聖旨下達，郁泱地位飛升成為順王府的媽祖娘娘，她暢行無阻，愛去哪兒就去哪兒，但她不是得寸進尺的女人，不會滿府唱高調，反而生活照舊，依然關在秋水閣過自己的日子。

針對這點，鄒氏有些小微詞，她認為既然顧府已經大方地承認她世子妃的地位，她就該照規矩來，每日到婆婆跟前侍奉。

這個想法是奢求了，郁泱根本不屑與之打交道，自然是能免則免，何況檠豐也不欲她到前院自找是非。

幸好顧伯庭腦子是清楚的，一句話打醒鄒氏，「難不成你指望堂堂的公主，到你跟前立規矩？」

只不過另外一件事，很快地消弭了她的不平——因為周郁泱，皇帝愛佷女，破格擢拔譽兒當官了！

譽兒說，皇帝祭誠親王那日，周郁泱在皇帝面前為他說盡好話，皇上才提攜他為宮廷六品帶刀侍衛。

六品呢！就算譽兒勤奮不綴、考運極佳，一路順利考上進士，也得從七品芝麻官慢慢往上熬，不僅如此，說不定還得調到外地，父母子女幾年都見不到面，現在好了，周郁泱幾句褒獎就讓兒子留在京城當官，光看著在這分上，她心中有再大不滿也都算了。

何況這事，還真應了釋慧法師的說法，她越來越相信周郁泱是兒子的命中貴人。那麼涴茹……鄒氏心頭猶豫，是不是該把她送出順王府，還是再找個人把她給嫁出去？

至于顧伯庭，那就是個把權勢利益看得比天還大的人，顧家一族只有他當官，還一路當到順王，但手中無實權提拔不了自家人，本以為皇帝的一連串急降加上兒子的不長進，顧家的榮耀也就到頭了，沒想到娶進一個原以為是掃把星的周郁決竟然能夠峰回路轉，柳暗花明又一村，老天爺也太厚待顧家了。

他沾沾自喜地想著，一個霍秋水、一個周郁泱，最終能夠把顧家帶到什麼局面呢？真是讓人期待。

在王爺王妃采正向觀望態度之下，郁泱的日子好過極了，要什麼，不必開口就有人往秋水閣里送，今昔的待遇是雲泥之別。

因為不必花用到私房錢，掌管銀子的芍藥鎮日眉開眼笑，動不動就問︰「小姐，咱們要不要給兩個小丫頭弄點好吃的？」

郁泱的日子就剩下吃以及等待，等顧譽豐目的達到，等著離開顧府，等待重獲自由。

兩個小丫頭吃好睡好，成天笑嘻嘻地玩鬧，個頭像打氣似的一下子竄高不少，偶爾檠豐有空，也會帶著她們練武。

明明是丫頭，他非要當成小伙子教養，弄得兩個孩子性子越來越調皮，上回還追著雞鴨滿屋子竄，嚇得接連三天下不了蛋，郁泱罰他們不能吃蛋，那副可憐的小模樣搞得大家哭笑不得。

所有人都很愉快，包括檠豐。只不過他變得非常忙碌，起早貪晚，待在秋水閣的時間越來越少，除了當差之外，許多官場上的朋友突然多了起來。對于這點，顧伯庭相當滿意。

日子平平順順走過，轉眼間就要過年了。

餅年期間，順王府里上上下下都忙，鄒氏派一堆人過來秋水閣打掃，當初她就想往秋水閣里安排下人，但檠豐拒絕了。

雖然心里清楚鄒氏不會對親生兒子做出不利之事，但他不喜歡被人窺探，于是在牡丹、芍藥和錦繡的指揮下，把秋水閣打理好之後他又把人給遣走。

貼春聯、備年菜、做新衣、縫新帽，兩個小孩跟前跟後忙得團團轉，人不多卻也忙出一副新年新氣象。

除夕這天，檠豐依舊往外跑。

暖房里的蔬菜長勢極好，年夜飯郁泱打算做一個大火鍋，再下幾盤餃子。她總覺得年夜飯的重點不是豐盛的菜肴，而是全家人團聚，郁泱的家人不在身邊，因此她比誰都分外珍惜家的感覺。

