又過了一天，午時左右，身為大嫂的趙氏派了個丫鬟前來小跨院，邀請安蓉到挽香廳喝茶，除了她之外，當然還有其它同樣是大房媳婦的妯娌。

安蓉並不是很想去，這種鴻門宴她可是見多了，不過要是拒絕，只怕會留下話柄，反而對自己不利，于是她便前往書房請示夫婿，而常永禎只說一句「你想去就去」，不表示任何意見。

最後，她還是慎重地打扮一番，雖然沒有配戴貴重飾物，不過那張嬌貴端麗的臉蛋擺出去，可比誰都還要搶眼。

待安蓉帶著如意找到這間同樣位在雍和堂內名為挽香的花廳，人都還沒走近，就听到里頭傳來女人的尖酸嘲弄，不由得停下腳步，想听听看里頭在說些什麼。

「……四嫂真要機伶些，眼楮也要放亮，婆母難得要你去伺候她，結果一下子把茶給灑在地上，擺明是故意的吧？」五媳婦杜氏諷笑地說。

身為庶媳的四媳婦馬氏低著頭，口氣畏怯。「不、不是這樣……」

「四弟妹只能怪自己運氣不好，既然嫁給了庶子，就該認命，不管在這個家，還是在外頭，都不可能有出人頭地的一天。」三媳婦魏氏優雅地端起茶碗，涼涼說道。「你那個相公沒本事又不肯承認，成天只想著要自己做生意，可是本錢呢？公爹不會明知有去無回，還真的拿銀子出來，叫他死了這條心。」

馬氏縮了縮脖子。「我、我知道。」

在廳外的安蓉還真是有些可憐這個被人欺壓的妯娌，想到自己一個人要對付這麼多張嘴，還真有些困難，幸好在這座常家莊園不會待太久，只要熬過這幾天，待回到平遙縣之後，距離娘家也近，就是她的天下了。

「七弟妹怎麼還沒來呢？」身為大嫂的趙氏閑閑地開口，對于弟媳之間的欺凌行徑，是縱容，也是娛樂。

杜氏輕笑一聲。「該不會是怕得不敢來了？」

「人家可是曹家的嫡女，自小受寵，恐怕連句重話都不曾有人對她說過，咱們可得手下留情。」魏氏皮笑肉不笑地回道。

「嫡女又如何？算命的不是說她天生就是小妾命，若不想當妾，就只能嫁給庶子，以後可就沒那麼好命了。」杜氏話說得惡毒。

一串女人的諷笑聲從廳內傳了出來。

「好了！」最後開口的人有著長嫂的威嚴。「你們也不要才剛見面，就讓人家太過難堪，總要慢慢地玩才有趣。」

魏氏和杜氏附和道，「大嫂說的是。」

原本打算走人的安蓉，听到她們這麼說，馬上改變主意，可不能讓別人以為她臨陣月兌逃了。

待她漾起嬌美甜笑，蓮步輕移地跨進門坎，便朝里頭的幾位妯娌福身見禮。

「安蓉來得太晚，請諸位嫂嫂原諒。」

見狀，魏氏馬上熱絡地走過來，站在安蓉面前，姿色平凡又顯得老氣的她馬上被比了下去，不過嘴巴上還是要贊美兩句。

「哎呀！七弟妹可真是個美人胚子，瞧這皮膚細女敕的像花瓣似的，你們說是不是？對了，我是三嫂……」

「三嫂過獎了。」她甜甜地說。

「我是五嫂，以後都是一家人，可別跟咱們客氣。」杜氏也曾跟她一樣自小受盡寵愛，但自從爹病倒後，娘家的生意一落千丈，讓她頓失依靠，丈夫居然還大言不慚地說若能把這個曹家嫡女納為妾室，那該有多好，如今見到本尊，心中的妒忌不斷地膨脹。

安蓉言笑晏晏地說，「多謝五嫂。」

「快來見過大嫂。」魏氏開口介紹。

她走到年紀最長的趙氏跟前，盈盈一揖。「安蓉給大嫂請安！」

趙氏上下打量一眼，笑不露齒地說，「七弟還真是好福氣，雖是庶子，卻能娶到曹家嫡女，真是讓多少男人羨慕不已。」

「不敢當，安蓉才剛嫁進門，什麼事都還不懂，尚請幾位嫂嫂多多照顧……如意！」安蓉回頭喚著貼身丫鬟，就見如意兩手捧著一只尺寸不算大的漆器木匣子上前，她伸手掀開蓋子，拿出事先準備好的見面禮。

