臧府來了一位貴客，正是當今聖上的八弟，知賢王樓學齊，他是聖上十分信任及重用的皇弟，亦是臧語農的知己，兩人性子差不多，都愛游歷，也喜歡結交江湖人士。

八年前，當時還只是八皇子的樓學齊隱瞞身分游歷北方，卻踫上了馬賊，適巧領商隊到北方辦貨的臧語農經過，及時搭救，兩人一路同行，十分投緣。

之後朝廷發生政爭，樓學齊支持三皇子，並尋得臧語農在民間的助力，一舉將樓學潤扶上大位。

三皇子登基後封樓學齊為知賢王，任命喜好自由的他游歷民間，體察民情，負責將黎民百姓的需求及對朝廷的不滿匯報上奏，以做為政策制定及修改之標準；而臧語農也因為有功，獲得許多專買專賣的許可及契約，成了足以呼風喚雨的皇商。

此時樓學齊神清氣爽的坐在花廳候著臧語農，還不時跟一旁只十六歲的侍從胡靜閑聊著。這個侍從其實是武官胡成軍的兒子，因為生性柔弱，胡成軍為了鍛煉兒子的心志，便將他托給樓學齊，讓樓學齊帶著他多方見識。

臧語農來到花廳，笑著道︰「什麼風把王爺吹來了？」他說著，在樓學齊身邊的位子坐下。

在旁人看來，必然覺得臧語農對樓學齊未免太過失禮，但就因為他們夠熟，才不需客套迂回。

「好久沒見，怎麼你看見我也沒高興一點？」樓學齊故作哀怨。

臧語農瞥他一眼，「無事不登三寶殿，王爺不是來玩的吧？」其實，他大抵知道樓學齊今次前來是為了什麼。

「你知道了吧？」樓學齊睇著他。

「嗯。」他不否認。

上次見過丁常山之後，他便派人前往北方查探。正如丁常山所說，邊境情勢緊張，兩國私下的商業往來也已中斷，戰事可能隨時再起。

打仗需要許多後勤補給，屆時戶部跟兵部必然會尋求各路皇商的協助，為了因應朝廷的需求，他早已開始收購米麥、布匹、生鐵、藤麻等各項軍需。

「既如此，本王想你應該已經著手準備了吧？」

「確實。」他坦白地回答，「皇上要王爺負責多少軍糧？」

「一萬五千石白米。」樓學齊說。

聞言，臧語農濃眉一蹙，「數量不少啊。」

「對你不是難題。」樓學齊非常清楚他的能耐。

「對我來說，一萬五千石的軍糧確實不是問題，但是我最多只能給王爺一萬石。」

樓學齊微愕，「何因？」

「去年稻米欠收，價錢波動極大，對一般百姓已造成負擔，我雖有足夠的白米交付王爺，但如此一來糧倉空乏、供需失衡，物價便會持續上揚，為了抑制物價，我必須自留五千。」

樓學齊有點苦惱，「皇上要我籌措一萬五千石，你現在只能給我一萬，教我怎麼回京赴命？」

「王爺何不向皇上諫言，以談判代替兵馬對峙？」

「你以為我沒提過？」樓學齊一嘆，「但皇上此番是為了宣妃娘娘的佷女而出兵，你也知道皇上對宣妃娘娘——」

臧語農打斷了他，「听聞宣妃娘娘的佷女被北戎國的王子擄走，是真？」

臧語農的買賣觸角遠及北戎，自然也認識不少北戎國的商賈。他早已調查過此次邊境再起波瀾的原因，便是因為北戎王子克丹帶走了永寧總督張之濤的嫡女張仙羽。

張之濤是宣妃張之露的胞兄，亦是國舅爺，而張仙羽已有婚配，對象是定遠侯的公子華鋒。克丹王子明知張仙羽如此卻還擄走她，張之濤私下找人要回女兒，克丹卻不肯。

于是，張之濤快馬加鞭向皇上稟報此事，皇上便派華鋒親自前往斡旋，卻踫了釘子，皇上勃然大怒，才會下令出兵。

樓學齊面露驚訝，「你連這事都知道了？」

臧語農笑不及眸底，「我朝與北戎對峙多年，好不容易才得到幾年安寧，兩國邊境通商互惠，共生共榮，如今的北戎王也樂見兩國和平，我不明白北戎王為何會默許克丹王子擄走張大人的千金，再掀戰事。」

