四年後，宮中。

緊掩的御書房門扇被推了開來，一名頭發半白的太監走了出來，恭敬的向前，對著正望著天空沉思的莫叡喚道︰「奕王殿下，皇上請您進去。」

莫叡轉身道︰「有勞了，福祿公公。」

「哪兒的話，奕王殿下您快進去吧，別讓皇上久等了。」

莫叡大步流星地進入肅穆的御書房，抱拳恭敬問候，「孩兒見過父皇，不知父皇召孩兒有何要事？」

皇帝從摺子堆中稍稍抬頭，睞了他一眼，指著一旁的太師椅，「兒，那邊隨意坐吧，你我父子無須如此拘謹。」

「謝父皇。」莫叡挑了皇帝右手邊的位子坐下。

他才入座，訓練有素的小太監立馬送上剛泡好的茶點瓜果，便飛快地退出御書房。

皇帝放下手中的狼毫，將批閱完畢的奏摺闔上放到一旁，拿過溫度剛好的碧螺春呷了口，這才開口詢問︰「兒，對于今日早朝許丞相的提議你有何看法？」

莫叡端過茶盞徐徐吹拂著冉冉上升的白煙，清雅的茶香彌漫在鼻間，「父皇指的是糧食欠收，許丞相推舉二哥南下籌糧這一事？」

去年麒麟國才剛結束與朱雀國持續五年的戰役，這一役雖然麒麟國戰勝，但也耗損了大量的人力跟財力，國內不只壯丁嚴重不足，加上前幾年發生饑荒，糧食嚴重短缺，已經沒有多余的能力應付外敵。

北方的赤狄國對麒麟國一直虎視眈眈，但因先前發生內亂，無暇他顧，如今休養生息完畢，便打起如意算盤想坐收漁翁之利，打算趁機發動戰爭侵佔麒麟國國土，這兩個月來已經悄悄在邊關聚集兵馬。

