戌時時分，常三爺由于愛子被收押，臉色難看地帶著佷子常永仁，還有幾個下人一起來到別莊，打算在開堂之前暫時住在這里。

只見奴才們忙著將細軟送到位在西廂房二樓的廂房內，連常大保也出來幫忙，方氏更是帶著女兒在廚房忙著煮刀削面，好讓他們填飽肚子。

最閑的就是曹安蓉了，她早就讓幾個從娘家帶來的下人都去歇著，常家的人自有他們的奴才伺候，安蓉便和如意待在廂房內。

如意透過門縫往外偷窺。「……他們已經上樓去了。」

而安蓉正忙著剪紙，因為听相公說知縣大人的媳婦再過三個月就要臨盆，所以趕著送上一幅「麒麟送子」，既不用花太多銀子，又有誠意。「反正相公說他們若是來了，也不用我去伺候，盡避做自己的事就好。」

如意把門關上，走到桌旁問道︰「姑娘不擔心？」

安蓉這才抬起螓首。「擔心什麼？」

「畢竟姑爺在衙門里頭當差，這件官司又牽扯到常家的人，定會要他代為疏通疏通，大事化小、小事化無。」她不得不提醒主子。

「相公不過是個縣丞，一個八品官能有多大的面子？案子怎麼審，還是得看大老爺的意思。再說常家這些年來是怎麼對待相公的？好事沒他的分，壞事就要他幫忙，這還有天理嗎？」安蓉不免忿忿不平。「況且，要是真的這麼做，不就等于承認是常家有錯，是他們冤枉了新娘子，根本是自打嘴巴。」

如意倒是沒想到這一點。「姑娘說的沒錯，可是不管是誰的錯，如果常家真的開口，姑爺也不得不幫。」

听她這麼說，安蓉不禁開始擔心，實在不希望夫婿受到這個案子的牽連。

又過了半個時辰，常永禎從衙門回來，更從老門房口中得知三叔和五哥已經住進別莊，此刻皆上樓休息了。

她先讓如意下去，這才拉著夫婿詢問結果。

他也沒有隱瞞，將公堂上發生的事，原原本本地說給安蓉听。「……所以大人決定後天再審。」

安蓉一臉納悶地詢問「陽事不舉」是何種病癥，令常永禎有些尷尬，不過還是大略而隱諱地說明狀況。

「……這也只是猜測，要等問過幫他診脈，並且開了藥方的大夫才能確認。」其實他也猜到幾分，但只是放在心里。

「你這個堂弟也不過才二十，怎麼年紀輕輕就已經……」到底要多風流才能把身子折騰到不成人樣？她不禁咋舌地忖道︰「如果他真的陽事不舉，又怎知新娘子婚前失貞？何況穩婆也驗過尸，證明是清白的……」

常永願清了下嗓子。「這就要等大人問過案才知道。」

「相公覺得呢？」安蓉想听听他的意見。

他保守地回道︰「目前還無法斷定。」

「可是我怎麼想都覺得不對……」

「因為大人決定後天早上開堂，並堅持要我在場，所以陪你回門的事，恐怕得再緩個一、兩天。」他決定換個話題。

安蓉的表情掩不住失落。「我知道了。」

見狀，常永禎伸手握住她的手，滿眼歉意。

「我又沒怪你。」見夫婿露出這種眼神，她的心就軟了。「這也是沒辦法的事，還是先把這件案子解決之後再說。」

見安蓉不但沒有大發脾氣，還願意體諒他的苦衷，這可是常永禎之前連想都不敢想的事。「謝謝你。」

「謝什麼？」安蓉嗔罵一聲。「誰教你是我相公，總要多替你設想，要是換作別人，我可是三天都不跟他說話。」

「我保證事情辦完，就陪你回門。」常永禎柔聲說道。

她也知道事有輕重緩急，反正娘家就在平遙縣內，隨時想見都見得到，並不差這幾天。「相公吃過了嗎？」

「回來之前陪大人吃了，不用忙了。」想到江知縣一面喝酒，一面哀嚎，還拉著他，不肯讓他走，不禁感到頭疼。「歇息吧！」

有事也只能等明天再說。

到了第二天卯時左右，方氏煮了一大鍋的貓耳朵，一一盛在碗中，再讓女兒端上二樓去。

常玉芳愈想愈不服氣，為何每回常家的人到別莊來，他們一家三口就得像下人似地去服侍他們？自己也同樣姓常，只因為父親是庶出，待遇就差這麼多。

「快去！」方氏催著女兒。

常玉芳不情不願地端著東西出去了。

見女兒這麼不認命，她也只能嘆氣，然後把剩下半鍋的貓耳朵，分別留給自己一家子，以及莊子里的幾個奴才。

她轉身跟安蓉帶宋的婢女說道︰「咱們用完了。」

正在幫老何　面皮的阿香和春兒跟方氏道了聲謝，因為他們都是姑娘從曹家帶來的下人，自然不便取用常家主宅發下來的分例，何況也不夠吃，于是在請示過姑娘之後，決定各煮各的，他們只要負責姑娘和姑爺的飲食就好，加上廚房只有一個，于是便跟方氏約定好雙方輪流使用。

