夜間
小婢養爺 楔子

「啊——」

京城最為貧窮的區域里,一道突兀又驚天動地的尖叫聲劃破了天際,相鄰並排的幾間破房子彷佛都要被震倒了似的,接著,一間四周圍著竹籬的破瓦屋中,奔出了一道瘦小的身影,那是一個面黃肌瘦、皮膚微黑,卻有著一雙靈動大眼的小女孩。

女孩沖出門後,看到外頭的景象,更是滿臉驚恐,淚花亂竄,雙手抱著頭,一副無法接受現實的樣子。

這……這里是古代嗎?為什麼她只是睡了一覺,醒來就身處在完全不同的時空了?

女孩左顧右盼,四周皆是破落的房舍及貧瘠的田地,還有一些古代裝扮的人在竹籬外探頭探腦的,就連她自己,先不說她的身板變成這副瘦弱扁平的模樣,就連她身上穿的衣服也是古裝,而且還是很破爛的古裝。

她想,或許是出了什麼意外,讓她從有著飛機電視的現代,穿越到這個只有雞鴨牛狗的古代了吧?

確認了這個事實後,她有些欲哭無淚,這不是書里才會出現的情節,怎麼會活生生的發生在她身上?雖然腦袋一片混亂,心里更是緊張萬分,但一向隨遇而安的她其實有些認命了,幸好她在現代已經沒有幾個親人,對于她的消失,朋友就算傷心應該也有限。

在現代時,無親無故又平凡無奇的她,常感嘆自己的人生可能就這麼黯淡的過了,或許穿越到古代,會是另一個刺激的新生命的開始呢?

只不過……回頭看著自己沖出來的破瓦房,剛才在屋里看到的景象,到現在仍讓她余悸猶存。別人穿越不是穿到個什麼皇宮豪宅,要不看到的也是太子貝勒之類的,但她穿越到這間破房子里也就算了,張眼第一個看到的,居然還是兩具尸體!

尸體上頭蓋著白布,腳邊供著香燭,那裊裊的絲煙,加上屋內一片昏暗簡陋,更增添了幾許詭譎感,才會讓剛穿越到這里的她叫得像殺雞一樣,甚至嚇得奪門而出。

好一會兒,四周窺探的鄰居終于有人走進院子里來,是一名年約四、五十的婦女,人人都稱呼她劉嬸,在這小貧區里也算是熱心人,她心疼地模了模小女孩的頭,「可憐的探花,是不是作惡夢了?」她嘆了口氣又道︰「你的父母也不過想多攢點錢,才會到山里打獵采點藥材什麼的,沒想到居然遇到了熊……唉,那淒慘的模樣,也難怪你會嚇得作惡夢,畢竟你才十三歲啊!」

「探花?」她的臉抽搐了一下。這什麼惡俗的名字?還有,什麼十三歲?她在現代可是個二十五歲的獨立新女性呢!

「什麼?你連自己的名字都忘了嗎?」這是受了多大的刺激啊?劉嬸眼眶一紅,輕輕摟了摟她。「娃兒,你就叫探花,姓穆,穆桂英的穆。當年你爹本想替第一個孩子取名叫狀元的,想不到生了個女娃,就只好叫探花了。」

原來如此,至少不是叫榜眼,否則她大概會嘔死。剛剛才正名為穆探花的小女孩無奈的想著。

這時候,其他鄰居也陸陸續續進來了,一名三十余歲的婦人鳳姊不由得插口道︰「只不過穆家夫婦都亡故了,探花的生計怎麼辦呢?」

「別說生計了,探花現在連替父母下葬都是問題了。」古道熱腸的喬大媽握住穆探花的小手。「唉,探花,大伙兒都想幫你,只不過住在這里的,個個都是苦命人,自家都快吃不飽了,實在沒法兒再多養一個人。」

劉嬸掙扎了一下,試探的開口道︰「要不,咱們街坊盡量湊,弄兩口薄弊材給穆家夫婦下葬應該還是可以的。」

喬大媽就要點頭,但突然又頓住,苦著臉道︰「我倒是想啊!不過今年收成不好,最近顧府又要來收佃租了,家家戶戶的余錢和谷子繳租金都不夠了,你們說這怎麼辦?」

所有圍在四周的鄰居,頓時間全都一籌莫展。

穆探花見狀感動莫名,這時代人心純樸,對人有情有義,自己日子都過不下去了,還想盡辦法想幫她這樣一個落難孤女,她突然覺得穿越到這個地方來,似乎也沒有想像中那麼糟。

在眾人為難苦思之時,院外又走進幾道身影,不過這幾人顯然與院中的貧苦百姓不同,為首的白衣年輕男子劍眉星目,衣著華麗,唇邊一抹若有似無的笑容更增添了他的瀟灑,卻也讓他看來有些散漫不羈,他身後跟著幾名隨從,都長得一副五大三粗的模樣,一行人氣派十足。

在穆探花納悶這里怎麼會出現這麼不搭調的一群人時,院里的百姓們卻是齊齊臉色大變。

劉嬸硬著頭皮走上去干笑道︰「呃……幾位大爺是顧府的吧?」

「這位是我們顧家的大少爺顧行朗,今天親自來收帳了。」其中一名隨從趾高氣揚地道。

听到顧行朗這個名字,每個人更是面露為難及驚恐,孰不知這名字代表的可是京城里有數的幾名紈褲之一,居然親自來收帳,這會兒不曉得會怎麼刁難大家了。

劉嬸連忙轉向白衣男子,恭敬地道︰「這個……顧大少爺,呃……今年天公不作美,你看看這田里的作物都枯了呀!收獲自然不如預期,希望顧大少爺高抬貴手,今年的佃租可否減一些……」