于是幾個女人從下午就在廚房里洗洗剁剁，不光準備年夜飯，也備下祭拜誠親王和誠親王妃的供品。

檠豐回到府里時已經是下午，廚房里熱火朝天，剛炸好的甜果子，咸酥香脆的花生，蒸籠里半熟的年糕，搞了一下午才翻炒好的魚松……各種香甜鮮味傳進鼻子里，令人食指大開。

芍藥把濾過油的巧果往桌上一擺，顧玥忍不住伸手去抓，卻被錦繡啪的一下給打了。

「小心燙，等涼點再吃。」

彼玥吐吐舌頭，笑開，她就是等不及嘛。

郁泱見狀，抓起一個小小的開口笑，說道︰「嘴巴打開，先吃這個。」順手把東西塞進顧玥嘴里。

彼祺見狀也張開口要郁泱喂，邀寵的模樣看得大伙兒都笑了。

「泱姨，沙琪瑪能吃了嗎？」顧玥看看這個再看看那個，覺得每個都好好吃哦。

「快了，再等它涼一下，結成一塊塊的，味道才好。」

「為什麼它叫做沙琪瑪？」

「這是番人那里傳來的食物，他們就是這麼喊的。」

「泱姨會說番人的話？」顧玥問住她，郁泱愣了一下，半晌才找到合適說詞回道︰「是啊。」

「誰教你的？是番人嗎？」顧玥追根究柢。

「是我哥哥的師傅，他是很能干的商人，五湖四海走過不少地方、見識過各種不同的人，他會說幾句番人話，也會做幾種番人愛吃的東西，番人話我學不起來，但對吃的泱姨舉一反三，他說個味兒，我就能做得八九不離十。」

「是啊，你們泱姨小時候學什麼都不起勁，縫件衣服還得王妃拿根棍子在後面盯著才勉強完事交差，可踫到進廚房這種事兒，不必人家講，跑得比誰都快，才八歲呢，做出來的飯菜就比做幾十年飯菜的孫嬸好吃。」芍藥嘲笑起自家小姐半點不嘴軟。

郁泱沒生氣，芍藥說得句句屬實，如果曉得和「那人」的緣分這麼短，她不會懶惰，她會天天下廚、天天做菜，天天看著他嘴饞卻又滿足的模樣，認真學做菜，是因為要填補心中遺憾。

