很古怪的，南國的侍衛並沒有阻止陸雲升，但當他到達水霓裳的寢宮前時，卻被門前的宮女攔住，結結實實地等了一個晚上。

畢竟他是以私人的身份低調來訪，水霓裳自然可以不理他、慢慢來，但若他以天朝國主的身份求見，又會勞師動眾，不僅規矩服儀都要講究，還得廢話一堆分神應付其他官員，反而浪費時間，所以他只能忍了這口氣，乖乖地等。

直到天際大明，他以為可以見到水霓裳了，卻听聞早朝的鐘聲，想不到她根本不在寢宮，而是住在其他宮殿。他慍火頓升，直趕到朝議的宮殿外，但南國議政的重要時刻哪里容得他闖入，于是他又被逼著等到了中午，直到早朝散去。

然後，等到水霓裳用完了午膳，再歇個午憩之後，陸雲升這才得到了通傳，得以見到日理萬機的女皇，而他的耐性，也到達了臨界點。

兩名宮女領著陸雲升來到御書房，這次吉利一樣站在女皇身後，目光頗帶諷刺，似乎在嘲笑他急也沒有用，女皇不是他想見就見得著的。

「女皇想必知道我的來意，我想請妳救吉祥。」陸雲升不唆，因為等她的這一天一夜已經浪費他太多時間了。他能等，但吉祥不能等啊！

水霓裳淡淡一笑。「你居然沒有一見面就朝本皇發飆，看來耐性頗有進步。」

「為了吉祥，我什麼都可以忍。」陸雲升臉色依然難看，但他真是忍住了所有被蔑視、被嘲諷以及被小覷的悶氣，低聲下氣的求人。

水霓裳好整以暇地注視了他半晌，彷佛不太相信他的話，有意無意地勸道︰「吉祥只是一個宮女，值得你花這麼大的精神嗎？」

「只要我認為值得，她就值得。」听到她口中的不以為然，他的眼神添了抹冷意，「或許吉祥在妳眼中只是個宮女，但在我眼中，她是全部。」

「全部嗎？」她微挑細眉。「听聞國主在天朝剛登基時，曾當眾宣布要向我國的公主求親，以力保兩國和平，對吧？」

「確有此事。」陸雲升也不否認。

「那麼你認為，為什麼本皇要救吉祥，替本皇的女兒制造一個情敵？」水霓裳理直氣壯地反問。

陸雲升濃眉深深地皺起，在這種情況下，難道他可以說他對于和南國聯姻已經感到後悔了？

因為他太把吉祥的順從當成理所當然，誤判了形勢，導致吉祥大受打擊，香消玉殞？

然而，如今只要有一絲能救回吉祥的機會他都會把握，也不會再做任何傷害吉祥的事，如果水霓裳無法救吉祥，那麼他定會追隨吉祥而去，不會再有任何猶豫，如此說起來，南國公主又算得了什麼呢？

水霓裳若有深意地望著他，提出了天朝國主應該完全無法拒絕的條件，「老實告訴你吧，南國立國以來都是女皇當政，底下的官員卻多為男性，一個女人必須成天攪和在重重的勾心斗角中與男人爭強斗狠，本皇也很累了。如果你不救吉祥，與我國公主聯姻，本皇甚至可以答應先讓南國成為天朝的屬國，以後再來談合並。你認為如何？」

「妳真的這麼想？」陸雲升露出一個古怪的表情。

「當然，女皇說的話和你們天朝國主說的話一樣，君無戲言。」水霓裳給了他一個安撫的微笑。「這不是你一直追求的嗎？世界大同。如果可以兵不血刃就達成，對你而言將是不世的功績，以天朝加上南國的實力，你或許真可一統天下。」

她說得很誠懇，但陸雲升卻未從她的目光中感受到一點溫度。

她的提議，若在吉祥過世前，他必然會毫不猶豫的答應，可此刻她畫了這麼大一塊餅，還是他垂涎已久的，他卻失去了胃口。

「如果這是女皇承諾要給我的東西……」陸雲升低沉地開口，「我可以拿這些恩惠，換回吉祥嗎？」

此話一出，不僅女皇臉色微變，連吉利看他的目光都有些改變了。先是在水一方那里寧可舍命，現在又是放棄天下，全都是為了一個不知道救不救得活的傻姑娘，他對吉祥的心意，已是無庸置疑。

「你知不知道你放棄的是什麼？」水霓裳的表情慢慢凝重起來，「本皇確實有救吉祥的秘法，但自登基以來從來沒用過，不一定會成功。如果吉祥救不活，到時你回天朝還要面對內憂外患，可能到最後什麼都沒有，你知道嗎？」

「我知道。」陸雲升滿不在乎的說。這也是他性格中的特色，只要認定了一件事，不顧一切也要完成它，雖然這也曾經害了吉祥，但現在卻成了他一定要救吉祥的關鍵。「即使只是一點點希望，我也不會放棄。」

