兩刻鐘後。

樸素無華的小馬車被一行人護著，離開騰雲客棧往北而行。

「爺，那些人還偷偷跟著，是否要處理？」隔著一道厚布簾子，馬車外的屬下低聲請示。

坐在車篷內閉目養神的宋觀塵眉間不動半分，薄唇輕嚅——

「去吧，一個都不能留。」

「是。」

車篷內驀地響起一聲驚呼，但很快便抑住。

發出駭然驚聲的自然不可能是宋觀塵，而是這輛小馬車的主人——蘇練緹。

兩刻鐘前她抱著孩子跌進宋觀塵懷里，兩人連半句話都未及交談，她母女倆立時被他藏進馬棚角落的干草堆後，他自個兒則又回復成一副閑適喂馬的姿態，加上他那六名鐵衛趕至，登時震懾全場。

所有的目光都被他吸引走了，讓她得以不動聲色地帶著孩子偷偷模模溜到停在一旁的小馬車內。

她離開錦京後不久，在某個還算繁華的小鎮就將華美馬車和烙有印記的駿馬換掉，換成這輛外表陳舊、結構卻甚是結實的小馬車，馬匹也換成善走溫馴的馬駒，想藉此避開夫家的追擊，但顯然沒有成功。

外頭天寒地凍，若僅她一人逃命，她搶了馬也能不管不顧揚長而去，但如今緊要的是得護住孩子，她只想著要先躲好，可是一避進馬車里又覺無所適從，就怕被人來個甕中捉鱉。

結果事情的發展全然出乎她的意料。

宋觀塵命手下起程，竟讓人把她的馬駒和小馬車一並拉走，好似老早就察覺到她帶著孩子溜上車。

他還棄馬從車了，放著高大健壯的駿馬不騎，大剌剌鑽進她的車篷子里。

這篷子當真小得可憐，空間僅夠她和萱姐兒挨著躺平，此時她抱著孩子縮坐在里邊，再擠進來一個他盤腿而坐，彼此間僅留半臂之距，讓她太陽穴猛跳，發涼的感覺沿著背脊爬上。

夫家派出來追捕她們的那些人，定然是認出他，也定然疑心她們母女倆就在馬車內，卻礙于他的身分，只敢偷偷尾隨。

而此時此際，他淡然令下——

一個都不能留。

為什麼？

令他動殺機的原由絕不在她們母女倆身上，最有可能的是……是……

他出現在東黎北境、甚至打算穿過五狼山連峰的通商隘口往北陵去的這一件事，不能被誰知道。

因此任何認出他的人，都不能留活口。

丙真如此……那、那她們母女倆將會如何？

念頭才浮上，蘇練緹便見男人徐緩掀開眼皮，對著她懷里的孩子眨了眨眸。

萱姐兒對這位新結交的「大朋友」完全心無芥蒂，同樣眨動雙眸，露出靦腆笑顏。

下一瞬，男人探手過來。

蘇練緹真的不知他使什麼手法，即便一雙眼楮從頭到尾眨都沒敢眨，仍舊沒瞧清他到底做了什麼，好像……好像孩子的頸側被他拂了一下，小腦袋瓜隨即一歪，竟昏睡過去。

「你干什麼？」她驚怒交加，又急又恨，被嚇到眸底泛淚，卻頗有要跟他拚命的氣勢。

宋觀塵嘴角淡揚，嗓聲和軟——

「所謂坦白從寬，既要你乖乖坦白，有些話怕是不好讓孩子听了去吧？」

蘇練緹依然死死瞪他，淚珠順頰滾落，兩眼仍眨也未眨。

宋觀塵接著又道︰「昨夜，與小娘子家的小彪女相談甚歡，她可說了不少事，嗯……她說，她被自個兒的阿爹關起來，阿娘想護她，護不了，不過最後還是尋到機會帶她逃掉，還說等家里剛出生的弟弟長健壯了，到時便不用再逃。」

他目光一轉犀利。

「這是為何？為何你這位瀚海閣卓閣老家的當家主母得帶著孩子倉皇逃離錦京？卓家大公子如此待你母女二人，飽讀聖賢書為東黎文官之首的卓閣老莫非無法替你作主？」

蘇練緹知道他定是從卓家派來的那群人口中得知她身分，只是沒想到萱姐兒會被他哄著吐露了那麼多事，她一時間有些怔忡，然，听到他最後的那句問話，心頭陡酸，表情苦澀混著嘲弄。

