姚芝穎在他轉身離開後大大松了口氣，訝異于他竟會這般輕易就離開。方才見他臉色愀變，收起逗弄她的神情，讓她胸口莫名一顫，心知這男人絕非池中物，但她能確定自己從未在梧桐城見過他。

他到底是誰？

「小姐！小姐！你又躲在哪棵樹上睡著了！」一道喊叫聲讓在睡夢中的姚芝穎陡然驚醒。啊！她竟然夢到半個月前那個奇怪的男人。

那時她連著兩日在桐花林里見到他，本以為第三日他會再出現，可自此以後她卻未再見過他，讓她對那個男人的身分好奇又存疑。

「小姐！你還不快下來！老爺和夫人急著找你。」喜鵲終于在一棵油桐樹上發現她，張嘴大喊。

「這就下來了。」姚芝穎話聲甫落，即縱身一躍，落在喜鵲面前，清麗臉上盡是討好的笑。「喜鵲，爹娘找我有什麼事嗎？」

喜鵲無視她的討好，橫了她一眼。「姑老爺來信了，老爺和夫人要你馬上回去。」

「我們快回去！」姚芝穎一听，臉色微變，想著姑丈這封信一定是帶來重要的信息，于是疾步離開桐花林。

姚芝穎匆忙回到家中，甫踏入大廳，姚夫人一見她回來，立刻上前拉過她在一旁的紅木椅上落座，神情憂喜參半，讓姚芝穎也跟著忐忑不安起來。

「爹、娘、二哥，到底姑丈信里寫了些什麼？」姚芝穎環視大廳中的至親。

「芝穎，你姑丈信中說，他找到無印大師了。說是若要救你，必須即刻出發往南行，才能求得一線生機。但南行到底是去哪里，又要如何求得生機，無印大師卻不肯再多說了。」姚夫人握住女兒一雙柔荑，眼里流露著擔憂，想著生為姚家女兒的宿命，令她忍不住悲從中來。

十八年前，當她知道自己生下的是女兒時，狠狠大哭了一場；因那當時才剛辦完小泵的喪事，沒多久自己便生下女兒，全家可說是愁雲慘霧。

「不管生機在何處，芝穎，你快去準備包袱，明日一早就出發往南行吧。」姚老爺看著女兒，臉色沉重無比。

「老爺，德成信中只提到往南行，可到底是要芝穎去哪里都不知道，你就這樣讓芝穎出門，到底是要她去哪里啊？！」姚夫人抱著女兒，不舍地紅了眼眶。

「南方，即是往鳳凰城和帝京天龍城的方向。大哥人在天龍城，不如就讓芝穎去天龍城投靠大哥吧。」姚承翰直視著一臉不安的小妹，就不知小妹這一離家，是否還有相見的機會。

「承翰這個提議好。芝穎，你明早就動身去找你大哥，我馬上寫封信派人快馬加鞭送去給你大哥。」姚老爺深覺小兒子的提議甚好，立即起身，趕著去書房寫信給大兒子。

「芝穎，你這一路上一定要小心，要常常寫信回來報平安。」姚夫人一想到女兒明早就要離開，這一走不知能否再見面，眼淚忍不住落了下來。

「娘，您別擔心，我會再回來的。無印大師不是說我有一線生機嗎？所以您別擔心了。」姚芝穎安慰著娘親，強壓下心頭的惶然不安。

姚承翰走到兩人身旁，瞧著故作堅強的小妹安慰哭泣的娘親，輕拍了下她的肩頭。

「芝穎，二哥有事要交代你。」話一說完，隨即神情肅穆地負手走出大廳。

姚芝穎安慰過娘親，連忙追了出去，在回房的碎石路上追上二哥。

兩兄妹並肩走著，誰也沒開口，神情同樣凝重，直至走到姚芝穎的院落前，姚承翰這才轉身面對小妹，語氣慎重地叮嚀︰

「芝穎，這是你第一次離家，雖然你和喜鵲都學了一點武功，但路途上仍是要小心，我會派幾個人護送你們去找大哥。」

「好。」姚芝穎看著向來疼愛她的二哥頷首。

「還有，不管是否已找到生機，中秋前定要回家一趟好嗎？」姚承翰輕撫小妹的臉，雙眼泛紅，語氣有絲激動。小妹的生辰就在中秋當日，因此他要求她務必在生辰前趕回來。

「好，我一定會回來。」姚芝穎哽咽頷首，心底十分明白二哥的意思——至少在她十九歲大限來臨前，一定要再與家人相聚。

「出門在外別多管閑事，顧好自己的安危最重要。」姚承翰就怕向來熱心的小妹會因一時沖動而惹事。

「我知道。」姚芝穎忍不住落下淚來。她真的不想離開家，更不想和家人分開，她怕她這一踏出家門，就再也見不到爹娘和二哥了。

姚承翰見妹妹傷心難過的模樣，再也忍不住地長臂一伸，將她摟抱進懷里。

「芝穎，答應二哥，一定要活著回來。」

「好。」姚芝穎在二哥懷里痛哭出聲，承諾著兄妹倆心底都知道、卻沒有任何把握的事。「二哥，如果……如果我真的沒辦法回來，可以把我葬在桐花林里嗎？我喜歡那里，有桐花為伴，我就不會寂寞了。」她這一走，生死難測，她不想葬在異鄉，死也要回到自己的家鄉來。

