「瞧瞧你繡的是什麼東西，牡丹不像牡丹，海棠不像海棠，紅紅綠綠的擠成一團，平白浪費上好的繡線。哼，你這個吃白食的真不要臉，怎麼也趕不走，非要賴在我們陸家浪費錢。」

一根細細的柳條揮下，手持銀頭繡花針的雪白小手來不及縮回，當即被柳條打中，一條刺目的紅痕霎時從白皙的手背上浮現。

這不是一只大家閨秀的手，膚色白皙卻有著深淺不一的傷痕，掌心滿是細細薄繭還有燙傷的痕跡。

「我……我沒見過牡丹，我繡的是鴛鴦，咱們村子里的人都說我繡鴛鴦最傳神了，還可以賣錢。」她也喜歡一針一線繡鴛鴦，繡出縷縷情絲，思念著遠在他鄉見不著面的人兒。

「哼！人家隨便說說你也信，要不是看在陸家的分上，誰會理會你這個沒人不要的童養媳。」穿著一身藍底白花羅裙的姑娘約十六、七歲，模樣秀麗，五官鮮明，發上簪了根菊花簪，小小的菊花綴著米粒大小的珍珠，看來家境不錯。

在封閉的小村落里，這樣的容貌的確是引人注目，早該嫁人為妻，生幾個胖女圭女圭，過上夫家憐、丈夫寵的好日子，一家和樂快活無比。

可惜陸喜兒偏偏嫁不出去，並不是她不想嫁，而是她凡事都想跟眼前的小泵娘比，想勝過對方幾分。

壞就壞在這里，眼前這嬌媚的小泵娘打小就是容貌出眾的美人胚子，附近十里八村都曉得陸家有此貌美佳人，上門的媒人皆是專門為她而來，沒人注意到陸喜兒也到了嫁人的年紀。

由于來向她求親的人條件一個比一個好，有茶莊的少爺、酒樓的小掌櫃、才貌兼具的有為秀才，甚至是城里大戶人家的嫡次子也托人來說媒，一個個都承諾要用大紅花轎將她抬進門做正妻。

這讓陸喜兒嫉妒不已，她自認自己才是陸家的正經小姐，可是她看上的人家都對她視若無睹，多次略過她轉而去討好那賤丫頭，為一求美人歡心而花招百出。

為此，陸喜兒恨極了，更下定決心要嫁一個誰也比不上的夫婿，就這樣一年拖過一年的依然未能如願，最後把自己耽擱了，快十八歲的老姑娘至今未獲良緣，猶在尋覓中。

所以她對葉照容，也就是她堂哥的童養媳始終看不順眼，處處找她麻煩，能讓她不痛快的事絕不手軟，非把人擠對得落了下風才甘心罷手。

「我娘沒有不要我，她只是日子過得困苦，養不起我而已。」她不怨任何人，相信當初送走她，娘的心里也是很苦的。

「還敢頂嘴，你知不知道你吃的是誰家的米，若非我們陸家心善收留了你，你還不曉得在哪里刨草根吃呢！」陸喜兒趾高氣揚的仰起下巴，一副看不起人的模樣。

陸家大房和二房對外宣稱陸四郎飲水思源，知恩圖報，為了報答長輩們的養育之恩，因此自願去京里干活，等賺夠了錢就會回來，村子里的人听了無不對陸四郎的孝心好生動容。

但事實上是這兩家人拿到了他的安家費後，安然無恙的渡過當年的難關，還有余錢買了地，種上新稻，加上之後數年都風調雨順，無重大風災雨患，家底也因此殷實了不少。

只是他們不懂得感恩，拿了佷子的賣身錢卻一文錢也沒分給人家的小媳婦，還把葉照容當下人看待，洗衣、煮飯、縫衣服樣樣得做，稍做得慢了便一陣痛罵，將人罵得狗血淋頭。

陸四郎不在家的這幾年，葉照容熬得很辛苦，陸家沒有一個人對她好，毫無親人間的關心。

她全靠著一顆等待的心才熬過那一回又一回明里暗里的施虐，身上的傷便罷，更難挨的其實是言語的諷刺，他們的狠話說盡似要將她逼上絕路，最好是能讓她識相點，主動求去別再等了。

除了葉照容外，陸家的人都曉得陸四郎入宮當太監，回不來了。當年來村里接人的白面男子正是宮中宦官，他們從窮苦人家里買來年幼的孩子送進宮當太監，伺候宮里的貴人。

一入侯門深似海，更何況是皇宮內院，要是賣斷了終身契的，更是不到死的那一日，不輕易放出宮與家人團聚，所以她等了也是白等。

要是她花個十年、二十年的等白了頭發，眾人也會惦記著這檔事，被發現真相的機會也就高了，到時人家怎麼看他們陸家，她全了貞節卻毀了陸家名聲，到時村里人一問陸四郎為什麼還不回，佔盡好處的陸家人要如何回答？

畢竟紙包不住火，陸家突然多了那麼一大筆銀子是滿不了人，當所有人為天災所苦時，陸家人卻有銀子修屋買地，加上盡避事情辦得隱密，可當年村里也有其它人家的孩子也一起進宮……這一來二去的，腦子好使的村民一想就明了了，到時的閑言閑語足以將人淹沒。