「要換了我，我也要學煮飯、不學做衣服。」顧玥道。

「為什麼？」郁泱問。

「衣服能穿就行啦，丑一點、美一點又沒差別，但東西難吃和好吃可差得多了。」

錦繡戳了顧玥一記道︰「你啊，好日子過太多，還嫌好吃難吃，要是在以前，飯不餿就算好吃的。」

彼玥在笑，心頭卻是泛酸，謝天謝地，感謝老天爺給他們送來這位世子妃，否則艱難的日子還不知道要過多久。

這話落入站在門邊的檠豐耳里，臉上表情更形復雜，而屋里的女人听見了也忍不住鼻酸。

芍藥一手攏住一個，把她們抱在懷里，豪氣道︰「安心，以後就跟著咱們家小姐吃香喝辣，有咱們小姐一口飯就餓不著你們。」

見氣氛有些感傷，牡丹忙道︰「小姐，接下來要做什麼？」

郁泱看一眼滿桌子零食，笑道︰「還不夠嗎？這些能讓你們胖上好幾斤了。」

「不夠、不夠，今年咱們多兩個吃貨呢，要不，再做一點核桃糕好不？」

牡丹朝顧玥、顧祺眨眨眼，兩人默契十足地跳到郁泱跟前撒嬌的又拉又扯。「泱姨，給咱們做核桃糕吧，我還不知道那東西什麼味兒呢？」

「是啊、是啊，一定很美味！」

連美味都說上了，她能反對？「行，你們來幫忙把核桃搗碎……」

命令方下，一轉身，她發現站在門口的檠豐。

人是習慣的動物，她不愛生活有第三者加入，不愛他破壞自己的計劃，不愛很多有關他的事，但他住進來了，有點霸氣、有點強勢，她推拒不了，只好一天一天適應。

適應他住在自己的屋里，適應他在睡前的叨叨絮絮，適應孩子喜歡他不亞于自己，適應他寬寬大大的掌心、他厚厚實實的胸口……適應許多原本她以為不需要適應的事情。

意外的是，她適應得相當好，好到幾次她以為自己與他不僅僅只是一場交易，而是有其他的、額外的、超出友誼的……感情……

「回來了？」郁決笑問。

「嗯。」他看向桌上那一堆食物，有些見過、有些沒見過，但每樣聞起來味道都很棒。

「做這麼多，看起來很好吃！」說著，也伸手往巧果抓去。

郁泱急忙拉住他的手，這一拉又是掌心貼合，暖意瞬間竄進他的意識里，她想甩開卻被他抓得老緊，掙月兌不開。

大伙兒都看見了，牡丹、芍藥別開臉假裝沒看見，但笑容很明顯，顧玥、顧祺還不懂事，根本不覺得有什麼不對，唯獨錦繡一雙眼楮像是在看野狼似的，緊迫盯人，就怕他一發狠咬上郁泱。

郁泱把手拉到身後，但他還是緊緊握著。

她只好欲蓋彌彰解釋道︰「別學玥兒貪嘴，巧果剛炸起來會燙嘴。」

彼玥接下話，熱情教導。「叔叔，沙琪瑪要放涼了才會結成塊，開口笑可以吃了，你讓泱姨喂你吃，味道可好啦！」

彼玥說完，檠豐立刻照辦。

他沒臉沒皮地把頭湊向郁泱，學著小孩張大嘴巴等著她喂。

郁泱皺眉，這男人今天是發瘋了嗎？干麼這樣，想曬恩愛？甭吧，這里有未滿十二歲的兒童，不宜過早污染她們的心靈。

郁泱不動作，顧祺等不及了，也熱心的技術指導。「叔叔，你的嘴巴張得太小，要像我這樣，泱姨，我要！啊……」她拚命張大嘴巴，眼巴巴地看著郁泱。

彼玥見狀也來湊一腳。「泱姨，我也要！啊……」

三張嘴巴張在郁泱面前，看得牡丹、芍藥忍不住噗哧笑出聲，郁泱無奈，抓起開口笑一個個往他們的嘴巴塞。

「好吃，我還要。」

檠豐得寸進尺，過分到讓人想翻白眼，但她能翻嗎？基于身教原理，兩個小孩也跟著張嘴，她只好一路一路喂下去，兩人的甜蜜變成四人組甜蜜，你說一句笑話，我搶一聲得意，呵呵笑聲不停。