「不許胡說！」姚承翰在她耳邊低吼，紅了眼眶。「你一定能活著回來。」

「二哥，其實我心里很怕的……」姚芝穎在二哥懷里緊捉著他的衣襟，臉上有著對未來的惶恐不安，以及背負著姚家之女的宿命，在在令她驚駭；而她那句句聲淚俱下的泣訴，揉碎了姚承翰的心。

姚承翰緊抱著懷里顫抖的小妹，泛紅的眼底有著深刻的恨，恨老天爺為何要這樣對待他們姚家，讓姚家每一代都得承受失去至親的痛。

在兩人身後的姚夫人和喜鵲，听著姚芝穎害怕的哭訴，都忍不住淚流滿面。

艷陽高照，碧空如洗，縱使有徐徐輕風吹拂，仍無法消除空氣中的悶熱。

圓通寺山腳下，一處茶棚前插著一支旗子，白色旗面上寫著斗大黑色的「茶」字，旗身飄揚，仿若一只無形的手在招攬汗流浹背的路過旅人。

凡經過茶棚的旅人皆忍不住停下腳步，討了杯涼茶來解渴，或_是稍坐歇息再繼續趕路。

「小姐，我們先在前頭的茶棚歇息可好？」石安奉命帶著三人護送小姐到天龍城投靠大少爺。一行人一早即出發，眼看時辰已近晌午，趕了大半天的路，大家都累了，剛好前頭有處茶棚可讓大家歇息解渴。

「好。」姚芝穎拭去額上薄汗，抬頭望當空艷陽，這天氣還真是熱啊！

「店家，來六碗涼茶和幾顆包子、簾頭。」喜鵲找了張桌位，先讓小姐在長板凳上落座，這才朝店家喊著。

「好，馬上來，六位先請坐。」

店家年約四十，一張憨實臉面笑呵呵地回應，動作迅速地從蒸籠里拿了幾顆包子和饅頭放到盤子上，先行送上桌，回頭再提了壺涼茶，分別替六人倒滿。

喜鵲拿了顆包子遞給身旁的小姐，瞥了眼茶棚四周和經過的趕路旅人，陡然想起一事來。

「小姐，這里是圓通寺山腳下，听說圓通寺神明很靈驗，我們要不要上山去參拜，祈求佛祖保佑？」听見這話，原本已倒好茶準備離開的店家腳跟陡然一轉，對著六人笑道︰「這位姑娘說得對，咱們這圓通寺真的很靈驗，幾位可以上山去參拜，從這條路上山，再走個約莫兩刻鐘就到了，不會太久的。」店家手指著一旁的蜿蜒山路，就見那條山路上香客往返頻繁。

姚芝穎端起陶杯啜飲了口涼茶，瞄了眼店家所說的山路，心底倒是有幾分心動，于是問著坐在對座的石安︰

「石叔，我們繞去圓通寺一趟可好？」石安心想，依他們的腳程，今晚住宿鳳凰城，明日午時就可抵達天龍城，稍稍擔擱一下該是不打緊。

況且這是小姐第一次出遠門，加上喜鵲說得對，他也希望佛祖能庇佑小姐順利求得生機。

「也好。就依小姐的意思，大家繞去圓通寺參拜。」眾人在茶棚稍作歇息後，即循著店家所指的山路上山，約莫走了兩刻鐘，果然看到圓通寺就在眼前。

眾人在踏入大殿前，四周已有不少香客穿梭參拜，喜鵲連忙替眾人點上香，和小姐一同跪在拜墊上誠心祈求。

姚芝穎仰望面前莊嚴的巨大佛像，誠心祈求佛祖保佑她這趟南行能順利。參拜完，她將三炷香交給喜鵲插上

香爐，便起身往外走。

今日雖非初一或十五，但寺內外仍有眾多香客，可見確實是香火鼎盛。她離開前殿，順著長廊信步走到後院。

陡然，一道人影從她眼前疾速掠過，她看清那人肩頭上扛著一名姑娘。

見狀，姚芝穎臉色微變，當下忘了二哥的警告，施展輕功追了上去。

「你是何人？還不快把那位姑娘給放下！」姚芝穎縱身一躍，擋在那人面前；男人一臉凶惡，一看即知非善類。

「聰明的就別多管閑事。」男人眼中流露狠意。

「此乃佛門清淨之地，可你卻在這里干起擄人之事，還不快將那姑娘放下，否則休怪我不客氣了。」姚芝穎水眸流轉，提防著，準備在動手救人的同時大叫喊人。

男人一听，臉上非但毫無懼意，反而流露出一抹邪笑，似是在嘲笑她的自不量力。

「我倒想看看你想怎麼對我不客氣。」姚芝穎水眸微眯，準備出手，突地頸後傳來重擊，令她眼前一黑，身子軟倒在地。

站在她身後的男人冷眼看著被他劈昏躺在地上的女人，不悅地對同伴說︰「你是怎麼辦事的，竟然被人給發現了。」

「這女的是自己送上門來的，瞧她姿色不俗，咱們這一回賺到了。」

「快走吧！」劈昏姚芝穎的男人瞥了眼四周，接著一把將她給扛上肩，二人一前一後動作迅速地離開。