直到寅卯交接，一聲驚恐的尖叫聲劃破了寧靜。

婢女一面叫、一面爬出柴房。「啊……」

「一大早的在叫什麼？」

「讓魏嬤嬤听見又要挨罵了……」

「沒錯，她那人最會倚老賣老了……」

幾個婢女七嘴八舌地聊著。

只見原本打算拿些柴火到廚房燒開水的婢女臉色一片慘白，用顫抖的手指比向柴房。「你們自己看……」

「要看什麼？」

就在眾人來到柴房外頭，才往里頭一瞧，看見吊掛在梁下的人影，全都兩腿發軟，坐倒在地。

「是……是彩霞……」同房的婢女先認出來。

有幾個奴才听見騷動，也過來看個究竟。

「快去找二管事……」其中一人叫道。

就在同一時間，還在睡夢中的婉瑛被窸窸窣窣的聲響給吵醒了，掀開眼簾，見床上只有她一個人，秦鳳戈正背對著她穿衣。

「時辰還早，再多睡一會兒，別起來了。」听見床上有動靜，知道婉瑛醒了，他便轉身說道。

婉瑛被禁足了三天，也沒辦法把彩霞找來問話，心里有些著急。「我的傷口已經好了，總該可以出去走動走動了吧？」

「出去走動可以，只能在這座院落里。」秦鳳戈做了讓步。

聞言，她終于笑逐顏開。「只要能出去就好。」

「我知道你不是個坐得住的人，至少在抓到犯人之前，千萬要謹慎，別讓對方有可乘之機。」在得知婉瑛的來歷之後，了解得愈多，他也不得不提醒自己，不要再拿其他人來跟她相提並論，因為沒有一個女子跟她相同，她也不可能變得跟別的女子一樣。

「好，在抓到犯人之前，我絕不會踏出院落一步。」婉瑛笑吟吟地說。

秦鳳戈見她笑得燦爛開懷，連眼楮都在發光，這般的生氣勃勃，才是自己所喜愛的模樣。

若強迫她去改變，就不再是她了，跟其他女子又有何不同，這是他目前能做到最大的退讓。

「心情一好，肚子也餓了。」婉瑛笑嘻嘻地說。

他也跟著笑了。「我去讓人準備……」

才這麼說，門板上響起急促的敲門聲。

于是，秦鳳戈先去應門了。

婉瑛坐在床上等了好一會兒，雖然不太清楚對話的內容，不過可以听得出前來敲門的小廝口氣有多慌亂。

終于，秦鳳戈闔上門扉，踅了回來，臉色透著凝重。

「出了什麼事？」她直覺地問。

「……一名婢女在後院的柴房懸梁自盡了。」秦鳳戈實在很難不把這件事跟要找的「犯人」聯想在一起。

她瞠大雙眼。「是誰？」

「是彩霞……」他從來不曾懷疑過跟著元配陪嫁過來的婢女，不過時機也未免太過巧合。

「怎麼會是她？」婉瑛才打算把人找來問話，沒想到對方會尋短。

難道彩霞就是打昏她的犯人？

這麼說是畏罪自殺？

可是犯罪動機呢？

如今人死了，真相也就跟著消失，無人可以解答。

這是婉瑛最不想看到的結果。

「我去看看。」秦鳳戈穿戴整齊，就走向房門。

「我跟你一起去！」她急忙掀被下床，更忘了寒冷。

他就知道婉瑛會這麼說。「你才答應過我，在抓到犯人之前不會踏出這座院落一步，就要說話算話。」

「可是……」

秦鳳戈將她又按坐在床上，正色地說︰「在找到打昏你的犯人之前，還是得小心。」

「好！我不跟你一起去！」婉瑛也不想在這節骨眼里跟他爭辯。「可是先听我把話說完，無論如何，都要保持命案現場的完整，什麼都不要動，盡快請官府的人來驗尸，先確認她的死因再說。」