她好一會兒才嘆道︰「……侯爺此話可笑了，能請老太爺作什麼主？一切就是按他老人家的意思操辦的啊……」

那半張玉面神態微動，薄唇輕抿，靜待她進一步解釋。

蘇練緹只覺面對眼前男子時，自己心緒轉變猶如潮浪起伏，先是驚疑不定、紛亂駭然，跟著是被他引著話頭，引出她心底的悵惘。

他可以面不改色下令殺人，望著孩子時的眼神卻溫煦如陽。

她能覺察出來，他是當真喜愛她家萱姐兒的，對待孩子沒有半分不耐，從昨夜在客棧土火爐邊的喂食、傾听、閑聊，到今晨的一連串變故，他總對孩子眨眸露笑，滿滿的安撫意味兒。

或許她一條小命尚能留到此刻，全是仰仗他對萱姐兒的喜愛也說不定。

內心苦笑，但的確也放松不少。

她沒有立時再說什麼，而是解開身上的寬布條，小心翼翼托著昏睡過去的萱姐兒，讓孩子能伸展四肢、在車篷內的軟墊上穩妥躺落，睡個安穩覺。

等布置好一切，她一手輕撫孩子額面，終才幽靜啟嗓——

「錦京卓氏，瀚海閣閣老之名，吾家老長輩學富可不止五車……但飽學聖賢、忠義傳世，皮囊養得精光燦爛，內里卻是腐敗破爛、臭不堪聞，若非深陷其中、深受其害，又有誰能知曉？」

宋觀塵忽問︰「卓家長輩這般惡待，可是因孩子面頰上生了胎印？」

他這算是以己觀人嗎？蘇練緹不由得這麼想。

「侯爺也曾因殘顏遭至親之人輕賤嗎？」話一沖口而出她就悔了。

宋觀塵明顯一愣，之後卻勾起嘴角，淡淡道︰「從無。」他的至親並非輕賤他，卻常是不敢直視他的面龐，畢竟對他有愧。

只覺他短短兩字的答話似包含什麼，她內心微揪，看向他的眼神不由得柔軟些許。「從無嗎？那……那當真大幸。」模模孩子的臉，又道——

「卓家的閣老大人以及卓大公子，他們打算殺掉這個孩子。」

沉靜的語調道出不尋常的字句，宋觀塵聞言眯目，嗓聲更沉，「說清楚。」

是啊，她要說清楚，越多人知曉錦京卓家的下作作風和骯髒手段，那萱姐兒就會更安全。

她要說，為何不說呢？

她不要再當那個溫良嫻淑的錦京卓家大娘子，不要再任勞任怨、唯夫命是從。

從來就不該進卓家大門啊，根本門不當、戶不對。

當年一葉障目，情生意動間，她听不下師父苦口婆心的勸說，不理會師弟和師妹哀求的眼神，她不管不顧一頭栽進去，什麼都看不清。

如今落得這般境地，是她活該，可盡避如此，誰也別想傷她的孩子。

于是她靜下心，緩緩調息，繼續以沉靜語調敘說下去——

事情起因確實與萱姐兒左頰上的紅色胎記有關。

錦京卓氏每隔兩、三代便會生出臉上帶有大片紅胎記的孩子，且多是女兒家，此事外人一直不知曉，錦京百姓從未見過卓家哪位小姐臉上帶紅印，這是因為那些有紅胎記的女娃沒有一個能長大成人。

卓家不知哪一代的老祖宗信了密教，開啟以血獻祭的靈契，但凡家中誕下帶紅胎印的孩子，其心頭血便為獻祭而生，一條小命自然是要為獻祭夭折。

蘇練緹初初得知這件卓家秘事，是在三個月前，由丈夫卓大公子親口告知。

當時卓府剛剛新添了一名小男丁，是萱姐兒同父異母的小手足，產下男丁的女子並非妾室身分，而是與她同為平妻的林御史家的閨女。

林家小姐是閣老大人親自為兒子挑選的媳婦，以平妻身分嫁進錦京卓家，進門不久便懷有身孕，順利產下男丁……蘇練緹不敢跟她比較什麼，但他們卓家斷不能拿她懷胎十月誕下的骨血去獻祭。

「咱們卓家能一代昌盛過一代，皆因慎守遠久以前結下的靈契，誓言不可破，一旦誕下如萱姐兒這樣的孩兒，就得照辦，你怎就不明白？」

她求過又求，半點尊嚴都不要了，跪在地上、匍匐在卓大公子腳下，不斷哭喊哀求，求卓家饒過她的孩子一命。

她就是不明白啊，一個大家族的興旺與否為何全系在一條無辜小生命上？

那個遠久流傳下來的密教靈契，到底又算什麼東西？

然而，她得到的是狠狠一記掌摑，外加一腳狠踹，卓大公子恨鐵不成鋼的罵聲震得她兩耳轟隆隆作響——

「你要知道，我已經夠容忍了！容忍你，也容忍萱姐兒！萱姐兒那時一落地就該處理，是我在長輩面前硬扛著，對你我也算仁至義盡，如今咱們家好不容易迎來一個健壯男娃，獻祭的事再不辦妥，只怕家里新添的男丁要留不住，這個風險我擔不起，你更擔不起，所以萱姐兒得認命，你也給我認命！」