水霓裳像是還想說什麼，欲言又止了半晌，最後化成一聲長嘆。

「本皇換個方式告訴你好了，你知道要救吉祥，你必須付出什麼代價嗎？」她收起所有試探的言語，正色說道︰「我們南國祖傳的救人秘法，其實是一種逆天續命的方式，吉祥必須受到非人的苦痛，依她虛弱的身子是禁不起的，所以即使本皇有方法救她，也不敢貿然而行，因為最後都是死路一條，沒有必要平添她的磨難，唯一的方法，就是有人自願替她受難，且此人還要有堅強的意志與強健的體魄，否則也是受不了。如果你要救吉祥，可能必須將這樣的痛苦轉移到你身上，那可是比受十八層地獄之刑還要難過的折磨，你受得了嗎？」

「我受得了。」他毫不遲疑的點頭。

「如果救醒吉祥之後，為了你們兩個人好，吉祥必須完全消失在你的生命里呢？」水霓裳這次真的有些心軟了，反而開始勸他打退堂鼓。「這樣你還是不能和她在一起，只不過是生離與死別的差別罷了，你也不後悔？」

本以為陸雲升這次總該動搖了，想不到他卻淡然一笑，一點也不在乎地道︰「吉祥才十六歲，我永遠也忘不了第一次帶她出宮時，她接觸到宮外世界那種純然的喜悅。對我們而言平淡無奇的事，對她來說都是奢侈，她這輩子享的福太少了，見識過的天下也太小了，如果能夠讓她再展現一次那種笑容、再一次領略這世界的美好，這分離的苦由我來受，那又怎麼樣呢？」

這番話隱含著他對吉祥的心疼，她是那麼單純真摯，卻因愛上他慘遭劫難，這對她來說太不公平了，他又如何能無情自私的享受因她犧牲而換來的美好果實？所以，總該換他為她付出了。

陸雲升有些緬懷、有些悔恨地道︰「我一直都不知道，吉祥為我唱歌是在耗損她的生命力，否則我寧可一輩子不睡覺，一輩子都登不上王位，也不會要求她這麼做，如今，就算是用我的命換她的吧。這是我欠她的，她對我的愛太濃，就讓我用對她的愛來補償她。」

「即使本皇告訴你，吉祥的異能可是讓她從小就背上『亡國禍水』的惡名，你身為一國國主恐受殃及，你也不怕？」水霓裳下了最後警告。

陸雲升只是眉頭微皺，卻沒有絲毫猶豫地道︰「我不怕！什麼惡名，我替她背了就是！」

水霓裳知道不可能動搖他的心志了，不禁為他的痴情嘆息。不過能得到他的這番響應，也不枉可憐的吉祥這麼辛苦愛了他一回。

「好吧，明晚開始，本皇便會為吉祥施法，至于日後你們兩人的緣分……就看天意吧。」

水霓裳只能盡量掩飾對他的動容及心中的罪惡，因為他不明白他即將面對的是什麼酷刑，但……就當是贖罪吧，畢竟他之前接近吉祥、討好吉祥甚至是騙走吉祥動機都不單純，這樣的教訓，應該足以讓他記憶終生。

水霓裳所謂的秘術，就是利用他們南國皇族血脈獨有的力量，進行生命力的置換，簡單地說，這種方法會抽取陸雲升所有的精神、體力甚至是潛力，再強加到吉祥的身上，也幸好吉祥胸口的護心玉保留了她的元氣，她才能進行這種類似修補續命的秘術。

只是陸雲升低估了施術時的痛苦，第一天便痛到昏了過去。

那簡直不是一般人所能忍受的折磨，一開始是劇烈的頭痛，痛到快要爆炸的難受程度就像腦子里被人用火油給灌到滿，又熱又燙又漲。然後又有人用千萬根針同時刺著腦袋，尖銳到骨子里的刺痛，好幾次都讓他忍不住叫了出來。

接著頭痛尚未趨緩，渾身上下便如同蟲子爬滿似的麻癢，這種癢即使是搔到皮刮下一層也無法減緩萬一，而後身體會慢慢被劇痛侵佔，每一根骨頭都像被打碎又重合、重合又打碎，所有筋脈猶如被人瘋狂地用利刃割成寸斷，或是無情的抽出，而體內的血液也不知發生了什麼異變，彷佛腐蝕著五髒六腑，跟著不受控制地像要往每一個穴道沖出，幾乎讓他的身體都變了一個形狀，根本只能用體無完膚來形容。

在第一次施術後，陸雲升被一桶水一澆，由昏迷中清醒，接觸到的就是吉利那冷冰冰的面孔。

「你還撐得下去嗎？」吉利沒有一句安慰，只是轉達著女皇的話。「如果你受不了，可以喊停。」

陸雲升看起來明明已經是搖搖欲墜了，卻硬是扯出一個難看的笑容。「不！明日繼續！我一定要救吉祥！」

當吉利將陸雲升不假思索的回答告訴水霓裳時，她不禁欽佩起他過人的意志，也更進一步體會了他對吉祥的愛意。

于是第二天、第三天……甚至之後每一日的施術，陸雲升同樣都是痛到昏，醒了再繼續痛，誠如水霓裳所說，彷佛在十八層地獄里受刑，而且永無止境，不過他始終咬牙忍著，表現出頑強的生命力與耐力。