他听出一絲弦外之音。「你在懷疑她不是自盡？」

「是不是也要等到驗尸之後才知道。」她不敢妄加揣測。「我只知道死人無法替自己說話，只能從身上找出答案，所以才要讓仵作慎重地檢驗。」

「好。」秦鳳戈自然同意了。

待秦鳳戈來到位在後院的柴房，還沒走近，就听到幾個婢女、丫鬟的啜泣聲，外頭早已聚集了不少奴僕，氣氛顯得哀淒。

「將軍！」等在柴房外頭的大管事見他來了，上前拱手。

他沉聲問道︰「真的是彩霞？」

「是。」大管事臉上也失去了慣有的笑容，顯得悲傷。

秦鳳戈馬上走進柴房，凌厲的目光一掃，只見二管事指揮著兩個奴才，把氣絕多時的彩霞放在地上，又抬頭看，梁下垂了一條用來自縊的麻繩，上面還打了個繩套，有個奴才正踩在椅上，拿了剪子要把它剪斷。

「住手！」他立即大喝。

奴才嚇了一跳，連忙把剪子縮回去。

「常海，這里的東西通通不許任何人動！」秦鳳戈先朝二管事下達指示，接著轉向站在柴房外頭听候差遣的大管事。「晏青，立刻派個人走一趟知府衙門，要仵作前來驗尸。」

大管事速速去安排了。

「將軍，彩霞有可能是半夜到柴房來尋短，因為同房的婢女說一早醒來之後，就沒看到她了。」二管事走到主子身邊，小聲地稟明。

他兩手背在身後，看了一眼躺在地上，早已全身冰冷僵硬的婢女，想起硯哥兒的親娘和彩霞的感情很好，兩人雖名為主僕，卻情同姊妹，許許多多的回憶再度涌上心頭。

「再去問問住同座院子的其他人。」秦鳳戈就不信都沒人看到。

二管事躬了。「是。」

當一塊白布蓋在彩霞身上，那死白的顏色，讓他心頭也格外沉重。

待秦鳳戈仔細察看四周的布置，除了一座座如小山般高的柴火、一把隨手扔在地上的斧頭，以及懸在梁下的那條麻繩和一張椅子，並無他物，連蠟燭、油燈都不準有，就是擔心會引發火災。

彩霞為何要懸梁自盡？

是為了私事，或者……那日就是她打昏婉兒，這才畏罪自殺？

但又為何要那麼做？

若是有苦衷可以說出來，看在過世元配的分上，就算犯了再大的過錯，他也會饒她一命，秦鳳戈真的是百思不得其解。

不到半個時辰，兩名知府衙門的衙役才帶著仵作前來，由于朝廷對戶口管理相當重視，每一年都會進行調查，即使是身分卑下的奴僕、妾媵，在死亡時也要記載時間、原因，至于是否屬實，也就不得而知了。

兩名衙役上前抱拳見禮。「將軍！」

「仵作呢？」秦鳳戈耐性用罄地問。

就見個身穿短褐、外頭套了件有補丁的大襖，身形瘦小的老頭來到他跟前，涎著笑臉巴結。「小的見過將軍……」

「你是新來的仵作？」由于擔當檢驗死傷工作的差役大抵都是送葬、屠宰之家的賤民，薪俸微薄又很辛苦，即使遞補上也做不久，讓各地的衙門都很頭疼，這種情況秦鳳戈自然也很清楚。

仵作咧了咧滿口黃牙。「是，將軍。」

「先進去看看是否真的是自縊。」他瞥了一眼擺在牆邊、身上蓋著白布的尸首。「要檢驗得仔仔細細。」

「當然、當然。」仵作哈著腰說。

于是，仵作走到尸首旁邊，蹲，伸手掀開白布，先檢視死者的臉部表情，接著是頸項上的索痕，點了點頭，便起身了。

「回將軍，小的驗完了。」他自以為秦鳳戈找仵作來驗尸不過是做做樣子，沒人會真的在意下人的死活，只要在戶口上交代得過去就可以了。

秦鳳戈目光一凜。「這麼快就驗完了？」

「是，將軍，這名婢女兩眼合、唇口黑、皮開露齒，喉下痕呈紫赤色，真是自縊沒錯。」仵作咧著嘴，等著打賞。

「只有這些證據，你就判斷她是自縊的？」一個不重視人命、做事草率的仵作，要他如何信任？

可惜仵作並不清楚這位驃騎將軍兼熸火軍指揮使的性子，只曉得要奉承這位堂堂一品武官，便壓低嗓音。「將軍，不過是個婢女，小的知道怎麼做，絕不會讓一些蜚短流長損害將軍府的威望。」

