元禧十三年。

梆子聲剛敲過，京城忠勤伯府陸續點上燈火，堂屋內坐著一個頭發花白的老婦，手纏念珠，一雙眼楮灼灼地看著坐在下首的兒子。她的嘴角刻著風霜，眉頭微擰。

忠勤伯陸泓志穿著一身赭色薄衫，靠坐在椅子上，心底有幾分不安，今日前來是有所求，但母親擺出這番態度，該是想說些什麼吧？

他不蠢，心里多少有幾分明了，只是人死燈滅，難不成還為了一個死人，鬧得闔府雞飛狗跳？

忠勤伯傳到陸泓志已經是第三代，除了第一代的忠勤伯因侍君有功得到爵位，之後再無子孫能得朝廷看重，于是一代代沒落，如今也就領著個虛餃，眼看再傳兩代爵位就要沒了，可至今還不見上進子孫。

陸老夫人對此只有無奈，想當年真是錯了。

她總想陸泓志非自己所出，管得緊了，怕會母子離心、晚年無福，可如今子孫不上進，擔著老伯爺夫人這名頭，日後豈有臉面見陸家祖先？

家中光景已遠不如從前，陸泓志身邊仍有一妻四妾，謝氏是她作主娶進門的，性格強硬，卻也管不住丈夫，但這事兒賴不了媳婦，連她也管不住名義上的兒子，哪能要求媳婦？

然媳婦多年無出，總不能眼睜睜看陸家絕後，陸老夫人只好把兩個丫鬟開臉，送到兒子身邊。

但即使她慎重挑選性格安分的婢子，可此舉還是惹毛了媳婦，從那之後，謝氏對她這婆婆冷臉相待，一年進敬壽堂請安的次數屈指可數。

陸泓志對陸老夫人給的兩個丫鬟並不滿意，自己又從外面娶回兩名女子。

項姨娘是良家子，父親是讀書人，但懷才不遇一生碌碌無為，因為生了一場大病，不得不賣掉女兒續命；曹姨娘是個清倌，容貌艷麗，床上手段百出，一進門就讓陸泓志寵上心，十幾年來爭權奪利，隱隱壓過正室一頭。

她得寵多，孩子也生得多，接連四胎，可惜生的全是姑娘，直到三年前才生下兒子陸筠，偏偏那孩子多病多災，幾乎是泡在藥罐子里長大的。

項姨娘容貌娟秀美麗，只是性情溫吞，不懂得討男人歡喜，但她命好福大，進門不久便帶了喜，生下庶長子，如今已經八歲，那孩子聰明伶俐，是根好苗子。

去年底她又懷上第二胎，這胎孕程和前次一樣平順，沒想到前幾日提早發動，孩子生下，人卻沒了。

「母親有話想說，兒子听著便是。」迫于氣勢，陸泓志終于開口。

對陸老夫人，他心底總有幾分畏怯，雖不是親生娘親，但當年她強勢對抗族人，保住伯府家業，又將自己拉拔長大，因此面對她，他心底多少有幾分顧忌。

「听說你最近托人想謀個差事？」

陸泓志沒想母親竟主動提起此事，意外之余，舒展了眉心，臉上掛起笑意，「是，黃侍郎那里已經說上話，運氣好的話，年後許會有消息。」

這幾個月他忙著四處打點，打點嘛自然少不得用到銀錢，他算計著妻子的嫁妝，夜夜往謝氏房里鑽。

沒想到運氣好，謝氏這顆老蚌竟然懷珠，他正缺個嫡子呢。

謝氏心情大好，手上慷慨給了不少，他本以為這份差事跑不了了，可沒想人也托了、錢也花了，始終沒得到一句明白話。

周周轉轉，知道陸老夫人與黃侍郎的母親是舊識，早知如此，何必舍近求遠、大費周章，這不，傳到母親跟前來了。

揚眉，陸泓志等著陸老夫人繼續往下說。

陸老夫人卻在此時繞個彎，她捧起杯盞，輕抿茶水，不疾不徐道︰「我原是不管事的，也不想多嘴多舌惹人生厭，你院子里的是非，我從不過問，可這幾年你也越發逾禮，縱得曹氏目中無人。」