听出他的言外之意，樓學齊警覺問道︰「你是說……事情不單純？」

「單不單純我還不確定，但我總覺得皇上出兵之決定太過急躁草率。」他直言。

樓學齊嘆氣，「語農，你也知道我向來擋不住皇上……」

「難道不能再緩緩？」臧語農提議，「若皇上允準，我可以派人，甚至親赴北戎了解此事。」

「皇上氣壞了，恐怕此事已是箭在弦上。」樓學齊面有憂色，續道︰「再跟你說件事吧，此次籌備軍需關系到明年跟朝廷的買賣契約，你听說過杜仲山這號人物吧？」

這個名字臧語農一點都不陌生，因為李紫娘事件，他找人查訪了「餓鬼老大」這號人物，也順便查出了杜仲山的底細。

杜仲山，江東人士，是這三年才竄出的牙商。他的牙行雖然做得有聲有色，但據說他為了搶生意，干了許多見不得光的事情，是個頗具爭議的人物。

至于餓鬼老大這個人，本名柯大鵬，是崎縣邊郊鬼門山上的一個山匪頭子。此人佔山為王，壞事做盡，因崎縣位處西疆，朝廷之力鞭長莫及，因此縣官也奈何不了他，只能與他講和，盡可能相安無事。

而他，跟杜仲山的親信朱禮往來十分密切。

「這個人一直想成為皇商，動作頻繁積極，若是他能替戶部弄到足夠的軍需，恐怕——」基于兄弟情誼，樓學齊必須將這事告知他。

「王爺，我也順便跟你說件事。」他打斷樓學齊，唇角掛著一抹神秘的微笑。

樓學齊好奇地問︰「何事？」

于是，臧語農便詳實的將他所查到的事情告訴了好友。

听畢，樓學齊震驚不已。「你是說杜仲山的牙行非法買賣人口？」

「看來是如此。柯大鵬在崎縣境內強擄了不少少女，事情鬧大了，便派人到遠一點的地方擄人，然後再交給杜仲山底下的牙人買賣，為了不讓這些少女說出真相，還將她們毒啞，手段殘忍。」

「可惡，竟然做出這等下作之事！」樓學齊神情惱恨。

「可不是？」臧語農隨聲附和，「這樣的人成了皇商，朝廷可就鬧笑話了。」

「不成！」樓學齊拍案而起，「我得立刻向皇上稟報，讓刑部好好查明此事，毋枉毋縱。」

「王爺英明。」臧語農打躬作揖，面上是一抹深沉的笑。

下一瞬，樓學齊似乎意識到什麼，挑挑眉，「語農，這一切都在你的意料中吧？」

臧語農故作茫然，「我不明白王爺的意思。」

「你早已模清那杜仲山的底，知道他無法與你競爭，這才安安心心的說你只能給一萬石的軍糧，對吧？」樓學齊眼神盈滿對他的佩服。

「我只是希望皇上能緩下此事，收回聖命。」

「張大人丟不起這個臉，定遠侯府也不能。」樓學齊搖頭，「這克丹王子真是擄錯人了。」

「誰說張大人的千金是被擄走的？」臧語農笑睇著他。

他一怔，臉上滿是疑惑，「你這是什麼意思？這事是張大人說的，難道有假？」

「張府守備森嚴，雖不至于連只鳥都飛不進去，但克丹王子要入府擄人豈是易事？再說若是有了騷動，邊關便會封閉，克丹王子又如何帶著受到脅迫的張家小姐出關？」臧語農眼底迸射出一抹黠光。

樓學齊听出他的言外之音，驚訝地說︰「你的意思是，張大人的千金是自願的？」

臧語農淡淡一笑，「據我所知，張大人的千金自從婚配予定遠侯之子，便悶悶不樂，郁郁寡歡。」

樓學齊瞪大眼楮，「我的天，難道……」

「王爺最好趕緊將此事稟報皇上，以免一場誤會導致生靈涂炭。」臧語農說完，徑自啜了一口茶。

「那麼軍需之事？」

「不管打不打仗，邊防的衣食住行缺一不可。」臧語農說道︰「一萬石的軍糧我已備妥，王爺隨時都能會同戶部跟兵部來取。」

看他一副事事都在掌握之中的自信神情，樓學齊不由得贊嘆，「語農，你好樣的，連那邊關的事都了若指掌。」

「凡事只要有心，就不難。」臧語農淡淡地說。

「是嗎？」樓學齊挑眉，意有所指地道︰「我倒覺得也不是每件事、每個人都能如你所料。」

聞言，臧語農斜瞥他一眼。

「那名叫方朝露的姑娘可在你掌握之中？」

臧語農一怔，狐疑的看著他，「王爺，你怎麼知道她？」

「今天來這之前，我先去了一趙雲來客棧，嘗嘗本王爺朝思暮想的燒雞，卻巧遇一位姑娘打跑上門白吃勒索的市井混混。汪掌櫃說她是臧府的人，可她卻說她不是。」樓學齊說話的同時，仔細注意著臧語農的表情，「我盤算著她反正已不是臧府的人，又見她身手如此之俊，于是想禮聘她進王府做慶兒的護衛。」

