十日後，褚蓮城在府中領旨謝恩後，愣了半天還回不過神來。

這書吏郎官是皇帝身邊的文書侍從，得在皇上批閱文書時，隨侍一旁抄錄整理方略及草擬詔書；所以皇上如今是在測試她是否有那個本事嗎？可即便他真認了她有才，但把一個異國質子放在身邊，他難道不擔心？

她猜不透他的想法……

「奴婢夏朗，蓮城殿下日後若有事，吩咐我便是了。」夏朗笑著行禮。

褚蓮城看著這個眉清目秀、一臉聰明相的內監，淡笑著說道︰「多謝公公。」

「還有皇上賜予您的衣帛藥食，我這就去讓您府里的人點收一下。再者，皇上讓您即刻人宮，車馬在外頭候著，請殿下準備進宮謝恩吧。」夏朗說。

褚蓮城回房。因要謝恩，仍是穿上黑拓天登基那日所穿的月牙色錦袍，畢竟她最值錢的衣裳也就這一套了。幸好，這以後有了官名，便有官服可穿、有官銀可領，外加皇上賞賜，如此一來，捉襟見肘的情況便能有所改善了。

只盼她這書吏郎官真能提出有益民生的策略，如此方不負太傅當年壯志未酬身先亡的遺憾啊。

朱萱兒在房內為褚蓮城更衣，紅著眼眶說道︰「殿下總算是熬出頭了。」

「是啊，以後餐餐都能吃飽，連我都想哭了。」

她這殿分原本就是個空殼，以致她對人生的要求真的不多；能養活自己及身邊人，最好還能對他人有所助益，也就心滿意足了。

「殿下之後在宮里吃飽些，多長點肉，看起來定會更美。」朱萱兒說道。

「長了肉也不可能變天仙美女。我若真的靠這張臉過活，早就連你這丫頭都養不起了。」

褚蓮城起身，斂斂身上衣袍。鏡子里的自己，雖是眉目清雅，面龐卻過分削瘦，好在這襲三層禮服層層疊疊，勉強撐起了些氣勢，萱兒為她涂上的淡淡胭脂，也讓氣色變好了些。

「丹藥可都備妥了？」褚蓮城轉頭問道。

「當然。您就靠這些丹藥活命，早早便全收進您的荷包里了。奴婢還怕您一忙就忘了服用。」

「放心，我再忙，命也是會顧著的。」

褚蓮城取出一顆白色養氣九，服水咽下後，走到前廳，由夏朗送上馬車，一路朝著宮里去。

鎊國質子府皆被安排在皇城最外圍，與王侯大臣們的府邸比鄰而居。褚蓮城的住所距離皇宮內院也不過兩刻鐘時間，她還來不及在馬車內打個盹，便進到了皇宮內院。

爆院前，誰都得下車；于是，夏朗上前開了車門，伴著褚蓮城往前走。

褚蓮城行走于各殿之間的廊道上，只覺得這里一彎繞便能見到曲水飛泉之景，那邊一個拐又見百花盛放，再往前走遠一些，更是碧湖垂楊，一時只覺心曠神怡，想著北墨前皇帝為了辛皇後也算是煞費苦心了——傳聞這些廊道都是為了討好不愛日曬又想看美景的辛皇後而建的。