之後水霓裳服了、水一方服了，連吉利也不由得對他產生一絲敬意。他本認為陸雲升是個辜負了妹妹的自私男人，沒想到對方深藏的情感竟如此深厚，想必妹妹清醒後若知道一切，會寧可犧牲自己也不讓他受這種非人的苦。

七日後，最後一次施術到來，陸雲升踏著蹣跚的腳步來到吉祥身邊，見她日漸紅潤的臉色以及慢慢恢復溫度的身軀，他覺得自己這陣子所受的苦都不算什麼了。

但她醒來之時，也就是與他分離之時，屆時她還會記得他嗎？他受得了沒有她的日子嗎？

陸雲升疼惜地撫著她的臉蛋，就像要把這輩子對她的思念及依戀全數傾注在她身上，那種專注及戀慕的模樣，讓一旁看著的水霓裳及吉利幾乎不忍心打斷他，無奈施術的時辰到了，水霓裳只好分開他與吉祥。

在他依依不舍的目光中，那古老的咒語再次幽幽響起，如同又在刀山劍海里走了一回，他這幾日體力的透支已到了極限，然而當施術結束後，他強撐著最後的意志，看了吉祥一眼，這時候的吉祥居然微微動了一下，然後在他驚喜的目光中，慢慢睜開了眼楮。

吉祥終于蘇醒了，當她視線好不容易變清楚，第一眼看到的人卻是面冷心熱的吉利。至于不遠處的陸雲升，完全不在她的視線範圍里。

「吉利哥……」吉祥微微一笑，虛弱地喚了一聲。

這一幕刺痛了陸雲升的心，因為她眼中已完全沒有他的存在，她的笑不再是為他展現，他的心，慢慢地往下沉。

吉利見吉祥醒了，有些激動地抱住她，雖然他平時不苟言笑，但並不代表他沒有感情。對于這個從小看護到大的妹妹，他亦有千萬般不舍，所以才會那麼氣恨陸雲升。

「乖，醒來就好，醒來就好……以後哥哥會好好保護妳，再也不會讓妳受欺負……」

有了溫暖的懷抱，吉祥安心地又慢慢闔上眼，即便她總覺得心里少了什麼，但才清醒的腦子一片混亂，根本由不得她想太多，她只能依循著本能道︰「嗯，哥哥要保護吉祥一輩子……」

最後這句話，清清楚楚的傳入了陸雲升耳里，也讓支持他到今日的意志在此刻完全崩潰，忽地嘔出一口鮮血。

他記得，吉利與吉祥是沒有血緣關系的，會不會未來，他們兩個人深厚的親情也會轉成愛情呢？原來，不僅他必須與吉祥分離，還要眼睜睜看著她在別的男人懷抱里嗎？

陸雲升哀莫大于心死地閉上眼，任黑暗與悲傷淹沒了他。別了……他生命中的摯愛，未來，或許只能在夢里相見了……

六個月後。

冬天都過了，已是春末，天朝的雪卻下了好幾個月，到現在還沒停歇。

對陸雲升而言，今年的天氣真的特別冷，屋子里燒了火爐，身上也加了大氅，但始終不能讓他感到溫暖。

也許是在南國時受的折磨令他元氣大傷，修養至今仍無法痊愈，但他很清楚的一點是，心冷了，再怎麼都無法挽救。

原本一頭烏黑的墨發如今兩鬢染蒼，俊朗的臉龐依舊，但添上了厚重的風霜，讓他看起來比實際年齡要老了十歲。更別說他意氣風發的星目里已然喪失自信傲人的光芒，剩下的是如死水一般的沉穩內斂。

由于陸雲升在剛登基不久就跑到南國待了快一個月，本來朝中眾人還以為他去南國向公主求婚，想不到他回來後不僅大病一場也沒娶到公主，令朝中對他有反叛之意的人蠢蠢欲動，因此待他醒來後還來不及好好養病，便一刻不得閑地又投入了政事之中，忙得不可開交。

然而因為心里郁結，他的身子一日差過一日，最後就成了這副未老先衰的模樣，令熊仁等親信都嗟嘆不已。

失去摯愛的陸雲升原已心灰意冷，偏偏當初救治吉祥時，他答應水霓裳的另一個條件就是必須回來將天朝治理好——至少，天朝與南國之間必須繼續保持和平。所以他回來了，用了短短六個月的時間，不僅異心分子大部分都被鏟除，政局也一片清明，而因為天冷，北方的戎族亦暫停了零星的戰事，天朝有了一個好的開始，可以想見未來的鼎盛。

只是國家越強，陸雲升的笑容卻變得越少，旁人即使對此憂心忡忡，但眼看這一切改變是由吉祥姑娘不見的那一日開始，便也知道這不是短時間能解決的問題。

這會熊仁來到主子身邊，看著他糾結的濃眉，輕輕地嘆息一聲。「國主，該上朝了。」

陸雲升微微點頭，轉身上了轎。

看著轎簾，熊仁又忍不住靶嘆，他寧可國主像以前一樣，沒睡飽就脾氣暴躁，將四周的人全胡罵一頓，也不要他像如今這般，日日睡不好，卻又死氣沉沉。