端午過後，天氣漸漸熱了起來，不過夏季也是雨季，偶爾的一陣大雨多少能澆息惱人的暑意，也為接下來的秋季豐收定調。

去年旱了一整年，今年有這樣的好光景，百姓都很感激，只是這樣的感激並沒有維持多久。

恰在初初入伏之時，元修提早由鎮上的鋪子里轉回家，家中趙大娘正在午憩，麥芽才剛將吊在井中的綠豆湯拉起，想喝幾口消消暑，順便提去酒鋪給父母和小麥穗喝些，就見元修滿身大汗的走進家門。

她連忙擰了涼巾子過去，元修接過後囫圇擦了擦臉，她又奉上清涼的綠豆湯，他接過一口氣飲盡，示意她再盛一碗，一直到喝光三大碗，他才覺得自己又活了過來。

「你今日怎麼這麼早回？」麥芽見他熱得不行，拿起蒲扇替他搧著風。

元修卻握住了她的手，神情有些凝重。「麥芽，今日徐知縣派師爺尋我，和我說了一個不好的消息，可能也會影響岳父岳母。」

麥芽不由緊張起來，反握住他的手，「什麼消息？」

元修沉重地道︰「如今朝政腐敗，社會動蕩，不時有人起義要推翻皇權，前陣子太原一帶也有人起義，還攻下了幾座縣城，朝廷便以籌措軍餉為由，今年秋收時會派稅監過來晉省轄內監稅，听說第一個來的就是咱們平陽府。」

麥芽不太懂，「派稅監過來會有什麼問題嗎？」

元修嘆了口氣。「問題很大。所謂稅監幾乎都是閹人，打著監稅的名義而來，事實上卻是苛捐雜稅、為自己撈好處無所不用其極，所過之處可說寸草不生，百業蕭條。听說兩年前河南南陽府一帶曾派稅監過去，那稅監抽稅抽得狠，待他離開，直接導致南陽府轄下好幾個縣八成以上店鋪倒閉，眾多百姓逃亡成為流民，連縣衙都關了門。」

「那縣太爺呢？」

「可笑的是皇帝寵信閹人，稅監濫權瀆職導致民不聊生，縣太爺居然還被治罪！」元修有些諷刺地冷笑。

「這麼可怕？」麥芽真的嚇了一跳，隨即又想到先前他所說的可能會影響到她父母，不由心都提了起來。「那你說會影響我娘家爹娘，是說家里的酒坊會倒？」

「只是有可能，畢竟稅監究竟吃相會有多難看，暫時無法判斷，但我們不能坐以待斃。」元修回想著師爺前來陳述時，連苦笑都笑不出來的淒涼神情，心中亦是一凜。「師爺的意思是，建議我們索性先將鋪子關了，索性我們這里還算偏遠，說不定影響不大，等稅監離開後可能還有東山再起的機會。」

這雖是下下策，但听起來卻是唯一的方法了。

麥芽憂心忡忡，香肩都垂了下來，放低了聲音說道︰「說句大逆不道的話，如今世道那麼亂，都是皇帝無能搞的，其實我曾偷偷想過，不管哪路起義軍都好，若是真能推翻皇權，還給百姓一個清明盛世也不錯。可是這次太原亂起居然引來了稅監，我又覺得這樣隨便起義也真是擾民……」

元修心里不痛快，但听了她的傻話又想笑，不由揉了揉她的頭，「起義軍原就是烏合之眾，內部良莠不齊，且起事心思不一，大多也是為了自己的權力，真正想救百姓于水火的又有幾人？而且太原亂起，除了引來稅監，還有另一件大事你沒想起來。」

「什麼大事？」麥芽有些怯懦地問，真是被這些壞消息給嚇怕了。

「如果我沒記錯，明年是鄉試年吧？太原是晉省省治所在，那里亂了，麥莛要怎麼去考鄉試？」元修嘆了口氣，著實為小舅子感到可惜。

麥莛今年十五，明年十六，听說在縣學成績優異，鄉試很有機會延續他的戰績，成為這十里八鄉最年輕的舉人。

麥芽听得整張小臉都苦了，可憐兮兮地看著元修，像在問他怎麼辦。

元修沉聲道︰「這事我問了師爺，師爺說如今這麼亂，這種事近年也不是沒有發生過，有的知府奏請更改考場，有的奏請按院試規格因地置宜，徐知縣愛民如子，會盡力請求上官周全這事的。」

麥芽這回由他的話里听出了些蹊蹺。「夫君，你和徐知縣關系很好嗎？否則他怎麼會特別派人來告訴你稅監的事？」

「你不知道我們鋪子做著縣衙生意？縣衙里那些差役的武器都是元甲他們打的。」元修解釋道。「況且當年我師父在工部的軍器局並不是一般匠人，而是有著御賜令牌的神匠，光是看那面令牌，徐知縣也會待我客氣一些。」

