「王爺，急報。」

聞言，皇甫桓連忙將女兒交給妻子，神色冷肅地看向一身風塵、滿是驚悚的暗衛。

「說。」

「皇上駕崩了。」

「什麼？！」他倏地手一緊，全身僵硬如石。

皇帝身子骨不太健朗他是知曉的，沾太多了，氣血兩虧，他是猜測過撐不了幾年，想來被皇子們逼宮退位也就這幾年的事了，皇帝不年輕了，也年過半百了。可是听到天子駕崩的消息，他心里還是抽痛了一下，在他幼時，年紀相差二十五歲的兄弟倆感情甚篤，一母同胞的他們發下豪語，一人護天下，一人守國門，為大明奮斗。

沒料到皇兄還是先走一步了，而且去得叫人如此錯愕，日前由太醫院的脈案看來，撐上兩年應該不成問題。

看來是有人迫不及待了，提早下手。

「王爺，九皇子問動是不動？」

皇甫桓思忖了一下，問道︰「皇上可有遺詔？」

「未曾听聞。」

「太後呢？」若有遺詔應該在太後手中。

「這……」探子並無回報。

「暫且按兵不動一靜觀其變，等本王將人馬調派好。另外，緊盯六皇子，一有動靜先行擒下。」

「是。」

「太後薨。」

在趕往京城的途中突聞惡耗，原本身子微恙的太後突然濃痰梗喉，等宮女太監發現時已無氣息，卒年六十六。

驚聞太後死訊的皇甫桓面上刷地毫無血色，全身虛軟無力的跪地不起，他長嚎一聲向京城行九叩首，淚如雨下的連呼數聲母後，哀送太後聖駕重返天庭，入列仙班。

而後他快馬加鞭的只帶數名侍衛便上京，將妻小留在後面，盡快趕路好送兩位親人入陵寢。

等成清寧帶著兒子、女兒到達京城時，皇上、太後已伴著列祖列宗長眠地底，九皇子皇甫尋登基為帝。

新皇生母賢妃遂為東宮太後，先帝皇後為西宮太後，兩宮太後並重，無大小之分，六皇子之母寧貴妃為寧太妃。

其中曲折不足為外人道，總之大皇子和六皇子雙雙落敗，皇甫桓正式受封為西北王，永世襲爵不降等，享皇室雙俸祿，其子皇甫勝天冊封為世子。

「皇叔呀！朕好窮，快救救急，朕一接手才知曉國庫年年虧空，不知被誰東挪西拿的搬空了，空空蕩蕩的庫房連只耗子也不見，你叫朕怎麼活得下去，朕的命好苦……」

一見到十七皇叔，獨力奮戰已久的皇甫尋突然軟骨頭似的抱住他哭窮，還非常不要臉的抹眼淚，裝出可憐相，毫無令人敬畏的帝王之風。

很想一腳把他踢開的皇甫桓忍了又忍，最後才十指一扣的扣住他雙肩，將人推離一臂遠。

可是那眼淚鼻涕已抹在衣服上，叫人火大。

「要錢去找你十七皇嬸，我的銀子都用在養兵上頭，最近又不打仗，十七皇叔我也很窮，正想跟你打打秋風。」裝窮誰不會，他的兵就在那里，確確實實沒有灌水，養兵很耗錢。

皇甫桓接著話中有話的暗示要不咱們挑個看不順眼的小柄來打打仗，我也好練練兵，順便撈點好處回來，皇上你意下如何？

頓時驚得皇甫尋連連搖頭，暗啐十七皇叔真的太狡猾。

打仗十分勞民傷財，一打少說要耗個一年半載，他這會兒就已經缺錢缺到快上吊了，十七皇叔再來要軍餉的話，這不是存心逼死他嗎？

不成、不成，不打仗，要打仗他先死給十七皇叔看。

「十七皇叔，好歹你也是看著朕長大的長輩，怎好把朕推上這位置又不顧朕死活，你就行行好，跟十七皇嬸提提，借給一、兩千萬兩白銀讓朕度過這一年。」等明年收了賦稅，就有銀子了。

「利息呢？」

「利息？」那是什麼東西？他沒听過。

「那要分幾年攤還？」總不會想賴帳吧！

「什麼，還要還？」他是皇上吶！臣子忠君愛國是義務，怎能說還不還那麼俗氣的話題，談錢傷感情啊。

「你當你十七皇嬸的銀子是大風刮來的嗎？」親兄弟明算帳，何況皇上只是他佷子，當然要算得一清二楚。

「不是賣些鐵砂，挖幾百、幾千斤銀礦就有了？別以為朕不知道，十七皇嬸已有錢到天怒人怨的程度，她要捐點錢好平息民怨，給自個兒積點賢名。」嫉妒呀嫉妒，他當皇帝的一窮二白，人家卻賺錢賺得那麼容易，一條玉石礦脈年繳稅金是一千萬兩銀，可那是繳到西北軍庫而非大明國庫。

