「找到了，在這里！」

沈清定眼一看，這還是在碼頭上跟她打過招呼的人，現在正舉著火把，向身後的人通風報信。

她牙一咬，放棄了逃進囤貨區的打算，現在的她急得跟熱鍋上的螞蟻一樣，完全亂了套，只能見機行事，往戒備松散的地方逃，藏藏躲躲，幾乎將她的體力耗盡，等她回過神來，眼前已是一片河道。

「我看你還能掙扎多久？」陸長興帶著笑意的聲音由後傳來，看著她渾身狼狽，倒是有些不忍。「求我，可以給你一線生機。」

沈清轉過身來，看到身後圍了大批人馬，約有三十幾人，圈出了塊半圓形的空地，留給她做困獸之斗，她佇在火光中的身影顯得十分單薄，就見陸長興右手持劍，左手還抓著她那件破衣服，笑容略顯張揚得意，仿佛一伸手就能捉到她這只籠中鳥，現在就看他樂意戲弄她到什麼時候。

「求你？」沈清側頭，狀似考慮，沒過多久，卻低低笑了起來，笑聲越滾越大。

她抬起頭來，嘲諷地看著陸長興。「你作夢！」

她不給陸長興活捉她、羞辱她的機會，後腳一踏，在眾目睽睽之下仰倒進漕河之中，任夜風吹散了她的發髻，帶著嗤嘲的笑容，落入在暗夜的河道中。

陸長興離她有段距離，就算洞悉她的意圖，也來不及阻攔，只能眼睜睜看著她被河水吞噬，腦海里僅存的，全是她膂烈的眼神與義無反顧的舉動。

她就這樣跳下去，心里就不怕嗎？就連漢子，都不見得有勇氣做出像她一樣的事情來，須臾之間，他像被什麼砸中了心髒，悶悶痛痛的，有些恍惚。

他默默地站在河道旁，看著與往常無異的河水，瞟了眼左手的破衣，上面沾染的血漬還未干透，原先穿著這件衣服的主人，已經凶多吉少。

「真是個倔性子。」他心里有些空落，明明不是什麼需要費時糾結的事，不知為何，他目光卻遲遲收不回來，直接朝後吩咐。「駱雨，把人帶上來。」

沒多久，雙手反綁的阿牛被帶了上來。駱雨抱拳說道︰「幫主，人已帶到。」

陸長興回過頭來，望著臉色發白、雙眼發愣的阿牛，心知問不出個所以然，又不能一下子就叫駱雨把人帶下去，只好意思意思過個場。

「沈清是什麼人？」他用破衣將劍身上的血漬擦干淨後入鞘，眼神沒再給阿牛一個，但也沒錯過他哆嗦又搞不清楚狀況的答話。

「沈清？沈清就是沈清呀。」他方才在後面也看到了沈清投水的一幕，但他不懂為什麼沈清變成個女人，也不懂為什麼幫主要追殺她。

面對這樣的回覆，駱冰相當生氣，正想出言教訓，陸長興卻早一步抬手制止。

「你跟沈清怎麼認識的？」他不意外阿牛的答案，一看就知道是個心眼直的，沈清說什麼就信什麼。

「我幫我娘抓藥的時候，在藥鋪認識的，阿清人很好，見藥鋪不讓我賒帳，就幫我把藥錢付了，還請大夫幫我娘診脈，說她孤家寡人一個，不急著用錢，把她的家當都借給了我，只要我能幫她找份差事，我就介紹她進幫里了，我娘還收她當干兒子，原來是干女兒……」

阿牛怎麼想只有沈清的好處，急巴巴地朝陸長興磕頭。「幫主，阿清人很好的，她不會害人，絕對不會　人，求您別莉她！」

「得了，磕死了也沒用，沒看到人已經掉進河里去了嗎？」陸長興想起這事就煩躁，他沒想過把人逼死，偏偏這姑娘的脾氣是少見的倔強，先是想以他的劍自刎，現在又投河，連她的來意都還搞不清楚，只知道跟首輔有些關聯而已。他沈悶地揮了下手。