麥芽突然想起什麼，低呼一聲。「啊！所以當時你狀告顧秀才的時候，才可以在公堂上免跪嗎？」

「是，否則我當時豈敢發下豪語，幫你解決顧景崇之事？」他微勾唇角，捏捏她的臉蛋，與她聊了一陣，心情也好了許多。「有徐知縣照應，你也不必太擔心。兵來將擋，總是會有辦法的。」

兩人又細細商談，有了共識後也坐不下去了，麥芽留了一碗綠豆湯給趙大娘，剩余的便讓元修提著，匆匆趕往麥家酒坊。

元修夫妻和麥家雙親討論完稅監一事，都覺得非同小可，于是一行人關了酒坊，也沒有回家，直接朝著村長家去。

路底村村長姓林，是個年過半百的老頭子，這一輩子都住在這個村子，一听元修等人提到稅監，原也像麥芽一樣茫然，但經元修說明稅監的可怕，又說消息來自徐知縣，絕對可靠，林村長不由嚇得六神無主，一時不知該如何是好。

「稅監抽稅，理由千奇百怪，今年的秋收重稅只怕逃不掉了，還有那些在鎮上行商賈之事的村民們也可能遭殃，所以村長還是先將大家聚集起來，說明利害再打算。」

林村長連連稱是，也顧不了天色將暗，敲響了只在去年旱情時敲過的大鐘，連夜將村民聚集起來。

村民們听了心頭沉重，對此也是毫無辦法，最後做出的結論也是做生意的慢慢先將生意收起來，沒做生意的就藏富，節制用度，富的裝窮，窮的裝更窮，低調的度過這一關。

元修與麥芽由村長家離去後，雖得到村民們的感謝，心中卻無一絲喜悅。

時入中伏，元家的鐵匠鋪開始減少生意，麥家也沒有再出新釀的酒了，待到秋收之前，元家的鐵鋪已幾乎不做生意，門半開著只是方便進出；至于麥家，大路邊的店已經直接關門，許多定期來往的商旅都萬般不解，問起來都說經營不善，想買酒的人只能飲恨離開。

待到秋收的季節，縣學放了田休假，麥莛回到了村里，卻也帶來一個壞消息——朝廷果然派來了一名稅監，名叫陳先，目前停留在臨汾。

經李教諭透過熟人打听，此人原是內務省負責清掃大殿的一名宦官，借著妙語如珠巴結上了皇帝，之後一步登天成了殿前紅人，現在才有機會得到晉省稅監這樣的肥缺。

至于為何會從平陽府開始，因為陳先怕死，太原亂起，他便繞過太原，選了晉省里離太原最遠的平陽府，臨汾與鄉寧縣離得不遠，只怕大家最擔心的情況就要發生。

有監于夏天雨水充足，今年秋天收成不錯，當百姓緊趕慢趕的收好了麥子，村長便傳來了消息，這次糧稅，各種作物抽稅七成。

七成啊！等于百姓一半以上的收成全繳了出去，剩下三成不僅無法賣錢，連能不能讓一家子活到明年還是個問題。

麥子收完還有黍稷，然後是高粱，百姓幾乎絕望，路底村還有核桃與沙果等作物，這些以往賦稅極輕的東西，現在都要抽稅五成以上，大伙兒終于親眼見證稅監的可怕，以往徐知縣還能替他們抵擋一下外界的壓力，至少鄉寧縣里的賦稅勉強算是合理，如今連徐知縣都擋不住了，這個一直堪稱安寧的地界終于也不安寧了。

然後百姓很快就發現，稅監的剝削還不只于此，所有營業中的店鋪全抽取了開門稅、用水稅、人工稅、交易稅等各種令人眼花撩亂的稅目，連閉門不開的店也有關門稅、佔地稅……等等，而沒有店面的挑夫貨郎等亦有其稅，不僅百姓叫苦連天，連徐知縣都快被百姓層出不窮的冤情給搞瘋。

元家與麥家也嘆息著，即使他們听了徐知縣的建議，早早結束了店鋪，徒弟們也全帶回路底村元家安置，卻仍是受到了稅監貪婪的波及。

如果稅監只是胡亂搜刮一通便走，那百姓也就忍了，可是這個陳先不同，他不知是腦袋真的太過靈活還是貪心永無止境，居然還向一般民宅收取保護費，若是拒絕繳納，很快就會有一群地痞流氓上門滋事找碴。