麒麟國從皇帝到朝臣自然是不敢大意，然而即使這兩年南方的收成逐漸恢復，仍然無法供應全國，大部分的百姓還是處在饑餓狀態，若戰爭真的爆發，糧食短缺的麒麟國必敗。

眼看戰事一觸即發，由誰掛帥領軍，由誰籌糧，成為最近朝堂上爭議最嚴重的話題，各個皇子皆有擁戴人馬，每每只要提及此事，各方人馬就會吵得不可開交。

直到今早丞相許國勇以戰爭在即為由，提出由二皇子莫叡馳南下籌措軍糧。

據農政官的考察，今年南方的作物收成形勢不錯，即使無法豐收，也絕對可以供應前方大軍，而許國勇的門生又多在南方，只要他一聲令下，那些門生定會全力支持為莫叡馳籌糧。

這提議瞬間引起各方人馬的怒火，眼看南方即將收成，這可以說是以逸待勞的好差事，怎麼能夠便宜了莫叡馳。

只要他順利完成任務，不僅可以以此功要求掛帥領兵，更能為他的功績再添上一筆，讓他更加順利入主東宮。

瞧莫叡那淡定閑適，一副事不關己模樣，皇帝眉頭忍不住微蹙，「朕想听听你的看法。」

莫叡自鼻腔發出一記略帶輕蔑的哼聲，「許丞相這是司馬昭之心。」

「叡馳的能力與你不相上下，又是許丞相的女婿，他自然是內舉不避親推舉你二哥，若是你二哥沒有那個能力，相信許丞相也不會推舉他。」

「推舉一名皇子南下向那些糧商募糧，既可以得到威望名聲，又能為父皇您解憂，許丞相的這個法子不錯，可惜他私心太重，二哥不是一個合適的人選。」

「他不適合，那你認為誰才適合？」

他雖然身為皇帝，卻也是個父親，對于幾個寄予厚望的兒子們自然十分了解。

二兒子能力不錯，但生性高傲了些，派他前去募糧，恐會擺出皇子派頭得罪人。

「沒有。」

皇帝嘴角劇烈一抽，「你難道想將這機會平白讓給你二哥？你可知道朝廷局勢瞬息萬變，一輕忽，追逐的目標恐怕就會拱手讓人。」

麒麟國立賢不立嫡，想當初皇帝已經決定立生性敦厚的大皇子莫叡韜為太子，那是他的第一個孩子，自是寄予厚望。

莫叡韜一路走來按部就班循規蹈矩，不犯大錯，且頗得百姓愛戴，在民間有一定聲望。

既然對外有已經封為奕王的莫叡可安邦定國，那繼位的莫叡韜只要不出差錯，百姓們便可以繼續擁有安居樂業平安日子。

可皇帝美好的理想，卻在打算立莫叡韜為太子時被打破，莫叡韜狩獵時出了意外命喪圍場，屍體抬回宮時已面目全非。

仵作、御醫驗屍後一致作出大皇子是被猛獸襲擊致命的判斷，一切看似毫無破綻，但皇帝心里卻對這結果存疑。

他心里清楚，大兒子生性沉穩，不可能見獵心喜獨自一人沖至林子里。仁厚的他一向用人不疑，特別信任身邊的人，很有可能是身邊的人引著他進入林子，他才會發生意外。

但這一切也只是皇帝的揣測，所有的證據與調查結果，皆顯示是莫叡韜不听勸阻一馬當先沖入林子里，才被猛獸襲擊而亡。

皇帝暗中派出暗衛隱密調查，調查結果卻跟仵作、御醫以及刑部這三方呈上來的大致一樣。

即使他憤怒又悲淒，卻也不得不接受莫叡韜遭到野獸攻擊身亡的事實，只能打起精神強忍悲痛重新挑選繼位人選。

沒了莫叡韜擋在前頭，這時，其他皇子們的野心一個個跑出來了，除了莫叡外，幾個皇子都抱著誓在必得的決心，不管是明爭還是暗斗，總是激烈交鋒。

莫叡韜是因為城府不夠深沉，心機太淺，對身邊的人太過信任才會發生這等憾事，因此皇帝痛定思痛，決定狠下心來改變策略，讓皇子們各自競爭，磨礪他們成為一名合格的繼任者。

那些暗中的陷害他看在眼里，偶而敲打他們不許太過分鬧出人命，只要不死人，他都可以睜一眼閉一眼。

當年他也是這麼登上帝位的，本不想讓兒子們跟他一樣，踩著兄弟們的屍體坐上這個位置，但最終還是走向了這一步。

他的繼承人必須是有辦法大破大立之人，能帶領國家突破重圍走向富強，有勇有謀，而不是一個沒有城府眼光謀略，只想安居守成的無用之人。

這些日子來，經過一番思考以及暗中觀察後，他最看好的便是老二莫叡馳跟老三莫叡。

老三文韜武略，通盤謀劃皆在其他兄弟之上，更有能力駕馭全局。只可惜還是有不足之處，便是他的母族太弱，一點也幫不上忙。

老二能力也不差，但他心胸較為狹隘，忌妒心強，性格與老三比起來差太多，日後若是老二繼承皇位，他下面的這些弟弟們恐怕……沒有好果子吃。

然而老二有強勁的母族及岳家為後盾，老三在這點上輸老二太多，即使日後成為皇帝，背後沒有強而有力的後盾支持，也是孤掌難鳴。

至于老四與老五成不了氣候，已被排除在太子人選之外，但他們不妨礙成為老二跟老三的試煉石。

「獨厚一人畢竟是不公平的，孩兒提議，不如公平競爭，更能杜悠悠眾口，朝堂上也才能安靜些。」莫叡一邊呷著茶湯一邊提議，「相信許丞相也不好反駁。」

「公平競爭？」

「是的，公平競爭，這才能看得出皇子們的能力，也正好給父皇一個考驗我們的機會，不是嗎，父皇？」莫叡勾了勾一邊嘴角。

許國勇那個老狐狸一心一意想將二皇兄送進東宮，坐上太子之位，但那也得看他同不同意。即使他沒有強力的母族為後盾，可憑著赫赫戰功，也能將自己送上太子之位。

既然許國勇力排眾議力挺二皇兄，那就讓他來攪亂這一池水，將所有兄弟都一起拉下水，看最後笑的人是誰。

「公平競爭對你可是很不利的，你難道沒有想過自己即將面臨的困境？」許國勇的門生幾乎遍布南方。

「若是孩兒可以完成父皇交辦的任務，那不也表示孩兒的能力在兄弟們之上？」

「說的也是！」皇帝若有所思的撫著修剪整齊的胡須，「你的提議朕會仔細考慮的，此外還有一事。」

「父皇還有何事？」

「最近有不少傳言，說你因為對你二嫂余情未了，因此常常無故針對你二皇兄，你有什麼要為自己辯解的？」

「胡扯！」莫叡瞬間變臉，「無稽之談！」

「你連上了幾道摺子，全是關于你二皇兄的，讓人不這般聯想也難。」皇帝挑出他寫的摺子，讓福祿公公拿過去給他。

「二皇兄辦事不力，還不許他人指出？」

「朕已派人查過，全是他手下之過，他受了無妄之災。」

莫叡譏笑，「父皇相信？」

「朕自認還算是位明君，誰是誰非看得很清楚。兒，這朝堂就好比一潭池水，水至清則無魚，這道理相信你很明白。」

「您究竟想跟孩兒說什麼？」莫叡拿了塊綠豆糕，慢條斯理地咬著。

「你對二皇子妃——」

「絕對不是父皇所想的那樣！」未等皇帝說完，莫叡嚴厲駁斥，「早在許蓁兮嫁給二皇兄當下，孩兒便將所有情感收盡，對她絕對不會有任何不該有的想法。

「孩兒在戰場出生入死這四年，早將情愛拋之腦後，甚至覺得當年所謂的男女之情可笑幼稚，曾經的那些情誼像是兒時的過家家，只是認為理所當然應該在一起，根本稱不上感情，父皇您完全無須擔心這些。」

當初莫叡欲娶許蓁兮為平妻，被許國勇拒絕，直言他的女兒不可能跟別人平起平坐。

翌日，許國勇卻進宮請求皇帝下旨賜婚，將許蓁兮許配給莫叡馳。

那時莫叡韜還未出意外，但朝堂上有些派系問題，皇帝為了平衡派系，同意下旨賜婚。

原本應該是自己妻子的女人，卻嫁給自己胞兄，不管兩人是否有感情，這麼做這無疑是狠打莫叡的臉，正巧邊關戰事告急，他索性請旨奔赴戰場。

一去三年，直到去年打了勝仗班師回朝，皇帝封莫叡為奕王，他成為所有兄弟中第一個封王的人。