「我有賣刺繡賺錢，前兒個還交給大伯母八百文。」夠她一個人的開銷了，她又吃不多。

葉照容吃得很差，十天半個月才有一小片肉渣嘗嘗油味。她每個月上繳八百文，但用在她身上的不到三百文，其余全落入朱氏手中還嫌錢少，逼著葉照容多做事少吃飯。

不過她脾氣好，不計較這點小事，還當陸家人是她的親人，自個兒吃點虧不算什麼，家和萬事興。

「就你那拿不出手的繡品？哈！別笑死人了，我才不信能賣幾文錢呢。反觀你吃陸家、住陸家、用陸家的，你又不是陸家人，憑什麼佔盡陸家的好處。」連她的好姻緣也給搶走，人家上門相看，一瞧見葉照容，魂兒都飄走了，哪還記得陸家小姐是誰。

陸喜兒恨死葉照容了，陸家其它姊妹也同樣對她生不了好感，看到葉照容越發嬌美的容顏，她們恨得牙都酸了，只能盡量把自己嫁遠點，不在附近村頭選婿，她們不能忍受自己的夫婿為葉照容神魂顛倒的蠢樣。

陸家大房已有二子成親，一子未娶，一女陸喜兒未嫁，二房的兩個兒子一個娶了老婆，另一個今年才十三，三個女兒嫁了兩個，余下一女玉貞十歲，還不急著嫁人，但也恨嫁。

家里有個小白花似的「狐狸精」在，誰都不安心，就連幾個嫂嫂、小嬸也擔心陸家小輩的男子被她勾了魂。

「我是陸家人，我是四郎哥哥的妻子。」雖然尚未拜堂成為夫妻，但是在她心中已認定自己是陸家媳婦。

「那也要四堂哥回得來，不要往自個兒臉上貼金。」人都不知是死是活，她也好意思以陸家人自居，笑話。

一提到陸四郎，性子向來溫婉的葉照容便會異常強硬。「不許說四郎哥哥的壞話，他一定會回來的，他答應過我。」

她一直相信著，從未懷疑。

八年了，葉照容始終等著那個不曾捎過信息回來的未婚夫，她不聰明，只有一股熱呼呼的傻勁，相信了就是永遠。

「你是傻的，我不跟你犯傻，說不定四堂哥早就死了，你再等也是空等，還不如……啊！葉照容，你用什麼東西扔我？！」陸喜兒忽然放聲尖叫。

低頭一看，只見地上有個繡著喜鵲登枝的針囊，正靜靜地躺著。

「我說過不許說四郎哥哥壞話，他活得好好的，很努力很努力的賺銀子，讓我們以後過好日子。」四郎哥哥不會騙人，他是世上對她最好、最關心她的人，她相信他會信守承諾。

謗她、欺她、辱她、輕她、賤她、惡她……這些葉照容再委屈也會咬牙忍下，逆來順受的由著人欺負，可是一扯到陸四郎，溫柔的小羊便會瞬間化成母老虎，必要時還會拿命與人相扮。

「你、你……」根本是傻子，為何沒人告訴她四堂哥去當了太監，叫她徹底死心，少再犯賤。

陸喜兒被葉照容的傻氣給氣著了，想罵人又氣短，跟個腦子有病的傻瓜斗氣是愚蠢至極的行為。

「你們在吵什麼，我大老遠就听見吵吵鬧鬧的聲音……照容呀！你是不是又惹得喜兒不高興，你要伯母說你幾遍才好，這一點就著的爆竹性子要改一改。」不問原因，一進門的朱氏二話不說先怪罪葉照容，將她數落一番。

「我沒有……」她想解釋，但是一看到朱氏不講理的神情，話到嘴邊就停了，反正她說什麼都不對。

葉照容不善爭吵，她知道吵也沒用，在陸家她是地位最低的人，誰都可以罵她幾句。當年就算四郎哥哥還在時，他們也是想怎樣對她就怎樣對她，全無顧忌，誰教她是童養媳，早在祖母高氏過世後便失去了庇護。

「我們給你一口飯吃是我們的善心，不要以為我們的好心收留是理所當然的，你只是寄住的外人，以後不許跟我家喜兒吵，要讓著她，她說什麼就是什麼，听懂了沒？」朱氏可是相當護女兒的，不容許任何人動女兒一根寒毛。

听著她倒豆子似的責罵，葉照容只有點頭的分，因為她若頂嘴，接下來都別有好日子過，朱氏肯定會想盡辦法讓她過得要多慘有多慘，連晚上都別想睡了。

「說了老半天說得好口渴，倒杯水來。」

聞言，陸喜兒動也不動的杵在一旁看好戲，身為「下人」的葉照容馬上放下手中的花繃起身，倒了碗溫熱的茶水放在朱氏手上，等她喝完了再收拾起來。

「娘，葉照容越來越囂張了，她連我的話都敢頂，你要好好的收拾她。」陸喜兒拿葉照容的傻氣固執沒轍，索性讓她娘出手。

「好，好，別急，讓娘和她談談。」不同于面對女兒的慈眉善目，一回過頭，朱氏又換了一張晚娘般的冷臉。「照容，你年紀也不小了，都及笄了，大伯母為你看了一門不錯的婚事，對方有房又有財，家中十幾間鋪子和上百畝田……」