這已經完全違背一個官員該有的操守，不僅僅是徐知縣，連平陽府的知府也忍無可忍了，再繼續下去，只怕官逼民反，連最後一點安寧都保不住了。

這日元修帶著幾個徒弟，正在屋里搗鼓著木工，想著多做幾個箱子，讓徒弟們一人能有一個衣箱放自己的東西，否則現在眾人混住，麥芽雖做了新衣服給他們，但衣服是統一的樣式，幾個大而化之的少年連衣服都混穿，當元乙穿著元丁那顯然不合身而變得緊繃的衣服四處晃蕩時，麥芽看不下去了。

院子里敲釘鋸木的聲音此起彼落，元家院子正忙得熱火朝天，突然有人由外頭沖了進來，看著一院子的彪形大漢，一時之間嚇得臉色蒼白，都忘了自己來干麼，不知如何是好。

元修認出那是住在村頭，距離大路不遠馬姓人家的兒子，抹了把臉上的汗，上前一步想問話，他原想溫和的開口，但馬家兒子或許是嚇破膽了，元修前進一步，他居然退後了一步。

幸好麥芽由屋里出來，見到了來人，便揚起笑臉問道︰「馬大哥，來我們家有什麼事嗎？」

終于看到一個認識的，還是最溫柔的麥芽，馬家兒子終于回神了，不過卻是結結巴巴地說道︰「對、對了，麥芽，你爹娘今兒不知為什麼去酒鋪，結果門開著，就有人進門砸店了，現在還鬧著呢！你們屋子里人多，快、快去幫忙……」

這馬家兒子雖然膽小，話卻是說得清楚，元修二話不說便大步地往外跑，其余徒弟們听清緣由也板起了臉，各自在院子里找了個工具，什麼槌子、掃帚、鋤頭、鐮刀、燒火棍等等不一，然後追著元修身後跑了出去。

麥芽听得心急火燎，一咬牙快步進屋和趙大娘交代了一下，讓她將大門閂好，自己也跟了過去。

此時跑在最前面的元修已經到麥家鋪子外，人還沒進去便听到里面麥父怒氣沖沖地說道︰「收什麼保護費？我們這家店早就沒有開了！你沒看里面什麼都沒有了？

就算剩幾張桌子椅子也被你們砸壞了！」

然後是一個陌生的聲音尖厲說道︰「我管你有沒有開，總之我們從不走空，要不你就交出五十兩，要不看你要斷手還是斷腳！」

元修听不下去了，直接踏入了店里，冷聲道︰「我倒想知道，你是想斷手還是斷腳！」

麥父麥母一見到他，皆是眼前一亮，驚喜地叫道︰「元修！」

店里還有三名地痞，身材並不高壯，甚至還有兩個稱得上瘦，可是他們手上皆拿著大刀，這才是讓麥家雙親忌憚的原因。

大刀與菜刀不同，百姓家中是不準擁有這種軍器的，這三個地痞居然能大搖大擺的拿著大刀，說他們與那貪婪的稅監無關誰也不信。

果然那三人見到高大強壯的元修雖是一顫，不過仗著手里的大刀，他們有了些底氣，一邊揮舞著一邊道︰「小子，別管閑事！不然你就替這家人拿個五十兩出來……」

雖然刀光劍影看起來很唬人，不過這不代表元修也忌憚。

他的師父趙義其實是個高人，不僅親手打造武器，對于各種武器的使用也相當嫻熟，趙義常說，一個好的鐵匠，打造出來的武器自己不先用用看，哪里知道好不好？所以除了打鐵，趙義也將十八般武藝都傳授給了元修，元修的武功究竟有多高強，連他自己都說不上來。

因此，在他這個從小玩刀玩到大的人面前揮刀，簡直是找死的行為。

元修一個眯眼，突然一個箭步欺近那三個地痞，地痞們嚇得隨手亂劈，但元修不知怎麼辦到的，抬手劈向其中一個人的脈門，手腕一轉刀就到了他手上，他隨即迅雷不及掩耳的用刀背敲了另外兩人的手，其他兩把刀應聲落地。

然後，他輕輕巧巧的將刀搭在眼前已然嚇呆的地痞脖子上。「你覺得，你的頭值不值五十兩？」

三個地痞簡直要嚇瘋了，想要威脅回去卻完全沒膽子。

這時候元修的一干徒弟們也趕到了，除了元庚與元辛，幾個壯漢瞬間擠滿了這家小小的腳店，對著那三人橫眉豎目，麥芽最後趕到，居然連店都進不去，只能在外頭踮起腳伸頭探腦。

面對一群拳頭都比他們腦袋大的壯漢，三個地痞哪里看過這般華麗的陣仗，當下完全喪失勇氣，齊齊嚇跪了，哭求道︰「壯……壯士饒命，我們……我們也是受人指使……你……你們不能殺我，會替自己惹上麻煩的……」