牡丹在旁看了，忍俊不住道︰「誰說多兩個吃貨，明明就是一屋子吃貨。」

「行了、行了，開大火再多做一點吃食，否則挨不了幾天就沒啦。」

芍藥話落，阿松的聲音跟著響起，只不過芍藥的話讓人很開心，阿松的話純粹是掃興。

「世、世子爺，王妃剛剛派人過來，請世子、世子妃到前頭用年夜飯。」

只有世子、世子妃，年夜飯名單里沒有顧祺、顧玥，由此可見過去幾年，兩個小孩子也不在受邀行列。

檠豐輕嘆，眼底滿滿的全是對孩子的憐惜。

彼玥、顧祺噘起紅嘟嘟的小嘴巴，好不容易可以過個熱鬧的除夕夜，她們從好幾天前就等今晚，哪里曉得……

看她們的失望，幾個大人不曉得該怎麼安慰，眾人目光全聚在檠豐身上，期待他發話。

可讓他別到前院用年夜飯未免強人所難，怎麼說他都是顧家大房的獨生子，平日就算了，逢年過節的怎麼能夠強留人？

檠豐也不是不了解眾人的希望，也相信她們籌劃這頓年夜飯肯定費不少心思精力，只不過……

「錦繡、芍藥，你們先弄點吃的讓大家填填肚子，那邊一結束，我們立刻回來圍爐。」

意思是，他們不會在那里待太久？

郁泱望向他，他像是看出她的心思似的，點點頭，應承下。

淺哂，郁泱蹲模模顧玥的臉、再拉拉顧祺的手，道︰「你們幫幫芍藥和牡丹，把菜給撿撿洗洗，該下鍋的先下鍋熬，把餐桌擺好，然後洗好澡，等我們回來一起吃頓年夜飯。」

知道還是可以一起吃飯，兩個小孩歡呼一聲，卷起袖子就要幫忙。

錦繡看向檠豐的表情越來越復雜了，在她心里，他是凶手的兒子，可他對待顧玥、顧祺……想當年，主子很喜歡這個弟弟的，只是……越想越煩，低下頭，她只能勸說自己，如果利用他可以讓兩個孩子過得更好，為什麼不？

世子妃也說了，在他的教導下說不定兩個孩子能夠成材。孩子們那樣聰明，容貌又與秋水夫人相似，倘若有機會讓孩子們走到皇帝跟前，皇帝一定會想起夫人、想起少爺，那麼顧玥、顧祺就能揭開順王的真面目，替爹和女乃女乃報仇了。

多年來，報仇的念頭始終沒有在她腦中淡過。

見孩子們又重新開心起來，郁泱松口氣，回到屋里打扮起來。

梳洗過，她發現檠豐已經換好衣裳坐在軟榻邊等她。

他是個紳士，個頭那麼高、身量那麼大，卻每天窩在軟榻上不曾越雷池一步，要是在現代恐怕就要被誤認為是Gay了。

郁泱一面梳理頭發一面從鏡里偷望他，檠豐拿著書卻一個字都沒讀進去。

他是個喜歡讀書的男子，書時刻不離手，他對她的嫁妝毫無興趣，但對她帶來的那兩箱子書情有獨鐘，那些不是科考必備用書，更多的是地方志、人文風情、散文、傳奇、小說……對許多讀書人而言，那是用來打發時間的閑書，但他喜歡，一看再看也不厭倦，尤其最近他總是拿著那本《北疆風情》一讀再讀。

他的眉頭微蹙，踫到困難了嗎？事情沒有他想象中那麼容易？

她猶豫片刻，出聲問道︰「事情進展得順利嗎？」

那日皇帝一句準了之後，兩人便開始密議，郁泱假藉倒茶退出屋子，那是男人們的事，重點是她不確定皇帝是否喜歡多一個人參與。

「你在關心我？」側過臉，檠豐臉上淨是笑意。

她鼓起腮幫子，嘴硬道︰「錯了，我在關心自己，我想知道你有沒有成功的可能性，我有沒有可能在最短的時間內離開顧家。」

「听起來，你這種人有點冷漠、習慣獨善其身。」

檠豐放下書走到她身後，接過郁泱手上的梳子替她梳理一頭長發，他想做這件事很久了，她的頭發像絲緞似的黑亮滑順，手指插在其間有著說不出的興奮，難怪電視里的男子總喜歡模女人的頭發，只不過這里的女人總在頭發間上一層厚厚的桂花油，頗為黏手，幸好郁泱不喜歡。

「我是啊。」她似笑非笑地從鏡中望他。

不明所以的，總在一個下意識里，他的某句話、某個表情會挑動她的心，好像、彷佛、似乎是……「他」回來了，從她的心里走到她身邊。