「娘，你女兒是不是很厲害？我什麼都會，什麼都難不倒我，只要我的小腦袋一轉，任何事都迎刃而解……」

寧知秋簡直是太佩服自己了，一本活生生的百科全書呀！

雖然不是無所不知，但在以農立國的古代而言，夠用了，反正她又不制造原子彈，對槍炮類不感興趣，具有殺傷力的武器一竅不通，她有的就是小學生的知識，能做做幾樣簡易的工藝勞作，自娛娛人。

「瞧你嘴巴翹得半天高，完全一副小人得志的嘴臉，你多久沒照照鏡子了，都快面目可憎了。」周氏朝得意忘形的小女兒鼻頭一擰，取笑她小尾巴翹得太高，連自己是誰都忘了。

「再面目可憎也是娘的乖囡，你還是寵我寵得沒邊，我比大姊可愛百倍，比弟弟討人喜愛千倍，他是我腳邊的一坨泥。」寧知秋下巴一仰，活似那戲台上的女土匪。

寧知槿嘲笑的一嗤，一百倍？她在作夢。

「你才是泥！我是王母娘娘座前的金童。」寧知方學到二姊三分的厚臉皮，捧起自己毫筆。

近朱則赤，近墨則黑。

「嗟！就你這長相，給我牽馬還差不多，想當金童先修修佛緣吧！你昨兒個搶了我的滴雞翅。」她最愛吃的部分，本想留到最後再來吃，誰知這小子為她不吃，從她碗里一筷子夾走，直接往嘴里一塞，讓她頓時看傻了眼。

周氏的廚藝不是普通的差，她能編出巧巧如生的花鳥圖樣，縫制全家人的衣服，一雙雙的鞋子做得合腳，可是一到了廚房便手忙腳亂，糖和鹽常常分不清。

看在兩個女兒眼中，那簡直是災難。

他們目前的情形是請不起服侍的下人，為了不餓肚子，寧知秋和寧知槿是一個擇菜，一個做菜，兩姊妹一說一做的配合得天衣無縫，終于化解了有可能火燒廚房的危機。

到了最後，菜燒得多的寧知槿也熟能生巧了，不用妹妹在一旁教她做菜，除非有想吃的菜色寧知秋才會出現在廚房，用水盈盈的大眼看著大姊，懇求她施舍一道菜。

寧知秋也是不會做菜的人，這點像極了和廚房有仇的周氏，因此寧家的掌廚人從此成了寧知槿。

「什麼搶，我看你動也不動的擱著，我是好心幫你解決掉，省得浪費了。」那個雞翅真好吃，難怪二姊每次都搶先下手夾走，她太奸詐了，也不讓讓弟弟，自個兒吃好料。

「娘，你沒抱錯小孩吧！他肯定不是我弟弟，你看他臉上的肥油有幾寸厚。」刮都刮不下來。

「娘，二姊欺負人，我一點也不胖。」他明明偏瘦，就是吃得多，力氣比常人大了些。

「在某個月黑風高、風雨交加的破廟里，有位年輕貌美的少婦十分艱辛的產下一子，此時有個乞丐婆也抱著兒子入廟，她為了讓兒子吃好穿好，偷偷換了兩人的孩子……」人不自私，天誅地滅。

「哼！二姊又在說話本了。」誰听不出在影射他，他又不是傻子，她隨口編兩句他就信為真。

二、四歲前，他曾以為是真的，抱著大哥的腿要去找親生爹娘，好把那個可憐孩子換回來，可是等他越長越大，和父兄相貌越來越相似，他才氣呼呼的瞪大眼，氣惱二姊又誆他。

「真真假假，假假真真，誰說不會真的發生這種事，皇子都能換，何況是尋常百姓家……」說的正是狸貓換太子。

「秋兒——」周氏出聲斥喝，制止女兒的口無遮攔。

皇家的事由不得百姓議論，禍從口出。

知道自己多嘴了，寧知秋自打嘴巴的逗娘親開懷一笑。「我童言無忌，娘有怪勿怪，當沒听見。」

沒繃住的周氏輕笑出聲，「還童言無忌呢！你都不小了，再過幾年都要擇婿嫁人了。」

時間過得真快，一轉眼間，當年那個早產、被斷定活不到周歲的孩子都長個兒抽身子了，現在都快高過她了呢。

靶慨萬千的周氏輕撫小女兒總曬得不黑的柔白面頦，內心的感激無人能知，多少個夜里她曾因沒護好女兒而淚流滿腮。

「我才是小童。」寧知方指著自己。

沒理會幼弟的寧知秋將那張湊近的臭臉推開，獨佔母親的懷抱。「娘先關心大姊吧！她比我大一歲。」

她前頭還有人排著隊呢。

「少把我扯進去，我不愁沒人上門提親，眼界低一點也能將就，可是你呀！看起來凡事不在意，其實什麼都在意，真該好好盤算盤算，為將來做好準備。」她這個妹妹嬌得很，受不得氣又吃不了苦，只能當菩薩供著。