「那又如何，本王護得起。」誰敢覬覦西北王妃的滔天財富，她懂得生財之道是她有本事，別人眼紅個什麼勁。

其實若沒有皇甫桓護著，成清寧也不可能順利累積那麼多財產，她是小孩摟巨金走在街上，人人想搶，因有皇甫桓當靠山才安然無恙，否則她那些礦脈、賺錢生意早被有心人瓜分了，她連個渣渣也撈不到。

皇甫尋面上一訕，撇嘴道︰「十七皇叔，你欺負人。」

「臣記得皇上私庫里也有不少好東西，在皇上登基前，咱們合作過好幾年南北貨。」他賺了不少。

一說要挖他的銀子，皇甫尋立即化身摳門的守財奴。「沒門！那是朕的銀子，只有國庫通私庫，哪有私庫通國庫的道理，朕才不要當倒貼的皇上。」

要不是不當就會死，他真不想當這個皇上，高高在上的位置有什麼好，既沒朋友又不能做自己想做的事，每天有批不完的奏章，還要應付嘮叨不休的群臣，逼他立後。

真是好笑，他要不要立後關他們什麼事？一個個都厚顏無恥地想把自己的女兒、佷女、外甥女、一表三千里的姻親送進宮里來，當他是花樓的老鴇，來者不拒呀！

「其實皇上何必舍近求遠，遠在天邊，近在眼前。」

「什麼意思？」皇甫尋不恥下問。

「寧平侯府。」他的岳家。

「寧平侯府？」皇甫尋還是不懂，十七皇叔的暗示太籠統了。

「二公子。」成弘文。

「二公子、二公子……二公子！」皇甫尋恍然大悟，樂得沒個體統的朝大腿一拍。

「皇上還需提點嗎？」皇甫桓笑得特別和善。

他揮著手，「不用、不用，朕明了了，弘文兄弟是朕的民間友人，朋友有通財之義，朕會找他聊聊。」

「皇上真是世間少有明君，一點即通。」二舅子這些年也從西北賺了不少銀兩，是該拿一些出來報效國家。

「好說好說，這也不是明君不明君的問題，而是……國庫真的很空虛啊！」

听出他話中之意的皇甫桓大方的做了個交易。「臣願代臣妻捐出兩千萬兩白銀，但臣妻生母雖已是封了四品恭人，抬為寧平侯爺的平妻，不過在侯府中仍是得看正妻臉色，連帶著連我小舅子也容不下……」想真正做到平起平坐，哪那麼容易。

「這簡單，朕賜西北王妃生母為虢國夫人，別說寧平侯夫人，連寧平侯的品級都沒她高，見了她也要低頭呢。」啊！終于享受到至高無上的權力，原來是這麼愉快。

「謝主隆恩。」皇甫桓連頭也不點，只給了一個敷衍的眼神，神態慵懶而傲慢，好像吃飽了的老虎。

「十七皇叔，你的謝意好隨意，朕收不到。」在這御書房內，十七皇叔比他更具有王者霸氣，讓他好是陰郁。

皇甫桓兩眼一利，透著銳光，「皇上對立後有什麼看法？」

他一怔，隨即抱頭喊頭疼。「十七皇叔，你不厚道，朕也想娶個中意的女子談情說愛，沒有十七皇嬸的一半至少也要三分吧！當今皇上還要屈就庸脂俗粉，那真是憋屈無處訴。」

「魚與熊掌不可兼得。」他想活就得委屈。

若是大皇子或六皇子上位，以他們的凶殘心性是不會留下後患，突然「暴斃」幾個皇子算什麼，登上皇位之路原本就充滿荊棘與血腥，不見血如何成就一番大業。

所以皇甫尋不得不爭，即使他對這位置不感興趣。

「十七皇叔，你想個法子幫朕擋一擋。」他不立後，後宮的女人夠多了，他可不想再自找麻煩。

「能擋多久，遲早要立後……」忽地，他雙瞳眯成線。「她怎麼還在這里？」

「她是誰……啊！十七皇叔指的是蓮妃呀！」順著他視線一瞧，一道姜黃色身影立于御花園。

「薩瓦琳公主是蓮妃？」他都忘了有這個人。

「蓮，出污泥而不染，貞潔的象征。」有諷刺意味。

反正後宮夠大，不在乎多養一個女人。

「她朝你十七皇嬸走去，臣得去瞧瞧。」那女人太危險，絕不能讓她靠近寧兒半步。

「朕看太多奏章了，也去御花園走走，賞賞今年的牡丹。」有熱鬧為什麼不看，皇宮太沉悶了。

此同時，在御花園的另一頭，眼尖的薩瓦琳瞧見一張似曾相識的臉孔，她不等宮女跟上便拉高月華裙朝那人走去。

「秦王妃？」

听到舊日的稱謂，成清寧抱著女兒緩緩轉身。「你喊錯了，我乃西北王妃。」

「不管你是秦王妃還是西北王妃，你化成灰我都認得你。」果然是她，都過了數年，她居然沒有變丑，反而更美。

「多謝你的厚愛。」這女人……很眼熟。

薩瓦琳咬牙冷笑，「是仇恨才是，要不是你，我不會落到今日的地步，西北王妃應該是我。」

應該是她的……成清寧驀地想起她是誰。「是我讓你帶兵攻打大明的嗎？又是我打得你潰不成軍嗎？你打了敗仗是你技不如人，一個戰敗國的和親公主憑什麼以為輸了還能高高在上，倨傲的想嫁誰就嫁誰，挑挑揀揀？」從來都是贏家說話才對。