至于銀子方面，常家每個月會撥給夫妻倆日常用度的月錢，但真的不多，不夠的部分只好從安蓉的私房錢，以及常永福的俸祿中拿出來，日子還是可以過得去，不至于到要動用嫁妝的地步。

這也是嫁人之後，安蓉必須要學習的功課；要保住相公的面子，不跟娘家的人求救，自己就得辛苦一點。

沒過多久，廚房里傳出刀撥面和蔥花烙餅的香氣，令人食指大動。

待如意將今天的早膳端進東廂房，伺候兩位主子吃過之後，才退出房外，就見常玉芳走來，便朝她頷首。「請問有事嗎？」

常玉芳心想這個叫如意的也不過是個丫鬟，她自然用不著卑躬屈膝。

「我是來見堂嫂的。」因為她偷听到三伯父和永仁堂哥的談話，似乎要永禎堂哥私底下送銀子賄賂大老爺，所以趕緊來通風報信。

「我家姑爺也在里頭，恐怕不大方便進去。」如意暗示地說。

玉芳輕哼一聲，以為如意是故意刁難。「永願堂哥把我當做親妹妹看待，有什麼不方便的？」

「這種事奴婢也不好說。」人家夫妻在房里卿卿我我的，不懂她進去做什麼？

「你敢不讓我進去？信不信我在堂嫂前面告你一狀？」常玉芳心想堂嫂待她不錯，可見得喜歡自己，說話自然有分量。

如意在心里取笑對方無知，千萬不要看不起奴才和婢女，要是真的得罪，可是會整死人。「有什麼事，奴婢可以代為轉達。」

「……是我三伯父說有事找永禎堂哥，要他現在就到正廳。」常玉芳原本想要討好堂嫂，看能否再多撈一點好處，卻被擋在外頭，只能惱恨在心，以後非得找機會在堂嫂面前告狀不可。

待她一走，如意立刻踅回房內，將此事稟告主子。

常永禎頷了下首，放下茶杯。「我這就過去。」

安蓉一臉憂心。「我想一定是為了明天開堂的事，該不會要你代為說情？」她也是有私心的，要是真的錯在常家，可不希望夫婿無視自己的前程官位，也要想辦法為親人月兌罪。

他安撫地說，「別擔心，我去去就回。」

于是，常永禎來到正廳，就見他們已經在里頭喝茶等候了。

「三叔。」他拱手見禮。

常三爺對這個既是庶出，生母還是青樓女子的佷子，跟常家其他人同樣態度。

平常都不放在眼底，如今有用得上的地方，才記起他的存在。

「坐！」他用手上的水煙比了下旁邊的座位。

常永禎接著朝坐在一旁的嫡出兄長頷首。「五哥也來了。」

「因為大哥他們都不在府里，爹就命我陪三叔走一趟。」常永仁語帶警告。

「老七，出門之前，娘還特別吩咐，一定要你多多幫忙。」

聞言，他淡淡回道，「審案是知縣大人的職責所在，容不得他人置喙，我不過是縣丞，官小言輕。」

「這一點咱們當然明白。」常三爺朝經子常永仁使了個眼色，要他把準備好的東西拿出來。「听說知縣一年的俸祿少得可憐，扣除必要的開銷，根本不夠用，這里有一百兩銀票，你就私下交給他，希望大老爺速審速決。」