如妹莫若姊，當了十幾年的姊妹，不知十成十也有七、八成，看似好脾氣的妹妹其實性子拗得很，心眼不大又愛記仇，誰欠了她，定連本帶利討回來。

「槿兒這話說的沒錯，四個孩子當中娘對你最放心不下，吃要吃好的，睡也要睡好睡飽，還不許有人和你唱反調，天底下有幾人能包容得了你呢！」唉！一想到就頭痛。

「有呀！」還真有一個。

「有？」

「近在眼前。」寧知槿剝開了一顆石榴，一半給了妹妹，一半挖了一匙放入娘親嘴里。

「近在眼前……」她在打什麼啞謎？

她眼神往東邊一瞟，「不就是隔壁的把總大人，每回被二妹氣得快怒發沖冠了，一副從此老死不相往來的樣子，可是妹妹手一招，他再不情不願也會走過來問一句什麼事。」

只是口氣很別扭，不耐煩卻又不由自主，好像上輩子欠了她似，今生是來還債的，沒二話就得受著。

「大姊，你確定不是給我找仇人？」她和華勝衣？大姊的眼楮長青苔了，看得霧茫茫。

「你不認為他很適合你？」一個愛裝蒜，一個目中無人。

「他配我太老。」寧知秋用這個理由說服自己。

若不以外觀來看，她兩輩子的年齡加起來足以當他娘了，究竟是誰比較老，還嫌棄人家。

「這倒是……」把總大人不可能等她及笄。

不過汝非魚，焉知魚之樂，真的等不了？緣分的事最難預測，當一心期待時，它過門不入，等人不再等待，它悄然而至。

「大姊，我們那批蠶絲賣了多少？」雖然養的不多，但賣相好，結繭很順利，一顆顆圓滿飽實。

一說到蠶，寧知槿也樂了，「有二兩銀子。」

在寧家未敗前，這點小錢她們姊妹根本沒放在眼里，她們一個月的月銀就有十兩，這還不包括爹娘私底下塞給兩人的花用，銀子這種俗氣的東西從不用她們擔。

可是散盡家產後，才知生計艱難，從不為黃白俗物發愁的千金小姐也懂得精打細算，知曉每一文錢都來之不易。

換下綾羅網綢著布衣，如今在她們眼中，二兩銀子等同于二千兩，萬分珍惜，手上的碎銀子可是能把米缸裝滿。

「不是才三斤多嗎？價錢算不錯了。」她以為蠶絲很便宜，川蜀應該有不少養蠶人家。

幼蠶月兌一次皮叫一齡幼蟲，月兌兩次皮是二齡幼蟲，以此類推，從幼蠶到成繭約二十日到三十日，蠶的生命周期很短，從繭化到破繭而出成飛蛾，最多只能活四十幾天，完成交尾後便會死去。

寧知秋從幼蠶養起，等它們吐完絲再賣掉已經過了一個多月，她留下四十多個蠶蛹準備讓它們再產卵，培出更多的幼蠶再養一批。

這一次她不準備賣了，要積累起來做蠶絲被，她要記錄多少只的蠶吐出來的絲才夠完成一套被褥，下次才好衡量蠶的數量，有多余的再賣出，賺點零花錢就好。  蠶兒收了，等著下一批再繭化，而田里的作物也欣欣向榮，開始開花結穗，離豐收不遠了。

