老候爺就是她的祖父，已經于年前過世，老候爺夫人就是剛才的白老夫人，兩人雖是父母之命，媒灼之言、婚後卻恩愛異常，老候爺有幾個通房，卻沒人有生孩子，府中只有正妻所生的兩男兩女，兩個女兒自然已經出嫁，長子白忠之，老候爺過世後襲爵，成為新的赤馬候爺，正妻黃氏為候府夫人。

次子白忠良，娶妻趙氏，生有一子二女，另外有幾個姨娘，嫡庶加起來共六名兒女。

大戶人家，爵位只有一個，老二通常得自己找出路，白老候爺跟白老夫人給次子找的路是經商，對，沒爵位，有錢也很好，靠著候府的名義，做什麼生意都好賺，可是他們高估了兒子的智商，白忠良雖然不蠢，

但也不聰明，不會賠錢，要嫌大錢卻也是萬萬不能。

為此，趙氏沒一天不埋怨丈夫，一樣是白家媳婦，怎麼大嫂那里那樣多好東西，自己卻沒有，讓他去跟老夫人說。

白忠良怎麼可能為了妻子就要母親開庫房，被念煩了，干脆外出做生意，數月不歸，兩個通房一起帶出門，一個畫眉，一個心眉。

兩個都是家生子，也都是溫順性子，白忠良在這兩個通房之間，可是過得十分愜意，偶而才回家，卻沒想到在回家時，心眉有了，趙氏便理所當然把心眉留下，白忠良再次外出時，就只剩下畫眉這丫頭。

白忠良對畫眉有幾分真心喜愛，所以有孕後沒把她帶回家，趙氏善妒，他又不能時時看著，帶回家不等于自己把孩子送給趙氏砍殺嗎？

于是他就把畫眉留在梅府，買了丫頭僕婦照顧，想說生了兒子就接回來吧，卻沒想到生了個丫頭，丫頭也好，總歸是自己的女兒，幾個月後他又到梅花府去，這回一住半年，畫眉當然又有了，為了孩子，當然最好在外頭生，只是這一胎雖然是男嬰，卻是個長短腳，老候爺听聞後很不喜，不準他把母子三人接回來，他

一向就是沒什麼用的人，父親一生氣，他也就怕了，沒再提接人的事情。

沈嬤嬤說得很婉轉，但白蘇芳還是懂，這人就是沒擔當的，親爹生氣，就不管自己的女人跟孩子。

人不來就算了，連月銀都不給，這就太爛了，憑著他候府二老爺的身分，一個月給個十兩不算難啊，居然就放著不管。

「既然都這麼多年過去了，現在怎麼又想起我們母子三人？」白蘇芳問，這很重要，她要問清楚，等母親或者蘇鄞問起，她才能回答。

沈嬤嬤彎著身子回答，老候爺過世後，老夫人開始吃素抄經，可還是睡得不太好，前陣子去請示國師，國師說一家子有人流落在外，氣有個缺口，所以怎麼吃素抄經都沒用，讓老夫人把人接回來，好好對待一家人。齊了，府里的氣自然會不同了。

「這麼說，白老夫人是想要一家團聚，這才接我們回去？」

沈嬤嬤陪笑，「那是自然，人年紀大了，就想子孫滿堂，老夫人這陣子一直念著五小姐跟六爺，一心想家團圓。」

白蘇芳一笑，「嬤嬤可知我今年幾歲？」

「五小姐今年十七？」

「那你還拿這些話來誆我？」

「老奴怎敢騙五小姐。」沈嬤嬤惶恐。

「你既然知道我十七，想必也我們查詢了一番，你真覺得一個七歲開始在客棧干活的人會相信你這番活？我可不是小核子，更不是大門不出，二門不邁的大小姐。」

白蘇芳看著沈嬤嬤那老臉閃過一絲尷尬，更覺得自己的想法是對的，「沈嬤嬤若是連基本的誠信都沒有，那就請回吧，我們家可不是一定要回白家才能活，我已經在這牛南村待了十年了，再繼續待下去也沒問題，地瓜好，菜葉香，剩飯剩菜我也吃得習慣，我可不求白家的富貴。」

她沒說的是，現在是白家的富貴來求她。

這白家放任他們母子十幾年自生自滅，現在沒個道理，一句輕飄飄的話就想接人回去，無事獻殷勤，非奸即盜。

沈嬤嬤苦著一張臉，「五小姐，這、這老奴說的是真話。」

「你就裝吧，你不說實話就自己回京城去，我們母子三人，一個也不會跟你走。」

沈嬤嬤被白蘇芳弄得沒辦法——

出發前，老夫人可是三令五申要她務必把人接回，否則就打得她兩個月下不了床，她一定要完成任務才行。

沒辦法，她只好壓低聲音道︰「老奴這就說了，可五小姐听過就算，千萬不要再跟人提起，不然老奴恐怕會被老夫人活活打死。」

然後便說了。

原來赤馬候府只有五世爵位，白忠之就是最後一世，等他一死，白家就打回白身，不會有俸祿，宅子也要還給朝廷，人脈？有爵位才有人脈，當了普通人，誰管你有哪些姻親呢，退一步說，那些姻親恐怕也避之唯恐不及。

