報完名後，自學衙門口走出來的佘溫，不知怎的，心下仍是有三分的忐忑。

他忐忑的不是自己沒有秀才身分，照理說是不能參與鄉試，卻被學衙內的學政官員破格接受報名，這樣日後會不會引人非議等等，他忐忑擔憂的是——他居然騙豆娘說要幫她買菜籽，結果卻跑來學衙報名鄉試。

而且他曾答應過她，以後什麼事都不瞞著她的，可是保證才說出口，一回過身又瞞著她做下了這樣的大事來，他都不敢想象萬一給豆娘知道了，自己究竟該怎麼解釋才好？

佘溫躊躇再三，想了想又回頭欲進學衙取消報名，可是腳才踏上階梯，腦中又浮現豆娘說出「她覺得我配不上你」的黯然神情，他心下一痛。

他一咬牙，又後退了，逼迫自己轉身大步走離學衙大門。

他在何勇面前承諾過會讓豆娘過好日子，一生一世都會好好保護她，所以就算日後事發，豆娘要見怪，他也會坦蕩接受她的怒氣怨惱，只要能照顧她，讓她過上安樂歡快的好日子，他做什麼都不覺委屈！

「大哥？」

他聞聲回頭，含笑道︰「這麼巧？妹妹也上街？」

身旁跟著一個隨侍丫頭的許縴難掩巧遇他的歡喜笑容，嫣然道︰「大哥今日休息，原來是上街逛逛來了，有看上什麼喜歡的東西嗎？」

「大哥不是來買東西，是來報名參加鄉試的。」他話一出口，才知說溜嘴了。

「呃……」

「真的嗎？大哥有此打算，這真是太好了！」許縴又驚又喜。

「你也贊同我參加鄉試？」

「那是當然，大哥滿月復才華洋溢，怎麼能生生埋沒鄉間？」許縴喜不自勝，語氣熱切地道︰「既然大哥有意科舉走為官之途，你放心，妹妹一定會全力支持你的。」

「呃……」佘溫盡避心下稍安了些，還是忍不住再求證一次。「你真覺得我應當去應試……你不擔心愚兄日後為官，會因個性過于清廉純良，易受小人誣陷生禍嗎？」

「大哥。」許縴端整臉色，嚴肅道︰「大丈夫有所為有所不為，若是事事只憂福禍，不論是非好壞，那麼人人都明哲保身，自掃門前雪，這世道會演變成何種自私境地？大哥是耿介忠直之人，若能出仕為官，自當能造福百姓，難道就為了怕惹小人誣害，白白錯失了這個于己揚眉吐氣、于國盡忠報恩、于百姓謀利德澤的大好機會嗎？」

她的一番話慷慨激昂，听得佘溫也不禁熱血沸騰，連連點頭贊賞稱是。

「妹妹果然見地不凡，字字句句猶如暮鼓晨鐘……」他拱手作禮，深深一揖。

「今日愚兄真真受教了。」

「能為大哥分憂解難，妹妹也甚是榮幸。」許縴眼眸亮晶晶，歡喜地噙笑道︰「對了，大哥，科舉一路除了學問之外，個中還有許多彎彎繞繞的訣竅，如若大哥不嫌棄的話，以後大哥便多多抽出空暇到舍下讀書如何？妹妹那兒有文房四寶、經綸詩書滿架，定能幫得上大哥的忙的。」

「這……」他想起了豆娘當日的顧忌和不安，不由得有些猶豫，隨後搖了搖頭，婉拒道︰「謝謝妹妹好意，愚兄若有真本事，寒窗苦讀也能魚躍龍門。你我雖是義兄妹相稱，可畢竟未大張鑼鼓地令世人皆知，為了妹妹的清譽，愚兄也只能婉謝好意了。」

「大哥，旁的不敢說，我許家上下人人都知我認了個有情有義、才華洋溢的大哥，你又何必畏懼人言呢？」許縴柳眉微蹙，不以為然地道，「況且我家中總賬房先生早年便是個考過鄉試的舉人老爺，後來若不是因母喪遷徙回鄉，許是今日已朝堂有名了呢，若有他輔助指點，又何愁大哥大事不成？」