二十畝田地有十畝種了水稻，六畝為玉米，外圍的四畝地分別種了土豆和甘薯，在土豆和甘薯邊又種了幾排大豆，用來榨油，夠吃大半年，明年再種其他。

「你還說呢！田里那些農具你是怎麼想出來的，咱們村里的人都來問，我回答不出來只好叫他們自己去看。」有個太過聰慧的妹妹，她都不知該哭還是該笑，慧極必傷。

寧知秋無所謂的吃著石榴。「只要不拆了就成，能推廣出去也是積福，我功德無量呀！不知道會不會有人為我造廟？」

越多人知道她就越安全，這世上多得是功利之輩。

「才說你胖就喘上了，也不怕福澤過厚承受不住，你要當神仙等我百年後，福蔭一下你家大姊。」語調輕松的寧知槿話里暗帶沉重，妹妹的身子一向嬌弱，唯恐她死在自己前頭。

「行呀！你是桃花，我是蝴蝶，翩翩舞在春風里。」人生就是要活得自在，不為臭皮囊拖累。

「桃花仙子，蝴蝶仙子……」寧知槿笑得撫著肚子呼痛，樂不可遏。

「你們呀！都不小了還胡鬧，不如方哥兒穩重。」周氏縫補丈夫的衣裳，也是邊說邊笑。

「對，我穩重。」姊姊們太愛鬧了，他的責任重大。故作老成的寧知方面色憂慮地吐出一聲嘆。

「你滾吧！小方球。」人小表大。

「哪邊涼快哪邊待。」妄自尊大。

兩個姊姊同時稚氣地朝弟弟吐石榴籽，把他氣得哪還有點穩重的樣子，找著吃剩的籽要吐回去。

姊弟又鬧了一回方才罷休，一身件濕濕。

「娘，田里的農作已經不需要爹和大哥忙著，我看他們空閑得很，要不要讓他們找個事做。」爹的書快被他翻爛了，而大哥時而發呆，時而嘆氣，全然沒了生氣。

「他們能做什麼事？」她也正愁著。

寧知秋摟著母親肩膀，將頭往她肩上一靠。「爹不是夫子嗎？村子里也有些半大不小的孩子，大人們也想他們有點出息，要不和村長商量辦間私熟，讓孩子們說點字？」

周氏一听，眉開眼笑地往腿上一拍。「好主意，你爹听了肯定很滿意，他念念不忘的就是那些書呀！」

寧錦昌從來就沒什麼做大官、發大財的志向，唯好聖賢書而已，一從本家分出來後就不願長居京城，二話不說便帶著妻小來到文風鼎盛的江南，沒多久就入了遠近馳名的遠山書院為夫子，專教八股文和書法。

他一心縱情于山水，心系于筆墨之美，從不爭強好斗，汲汲于功利，心性淡泊的願有一扁舟、一釣竿便足矣。

寧家五個房頭里他是唯一不熱衷功名之人，才會心胸豁達的拋卻世家子弟的富貴，只徜洋在浩瀚書海里。

他大哥寧錦隆犯事後，他最大的遺憾怕是再也听不到學子頭晃腦的讀書聲了，那是他一生的願想。

以為此生與書冊無緣，最多只能當個日出而作、日落而息的田舍翁，沒想到小女兒會提出他再執教鞭這事，窮鄉僻壤的川蜀文風不盛，但不一定就沒有想讀書的孩子。

已在當地住了兩代人的村長家就有好幾個年紀不小的孫子，半大的孩子只識幾個字，跟著爹娘種田，沒有人提攜，即便以後恢復良民身分，世世代代的子孫也只能與土地為伍。

不是務農不好，若無人種糧養魚，百姓們哪來的一口糧吃？可在老一輩心里，萬般皆下品，唯有讀書高，想要擺月兌泥腿子生活光耀門楣，唯有讀書一途，那才是出路。

入夜，兩夫妻在房里說著家常。

「唉！也就這女兒長了顆七竅珍瓏心，咱倆沒想到的事，她眼珠子一轉就有了，說是菩薩跟前的金蓮來托生一點也不為過，她是我的福星呀！」照耀著他一路平坦，逢災化解，遇難消弭，偶有波折也是小小風浪。

回想他這一輩子，除了和兄弟不睦外，還真是順風順水，小女兒剛出世那一年，他與妻子鬧了口角，幾乎到了和離地步，因為她的意外早產，兩人又為了護她而和好。

秋兒五歲時，發生了落水事件，雖是大難不死落下病謗，但也讓他再無芥蒂的順利分家，到了他一心向往的水鄉澤國，感受到煙雨蒙蒙的南方景致。

接下來的幾年更是順心而為，終日與書香為伍，听著稚兒朗朗讀著詩，他的心開闊如洋流，細水潺潺。

這一回寧家的覆滅在意料之中，他曾多次去信與兄長，要他收斂點貪婪心性，在官場上有兩種錢不能貪，一是科舉，二是軍餉，兩者都是彌天大禍，必導致家族敗亡。

可兄長們不但不听，還見獲利頗豐的專挑富家子弟下手，高價賣出科考題目，動作之大想叫人不發現都難。

當弊案初爆發時，寧家五房並不知情，是有在京城當官的友人命人快馬來報，他們才知出事了。

想起當日的情景，寧錦昌不免感嘆萬分，因為事情來得太快了，他只好粗糙的處理家產，好在他人緣一向不錯，不少朋友紛紛出手買下他手邊的產業，給了他不錯的價格，不致如打落水狗的壓價。

闢差來了，全家被押解入獄，當時他以為一生已到盡頭，黃泉之下再見已逝的爹娘，他唯一放不下的是妻子和兒女，科舉舞弊的罪很重，輕者流放，重則充入掖庭為奴為傳。

誰知小女兒臨危不亂，峰回路轉的讓前來探監的學生聯名上書，以動人心弦的萬言書上呈聖顏，在數百名出身江南世家的師生保薦下，難得法外開恩的皇上免他一死，只將他們一家流放還不算太糟的川蜀之地，而非冰天雪地的北境。

他這算是死里逃生吧！

而後又是小女兒私藏的兩百兩銀票，讓一家人有了安家的銀兩，度過一開始的艱難，慢慢地轉好。

「福不福星的倒在其次，就她那腦子不知怎麼長的，怎會想出那麼多別人想不到的東西，犁田的農具，取水的幫浦，還挖溝蓄水，免你父子倆來回的挑水，一套接一套的，看得我眼花繚亂。」她的身子骨差，怕會太傷神了，老想著一些稀奇古怪的事，身體哪好得起來。

「七葉的農具我是頭一回見到，幫浦我倒在古籍中看過，只是書中描述得不夠詳盡，只說能從地底取水，我大約看了幾眼，覺得于我無用就放下了。」哪曉得某一天就用上了。

遠山書院的書樓是本朝藏書最豐的一處，里頭有五層，書冊十萬本，他終其一生也看不完，書太多了。