「前頭就是紫極宮了。」夏朗對著這個一派悠閑、簡直像是來閑晃的南褚質子說道。

褚蓮城點頭。

「殿下日後便要常伴皇上身邊，可有任何要吩咐之事？」

「不瞞公公，」褚蓮城停下腳步，面色嚴肅地看著他。「我禁不得餓。」

夏朗睜大眼，想笑，卻還是忍住了。

「唉呀，那可怎麼好。陛下總是一忙起來就忘了要用膳……不如這樣吧，我隨時備著點心，殿下若是肚子餓，便出來給我使個眼色，我盡快遞給您用。」

「這……立意雖好，卻不合體統吧。」褚蓮城想著自己像小老鼠一樣溜出去，背著皇上躲在角落吃東西的模樣，忍不住搖了搖頭。

「實不相瞞，小的……也這麼想啊。」夏朗苦笑道。

二人互看對方一眼，都忍不住笑了出來。待得紫極宮前的內監見到二人，上前相迎時，二人才又回復一本正經的神態。

「稟皇上，蓮城殿下到。」夏朗站在外殿朗聲說道。

「嗯。」

「陛下應該在外室後頭的書房。」夏朗替她開了門，就不再跟進了。

陛下喜靜，這紫極宮內除非有吩咐，否則誰也不得進。也正因為如此，他們經常得在外頭三番兩次提醒陛下用餐，有時說得過多，陛下索性連應一聲都不願。

褚蓮城放輕腳步入外室——也就是黑拓天上次召見她之處。只見外室擺放著幾床靠窗長榻與無數書櫥，淡淡水沉香正從獸首金爐間裊裊升起。

褚蓮城忍住想一探藏書的心情，緩步移往內室，果然瞧見皇上正坐于長案之前，案上榻間滿滿都是奏折。

「謝陛下允我入仕。」她上前一揖身。

「跪下行禮。」他頭也不抬地說。

褚蓮城身子一僵。

「你入仕為我北墨之官，還以為自己是南褚殿分嗎？」黑拓天冷眸看向她。

褚蓮城旋即雙膝落地，行了叩首大禮。「臣叩謝陛下聖恩。」

「平身。你若夠格，能把在我身邊當差的事辦妥，便允你入博士學宮。」

「臣必定殫精竭慮，不負陛下提拔之恩。」

「殫精竭慮倒不必，你那身子別死在我面前就好。」黑拓天取起桌上一份紙絹，朝她的方向一推，說道︰「看。」

褚蓮城伸手接過，只見上頭全是她親近之人，舅舅、舅母、表妹、還有侍女朱萱兒家人……等。

「可還漏了什麼人？」他斜著身子，倚向身後錦墊。

褚蓮城蹙起眉。

「你非北墨之人，替朕做事，考量必得比旁人多些。」

「陛下是要以我親人威脅于我……」

「你身為質子，那些人便是在南褚制著你不要輕舉妄動的棋子。可你在北墨任官的消息一出，他們還能有好日子過嗎？我已暗中派人將他們全接至北墨。」

褚蓮城看著他墨般眼眸，胸口一陣熱血沸騰，雙膝一跪，重重磕了三個響頭。

「褚蓮城任憑陛下差遣。」

日後她領差事，只許辦好，不許有差錯了，因為她的親人之後便改押在黑拓天手中了，但，至少親人都在眼前，黑拓天亦不會如皇長姊那般喜怒無常，要殺要剮全憑心情……

「你最好值得朕動這些腦筋。」他漠然地往旁一頷首。「坐，撰朕詔命。」

褚蓮城坐到一旁，開始依言落筆。筆起筆落之間，自然也將皇上所下的幾道詔令全在腦中轉過一回，忍不住在心中喝采一能容諫言，能知民情，能為百姓之利而爭。北墨有君王如此，國勢只會更加強盛啊。褚蓮城就這麼低頭苦寫了不知多久，等到她眯起眼楮，放下筆想研墨時，身子倒先一陣暈眩了。她意識到自己的頭昏目眩，也才發現她的手其實在發抖。

「掌燈。」黑拓天說道。

夏朗領著幾個內侍進門，御書房內那幾盞樹枝狀燭，一會便把屋內映得明晃晃。

「陛下，要用膳了嗎？」夏朗上前問道。

「不必。」

褚蓮城倒抽了一口氣。許是太大聲了點，黑拓天利眸朝她看去。

「餓了？」

「很餓。」她點頭，見他神色怪異，這才想起自己現在是在跟皇上說話；果真是一累，就什麼禁忌都給忘了。

她臉色慘白地搖晃起身，行了個大禮。「陛下恕罪，臣不敢對陛下說謊。」

黑拓天看起她方才抄寫的幾份奏折，不得不承認她確實是適合這職務的人選。文筆通暢不失威儀，字體娟麗而有風骨。他左手受過刀傷，寫起小字總是分外吃力，先前也曾有過兩個書吏郎官擔任這份工作，卻沒她這般貼心做得好。

「來人，替她送膳。」黑拓天起身走向內室。「你用完膳就離開。」

「是。」

就這樣？她沒被責罵？褚蓮城悄悄揚眸，但見夏朗也正目瞪口呆地看著皇上背影。

她悄然低頭，不自覺地模模脖子。老天保佑，留她一條小命。

「蓮城殿下，這邊請。」夏朗將她迎至陛下休息用膳的外室長榻，站在一旁吩咐宮人該注意事項。

褚蓮城看著夏朗熱絡招呼的姿態，想他或許是誤會了什麼，皇上怎麼會看上她呢。

不過，若是別人的誤會對她有所好處，那倒也不需費心去解釋吧。褚蓮城盤腿在榻上坐著，唇角因為期待而微勾了起來——

靶覺很快就能飽餐一頓了啊。

很快地，內監送來了幾份餐食，份份精致小巧。

褚蓮城一待內監離開，便先取出一顆益元丹入喉，隨即眉飛色舞地大快朵頤起來。黑拓天登基那日她在水泉宮沒吃到的各色珍味，真可謂全補回來了。

北墨強大多年，御食自然精美，便連蔬果、甜食、肉食皆有不同官令主管。光是這道翡翠蝦環，便是色味皆美，瓠瓜及鮮蝦紅綠相映，讓人眼口皆得滿足另一道紅燒鮑魚，光是調味配料就至少有十來種，以致吃來雖是鮑魚口感，卻又把其它山珍海味滋味全納了進來。