聞言，葉照容神情顯得很是氣憤。「大伯母，我是四郎哥哥的妻子，你不可以隨便壞我名節。」

「名節？」她嘴角一抽，笑得很不屑。「不是大伯母要說你，名義上你確實是我家四郎未過門的媳婦，可是這麼多年過去了，他一封信也沒有送回來，八成在外頭另有家室，早把你給忘了。要不，哪有男子年過二十還未成親的，大伯母看啊，他大概在外頭早已兒女成群了。」

她面不改色的說謊。

太監娶妻那才是滑天下之大稽，沒了那話兒還怎麼生兒育女？

雖然朱氏也曾有那麼一點點愧疚讓三房絕了後，可那也是四郎的命，誰曉得災年撞大運，正巧宮中公公來要人，這一切都是命運的安排，怪不得她。

「不會的，四郎哥哥才不是你說的那種人，他說會回來就會回來，我會等他。」她不能讓他一回來卻找不到人，那是他們兩人的約定。

見她固執得像顆冥頑不靈的石頭，朱氏氣惱在心。「你以為自己還能等他幾年，總不能老讓我們陸家替他養老婆吧！」

「我會自己賺錢……」她指的是繡品。

她呵呵低笑。「沒有陸家的照護，繡莊會收你的繡件嗎？再說你若一個人搬出去住，肯定不到三天就被生吞活剝了。瞧瞧你那勾人的狐媚樣，哪個男人肯放過你這樣的小娘子。」

「我、我不會……被人欺負，也不勾人，我長得很平凡……」葉照容向來不怎麼在意外貌，也不覺得自己與尋常人有何不同。

事實上，尚未長開的葉照容已見艷色，一雙上吊的鳳眼瞧著人時似含情脈脈，一顰眉、一嘟嘴自有無限風情流出，不經意的一瞟更顯楚楚動人，誘人生情。

真應了那一句色不迷人人自迷，酒不醉人人自醉。她這口醇酒不用飲也醉人，教人難以自拔。

年方十五歲的她確實少了女人的嫵媚和多情，可是看得出來，再過個幾年，眉眼長開的她將艷驚八方。

尤其她那雙眼，干淨澄澈得有如剛出生的幼兒，無垢絕美得彷佛千古美玉，純淨潤華、光彩流轉。

「大伯母不想誤了你的終生，就和你二伯母商量了幾天，許了你給鎮上的周員外為妾。你放心，他的孩子都大了，又允你生子，你不用怕你生的兒子將來得和嫡子爭產。」她得趕緊把這禍水嫁出去才安心，不然她家喜兒很難說上一門好親。

「什麼？娘，你給她說了那個老得足以當她爺爺的周員外？！」周員外貪財，如今都六十有三了還廣納妻妾。

朱氏瞪了多話的女兒一眼，要她少說兩句，這門婚事絕不能黃了。「雖說是妾，可周員外家大業大，家財萬貫，以你的姿色不難討他的歡心，只要你把他哄開心了，他還不是如珍如寶的待你，任你予取予求。」

說白了，其實她是巴望再借著葉照容狠撈一筆，賺取那筆聘金好買地、買莊子給自家女兒添妝。

「大伯母，我當作沒听見你今日說的這番話，你也不用再勸我了，不論是誰我都不嫁，我只等著四郎哥哥。」葉照容表情認真且執著，她一拗起來，十頭牛也拉不動。

朱氏一听，惱了。「不要給你臉不要臉，我是看在已逝的婆母面子上才好聲好氣的跟你說，你還拿喬啦？！總之，你願意嫁也得嫁，不願嫁也得嫁，我們和對方說好也收了聘金，擇日就抬你過門。」

傍她台階下還拿喬，真當自個兒是陸家媳婦嗎，非要賴在陸家不走，丟臉！

「大伯母，你怎能擅自決定？！我是三房的媳婦，你不可以自作主張將我許配給人。」葉照容頓時驚惶失措，眼淚都流出來了。

「你住的是我們大房的屋子，這麼多年來也是我們大房、二房養著你，論輩分我也是你的長輩，長輩說話你不得拒絕。」朱氏狠心的斷人後路，以長輩之勢威逼。

「你……我……不行……」晶瑩似露珠的淚水如斷線珍珠般，一顆顆自粉頰滑落，滴滴燙人。

「下個月初七是吉時，你準備準備。別忘了，你還有錦繡繡莊要的十七幅繡件得趕緊繡出來，在你出閣前交給我，一件也不能少，知道了沒？」那幾幅繡品至少能讓她再多賺進一小筆。

逼人出嫁不說，臨了還要壓榨人家一番，朱氏的心夠黑了，連葉照容最後一點剩余價值也不放過。

只是，葉照容也不是個傻子，哪那麼簡單便乖乖妥協。