西太站在腳踏上可以清楚的看見，圍觀的人群里，兩個看似乞丐婆的婦人不知何故扭打成一團，揪著對方的頭發，扯得你死我活。

很不巧，就在牙行門口，西太想坐視不管都不成。

「老姜，勞你去問問，這究竟怎麼回事？」兩個丫頭都身懷武功沒錯，可那種什麼人都有的餛亂場面，還是男人出面更為方便。

「是。」他轉身低聲吩咐海靖要顧好大女乃女乃，這才離開。

不到片刻，老姜匆匆回來。

「說是水患流竄過來的災民，為了一碗隔夜的菜湯打起來的。」

「有難民流竄到揚州城了？官府不管嗎？」她頗為氣憤。

「這種事情很難說，官爺們都自顧不暇了，小的听說還有那種把城門關起來，不許災民進城的地方官。」疏浚工程年年都在做，可是水患什麼時候要來報到，誰也說不準。都說人定勝天，可這條河說翻臉就翻臉，神仙也拿它沒辦法。

至于地方官，想保住頭頂的烏紗帽，自然不希望那麼多人死在自己的任內地方，影響政績。

「先不管這些，你去把那兩位婦人帶過來，我要問她們話。」交代下去後，她踏進鋪老姜不愧辦事老到，他讓兩個婦人稍事整理後，才把人引進里間。

「兩位請坐。」西太沒有因為她們的衣著襤褸、神情僬悴、神態畏縮，看不起她們。

「我站著就好，夫人有話就直說，我還有孩子等著我找吃的帶回去……不如夫人行行好，可不可以給奴家一點吃食？奴家的孩子餓得都不會嚎了。」約年輕些的婦人看起來膽子大一點，開口就要吃食，那餓狠了的模樣叫人不忍。

「你是從小塘村還是卞家浦過來的？知道詳細有多少人嗎？」災民不會只有一撥。

「我是卞家浦的人，被洪水追著逃難都來不及了，祖宗牌位也沒能拿，我們那伙人也不知有多少，路上連野菜、草根部吃，我還听說有人開始結伙搶劫，更慘的，還有人易子而食……」婦人說完神色還是難免不安，眼前夫人那身衣服，那姿態，一看就知不是尋常人家，可看她毫無架子的樣子，也許可以把希望寄托在她身上，問完話以後拿點什麼吃食回去。

「能帶我去看看嗎？」

「夫人想做什麼？」旁人躲他們都唯恐不及了，怎麼這夫人還往里鑽？

站在一旁的老姜也露出驚訝不贊同的神色。

「大女乃女乃，三思啊，那是蝗蟲過境，我們幫不了忙的。」

「旁的不說，眼看天氣一天一天涼了，讓災民能吃得上飯我還做得到。」有她能幫得到的事情，為什麼不幫？

兩個婦人幾乎是喜極而泣，活菩薩的一通亂叫。

老姜當機立斷，讓牙行掌櫃派人去秦淮總舵知會主子一聲，這可是樁大事。

「兒，你拿二兩銀子給這兩位嫂子，讓她們去買點東西回去救急。」

「是。」兒果然從荷包里掏出碎銀，給了兩個婦人，兩人又是一通感謝，然後匆匆離去。西太又把掌櫃叫來。「人多好辦事，掌櫃的，麻煩你帶幾個手下去買糧，有多少就買多少。」

「這……」這不就是無底洞嗎？「大女乃女乃，量力而為才能長久。」

「掌櫃的是怕我一古腦投下去，把自己拖垮？我是個商人，哪有不給自己留口飯吃的道理？所謂救急不救窮，何況揚州城里富得流油的鹽商富賈那麼多，他們隨便扔一塊銀角子就夠瞧的，我逞什麼強？」她嘿嘿笑。