「隨便找個人把他帶下去松綁了，別為難他。駱雨、駱冰，你們兩個過來。」

「幫主。」

「老大。」

駱家兄弟近身，離他們三個最近的幫眾大約有七、八步距離。

陸長興等到阿牛帶下去後，才開口。「駱雨，你從每分舵各調五名記簿過來，重新謄寫要給首輔的清冊，齊了之後，把新的送過去，跟首輔說慢慢查，不急著還。」

「是。」駱雨領命。

「駱冰，你待清冊送過去之後，找個時間，放把火全燒了。」陸長興冷聲一笑，想找首輔麻煩的念頭一刻比一刻強。「別讓人看出手腳，做得干淨些。」

「老大，這是……」駱冰萬萬沒想到自己會接到火燒首輔府的任務。

「與其讓首輔處理掉有問題的清冊，不如我們先出招，還能談點賠償。」他拍了拍有些呆滯的兄弟倆。「做大事不拘小節，你們要記得，漕幫很窮的。」

這麼多口人要吃飯，拿個三、五萬兩，分到下面的人都只剩菜渣了，幫主哪有那麼好當的？

首輔會心虛來漕幫調清冊想湮滅證據，很有可能沈閣老就是被他誣陷的，既然敢用這種方式上位，算計他的財產，陸長興心安理得。

三個月後，首輔府書庫走水，燒了曹永祥四百余冊藏書，還有漕幫一百二十八箱、合計一萬兩千五百二十三本貨物清冊。

陸長興等這天等很久了，不過他向來耐性足，又多等了幾天才找上曹永祥談賠償，拿漕運法令與御賜之物作文章，詐了首輔現銀三萬兩。

一出首輔府，在外等候多時的駱冰立刻迎上，帶著小小心虛，好奇結果卻又不敢問，聲音比貓叫還小。「老大……」

「給我挺直腰桿，大男人腰駝得跟只貓一樣能看嗎？」陸長興大力往他背上拍下去，這點小事就撐不住，以後可有他受的。

「首輔答應給我們三萬兩，分三次給。半個月後你領人來取頭款，送到魏水河段給鄭邳，他曉得怎麼處理。」

鄭邳負責清淤工事，是他手底下教出來的人，放出去砥礪個幾年，就要收到身邊來用，然後換這只小猴出去磨練，讓他明白什麼叫必要之惡。

「首輔真的答應給我們三萬兩？」駱冰信念動搖了，突然覺得他這把火放得值。

他哪里不知道漕幫雜處在哪兒，雖然離窮有一大段距離，但只要河道一淤積，銀子都是大把大把往外撒的，魏水河段已經淤積，而他手邊還有好幾條分支有淤積的危險，到時候加起來，三十萬兩也不夠用。

還有漕船、舵手、粗工、泉夫，記簿等等開支，碼頭也要修繕，越想越覺得三萬兩根本就不足以支應。

「反正我們沒傷到人，只讓首輔瘦了荷包，目的圓滿達到就好，這世上哪有盡如人意的事，淨花時間琢磨沒用的東西，何苦來哉？」又不是沒事做了，鑽牛角尖有意思？

「走吧，回去了。」

「等等，屬下還有一事相告。」駱冰臉色凝重，說明了此事非同小可。

陸長興留了心神。「什麼事？」

「方才有人來報，南國公上奏請封世子。」駱冰小心翼翼地觀察陸長興的神情，發現並無異樣，覺得古怪到不行。

「差不多了，南國公長子已經十六歲，也到了該成家的年紀，請封世子正好多了項議親條件。」陸長興挑眉。「不過這事跟我什麼關系？還特地來報我。」

「就是跟老大有切膚關系。」瞧他事不關已的模樣，駱冰也搞不清楚是怎麼回事，只好把情形順一遍。

「南國公請封世子，言官疏奏有駁正統。南國公爵位雖然五代而斬，卻是世襲，世子該當立嫡立賢。南國公請立之世子是庶非嫡，又無才氣賢名，若南國公不顧正統，恣意為之，爵位必須世襲遞降。」

「世襲遞降，三代就沒風華了。南國公戎馬一生.自然希望榮耀萬代.惠及耳孫，就算再寵愛偏房兒子，這回也該換立長子，大梁朝誰不知道皇上最在意嫡系正統。」南國公可是陪皇上一路殺回京的，怎麼就忘了這茬呢？

斑宗晚年寵信淑妃，廢太子，改立淑妃所出，僅六歲的十三皇子為儲君，臨終前命淑妃之父為攝政王。萬洪元年，將廢太子——也就是當今聖上——分藩于滇南，幾次下手欲除之而後快，最後廢太子以歸正統、清君側的名義起兵，歷時六年才奪回皇權.改年號清德，意喻德馨政清，四海歸心。