陸泓志心中一凜，果然母親是想說這事兒。他臉上出現幾分不耐，不過是個妾室，值得她在這時候拿捏自己？

見陸泓志不語，陸老夫人繼續往下說︰「曹姨娘終究是個妾室，你給的體面已經讓她分不清身分，如今又縱得她釀出惡事，你就沒往深處里多想想嗎？」

眉心更緊，他心底卻是一聲輕哼。往深處里想了又如何？事情已經發生，難不成讓曹姨娘抵命？好歹這十幾年來，她安分守己、處處小心，還給自己生下一子四女，更別說夫妻十數載，感情豈能輕易抹滅？

「母親，此事我已訓斥過曹姨娘，她知錯了。」壓下厭煩，他低聲回話。

「知錯？你未免想得太淺。你可知道仕途競爭，多少進士還干巴巴熬著，等待補缺，有多少人眼紅，等著尋人錯處，那黃侍郎又是個規矩極嚴的，倘若有一點風聲傳揚出去，知你家宅不寧，你這差事還能順利？」

陸老夫人語音微弱，漸漸不聞，只一雙眼楮灼灼地望著兒子。

這話說得陸泓志坐直了身子，原來問題竟是出在這里？他滿臉惶然，不敢隨意接口，堂屋內一時肅然。

他總覺得不過是後院小事，哪就嚴重了？何況誰家後院沒幾件齷齪事，豈能拿來大作文章？只不過黃侍郎倒真如母親所言，正直重規矩……

母親是正陽侯的嫡女，從小到大受的教養讓她比尋常女子更有見識，她很少對他的媳婦姨娘指手劃腳，今兒個特地尋了他來，莫非外頭真有什麼風聲傳揚出去？

餅了好一會兒，陸泓志壓下不耐，低聲道︰「是兒子沒本事，管不住後院，不知母親有什麼想法。」

陸老夫人見他听進去，方才松口氣。

項姨娘產子那天，謝氏剛好回娘家小住，管家權交到曹姨娘手里。

發動時，身旁的人全被支出去，身邊只有一個二等丫鬟，分身乏術。等她得知時連忙命人出去請大夫，怎知滿京城的產婆大夫全出事啦，從中午到子時竟請不回半個，硬生生把項姨娘給熬死，幸好那孩子命大，沒隨了母親過去。

當然，這當中疑點太多，不完全是曹氏的問題。首先謝氏怎就掐準，項姨娘會在那幾日發動，提早回娘家？離產期還有一個多月呢。至于曹姨娘就更狠，手段拙劣得讓人想不懷疑都難。

「項姨娘這事兒，泓兒打算怎麼辦？是要打迷糊仗，一句認錯便揭過去，還是要拿人抵命？」

他猶豫片刻，終究不忍心對曹姨娘下手，道︰「這些年曹氏沒有功勞也有苦勞，她為兒子生下四女一子，若傷了她，怕是在孩子們心頭留下疙瘩。」

丙然，他想要輕輕放下……

可他怕在四女一子心底留下疙瘩，怎就不擔心在庶長子心底留疤？

「你的意思是打算輕放？」

「項氏已死，再追究也沒意義，總要顧慮活著的。」

「那麼如今家中沒大沒小，妻妾不分的情況，你打算怎麼辦？」

陸泓志滿面愧疚，連忙作揖，「母親明鑒，項姨娘與兒子十余年感情，那日返家見她離世，兒子心中自是悔恨難當，下人膽敢如此猖狂，就是沒有嚴厲的規矩約束所致，謝氏管家不嚴謹，想來根源就出在這上頭，我已下定決心，必得整肅門風，只不過謝氏現下已懷上孩子，身子得將養著，難免有顧慮不到的地方。」

話里兜兜轉轉，意思已然清楚，他打算把過錯全推到下人身上，再讓謝氏擔個管家不嚴的名頭，至于曹姨娘那里，竟一丁點也舍不得教她沾上。

包甚的是，他依舊打算把大半的管家權力交到曹姨娘手中，偏頗至此，這陸家家風怕是……陸老夫人搖頭，眼底滿是失望。

陸筠的身子無法指望，謝氏肚子里的是男是女還難說，下一代只能指望庶長子，可泓兒這態度，怕真要鬧得父子離心了。

冷笑兩聲，她端起茶碗輕輕吹著，喝過水後，軟聲道︰「我深知你宅心仁厚，只不過愛之適足以害之，你的寵愛讓曹氏越發不知進退，殊不知許多世家大族都是從內里爛起的，需知禍起蕭牆，咱們陸家想要子孫綿延，就得從嚴治家。」