慶兒指的是樓學齊的兒子——樓宇慶，今年八歲，是個聰明懂事的孩子。

「她答應了？」臧語農神情一凝。但話一出口，他就發現自己著了樓學齊的道，不禁懊惱。

樓學齊促狹地看著他，「你很在意她？」

臧語農沒回答，一臉因被識破心緒而不悅。

「她拒絕了。」樓學齊笑道︰「她說，她跟你的帳還沒算清。」

臧語農先是一楞，旋即勾唇一笑。

「看來你跟她有很深的糾葛呀。」樓學齊好奇極了，「能說來听听嗎？」

「不能。」

十多日過去，周氏已能下床，雖然還是略顯虛弱，但已無大礙。

「二娘，身體好些了嗎？」臧語農返家後，來到玉馨苑探望。

「好多了。」周氏笑視在一旁隨侍的趙流香，「多虧流香悉心照顧。」

趙流香嫣然一笑，「姨娘說這話就見外了，照顧姨娘可是我的責任。」

周氏滿意的看著她，「也是，你不只是我的外甥女，還是我的準媳婦呢。」

這些話她是故意說給臧語農听的，一方面是要強化臧語農對趙流香的好感，另一方面也是提醒臧語農不要忘了他跟趙流香的婚約。

臧語農哪里不明白她的用意，卻也不搭腔，只是淡淡一笑。

「話說回來，方朝露那丫頭也實在太歹毒了，」提起她，周氏仍是一肚子的怨氣，「我真心向她道歉，她居然這樣害我。」

「姨娘，您別生氣。」趙流香見她情緒激動，連忙安撫。

「語農，你這會兒真是看走眼，引煞星入室了。」周氏現在想起來還是憤憤不平，「真是個忘恩負義的丫頭，也不想想你是看在方大娘的面子上才收留她，她居然做出這種事。」

「二娘，是我失察，我向您賠罪。」臧語農面露歉疚。

「二娘不是怪你，只是……」周氏一嘆，「知人知面不知心，看她一副單純善良的樣子，沒想到竟這麼歹毒。」

「姨娘，您就別說了。語農哥哥也不樂見此事發生，想必他心里也難受呢。」

趙流香深情款款地瞥了臧語農一眼。

「這倒是。」見外甥女如此善解人意，周氏很滿意，「語農，你瞧，流香這孩子多懂事、多體貼。」

臧語農臉上沒有太多的表情，只是唇角微微一揚。

「對了，」周氏忽而想起一事，不解地問︰「我听語晨說你逐那丫頭出府，但至今未報官，是因為方大娘求情嗎？」

「不完全是這樣。」

「那是為何？她如此歹毒，難道不該給她一點教訓跟懲罰？」

「二娘先別急，」他語氣平靜地道︰「其實我至今仍未報官是有原因的。」

周氏微楞，「什麼原因？」

「事發後，我派人四處打探查問那毒藥的購得方法，結果得到的消息讓我非常驚訝。」他娓娓道來。「城中只有一家店賣這種毒藥，而店東也承認這藥確實是從他店里賣出，去買藥的是一名年約十七、八歲的姑娘。」

「那不就是方朝露了嗎？」

「不，」臧語農搖頭，「依他所形容的模樣並不是方朝露。」

聞言，周氏瞪大眼，「那是誰？」

「正因為不知道是誰，因此我認為方朝露還有共犯。」

「還有共犯？」周氏不禁有些惶然，「你是說……那共犯可能也在府里？」

「二娘莫驚。」臧語農安慰她，「不管那共犯是否在府里，我都不會讓她傷到二娘您，再說……」他轉頭看著一旁陷入沉思，秀眉深鎖的趙流香，「有趙小姐悉心照顧您的飲食，絕不會讓人再有可乘之機。」

趙流香回過神，「是啊，姨娘，流香一定會盯緊您的飲食，寸步不離的待在您身邊，您不必擔心。」她臉上帶笑，卻顯得有點心神不寧。