很可悲的是，即使武力上佔了絕對的上風，這三人說的話卻是不爭的事實，元修可以嚇走他們，卻不能殺死他們，否則下回再來的只怕就是那稅監派來的軍隊了。

元修冷聲道︰「我不問你們受誰指使，但事情不要做得太過了！你們要為人走狗，我不干涉，但做人要有底限，別忘了你們也是有家人朋友的。」

他面無表情地抄起一把掛在牆上的菜刀往桌角一切，也沒見他怎麼使勁，只見那桌角像豆腐一樣被切開，落在地上的木塊啪的一聲，也讓幾個地痞流氓的心狠狠抽了一下。

在一群壯漢讓出的縫隙中，看著自個兒夫君如此英勇的模樣，麥芽激動了，這招她也會啊！

地痞們听懂了元修的意思，如果他們敢再來尋釁，他們自個兒的家人朋友恐怕就要倒楣了。橫豎他們為虎作倀也只是想替自己謀點好處，根本沒什麼忠誠度可言，當損及自身的利益時，他們可以隨時失去立場。

「不……不會了……我們不會再來了……」

「滾！」元修將刀朝他們一扔，這算是燙手的東西，他不會讓他們留在這里。

三人撿了刀後，連滾帶爬的逃了，他們由壯漢之中擠出去，一眼看到外頭的麥芽，便隨手一推，麥芽忘了要閃避直直往後退，不意踩到一個坑洞，低叫了一聲就要倒下，幸好離她最近的元庚與元辛反應極快的拉住她。

元修听到她的叫聲，急忙從店里走出，來到麥芽身邊。「你怎麼了？」

麥芽搖了搖頭，正想站直，卻發現腳踝一陣劇痛，「啊，好痛！」

「就不該如此輕易饒了他們！」元修冷冷地瞥著三個地痞逃走的方向，伸手扶住麥芽。

「算了，反正也不能對他們如何。」麥芽很是無奈地道。

她原是來安撫父母，到最後卻成了互相安撫，直到雙方都安慰完了，元修留下幾個徒弟在店里幫麥父麥母善後，自己則背著受傷的麥芽先慢慢的走回家。

麥芽在他寬厚的背上，能感覺到他渾身緊繃，以為他在生氣，便撒嬌地說道︰「夫君，我以後不會亂跑的，我只是想著有你在很安全……」

元修深吸口氣，讓自己的情緒放松些，方才緩聲說道︰「我不是在氣你，我在氣我自己，居然沒有保護好你。」

「那是意外，也是我自己不小心，不怪你的。」麥芽見他似乎放松了，才安了心，突然察覺自己在他背上的感覺似曾相識。「夫君，听娘說上次我酒醉，你就是這樣背我回去的？」

听她提到這個，元修又想起那日的旖旎，心情更好一些，此時恰恰經過被她單手折斷那棵櫟樹，他突然停下腳步，示意她看上樹枝上那個突兀的斷口。「這樹是你折斷的，你記得嗎？」

「什麼？」麥芽瞪著那足有大腿粗的斷口，失聲驚叫。「我……我折斷的？我我我我什麼都不記得……」

「你說你要示範給我看，為什麼你家當初會拒絕顧景崇的求親，然後就單手折了這櫟樹干。」元修說得輕巧，好像她只是途沿拔了根草似的。

但麥芽難堪地臉都漲紅了，張口結舌地說道︰「那你……那你不就知道了？」她身具怪力的秘密？

元修淡然回道︰「對，我早就知道了。」

「可是你……」麥芽慢慢冷靜下來，回想起成親以來，他對她沒有不好，只有更好，甚至親口承認過很喜歡她，也就是說，他對她力拔山河的缺點一點也不介意。

麥芽笑了，心里像喝了一整罐的蜜糖那麼甜，她將下巴掛在他的肩膀，臉頰貼在他側臉上。

「夫君，我好高興你沒有嫌棄我。」麥芽幾乎把甜蜜的情緒完完全全傳達給他。「你要一直這麼喜歡我，到很老很老的時候，還要這樣背我。」

「那不一定。」元修突然反問︰「如果到很老很老的時候，是我行動不便呢？」

麥芽在他頰邊蹭了蹭，笑嘻嘻道︰「如果我到老還能這般有力，我就背你。」

「到時候你背得動我，我可不一定背得動你。」元修沒來由的掂了掂她，害她輕呼一聲，急忙摟住他的脖子。

他輕聲一笑。「好像現在就快背不動了。」

麥芽一時沒反應過來，但隨即意識到他是在笑她胖。明明她的腰還沒他的大腿粗呢，居然嫌棄她了？

麥芽倒是不敢給他幾記粉拳，怕直接把人打吐血，于是元修好好的享受了一陣妻子的嬌嗔，大笑而回，方才在酒坊時那郁悶的感受早已不翼而飛。

兩人的身影在田野之中成了一道美麗的風景，有了這個男人的疼愛，麥芽覺得自己永遠不會忘了這一刻的感動。