陸泓志平庸無才，本性卻不壞，就是耳根子軟，有曹氏天天吹枕頭風，他的心不偏都難，可端正家風非小事，她不能不計較。

眼看話已至此，陸老夫人仍不肯讓步，陸泓志不得不低頭。

「都是兒子的錯，過去兒子太過糊涂，我立刻去找謝氏把話說開，將曹氏手里的中饋接收過來。」

這是他的底線了，陸老夫人也明白，無法再逼他更進一步。

「謝氏不是個寬厚人，項氏、曹氏日子過得不易，你重感情，深怕子女們遭受委屈，這才處處維護，我如何不知你用心良苦，因此這些年裝聾作啞，事事不管，卻沒想到竟害了人命，釀下大禍。」

「都是兒子無德，母親字字句句說到兒子心坎，日後必不再犯下此錯。」

「知錯能改，善莫大焉。黃侍郎娘親那里，我這張老臉還能說上幾句，這些天我就遞拜帖，走上一趟。」

目光一閃，陸泓志更加確定，這事恐怕真是黃侍郎那里遞話，否則素來不管事的母親怎會找來自己？

也好，話敞開說了，母親願意為自己出頭，差事肯定能夠穩妥。

想到這里，他揚起笑，朝陸老夫人身前一跪，道︰「兒子已經許多年沒和母親說體己話，今日一番話，心底好生敞亮，多謝母親，往後府里還望母親操持。」

「罷了，我已是半截入土的人，若非此次動靜鬧得太大，也不想多這個事。」

聞言，陸泓志笑得越發燦爛，只見陸老夫人似乎有些累，靠在軟榻靠背上，眼楮微闔，見狀，他也不勉強，忙退了下去。

直到看不見影兒，林嬤嬤方才靠向前，低聲道︰「老夫人，大少爺在耳房等了許久，要見見他，還是打發回去？」

陸老夫人睜眼，眼底有幾分訝然，這孩子從沒主動來過敬壽堂。

「是，他抱三少爺等著呢。」

眉心微攏，陸老夫人若有所思道︰「讓他們進來吧！」

陸泓志的庶長子抱著剛出生幾日的嬰孩大步跨進敬壽堂，他嚴肅得不像個八歲孩子。

看著一身孝服、跪得筆直的大少爺，林嬤嬤忍不住輕喟。

大少爺早慧，自小就表現得不同一般，他自項姨娘身上傳得好樣貌，膚白、眉濃、精致五官以及一雙漂亮得令人贊嘆的眼楮。

老夫人曾暗示過夫人，既然無出，就該把大少爺帶在身邊好生教養，日後孩子有前程，必會知恩反哺，可惜夫人听不進去。

項姨娘是妾室，人死後不過一口薄弊，草草下葬了事，哪有辦喪事的道理，但這孩子偏要獨排眾議、為親母戴孝，不知該說他不懂事，還是純孝。

林嬤嬤上前接過三少爺，不足月的小嬰兒眉清目朗，雖瘦小卻也看得出來又是一個像極項姨娘的俊秀孩子。

小嬰兒沒睡著，卻乖覺地不哭不鬧，彷佛知道自己處境艱難似的。

屋里安靜得針落可聞，陸大少爺抬眼對上坐在軟榻的陸老夫人，她身旁一個紫檀案幾，上頭放著幾卷經書，濃濃的檀香味在空氣中環繞。

所有人都說老夫人是不中用的，在這個家里純屬擺設，兒子不尊、媳婦不敬，可他卻心知肚明，這府里真正有本事、能撐得起家的是老夫人。

她善于忖度局勢、腦子清晰，心知兒子非親生，少了層血緣關系，年老後便裝聾作啞、不干涉府務，只求一個順遂安居。

收攏掌心，陸大少爺一揖到底，連磕三個頭後道︰「孫兒求祖母看在孫兒死去的親娘分上，把弟弟帶在身邊教養。」開門見山，一句廢話都不多說。

他目光凝重，自親娘去世後，此事已在他心底琢磨數日，他比誰都清楚，從今往後，他們兄弟唯有傍上老夫人這棵樹才得以平安。

「這事該由你父親嫡母作主，怎求到我這里來？」陸老夫人看著他道。