于是白家這二三十年很重讀書，希望子孫能考個功名，把富貴延續下去，偏白忠之讀書不行，就是一個普通人，白忠良更糟，比普通人還笨。

實在沒辦法，只把希望放在下二代。

白忠之有三個兒子，白忠良有兩個，這五個孩子一個比一個平庸，大爺白驄人生得偉岸，就是通過童生然後開始漫長的考秀才旅程，今年已經二十六了，還在考秀才，讀書不行，孩子卻生了一串。

兩房後面的四個兄弟，白玒，白玢，白管，白珅，一個比一個普通。

白老候爺一直很煩憂，終于有一天，他听到一個好消息，他那個叫做白蘇鄞的庶孫以十二歲的年紀考過秀才——他其實一直有在留意柳氏母子的消息，只不過他心腸很硬，孩子不夠出色，他絕對不出手幫忙，就這樣看他們搬家，看他們吃苦，看著十八歲的庶孫女在客棧工作，他也沒有感覺，直到白蘇鄞考上舉人，白

家兩代共七個男人都無法做到的事情，一個庶孫卻做到了。

白老候爺走前告訴白老夫人，等自己過世，就把白蘇鄞接回來，他們母子三人若是有埋怨，就怪到他身上，白家的爵位沒有下一代的，得有個功名當官，白家才能繼續下去，白璁幾個孫子若有個兄弟在朝堂，就算平庸，人家也不會欺到頭上來。

沈嬤嬤雖然壓低聲音，白蘇芳可是是听得清清楚楚，對嘛，人絕對不會突然想起一個人，沒好處，誰會想起他三個。

不過這白家也好笑，真把自己當成什麼了不起的人物，要人回去，他們就得回去嗎？蘇鄞現在前程大好，何必回去白家看人臉色。

「沈嬤嬤來這里一趟辛苦了，不過你也看見了，我家窮，沒賞錢給你，請回去轉告白老夫人，我們一家三口以前在白家不存在，以後也不會存在。」

沈嬤嬤一臉懇求，「五小姐即使不替自己想，也得替六爺想，六爺就算考上貢士，進士，沒人打點前程，那也是枉然，別的不說，十幾年前有個進士第八名，因為沒人打點，現在還在客棧等禮禮部發派，三天兩

頭去禮部轉，但誰理他？」

「可是王丞相的孫子不過是個貢士，卻已經拿到外放的肥缺，您說，這跟實力有關嗎？沒有，跟運氣有關嗎？沒有，跟背景有關嗎？有，除非您有把握六爺能中狀元，榜眼，探花，讓皇上留下印象，不然進十幾名，皇上是不會放在心上的，六爺若是不認祖歸宗，老奴剛剛說的那個第八名，就是六爺的將來。」

這沈嬤嬤厲害，白蘇芳不稀罕白家，但稀罕弟弟的前程，她知道「關系」一向很有用，但居然這麼有用？

若能助蘇鄞輕易發派到官位，展開新人生，那還拒絕白家嗎？當然不，傻子才拿弟弟的人生跟白家賭氣，蘇鄞吃的苦夠多了，好不容易有條快捷方式可以走，她這個姊姊沒資格替他說不需要。

他對自己的腿一直很自卑，早一天出仕，他的心病就能早一天治，不再是個跛子了，是個官老爺。

自尊？有，但不能用在這種時候。

白蘇芳來到這里，好日子沒過幾年，然後便是無盡的苦日子，七歲開始洗碗洗菜，十歲開始端菜上桌，

被客人罵過嫌過，也被打翻的菜湯燙過，吃客人的剩菜早吃得沒自尊，對她來說，能到手的好處比什麼都重要。

沈嬤嬤察言觀色，知道自己說到點上了，于是再接再厲，「可若六爺回到白家，就算考不上貢士，那也是舉人，能派官的，赤馬候爺的親佷子，還愁前程嗎？科考不過是錦上添花，五小姐帶著柳姨娘跟六爺回府一方面，府中庫房好物甚多，柳姨娘可以調養調養身子，京城的好大夫多著呢，都能請來給柳姨娘看身子，再者，府中院子地多，安靜又清幽，最適合準備科考，候爺認識不少名士，也能請過來給六爺當陪席，有老師指導，可比自己埋頭苦讀要快得多，書讀得越透，考上貢士的機會也就越大了。」