只見顧行朗眉頭皺了皺,還沒說話,一名隨從便叫嚷道︰「那怎麼可以!你們每年都吵著減佃租,我們顧府開的可不是善堂,今年你們非得把每一文錢都給我們大少爺吐出來……不不不,連前些年沒收到的,都得一起補齊!」

每個人听到這話,都是一臉慘相,別說以前欠的繳不起,今年能湊足佃租的一半就不錯了,這顧大少爺不只紈褲,連收租都特別狠。

終于听出一些頭緒的穆探花,見大伙兒萬念俱灰,心里早把這人模人樣的公子哥兒罵了千百萬遍,最後實在忍不住插口道︰「這怎麼行?你們也看到這里的愁雲慘霧了,還要雪上加霜,難道是要逼我們大家去死嗎?」

彼行朗終于注意到這個不起眼的女孩兒,居然有這般勇氣以一擋百。在隨從再次開罵前,他伸手示意隨從住嘴,有些興味地看著她道︰「要不然你覺得該怎麼辦?」

「我……」她能怎麼辦?穆探花的小臉抽搐了一下,隨即挺起胸膛道︰「要不然我家這小院抵給你們好了。」

由于她才剛來到這個時代,這對間房舍並沒有感情,不過對大伙兒的仗義卻是感激得很。反正她這時代的父母都掛點了,她一個人居無定所總比大家都流離失所要來得好,頂多以後再想辦法糊口,她就不相信憑她這個多了幾百年知識的現代人,在這個落後的古代會活不下去!

而且……她有些壞心眼地偷覷著顧行朗,買房還附贈兩具尸體,香燭自備,看她多有誠意啊。

想不到顧行朗居然哈哈大笑。「你這黑不溜丟的小木炭倒是有趣,听你說話還帶成語,像是念過幾年書,怎麼這麼沒常識?你知不知道本少爺來收租,要是收滿了應該要有八十六兩,若是連幾年前欠的都收足,則會有三百五十七兩,你這宅子……值這麼多銀兩嗎?」

左右鄰居面面相覷,也不懂穆探花說話怎麼好像文雅了起來,明明這丫頭連書長什麼樣可能都不知道。

唯一能解釋的穆探花此時卻是啞口無言,她無法說出自己口才變化的原因,且她也真不明白這時代的幣值如何,不過看看眾人的表情,她大概也猜到顧行朗說的應該是個天文數字,而自己身後這座通風良好、前門能看到後院的宅子,肯定不值那麼多錢。

「不然、不然……」大家那可憐兮兮的模樣令穆探花很是不忍,她索性咬牙道︰「那我也賣給顧大少爺吧!」

「你?」顧行朗這下真的訝異了,他挑高了眉毛。「你值幾兩銀子?」

這句話實在太污辱人了!穆探花不用想也知道自己這副干扁的軀體應該不是太漂亮,但也沒有他說的那麼不堪吧?

「我這個人可能不值多少銀子,可是顧大少爺你能從我這里得到的忠誠及照顧是無價的!」她不服氣地回道。

他是第一次听到這種說法,倒覺得新鮮,很干脆地道︰「既然你都這麼說了,本少爺不買下你似乎也說不過去,好吧,你那破房子就不要了,你跟著本少爺走就行。」

「探花!」劉嬸連忙向穆探花使眼色,壓低了聲音急忙在她耳邊道︰「顧大少爺的名聲可不是太好啊!」

鳳姊也靠了過來,急急扯著穆探花的袖子。「探花,你要幫我們,但也別賠上自己的清白!彼大少爺鎮日流連妓院,你一個清清白白的女孩兒要服侍他,這簡直是……」

雖然她們說得小聲,不過顧行朗可是听得清清楚楚,他冷哼一聲道︰「都說本少爺流連妓院了,那見識的可都是花魁,會看上這麼一個毛都沒長齊,要身材沒身材、要臉蛋沒臉蛋的小木炭嗎?」

此話一出,劉嬸等人頓時啞然,穆探花更是黑線滿面。

「還有,到底有誰會用三百多兩銀的代價買她的忠誠與照顧,也只有本少爺會這麼無聊了……」顧行朗沒好氣地道。

這說的也有道理,這樣看起來顧行朗願意買下穆探花,還算是做善事,不僅免了這一年的佃租,穆探花未來的生計也有著落了,至此,沒有人再勸穆探花,頂多就是要她日後在顧府好好照顧自己之類的。

等她們羅唆完,顧行朗帶著人就要離開。

穆探花欲言又止地看著他,有些尷尬地道︰「那個……少爺,我父母還在里面。」她指了指破瓦屋。

「叫他們好好保重,明年記得付佃租。」顧行朗沒心沒肺地道︰「走吧,本少爺還趕時間去怡紅院呢!」

「但是他們現在可能起不來……」

她還想解釋,卻被顧行朗的隨從打斷——

「大少爺,老爺要是知道你沒有收到佃租,反而買了個丫頭回府,會大發雷霆的。」

「原本都是管事來收佃租,這回讓大少爺來,是老爺給大少爺的考驗,大少爺這麼做,一定無法通過老爺那關……」

「夠了!」顧行朗的行程一再被阻,終于發火了。「本少爺做事最討厭別人插嘴,你們是少爺還是我是少爺?本少爺就是要帶她走,你們都不準跟著我,全給我留在這里,替這小木炭把她父母的病養好了,再告訴他們人本少爺帶走了。」說完,他火大的拉了穆探花就走。

直到離開這個貧困的小區,穆探花見他神情漸緩,她才開口道︰「少爺,我父母的病養不好了。」

「為什麼?」

「因為他們都往生了,現在在屋子里的是兩具尸體,你的那些隨從不會嚇死吧?」

「……」

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