佘溫心念微動，不由面露沉吟。

嗯，確實若能有前輩指點，想必更能事半功倍，而且岳父大人連連于鄉試止步，一手毛筆字也總未能再度精進，他們二人若能同這位舉人先生會個面，請教一二也好。

「如此就叨擾、有勞妹妹了。」他再三斟酌，幾經深思熟慮，最後還是點了點頭。「愚兄必不教妹妹失望，然日後不論能否功成，愚兄都會竭盡全力報答妹妹這番情義。」

看著他清亮澄澈的朗朗眸子，許縴自然分辨得出他所言的那兩個字，自然是「情義」，而非「情意」，她強捺下內心深深的遺憾與不甘的嘆息，面色有些微寥落。

真不知項豆娘究竟何德何能，能得這樣的好男子傾心相護？

也罷，待大哥日後平步青雲，傲立于眾人之上，必能看明白項豆娘並非他的良配，就算他往後另得佳偶，也好過是她……

許縴拒絕承認自己就是嫉妒、就是不甘心。

項豆娘在大太陽底下揮汗如雨，清理了一個上午才勉強拔除了大半田里的雜草。

她止不住滿身的疲憊，癱坐在田埂上，用袖子擦拭滿頭滿頸的熱汗，長長吁了一口氣。

敝了，為什麼往常再忙，都不覺得有這麼累呢？

項豆娘怔怔地望著田地里綠油油的菜，心下卻感覺到隱隱壓抑的苦悶和厭煩。

最近，好像什麼都變得不對勁了？

阿溫……甚至是爹爹……她也說不出他們倆哪兒怪，可就是覺得當她轉過身時，他們倆就背著她在吱吱喳喳、竊竊商量些什麼。

她也曾詢問過他們兩個，可是這一老一少、一高一矮、一俊俏一平凡的兩個男人乖乖站在她面前，卻是任憑她怎麼問，他們只露出那種「我們很乖我們真的很乖」的無辜表情。

騙鬼啊！當她沒有發現他倆偷偷交換的目光，還有那吞吞吐吐的反應？

她思前想後，覺得唯一能夠讓他們倆都變得這麼怪異的原因便是——鄉試！

「都說了幾百次不準他們去考，怎麼講都講不听？」她煩躁地抓了抓頭，忿忿低咒道︰「一個兩個都叫人不省心，嫌我還不夠操煩嗎？」

她知道若是阿溫會被說動，定是阿爹的那一句「夫貴妻榮」誘餌，可是她從來就不想過錦衣玉食珠環翠繞左呼右擁的生活——到底是有沒有人在听啊啊啊？

她就是喜歡下田，喜歡做農務，喜歡攢銀子，雖然愛錢如命，卻是因為很享受這樣一分耕耘一分收獲的感覺，她喜歡這種踏實簡單的日子，不用有錢有勢，卻是知足和樂平安。

闢是什麼？官字兩個口，上下顛倒想怎麼翻雲覆雨就怎麼信口雌黃，一個不小心倒霉丟官還是小事，要是連小命都給賠進去了，誰來還她好阿爹好夫君啊？

「不行！」她越想越是憂心，倏地站了起來，緊握拳頭滿面堅定地道︰「我得再次跟他們兩個重申清楚——項家不出當官兒的！」

她抓起地上的鐮刀和鋤頭，扛了拔腿就往回家方向跑。

可遠遠就看到他倆鬼鬼祟祟、偷偷模模地抱著什麼東西往外走去，她心下一動，悄悄在樹叢後放下農具，躡手躡腳地跟蹤過去。

幸虧他倆沿路討論詩書學問太過專心，遲遲沒有發覺背後多了條小尾巴。

項豆娘跟著跟著，神情越來越嚴峻，臉色越來越陰沉，直到看見他們倆相偕著走進懸掛著「許府」門匾的大宅，還和門口的家丁熟稔地打著招呼時，心瞬間直直地往下跌墜到了谷底。

許府……許縴的家……他們為什麼要合起來瞞著她，偷偷到許縴家里來——這究竟是怎麼一回事？

而且他明明知道……明知道她對許縴……

他不是答應過，以後不再瞞著她任何事了嗎？

項豆娘腦子亂成一團，胸口像是被一只大掌緊緊掐擰住，呼吸也變得困難了起來。

在忽冷忽熱的昏亂感中，門口兩個家丁的交談聲，卻清晰而直接地鑽入她耳里「咱家小姐的義兄長得可真是好看呀，簡直就像天仙下凡來的，不管見上幾次都沒法兒習慣，實在太美啦！」

「唉，真是可惜啊，他要是咱家小姐的姑爺就好了。」

「是呀，听說佘公子中意的未婚妻就是那位項老爺子的女兒，是無崖村的一個農家女。照我說，這農家女怎麼配得上佘公子這樣的人物呢？」

「有人就是沒有自知之明，也不找面銅鏡瞧瞧自己的模樣，哪一點配得起佘公子了？」

「偏偏我們家小姐也是個痴人兒哪，一心都為了佘公子好，不僅出錢出力全心幫忙公子讀書應考，連項老爺子都沾了公子的光，得以和公子在書齋里一同做學問。」

「像咱們家小姐這樣人美心又好，只求付出不問報答的好姑娘，就該配佘公子這樣的好男兒才是。」

「我听我無崖村的親戚說呀，那個農家女要不是仗著當初撿著了流落民間的佘公子回家，哪能求得這一門天上掉下來的好姻緣哪？」

「嘖嘖，人說施恩莫望報，要跟咱們家小姐的德行相比呀，她簡直連幫咱家小姐提鞋也不配！」

「就是就是……」

明明是大太陽底下，為什麼她卻覺得渾身寒意刺骨？

項豆娘恍恍惚惚地站著，卻覺腳下虛浮似踩不著地，連眼前也陣陣昏暗、發黑。

原來如此。原來，這就是他們倆的秘密。

背著她應考，背著她到一個瞧不起她的女子宅中，受對方的恩惠，承對方的情意……然後狠狠摑了她一巴掌！

她心倏地一陣發冷一陣發燙，僵硬的臉上擠出了一抹扭曲的笑，眼眶卻該死的灼熱滾燙了起來。

不，不不，她不會哭，她痛恨哭泣，眼淚從來就解決不了問題。

如果哭能解決、挽回一切，那麼早在娘過世的那一天，或是爹爹甩手不管家計的那一天起，她就任由淚水潰堤如江河了。