常永仁將銀票擺在庶弟面前的幾案上。「你只要說這是常家孝敬他的，相信大老爺就明白了。」

對于擺在眼前的銀票，常永禎是連看都不看一眼，只是望著對面的常三爺。

「敢問三叔，堂弟妹是怎麼死的？」

「當然是因為婚前失貞，知道沒臉見人，才會選擇自縊。」常三爺抽了口水煙才嘆道，「千挑萬選，居然娶到這種不貞不潔的媳婦，真是家門不幸。」

「既然沒有害死她，相信大人最後會還給常家一個公道，根本無須用到這一百兩銀票。」雖然已經確定死者是自縊身亡，並不是他殺，但真相為何，還是得要詳加調查才行。

「少嗦！叫你送去給知縣大人，你只要照做就夠了！」護子心切的常三爺不滿地斥喝。「還是要你爹親自來求你？」

要是愛子陽事不舉的隱疾在大堂之上傳揚出去，不就成了全山西最大的笑柄，以後要他怎麼出去見人？當然希望知縣大人不要再追究下去，快判張家敗訴，盡早把案子結了。

常永禎不卑不亢地回道︰「當今皇上最恨朋黨，更恨貪官污吏，若真將銀票送去給知縣大人，不就陷他于不忠？還請三叔見諒。」早就明白他們只在乎自己，從來不會為他著想，卻沒想到連賄賂這種事都做得出來。

「只要偷偷交給他，神不知鬼不覺，有誰會知道？」常永仁說得理直氣壯。

「再說有哪個官不貪污的？我就不信他會例外。若嫌一百兩不夠，看他要多少，盡避開口，常家出得起。」

聞言，常永禎冷冷地看著嫡兄，不發一語。

這可把常永仁給激怒了，心想自己可是嫡出，居然被個庶子瞧不起，一股無名火就往頭頂上竄！

「你這是什麼眼神？也不想想自己的生母是什麼出身，能有個小小的八品官位做，也是常家給你的。」

「這個小小的八品官是我參加科舉得來的。」常永禎回得鏗鏘有力，雖然品秩卑微，卻不是靠捐官，而是依靠自己的努力才有今天。

常三爺又語帶恐嚇。「今天你能住在這座別莊里，在常家的族譜上佔一個名，可要懂得飲水思源。」

他當然听得出這是在威脅，要是敢不從，後果自理。

「賄賂之事，我萬萬做不到。」文人注重名節，何況是在朝為官，更是不容任何人踐踏。

「你是真的不幫？」常三爺怒喝。

「我幫不了。」常永禎口氣听來很淡，卻隱約帶著幾分悲哀。

見他如此頑固，常三爺氣得臉紅脖子粗。「你——」

「失陪了。」常永禎起身離開。

回到東廂房，見到安蓉正專心伏案剪紙，想到嫡母必定不會放過他，就連爹這一回恐怕也不能替自己說情，更害得嫁進門都未滿一個月的小妻子也跟著受累，更是心如刀割。

「相公？」安蓉不知何時走到他的面前。由于夫婿向來表情不多，真的很難看出心里在想些什麼，不過此時卻能感受到濃濃的哀傷，她不禁忿忿地問，「他們都跟你說了些什麼？是不是欺負你、為難你了？」

說著，安蓉便拉著他坐下來。

「別怕！通通說給我听！」

這句話比任何安慰都有用，常永禎將她摟在膝上，緊緊地抱住安蓉。

她臉蛋一紅，沒想到夫婿會有這麼大膽的舉動，不過被這麼摟著，心里卻很歡喜，也就由著他了。

「天塌下來，我替你扛著。」曹安蓉發下豪語。

常永禧笑咳一聲，心想她這嬌小玲瓏的身段，個子也只到自己肩頭，要如何替他扛著？不過還是覺得甚為窩心、溫暖。

「我是說真的！」她嬌嗔地說。

他點頭，表示相信。

夫妻倆溫存片刻，常永禎才把方才在正廳的事告訴她，安蓉也沒想到常家的人會卑劣到利用夫婿去賄賂知縣。

「相公這麼做沒有錯！」常家人有本事不會自己去？只想要把責任推給夫婿承擔，真是太過分了！安蓉深深替他感到不平。

「嗯。」能得到認同，對他很重要。

安蓉仰頭看他，「常家的人一定都會怪你，認為你幫外人。」

「吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公則民不敢慢，廉則吏不敢欺；公生明，廉生威……這幾句話，我時時都用來警惕自己，不要做出違背自己良心的事。」常永蹢正色說道。「若是連做人都做不好，又如何做個好官？」

她從來不像這一刻，認真地看著自己所嫁的這個男人。

即使身為庶子，被親人鄙夷嘲諷，在家中受盡欺凌和委屈，卻活得比誰都還要堂堂正正！安蓉不只敬佩，還深深地愛慕著。

原來她真的喜歡上相公了。在她眼中，天底下沒有一個男人比得上他。

「相公還有我。」既然嫁給他，無論生死，安蓉都跟定了。

常永禎鼻頭一酸。「嗯。」

他不再是一個人了。