這麼說，安慰掌櫃的成分居多，揚州雖多富裕，可越有錢的人越吝嗇小氣，這是古來不變的道理，想從那些人的身上挖出錢來，得有法子。

「鋪子帳面上有多少銀子？」堵住掌櫃的嘴，她趕緊乘勝追擊。

掌櫃沉吟後報了個數。

「留下一部分流動資金，其他的全數支出來，拿去買糧，請人煮粥搭擁，能多快就多快。」

「大女乃女乃這是要施粥？」掌櫃多少猜著了女主子的意圖。

「嗯，讓那些人填飽肚子是第一步，接下來等我去看看實際的情況如何，再來設法。」

「小的馬上去辦！」側隱之心人皆有之，掌櫃也不是心腸硬的人。

「慢著，兒，你荷包里還有多少銀子？」

「有幾塊碎銀，二百兩的銀票。」兒糯聲道。

「留下碎銀子就好，其他的都給掌櫃。」

「是。」

「老姜，照剛剛那位嫂子說的，咱們到城西走一趟吧！」

「大女乃女乃，不是老姜要違抗您，您沒有護衛在身邊，那種地方太危險了，萬一有什麼差錯，小的怎麼向大爺交代？」他那三腳貓的功夫可不敢承攬保護主母的責任，萬一有個差錯，他拿自己的賤命來抵都不夠！「誰說我沒帶護」她可是帶著武功高強的兩個高手呢。

揚州城和許多大城一樣，大致分東南西北幾個區域，東城、南城多是高官、有錢人住的地方，北城是商業區，生意鋪子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城則是地道的貧民區，貧窮、盜賊、妓女、乞丐都在這里流竄討生活。

出了牙行，經過石塔穿過西城牆，幾乎就是另外一個世界，殘破斑駁的屋舍廟宇，滿街都看得見頭上插著草賣身、賣兒女還是賣自己的人，而買家看起來除了本地的人牙，還有不少衣著光鮮的富人帶著小廝在挑人。

馬車來到災民聚集的地方，情況比西太想的還要糟，災民身上破爛，雙目無神，有的拖兒帶女，破拖板車上躺著傷重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群結隊的野狗也隨意嚼食地里裹著草席埋下去的尸體。

西太即便心里翻騰，充滿憐憫之情，下車後並沒有什麼動作，她站著看來來去去的人，兩個丫頭一左一右守著她，不小心跑出來的表情也都是不忍。

她的到來引起一陣騷動，可那些災民發現這位穿著精致的夫人什麼都沒有要帶給他們，一窩鰷的又散了。

她一直待到去停車的老姜領著買糧食的伙計趕到，那十幾二十驢車的布袋，在老姜指揮下卸了下來，搭柵子、壘灶、架上大鍋，一共壘了五個鍋灶。

災民發現一布袋一布袋倒入大鍋里的是大米，仿佛轟地一聲，就听見有人大聲嚷嚷︰「有人施粥，香噴噴的白米，有得吃了，大家快來啊！」栩子外很快就圍了里三圈外三圈，米才下鍋，還沒煮熟就有人想用手去撈來喝，但被魁梧的伙計阻擋了，可是那眼發綠光的模樣，就算伙計個頭大，看了心里也不由得發毛，其實他們人手有限，這些不知道餓了多久的人要真的亂起來，哪擋得住？

「大家不用急，再忍一忍，粥馬上就好了，我保證你們每人一定能吃飽的。」西太出面喊話。

她看得出來，自己的人手要煮粥又要維持秩序，著實有些應付不過來，剛剛她出來喊話，大部分的人把她的話听進去了，一小部分卻有意見。

她發現那幾個人是這批流民中充當帶頭的人，他們看似不滿分配，昂著脖子制造餛亂，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁亂偷米。

真是好好一鍋粥里的屎。

要是不出面阻止，情況只會更惡化，她正想上前，暗地卻有只大手伸了出來攔住她一一「我來」湛天動帶著李」和一批幫眾趕來了。

「大爺？」她又喜又意外。

湛天動微笑，握了下她袖子里有些冰冷的手指。「交給我！」西太反握他的手，兩手交握，一切都在不言中。

「各位鄉親父老，今天這粥擁是我夫人設置的，既然來施粥，自然不讓大家失望，請大家照順序排隊，人人有份，但誰要趁機生事，先掂量一下自己的能耐！」湛天動說得張狂，偏又有那份自信，那極力收攏也藏不住的霸氣，叫這些即使是不認識的人，也忍不住從心底相信他的話。