她不愛在外用膳，因為太容易流露貪食的一面。每每在外頭宴席時，為顧著這殿下二字，總沒能盡性；可如今這御書房里，就只有她及這桌美食啊。

吃了一會兒，將各色菜肴全淺嘗過一回後，她滿足地一笑，真想請夏公公讓她把余下膳食帶回府給萱兒試試味「看來晚膳不差。」

褚蓮城驚跳起身，睜大眼看著幾步之外、換上了銀絲雲紋青墨便袍，仍是神態出眾、不怒而威的黑拓天。

天啊！他是何時來的？褚蓮城慌亂起身，趕緊一揖身。「臣惶恐，沒注意……」

「不用說了。」黑拓天手一揮，在她面前坐下。

在女人面前，他向來可以放松一些，因為她們對他的要求多半不難猜測，不過就是希望能得他青睞罷了。

可他登基之後，宣布後宮各人品位皆同、不封妃位，且入宮女子不得為朝堂三等公侯之女。如此一來，名門大戶莫不大感頭痛，紛紛急于往下尋找遠房親戚有姿色者入宮。可關系一旦牽得遠了，他還怕對方不露出想攀緣皇室的蛛絲螞跡嗎！

「怎麼你用膳時這麼……」他想著她方才面對膳食時的笑逐顏開，倒是難得地沒弄懂這女子的心思。

褚蓮城呆呆站著，想說些得體的話，可吃得飽了，腦子就鈍，月兌口便說道︰「有飯可吃，當然開心。無比開心。」

黑拓天又看了她一眼，見她對桌上膳食那般依戀模樣，慣來嚴峻神色不由得緩了些。

這南褚三皇女雖然以仁心智慧才德聞名于南褚，可果真仍是一派天真。君臣之間，除了曾與他並肩作戰的兒時好友墨青及禁衛軍統領方剛之外，有誰膽敢在他面前如此自在？

「傳膳。」黑拓天看她一眼，「你也坐下，把東西吃完。」

夏朗領著人亦步亦趨地侍候皇上的每口膳食。黑拓天很快地用膳完畢，沒法不去注意到一旁的她瞠大著眼，勉力不睡著的模樣。

褚蓮城真後悔自己這頓飯吃得太慢，來不及早些回府休息。

「說完對北墨的建議，你就回去。」黑拓天擱筷，定定看著她。

她不防此著，瞠大眼，于瞬間回了神。先前為了進博士學宮而寫下的一方策略，想也不想便在此時月兌口而出——「北墨半數土地干涸，物資不足，才會有百年前的厲皇力振軍威，以軍功封爵，以殺頭數為獎勵，拚得了兵強國盛的北墨大業。可如同臣先前所說，百姓求的就僅是安穩一口飯，而若要得這安穩一口飯，北墨土地便該引溝渠灌溉。」

「‘引溝渠’三字你說得倒容易，可知道那要花費多少民生物力？若非十年功夫，哪能成就全國。」黑拓天傾身向前看她。

「若是為了百姓，十年又何妨？十年之後，陛下雄業百年，余芳千年。」她聲音脆柔，毫無懼色地迎視他的眼光。

「我北墨國並無溝渠人才。」

「梁國工于造橋鋪路之術，可它夾在北墨及西柏之間，向來備受兩國威脅，始終無法富強。若是皇上能派人游說梁國，讓他們以為只要幫北墨興建溝渠，北墨便再無財力征戰梁國，那麼梁國如何會不幫？」

黑拓天沒說話，只定定瞧著她的一對清澈眼眸。

褚蓮城無法從他臉上看出一丁點情緒，可實在盼得他能听進她的建言，為百姓立百年之利，于是立刻下榻，長身一揖。

「臣對陛下俯首稱臣時，便以北墨為國了。若陛下不信我的忠心，就讓我服毒，如同我先前為質子時一般。」

「你以為你那身體還能服多少毒？」

褚蓮城笑了。她何其有幸遇到了一個把人命當命的君王，這樣的君王，才有可能替百姓著想。

「退下吧。」黑拓天說。

褚蓮城告退，轉身離開紫極宮，可腦中想的卻還是黑拓天。

當她說起引溝渠灌溉一事時，他沒露半點情緒，亦沒駁斥，是否表示他曾經做過這番考量呢？

她決定回去之後，先去拜訪幾名正在北墨京城內的著名國水師，與他們詳細討論後再寫下興溝渠利弊諸事，讓興建溝渠成為利民而非擾民之舉。

她做事習慣未雨綢繆，向來只會多做。而一個會在寢宮里勤于政事的君王，心胸必然不會太狹隘。因此，若是她為官順利，真能做得一些利眾之事，此生也算對得起她的太傅，了無遺憾了。雖她注定無法活得長，但能見到明君在世，也是頗值得的啊……