我們可以是朋友。」

姜吉時大驚，她可從沒想過要跟個貴人當朋友，「這不太好，傳出去會是我姜家失禮。」

她不在乎丟爹的臉，大弟姜啟文的臉，但她在乎丟姜識文的臉——識文已經進學堂了，有了同儕，上的是啟蒙班，年齡比同儕都大，沒辦法，誰讓他九歲才進學堂。

但能進學堂是好事，而且姜大富那個管不住嘴巴的人，已經讓整個學堂上上下下都知道他們是父子關系——皇商朱子衿對姜吉時關懷備至，這可是姜大富幾個同學在姜家食堂親眼所見，看朱家二少爺態度那樣熱切，朱姜二戶成為親家也是遲早的事情，不趁現在巴結，要什麼時候。

于是姜識文雖然年紀大些，卻沒有被排擠，畢竟京城是個勢利的地方，只要有辦法在千絲萬縷的人際關系中找到靠山，那就什麼都不用怕。

姜吉時想著弟弟，顧慮道︰「我知道您的好意，不過真的不行，我的名聲如果不好，會連累弟弟的。」

朱子衿頓了頓，「就你我二人的時候這樣，別人不知道的。」

姜吉時內心一陣怪異——這句話，在哪里听過。

到底是在哪里？

上了馬車後還在想，馬車開始走了之後也在想，一邊玩三子棋一邊繼續在想，看著朱子衿的眼楮，好像似曾相識……但又覺得好笑，都認識三年了，什麼似曾相識。

慢著，她好像想起來了。

當年還住在江南游家村的小伙伴，包子。

包子听說是京城貴人，來江南養病的，住在里正家，吃好喝好，鄉下孩子想吃肉就去捕魚，打野兔，這算簡單，可是有時候想吃點心，那卻是萬萬沒辦法。

包子總會拿里正太太的點心出來給她，荷花酥，美人卷，桂花定勝糕……對鄉下孩子來說可是難得的好滋味。

她雖然看得口水都快滴下來，但還是懂得一些道理，好東西要和大家分享，包子只給她一個人，這樣萬一阿蓮他們知道了，要說她不夠義氣的。

當時包子說︰「就你我二人的時候這樣，別人不知道的。」

後來每次包子偷里正家的點心給她，都是這樣一句，听了兩年，雖然是很普通的話，卻留下印象。

好久沒听到這句了，真懷念。

全村的人都知道里正家的小貴客喜歡荷花酥，為了這個，里正太太隔三差五就下廚做，卻不知道包子對東西沒有特別的偏好，什麼都可以，是她喜歡。

夏日，他們會跑到有樹蔭的河邊，一口一口吃著荷花酥，渴了就喝河水，等吃完把手臉洗乾淨，這才去找阿蓮，招福他們，那些點心時間，成了大妞跟包子的小秘密，除了他倆，誰也不知道。

不過她保護包子可是自願，跟點心無關，就算不吃那些東西，她也會保護包子的，誰讓他看起來就一副很需要被保護的樣子。

不知道小伙伴們可好。

包子當初被接回京不久，姜家的親戚就來了，她也沒等到包子的信，包子原本說要寫信給她的。

說來孩子時的自己還挺認真，跟包子交換的離別禮物是一條紅線手串，是活結，要是包子將來年紀大手腕變粗，拉移一下活結，就能繼續戴，上面一顆象征平安的菩提珠，不值錢，但心意到了。

包子給她的是扎實的金手蠲——前幾年游姨娘傷風，嫡母汪氏說吃兩瓢傷風散就好，死活不肯請大夫，後來她把那金躅子一錢一錢剪去當，給游姨娘看病，多虧那金躅子，游姨娘才好起來，最後一錢換了十片人參，游姨娘每天含一片，補補精神。

沒那枚金蠲子，可能現在姜家就只剩下她跟識文相依為命——姜老頭跟姜婆子對她其實不錯，盡量公平，也沒苛待，但汪氏是姜婆子的姨甥女，再怎麼樣，姜婆子還是疼汪氏多，只要汪氏哭泣，就不太會說重話了。

人生真是太難說了，若是有人十年前跟她說，她以後會到京城，還會獨自掌管一家食堂，她絕對不會相信，不過事實就是人生難料……