白蘇芳心一動，對了，京城還有好大夫。

母親身子弱，若能得到好大夫跟好藥調養，要恢復如常生活也不是不可能，別的不說，至少把手腳冰冷的毛病治好。

母親的手腳冰冷太嚴重了，夏天勉強還行，冬天總被自己冷得睡不著，然後因為晚上睡不好，白天精神就差，不是走路絆倒就是磕到桌子，手上腿上總是青青紫紫，可饒是身體疲倦，躺上床依然會因為手腳冰冷而睜著眼楮。

她別的也不求，把這個治好就行了，讓母親好好睡上一覺。

白蘇芳要收回前言，她希罕白家了，因為希罕母親的身體，希罕蘇鄞的前程。

柳氏是一直想回白家的，白蘇芳也贊成回白家，白蘇鄞被大花從書院叫回家，不過十五的年紀，當然听母親跟姊姊的話。

沈嬤嬤知道了十分高興，要她說，牛南這小瓦屋真的什麼都沒有，也不用收拾，三人跟著她上馬車便是，能快一天是一天，沒想到一家三口卻不願意，理由在她看來也不可思議，說要跟鄰里——告別。

沈嬤嬤就不懂了，六爺現在已經是舉人，準官爺的身分，白家怎麼還跟那些鄉下人來往，但跟五小姐過招後，知道五小姐脾氣硬，因此也不好阻止，六爺脾氣雖然沒那樣大，但除了柳姨娘跟五小姐的話，誰都不听。

唉，府內的人知道她要來牛南村時，還覺得是簡單差事，是啊，她自己也覺得簡單，這母子三人肯定痛哭流涕的感恩，馬上收拾跟她回京，老夫人會獎賞她辦事能干。

沒想到卻不是那麼一回事，只有柳姨娘高興，五小姐那里她可是費了半天唇舌，搬出了替六爺求前程跟柳姨娘調養，這才說動五小姐點頭。

原以為六爺十五歲懂得不多，沒想到他問話也絕——

「白二老爺跟白二夫人可有說什麼，我娘回去是給白二夫人作伴，還是給她當下人使喚？」

沈嬤嬤再三保證，有白老夫人在，不會讓柳姨娘受委屈，白蘇鄞卻是不信，後來她又說︰「少爺是舉人，二夫人就算不喜歡柳姨娘，也得看您的面子，不可能太過的。」

白蘇鄞這才收起懷疑神色。

丙然窮人家的兒女早當家，大爺二爺那幾個，都年過二十了還一個比一個好哄，爺不過才十五，問話卻是一針見血。

沈嬤嬤雖然覺得五小姐跟六爺麻煩，但忍不住又想，這兩個孩子真比白家那幾個出色了，年紀小，當姊姊的想著母親身體跟弟弟的前程，弟弟開口不是問自己，是怕回京城母親會受委屈，這畫眉真會教孩子，就算二夫人嚴厲，但她有這一雙貼心兒女，以後肯定有好日子。

白家實在是窮得太窘迫了，于是每人只收拾了自己的衣服，白蘇芳又去灶底把冷嗓子給的那包金珠子挖出來，柳氏也把縫在枕頭里的五十兩銀票拿出來，還給了盛掌櫃。

盛掌櫃知道他們要回京投親，看著白蘇芳長大的他也替母子三人高興，還讓廚房炒了幾個菜，讓他們帶在路上吃。

與鄉親們一一道別後，馬車慢慢駛離牛南村。

白蘇芳小時候過得還算可以，沒想過自己後來會過得那樣窮困，可當她窮困了十年，又沒想過會回京，本家還是候府。

她懷里藏著那袋金珠子，心想，到了梅花府就給母親、弟弟，還有自己買幾套新衣服，既然要回本家，原不能穿得這一身補丁，佛要金裝，人要衣裝，他們這半路認親，跟半個外人也差不多，穿得干淨整潔點，省得讓人看不起。

雖然肉痛，但這錢不能省。

成衣可貴了，可又不能買布在馬車上做衣服，貴也得買買買。

卻沒想到入住梅花客棧的第一天晚上，服侍沈嬤嬤的那個紫衣小婢來敲她跟柳氏的房門，說候爺夫人交

代，讓帶一張銀票給柳姨娘。

白蘇芳接過，居然是五百兩。

紫衣小婢規規矩矩的行禮，「候夫人要婢女帶話，這點零用讓柳姨娘路上買點東西，都是自家人，請柳姨娘不用客氣。」

白蘇芳拿著銀票，心想，這候爺夫人可是比白二夫人要實際多了，據沈嬤嬤說白家官路已經到了盡頭，

現在蘇鄞中舉，前途大好，說不定白家以後就靠他了，這時候不跟母親打交道，還等什麼時候。

收不收？收！

老話一句，骨氣不能當飯吃，銀子可以。

候爺夫人既然送銀子給她，那就不會有歹意，至少比起白二夫人，她更願意讓他們母子三人回家。

她打算花這筆錢請個隨行嬤嬤，一路教會他們基本的生存法則，至少得知道衣料怎麼分，菜要怎麼點，順便說一下官餃之間的關系，才不會一進府里就鬧笑話。