「你……你狡辯，強詞奪理，原本我可以成為西北王正妃，是你們皇帝同意的。」她歡歡喜喜到西北，就為了見傾慕已久的心上人一眼。

「那又如何，如今你貴為帝妃，再提前塵往事有何用？難道你還能叫皇上休了你，讓你再嫁皇叔？」這叫，一旦進了宮成了皇帝的女人，就是死也不可能另嫁。

「你……你不知道我過的是什麼樣的日子……」薩瓦琳的褐瞳中透著恨意，隱有淚光浮動。

「你的事與我無關，我先告辭了。」面對曾經害過她的女人，成清寧不願多做接觸。

「不許走，你得曉得你把我害成什麼樣子，我的手骨曾被狠狠打斷，雖再接合卻無法拿起重物，我連最喜歡的長鞭都被迫放棄，再也無法動武……這一切全是你的錯……」

她的手指都快指到成清寧臉上了，沒見過瘋子發瘋的小郡主臉一皺，不客氣的放聲大哭。

「你對我女兒做了什麼？」皇甫桓沒有二話的折了她的指頭，抱過女兒放在懷中輕哄。

「啊！我的指頭——」好痛！斷了。

「蕊蕊乖，不哭，父王在。」他的小心肝。

皇甫桓一哄，皇甫蕊抽噎著止了淚，小嘴呀呀地像在告狀，她指指蓮妃又指指自己的眼楮，都嚇哭了。

「好，誰欺負蕊蕊，父王就幫你討回來。」他平時疼如珍寶的女兒豈能容人欺凌，折斷她一根手指還太便宜她了。

一旁的皇甫尋好奇的問︰「十七皇叔，你听得懂小堂妹在說什麼呀？我只听見呀呀呀！」真可愛，小臉雪白的像只小兔子。

皇甫桓得意地以指逗弄女兒。「我的女兒我怎麼不曉得，蕊蕊可是我最疼愛的小花蕊。」

呀呀呀……皇甫蕊咯咯的拍著手。

「咳咳！桓哥哥，她是你最疼愛的，那你把我放在哪兒了？」有了女兒就不要老婆，他太可惡了。

頭皮一麻的西北王趕緊空出手摟住王妃的細腰。「她是疼愛，你是最愛，你們母女倆就是我的命。」

這……這是十七皇叔？！說的肉麻話太令人作嘔了。

皇甫尋忍著反胃，命人將薩瓦琳帶走，幽禁于冷宮中，此生此世再也不能踏出宮門一步，罪名是冒犯西北王妃。

「我們兩個同時掉下水，你會先救誰？」成清寧很無聊地提出這個令人煎熬的問題。

皇甫桓一頓，訕然反問，「寧兒，如果是你會救誰？」

她一怔，「狡猾。」用她的話反問她。

「再狡猾也狡猾不過你這只小狐狸。」落入她手中，他心甘情願，用一生償還情債。

瞧見他眼中的深情，成清寧溫柔地握住他的手。「走吧！回府，柏哥兒怕是等急了，又要怪我們丟下他一人。」

「哼！分明是他想跟他弘文舅舅、弘武舅舅去游京城，我們才是被丟下的人。」那個臭小子，一有舅舅就不要爹。

「他難得來京城一趟，你就讓他松快松快。」弘武也幾年沒回來了，該去看看娘。

回京後，她才曉得成清儀竟然成為鄭克南的小妾，堂堂侯府嫡女淪為她自個兒最不齒的姨娘，世事的變化令人欷吁。

董氏也因為此事氣癱了半邊身子，從此生活起居都要人打理。

而成清貞在回京的途中逃了，听說跟了一個外地商人走了，香姨娘哭了數月，說她無情。

「他的好日子不多了。」皇甫桓陰惻惻的說著。

「桓哥哥，我想西北了。」西北的風沙，西北的風情，西北的將士與百姓，西北的歡樂與笑語，以及她的稻田和香藥。

「好，再待幾日就回去，我們……」該辦的事趕快辦一辦，爭取早日回西北，他們的故鄉。

「等一等，你們走了朕怎麼辦？那些可惡又可恨的大臣會把朕撕碎。」他們會逼他立後呀！

皇甫桓冷冷丟下一句，「皇上是孤家寡人。」

「十七皇叔……」他哀嚎。

西北王頭也不回地一手摟著愛妃、一手懷抱嬌女，瀟灑離去。

全書完