「因為不曉得嫂嫂們各自喜歡什麼花樣，只好都選一樣的，一點小小的心意，希望你們會喜歡。」她將其中一份先呈給趙氏。「大嫂！」

趙氏接了過去，這份禮是用一條精美繡花絹帕包裹住，由手指的觸感來判斷，多半是發飾之類的，看來是有備而來。

「這是三嫂的……還有五嫂……」安蓉一一分送。

魏氏和杜氏不禁心想，這位曹家嫡女果然出手大方，也很會做人。

「敢問五嫂，這位是……」最後則是像個小媳婦般呆站在一旁的馬氏。其它人都忘了她的存在，安蓉只好開口問了。

杜氏急著要看看里頭是什麼，語氣敷衍地說，「她是四嫂。」

安蓉自然也送上一份見面禮。「這是給四嫂的。」

「我、我也有嗎？」馬氏怯怯問道。

她揚起紅唇。「那是當然。」

「你們瞧一瞧，這支銀簪還真是精致……」魏氏愛不釋手地說。

杜氏看了下三嫂，又看看自己的，因為每個人花樣都相同，也就無從比較，才能認真欣賞，就這麼往自己的發髻上插。「三嫂說的是。」

見兩位弟媳手上只有銀簪，趙氏發現自己還多了一副珍珠耳墜子，于是不動聲色地往安蓉身上看了一眼；看來這位剛進門的七弟妹很懂得規矩，既然如此，今天就不多刁難了。

「大嫂覺得呢？」杜氏問。

趙氏連忙把絹帕重新包裹好，免得讓她們瞧見了。「很好看，七弟妹眼光不錯，挑得真好。」

「多謝大嫂夸獎。」安蓉和她交換一個眼色，心照不宣。

而魏氏和杜氏听到大嫂這麼說，也明白是在暗示暫時放她一馬，畢竟收了人家的禮，總不好當場讓人家下不了台。

馬氏有些畏縮地走近，可是內心卻有著濃濃的不甘，還以為同樣是庶媳的七弟妹進門，妯娌欺負的目標就會轉移，想不到對方這麼會收買人心，娘家有錢就是不一樣。「多謝七弟妹。」

「只要四嫂喜歡就好。」她笑說。

直到大家一一落坐，開始喝茶時，安蓉臉皮已經笑到快僵了。從小到大她最討厭的就是這種女人聚會的場合，沒人會說真心話，表面上看似和睦共處，互相稱贊、褒獎，骨子里卻又互看不順眼，什麼都要比較，實在累人。

只是安蓉想起祖母生前不止一次教導，愈是遇到這種情形，愈要裝得更像一回事，臉上的面具絕不能輕易拿下來，要習慣在人前戴著它，否則等到將來嫁了人，得要應付許許多多的人情往來，就只有讓人看笑話的分，只可惜她的道行太淺，老是裝到一半就破功，被激得露出原形。

「七弟妹進門第二天，原本就該邀你過來一起喝茶，彼此認識，不過因為三房那兒出了大事，所有的人都亂成一團，才會拖到今天，你可不要放在心上。」魏氏啜了口茶，說著體面話。

安蓉輕搖螓首。「三嫂千萬別這麼說，是我該親自來跟嫂嫂們請安問候，但又怕太過唐突，正不知該如何是好。」

「七弟妹不只生得美，一張小嘴更會說話。」杜氏臉上堆著笑意，卻未到達眼底，心想相公若見到她，恐怕更會惋惜沒能納曹家嫡女為妾。哼！對男人來說，看得到、吃不到，才是最痛苦的。