無論是官宦之家還是民間的大戶人家，婢女尋短之事時有所聞，有的是不堪虐待，自我了斷，有的則是與主子有苟且之事，招來妻妾的妒忌，還有的是知曉太多秘密，最後慘遭殺害，原因很多，通常都不喜歡追根究柢，只想草草了事，他可是清楚得很，自以為秦鳳戈也是同樣的想法。

「……混帳東西！傍我滾！」

這番暗示讓秦鳳戈頓時沉下俊臉，大聲怒咆。

「將、將軍……」仵作還不明白做錯了什麼。

秦鳳戈直接將人扔出柴房，又對外頭的兩名衙役喝道︰「回去告訴你們知府大人，從今以後，不許這人再繼續擔任仵作。」否則不知要造成多少冤案，害死多少無辜的人。

「將軍饒命……」仵作嚇得連滾帶爬，逃之天天。

兩名衙役面面相覷，只得回去覆命。

大管事來到秦鳳戈面前，說著事先編好的理由，增加說服力。「將軍，彩霞或許正如仵作方才所言，確實是自縊，而且還有可能是畏罪自殺。」

他攬起眉峰。「這話怎麼說？」

「為了找出打昏夫人的犯人是誰，連著幾天小的都在盤問府里的人，今日正好輪到彩霞了，她自知無法把當日的行蹤交代清楚，可能因此才會懸梁自盡。」大管事不勝唏噓地說道。

「但她又為何要打昏婉兒？」這一點最令秦鳳戈納悶。

「彩霞和過世的夫人感情相當深厚，或許是對新夫人懷恨在心，認為她搶走將軍和小少爺的心，也取代她家小姐的地位，才會在一時氣憤之下動手將人打昏了，事後又自知逃不掉，不得不選擇自我了斷。」發現彩霞想去認罪自首之後，他便知道不能再繼續讓這個女人活著了，不過總要有個充分又有說服力的借口，所以才會想到用這個理由。

秦鳳戈緊閉了下眼皮，心情沉痛。「真是為了這個原因嗎？」

他實在不願相信彩霞會這麼想，即使元配過世，也無人可以取代正宮夫人的地位，她是她，婉兒是婉兒，都是自己所愛的女人，一樣重要。

眼看秦鳳戈動搖了，也信了幾分，大管事打算再接再厲，說服他到此為止，不要再追究彩霞的死因。

倒是二管事並不認同大管事這一席話。「小的倒不認為彩霞對現在這位夫人有任何恨意。」

「你說說看！」秦鳳戈也想知道他對此事的看法。

「記得小少爺失蹤，被當時還住在大雜院的夫人所救，才得以平安回到將軍身邊，彩霞對夫人可是相當感激，總說多虧了她，小少爺才會沒事，她一直把這些話掛在嘴邊，其他人可以作證。」二管事言之鑿鑿地說。

這番話又一次勾起了秦鳳戈的回憶，不只是女乃娘的命案至今尚未抓到凶手，帶走硯哥兒的幕後主使者依然成謎，令他耿耿于懷。

心中暗惱常海的話太多，大管事只能佯嘆一聲。「無論彩霞心里是如何想的，恐怕都不會有人知道了。」

「死人無法替自己說話，只能從身上找到答案……」他口中低喃婉兒說過的這兩句話，確實很有道理，若其中真有冤情，這下豈不是死不瞑目了，可眼前最大的問題是找誰來驗尸？

有了！他怎麼忘了呢？

秦鳳戈不禁憶起當初幫女乃娘檢驗尸首的姚氏，雖是一名女子，不過做事細心，在檢驗鑒定上頭也是條理分明、有憑有據，令人信服。

「常海，你立即走一趟六安堂，將區大夫的表外甥女姚氏找來，就說要請她幫忙驗尸。」他只盼姚氏能給自己一個答案。

二管事不敢耽擱，馬上前往六安堂。

「晏青，再吩咐下去，任何人都不準靠近柴房半步。」說完，秦鳳戈便暫時離開後院，打算將目前的進展告訴婉瑛。

「是。」大管事垂下眸子，臉色顯得陰晴不定，因為事態的演變似乎漸漸地月兌離自己的掌控和計劃。