現在南國公要廢嫡立庶，嘖嘖，簡直是虎口拔牙的行徑啊。

「南國公請立的就是長子。」駱冰知道陸長興誤會了。「言官說南國公的長子不是嫡生，真正的嫡長子是……是老大你！」

「我？！」陸長興嫌惡地皺起眉頭。「他不會真的把摺子上的名字改成我的吧？」

「好像沒有。」駱冰見他完全不吃驚.好像真有這回事似的，話都不知道該怎麼說了。「老大，你真的是……南國公的……」

陸長興兩歲離了爹，八歲死了娘，基本上是外公帶大的，還真沒幾個人對他父親有印象，而且在他父親拋妻棄子後，前任幫主連提都不讓人提一句，違者幫規處置。沒想到他居然是南國公的嫡長子！

「重要嗎？我又不稀罕那身份。」陸畏興嗤笑一聲，眼底盛滿不屑。「我們倆同朝為官，他知道我，我知道他，兩人抬頭不見低頭見的，為什麼他從來不曾找過我？還不是怕我圖他南國公的爵位？殊不知我早就當我爹死了，他還擺什麼款呢！」

「老大……」駱冰怎麼有種南國公要遭殃的錯覺？

「駱冰，你替我送份禮給那位言官，說我陸長興謝他為我正名。」他低低一笑，無比狡猾。「然後把這件事，加油添醋傳到南國公耳里，最好讓朝廷都知道我為此焚香，在陸家宗祠里跪了三天三夜，跪謝陸家列祖列宗。」

「老、老大，你這是……所欲何為呀？」不是說不稀罕南國公的爵位嗎？

「為了惡心他啊。」陸長興回得是理所當然。

「我表現越激動，陸隨就越不可能為我請封世子，而皇上更不可能立我為世子，我背後的漕幫已經是一大芒刺，還幫我添個世子身分，不怕我翻過天去？不過這點皇上不會明說，他還有嫡庶的考量在，正需要臣子為他解套。陸隨不想立我，就跟言官死磕上；陸隨想立我，換他家婆娘跟他死磕上，她沒了正妻身分，世子怎麼還能拱手讓人呢？不管陸隨立不立我，皇上都不樂見，我只要在原地看他在皇上，言官還有他家婆娘面前兜圈子就行了。」

駱冰听得暈乎乎的，唯一可以肯定的是南國公真的遭殃了。

陸長興不想浪費時間在這點上多琢磨，陸隨沒有這麼大的面子，不過想到他左右受制的模樣，心里還是一陣樂。

他不想認這個不負責任的父親，卻不在意用兒子的身分惡心惡心他全家人。

沈清根本不想死，落入河道的時候，就拚了最後一口氣，攀住絞盤上的粗盤，撐到陸長興一行人都離開後，才爬了上岸，可是一上岸她就暈了。

在她意識消失前、知道有人接近她，她沒有能力反抗，早就做好準備，不是這輩子醒不過來，就是醒來發現自己在地牢或是囚房之類的地方，萬萬沒想到她醒來第一眼看見的人，居然是阿牛的娘。

是阿牛發現了她，把她帶回家里養傷，不過阿牛家里沒什麼錢，娘親還要吃藥看病，多了她，真是一副不小的重擔，而且萬一陸長興知道她的存在，就算阿牛長了十萬張嘴也沒辦法跟她撇清關系。

所以她醒來的第一件事就是趕著離開，不過阿牛不肯，阿牛的娘也不肯，硬是將她留了下來，休養了三個多月，總算恢復健康。

沈清辭了阿牛一家，身無長物的她，只能承諾來日冉報，之後便回老家一趟。

跋了幾天的路，熟悉的房舍赫立眼前，沈清抿了抿干裂的雙唇，眼中只有悲愴沒有喜樂，她趁著家里人都在田間忙活的時候，翻牆進了後宅，躡著腳步進了祠堂。

堂上，僅有兩座牌位，分別是沈清的父母。

「爹、娘，女兒發誓，一定會為你們洗刷冤屈，迎回沈家宗祠.」怕被人發現，她不敢燃香，只能伏地叩首，聲若蚊蚋。

沈清這麼說，其實自己心里也沒底，父親過往後，她獨自一人追查了一年多，線索如絮，她只能一點一點慢慢拼湊，拼到最後是死棋的情形也屢見不鮮，就像這次漕幫一線，她就輸得難看。

明明近在眼前，只差一步，她就能找到當年誣陷她父親賣官所收下的貴重物品究竟是誰簽領、源頭在哪兒。

可惜她失敗了。

沈清扶撐在地的雙手緩緩成拳，懊悔地捶了好幾下地面，手側都紅腫了，她卻像感受不到痛楚一般，腦中只想要發泄。

想到父親一朝失勢，受過父親不少照拂與恩惠的沈家族人，在見到大哥為父親進言而受懲降職，甚至受命在家閉門思過後，他們擔心牽連自個兒家運仕途，自掃門前雪也就罷了，居然串連起來攛掇族長，將父親一系除族——