她不願認命！

不願！不願！不願！

曾有過的濃情密意短暫虛無，她悔不當初，至此，夫妻恩斷義絕，不是卓大公子休她，是她唾棄整個錦京卓氏。

她終是覺醒。

于是她在卓府大祠堂放了把熊熊大火，趁機將孩子救走，直奔北境。

她的處境，幾句話便已簡明道完，低幽嗓音最後卻揉入明顯輕顫——

「這一次萱姐兒是逃出來了，但如她這樣帶有胎記的卓家娃兒……怕不知被書香傳家的錦京卓氏斷送了多少？」

她所揭露之事駭人听聞，然宋觀塵再清楚不過，世事本就不仁。

「瀚海閣卓閣老的大公子先後迎進兩名平妻，一位是你口中林御史家的小姐，而小娘子你……」他搜索腦中浮扁掠影般的記憶，側目看向她。「你當年是由聖上所指婚，因一幅名為‘江山煙雨’的巨作繡屏深受皇上喜愛。」

蘇練緹微微苦笑。

車篷內狹窄，她仍跪坐，端正著身子，朝男子作了一禮。「妾身‘幻臻坊’大弟子蘇練緹，見過侯爺。」

宋觀塵從容受她一禮，道︰「都說令師尊花無痕雖是男兒身，一手‘十指若幻、起落臻至’的織繡技藝堪稱絕技，可惜幾年前因哮喘急癥病逝，‘幻臻坊’無人坐鎮打理便也收了，在錦京，確實無一位娘家人能幫你出頭。」

提到「幻臻坊」和師父花無痕，那都是在戳她心窩子。

她抿抿發干的唇瓣道︰「不用誰來幫妾身出頭，我……我能逃掉就好，帶著孩子逃得遠遠，這樣就好……」勢單力薄，她斗不過整個錦京卓氏。

「往後有何打算？」男嗓幽沉。

男人的眼楮生得很美，即使頂著半張殘顏，目光流轉間仍異樣神俊，如此近距離對視，蘇練緹不得不斂下雙眸穩住心神。

她答道︰「好好把孩子帶大，除此之外已別無他想……憑著自個兒這一手刺繡織錦的技藝，妾身想，多少是能掙到錢的，能讓孩子吃飽穿暖，讓她讀書識字，讓她歡歡樂樂、無憂無慮，只做自己想做的事。」再不用框在禮教之下當什麼大家閨秀，就當一只遨游天地的小雀鳥，應是更適合她的萱姐兒。

小馬車坐起來並不舒適，底下木輪轆轆滾動，震得人跟著亂晃，但她一開始就把孩子安置得很好，篷內的厚墊子和軟枕全給孩子用上。

當她輕聲道出對將來的打算，低斂的雙睫似墨羽柔翹，額面到鼻尖是一道秀致的弧，而菱唇靜謐揚起，彷佛她腦海中正浮現那歲月靜好的景致。

……我阿娘生得才叫好看。

宋觀塵突然記起昨夜孩子同他說的話。

他這是怎麼了？竟有心思胡思亂想？

無視那份古怪心思，他面上從容，輕柔問︰「你只身帶著孩子往北逃，欲過五狼山連峰進北陵投親，就不怕人尚未踏進北陵國界便被狼給叼了去？」

五狼山有狼群出沒眾所周知，往來過客皆結伴而行。

蘇練緹原想趁著白天人多，趕緊過通商隘口，然後盡全力往北陵的城鎮趕路，看能否免于野宿，未料一早卓家派出的追兵趕至，讓她一時亂了方寸。

被他一問，她抬眼望他，很老實點頭。「怕。」

宋觀塵淡淡勾唇。「怕的話，這一路本侯可護你母女二人。」略頓了頓。「就不知小娘子敢不敢？」

蘇練緹知道他問這話是何意。

把話說白了，其實就是問她怕不怕也被他笑笑地宰了滅口，如卓家派出的那一干人那樣，暗中被他了結。

然開弓沒有回頭箭，事到如今，她豈有更好的選擇？

「妾身謝侯爺義舉，護我母女倆過五狼山連峰。」道完，跪坐的身姿再次一揖行禮。

她只能賭了。

人常會被自己的好奇心害死，所以她不好奇，對于寧安侯宋觀塵為何出東黎北境，她一點……不！是絲毫都不想探究。