語畢，李衛帶領他手下弟兄維持起秩序，他們帶刀提棍的，衣服上漕幫的標志一清二楚，方才那幾顆老鼠屎很識相的縮了回去。安分守己的話，一碗粥一定是有的，添亂，就很難說了，到時候偷雞不著反而蝕把米，就不美了。

為了防止他們再作亂，湛天動吩咐李衛特別注意那幾個人，以免他們再動起歪腦筋。「屬下曉得。」李衛得令。

「幸好大爺來了。」這種震懾人的能力她大概一輩子都學不來。

「現在知道夫君我的好處了？」事前為什麼沒有知會他呢？

「誰說妾身不明白夫君的好處？但凡一個女人直不直得起腰，還是看男人給不給撐腰，大爺這不是來給妾身撐腰了？」

「算你會說話！」被褒了一通，他心情偷快。

西太接著把在牙行遇到兩個災民婦女的事情說了一遍。

「原來如此。」

「大爺，買一副棺材要多少銀子？」西太看著幾大鍋的米粥開了，災民個個亮起了眼。

湛天動一愣，瞅了眼四下分不清是活人還是尸首的人。「即便是薄弊，幾兩銀子怕是跑不掉，你想讓這些流民人土為安，所費必定不少，不如和家屬商量過，挖個大坑一起葬了，再請法師道±來誦經的好。」

「雖然事急可以從權，我怕鄉親父老們寧可用草席裹著尸身入土，也不想看自己的親人和那麼多人埋在一起。」

「那你拿主意吧。」女人家心思細膩，再說他也不是做不到。

「不怪我敗家？」她花錢不手軟，雖然一開始並沒有想動到湛天動豐厚的身家，但是這一件件一樁樁都要用到銀子，怎麼還是得知會花錢的大爺。

「銀子都在你手上，你想怎麼花都可以，只要不要讓我喝西北風就可以了。」不知道他要不要做好變窮光蛋的心理準備？

這是可以……的意思吧？

「我還有件事得與你商量。」她玩了下腰帶的流蘇，只是這樣會不會太過軟±深掘了？

不過他要是知道這可以造福多少幫眾孩子，依他的個性一定不會反對。

湛天動露出「你就說吧，我洗耳恭听」的神情。他真的想听听她還能丟出什麼震撼出來，讓他看見她更多的與眾不同。

「興學吧，給你那些兄弟的孩子們開學堂請先生，你覺得可行嗎？」小夫妻倆的聲音不大，但是在他倆身邊來來去去的幫眾們都听見了，這些漢子家中都有老小，祖孫幾代都在漕河討生活，焉不知白丁的痛苦，這一下，全豎起了耳朵，就連跑腿的海靖也停下腳步。

湛天動沉吟了下，這是件好事，他以前不是不曾考慮過，但一直以來雜務、應酬多得應付不完，便一年一年擱下來，小妻子如今提出來，讓他不由得有了「啊，原來這就是夫妻之間的靈犀」那種感覺，心中對她的愛意又更深了一層。

「你要是能規畫出一套完善的章程，我付帳就是了。」幫眾手里的勺子差點沒掉進米粥里，這可是作夢都不敢想的事情，孩子他娘要是知道，恐怕要高興得落淚了。

大家都把眼光投向西太，這是他們的幫主夫人，這般為他們著想，若學直的能辦成，他們的下一代未來將更有希望，而未來，本來是他們這些靠水而活的粗人一輩子想都不敢想的……

這時候，站在一旁的湛天動和西太大概沒想到，只是這麼個念想，很快傳遍整個漕幫，許多家庭為之震動，更別提往後學堂蓋孬，延聘許多名師來授課，學子奮發，在科舉這條艱難的路上紛紛博取了功名，許多年後，漕幫的第一代幫主和夫人之像被雕成塑像，放在學堂的圔子，供許多後來的學子膜拜，成為毐話。

當然，這都是後話了。