魏氏橫了馬氏一眼。「這一點四弟妹可要多多學習，同樣都是庶媳，人家可是表現得有板有眼，不像你老是見不得人似的。」

這擺明了就是明褒暗眨，拐著彎在罵人，安蓉不禁氣惱在心；在她們眼中，自己也不過是個遮媳，只是比較會做人，不過要是現在翻臉，

見面禮不就白送了？它們可是娘費心為她打點的，就是希望她跟妯娌之間能夠處得好，所以今天無論如何都要忍耐。

馬氏怯怯地回道︰「是，三嫂。」

「三嫂過獎了，是我該跟各位嫂嫂學習才對。」她擠出嬌美笑靨說道。

趙氏以大嫂的身分開口。「總而言之，相較于三房的混亂，咱們大房這一頭得要更團結，絕不能出錯。」

「是，大嫂。」下頭幾個弟媳同聲回道。

安蓉輩分最低，也只有附和的分。

就這樣，過了大約半個時辰，總算月兌離苦海了。

「……那麼這一份就有勞三嫂轉交給六嫂了。」听說二嫂一家人去年已經搬到江西，管理那兒的分號，而六嫂因為染了風寒，身體微恙，今天未能出席，臨走之前，安蓉只好委托魏氏。

魏氏拿人手短，豈能不幫。「我會拿給她的。」

「多謝三嫂，那安蓉先走一步。」她才福了個身，便頭也不回地離開。

如意跟在後頭，見主子愈走愈快，只好跟著加快腳步。

走了一段路，眼看四下無人，安蓉才開口抱怨。「以後就算用八人大轎請我來，說什麼都不會再來了。」

「幸好太太事先幫姑娘準備了這些見面禮，想不到真的派上用場。」如意看著手上的漆器盒說。

安蓉想到母親，思念之情溢于言表，不禁後悔沒有好好地孝順她。「娘說過妯娌就跟婆母一樣難伺候，就算再不喜歡，還是得要小心翼翼地巴結討好，往後的日子才會好過。」

「萬一沒有這些見面禮，真不曉得她們會怎麼對付姑娘，奴婢真怕雙方就這麼杠上了。」光是想象，如意就驚出一身冷汗。

她噗哧一笑。「我才不會笨到跟那些見識淺、心眼又小的女人一般見識，那根本是吃力不討好，也會顯得自己幼稚，要是真吵起來，反而讓相公沒面子，害他被人嘲笑，那種事我才不干。」

如意不禁感嘆。「姑娘會這麼想，真的長大了。」

安蓉佯怒。「你這是在取笑我？」

「奴婢不敢。」如意吃吃地笑。

「因為他是我相公，總得要替他設想，只要想到這個家從上到下，每個人都欺負他、瞧不起他，心里就有氣。」安蓉打從心底維護夫婿。

「姑娘該不會喜歡上姑爺了？」如意雖然年紀比主子小了一歲，不過奴僕之間對男女之間的情事較不忌諱，誰對誰有意，誰又跟誰在一起，早就見怪不怪了。

喜歡？她怔了怔。「是這樣嗎？」

「這就要問姑娘了。」只有當事人才清楚。

這是喜歡嗎？

她喜歡上相公了？

夜晚到來。

安蓉已經讓如意下去歇息，一個人待在房里。

她喜歡相公的心情，和喜歡那些疼寵自己的堂兄一樣嗎？若不一樣，又有何不同？安蓉坐在床沿，試著去厘清內心的感情。

「堂哥他們待我好，我自然也很喜歡他們，可是……卻不曾像面對相公那樣，會為他感到心疼，為他大發脾氣，還不準任何人欺負他……」她歪著螓首。「這也是一種喜歡嗎？」

如果不是喜歡，那麼又是什麼？

呀的一聲，門扉被人輕輕地推開來，常永禎走進新房，就見他的小妻子表情苦惱，一會兒蹙眉，一會兒垂眸，連他進門都沒發現。

待安蓉回過神來，瞥見夫婿站在面前，嚇了一大跳。

「哇！你……你進來也不出個聲？」她拍著胸口嚷道。

常永禎深深地看著她，心想該不會是白天受邀去喝茶，大嫂她們說了些什麼難听的話，給她氣受了，但又不好跟自己明說，才會獨自煩惱？

他猶豫了下。「還沒睡？」

「我在想事情。」安蓉好像明白，又好像不大明白。

聞言，常永禎又瞥了她一眼，不確定該不該問？即便兩人是名正言順的夫妻，但他早已習慣凡事保持緘默，只當個旁觀者，不去管自身以外的事。

「你有話就說，別一直偷瞄我。」她一臉「不要以為我沒看到」的表情。「我又不會打你、罵你。」

于是，他月兌下長袍，也給了自己一些時間。