案親入閣是沈家的榮耀，多少人因此沾光受惠，攀著親戚的枝干，說著一筆寫不出兩個沈字的鬼話，硬托父親尋個好職位。他們把父親捧得有多高，父親遭人誣陷時，他們就踩得有多狠。

案親一生正直嚴謹、為國為民，卻落得抑郁而終的下場，苦心栽培起來的四個兒子，不想老父名聲遭人踐踏，全數辭宮歸田，曾經執筆的手，現在什麼粗活沒做過？一想起來沈清就滿嘴苦澀，也更堅定了要為父親平反的決心。

每回好不容易解出來的線索斷了頭.她都會偷偷回來祭拜父母，見到他們兩位老人家的牌位，想起那段艱苦的日子，在外遇到的挫折就不再是挫折了。

她向父母的牌位扎實地磕了三下頭，又站起來，先模到門邊探了一下屋外情形，確定沒人靠近，才繞進擺放牌位的後方，從她親手挖的暗格里，取出一疊寫得密密麻麻的紙。

這些都是她用盡方法探听回來，最後抽絲剝繭得到的線索，她怕損毀遺失，謄寫了好幾份，光是家里她就藏了至少五處，不過最上面這份抄家物品已經沒用了，清冊送進曹永祥家里，跟肉包子進狗肚子里一樣。

她不敢在祠里逗留太久，萬一撞上人她肯定走不了。

她挑了幾件當年自稱向父親買官的名冊揣進袖口，其余的全都放回暗格中，躡著腳步，貼牆走了出去，準備由後院離開。

瑯瑯讀書聲卻遲了她的腳步。

一群孩子稚女敕的嗓音由菜圃那兒傳來，沈清想走，腳下還是忍不住閉了個彎，背貼著房舍，偷偷觀望菜圃的情形。瓜棚下，三排簡陋的桌椅，十幾名衣服都有補了的窮苫孩子，正在四哥的教導下，搖頭晃腦地背著《百孝經》。

今天輪到四哥授課了。

沈清貪婪地看著游走在桌椅間、背手持卷的男子。

她四位哥哥們辭官回後，即便受到其他沈家族人冷落疏遠，個個進士出身卻是不摻水的，表示願意無償教導貧困孩童向學，嘩啦啦的就送來一十幾個，羨慕死那些裝模作樣的沈姓人。

扮哥們光風霽月，不像她小肚雞陽，沈姓人把孩子送過來，他們也會盡心盡力教學，實在沒有必要忍受那些酸倒牙的話，什麼罪臣之子，上梁不正下梁歪的。

他們不該受此污辱！

沈清握緊拳頭，真想一股腦兒地沖進京城，直接痛打曹永祥一頓。不過她只敢在腦中想個過癮，這種沒腦的事她才不會做。

「大哥，你回來了。」房舍的另一處有人說話，沈清認出是她二哥的聲音。「有打听到小妹的消息嗎？」

大哥沒有回答，沈默了一會兒，沈清想他應該用表情或動作回應了。想到哥哥們，一直在打听她的下落，是感動又感傷。

「這孩子是被我們寵壞了，不知天高地厚，也不曉得在外面吃了多少苦頭，我都不知道該如何跟爹娘交代了。」沈大哥長嘆一聲，語氣是既氣惱又擔憂。

「當年我們四個合力保駕都斗不過曹永祥，她一個女孩兒家是能成什麼事？如果今天只有我一個人，我一定死諫到底，可我身後一百多條人命，我……唉……」

「大哥別說了，我們知道你已經盡力，而且當初也是父親勸你收手，免得過分激進，反而落進曹永祥的圈套，賠了一家大小。」二哥的聲音听起來十分無奈，不是他們不爭，是爭不起。

「現在只盼爹娘保佑，讓小妹早點死心回來，我們一家好好過日子，粗茶淡飯也是一種福氣。」

「這孩子……回來看我不收拾她！」大哥怒氣沖天，沈清冷不防地打了個寒顫。看來不成功，就真的得成仁了……

沈清抿了抿唇，默默地往後院退去。今天回來沒見到三哥，也沒听到三哥的聲音，實在有些可惜，但情況不容許她繼續流連，只盼來日再聚。

希望這一天不要太晚到來。