一旁抱著三少爺的林嬤嬤則是有些訝異，對于後宅陰私，通常男子理解不多，更遑論大少爺年紀尚稚，沒想到竟能想得如此透澈？

確實，夫人性格強勢，若她懷的是女孩，或許能說服她將三少爺當親兒教養，如若不是呢？

至于曹姨娘，就算老爺打定主意把項姨娘的事按下去，可做過什麼大家都心知肚明，若把孩子交到她手中，日復一日看著相似的臉孔，她會有多少想法？

老夫人身邊無子無孫，雖過得清苦，但她可是正陽侯的嫡女，琴棋書畫無一不通，行事作為更無讓人詬病之處，她面上雖冷，心地卻正直良善，把孩子交給老夫人，只有千百個好。

「由他們作主，弟弟能平安長大？」他說得尖酸刻薄卻真實無比。

陸老夫人平靜地看著長孫，輕道︰「你心中有恨。」

當然！他恨父親、恨嫡母、恨曹氏，他恨上整個陸家，恨不得滅掉這塊地方。

他沒回答，嘴角邊的凜冽卻給了答案。

「為何而恨？」

「嫡母與曹姨娘聯手殺害我生母，我不該恨？父親昏聵、寵妾亂矩，釀出家禍，我不該恨？五進的大宅子，卻無我與弟弟容身之地，我不該恨？」

一句句的恨，咄咄逼人，他知道說白說透很蠢，但父親的態度已然清楚，生母是白死了，不會有人為她申冤，倘若連恨都不敢表現，那麼，他枉為人子！

「你也恨我，對吧？恨我袖手旁觀，在緊要的時候，沒拉你母親一把。」

「奴才欺上瞞下，林嬤嬤知道此事時已近午時，是祖母命人去找的大夫，若無祖母此舉，連弟弟都保不住。」是非黑白，他尚且看得清楚。

原來是把前因後果都給弄明白了，才求到這里？

八歲的孩子，何等心機、何等城府，這些天竟無透出半點蛛絲馬跡，想來謝氏、曹氏看輕了這孩子，否則這孩子哪得風平浪靜。

「我沒多少年好活了，我只想閉上眼楮、關起耳朵，在陸府偏安一隅，倘若插手此事……」勢必與謝氏、曹姨娘對壘。

「祖母的晚年有我。」

這話說的……陸老夫人睜開老邁雙眼，直直盯著長孫。

「我有你父親。」短短的五個字，竟是教她說出顫意。

「父親忘恩寡幸，只有用得著祖母的時候才會出現，這樣的兒子豈能倚仗？」

「你想做什麼？」她直覺反問。

多行不義必自斃，他很清楚，自己只要袖手旁觀，所有事都將有天道來解。淡淡一笑，他深沉得教人驚心。「我能做什麼？自然是功成名就、榮耀家族。」

腦門一涼，這話是否代表……他日功成名就時，將是謝氏、曹氏、陸家滅亡日？

祖孫倆四目相望，像在探究對方，也像在對峙，兩人皆沉默。

這時，襁褓里的孩子發出兩聲嗚咽低鳴。

老夫人做下決定，「我與你做一個交易。」

「祖母請說。」

「我把你弟弟養在膝下，竭盡全力、悉心教養，我亦會掏盡箱底為你尋來名師，助你功成名就、榮耀家族，但你必須答應，絕不能對陸家人動手。」

意思是不許他報母仇？鄉願吶！

「祖母十五歲嫁入陸家，一生為陸家人精心盤算，可祖父回饋您什麼？美妾嬌娘無數？妻妾相爭、連親生兒子都保不住？

「祖父死去，陸家本該就此沒落，然祖母一肩扛起責任、養大庶子，辛苦十幾年最終只能在陸府偏安一隅，如今又要為陸家掏光箱底，祖母圖的是什麼？」

「心安！自我嫁入陸家那天，陸家便是我的責任，日後我要高坐陸家祠堂，自該為陸家盡心。」

他反問︰「活得不好，只能圖死後？」

這話逆倫，但陸老夫人沒同他計較，「做決定吧，你同意的話，我便養大這孩子。」

他不甘心，憑什麼壞人不必得到報應？不過，微笑在嘴角凝結，他不會生氣的，因為天網恢恢、世事多變，哪是她想護，便能一路護到底？