齊穆韌猛地抬眼，驚愕的目光迎向皇帝，寒意自心底竄上，皇上知道他們兄弟與三皇子間的眉來眼去？他以為瞞得夠緊，原來皇子們、包括自己與穆笙的一舉一動，全在皇帝的掌握中。

見齊穆韌驚駭至此，皇帝忍不住抿唇一笑，姜是老的辣，他們想在跟前使詐，還得再多磨練個幾年。

「可朕認為，他太過仁慈、手段不足，且他的親生母親出身不高，無法助他一臂之力。」

「治亂世需要嚴君、厲君，以雷霆萬鈞的手段統治，可如今天下太平，百姓們盼著的是個能站在他們那邊，替他們著想的仁慈君主。

「海不擇細流，故人成其大，人要有胸襟與目光，而三皇子恰恰是這樣的人物，或許他決斷力不足，但只要輔以良相，定能創造齊焱百年祥和興盛。」

這就是他對宥鈞的看法？而宥賓、宥家、宥莘幾個，個性多疑苛寡，性情雖然圓滑卻主觀易怒，不肯采納旁人意見。

所以從頭到尾，他滿腦子想的是輔國良相，對于帝位無半分野心？

見皇帝默然不語，齊穆韌續道︰「皇上肯大刀闊斧，藉邊關戰役鏟除葉府勢力，除開葉氏在朝堂勢力逐漸擴大，旗下子弟仰仗葉丞相盡做些不干不淨的骯髒事之外，不也是認定身為皇帝只要能夠制衡各方勢力、統御朝廷，四皇子根本不需要外家在背後支持，既是如此，出身高低差別在哪里？

「況三皇子雖然親生母親出身不高，卻是由賢妃一手帶大，賢妃多年的悉心教養把三皇子教養成一個有容乃大之人，也只有他，能以仁慈相待于手足。

「皇上親眼所見，這些年，為東宮位置之爭，多少明里暗地的手段盡出，三皇子為著兄弟情誼不願涉入，這些年，在幾位皇子想盡辦法打擊其他兄弟、擴展自己的權勢同時，唯有三皇子默默替朝廷做事，為帝者，要的便是這份為國為民的心思，不是？」

越是听著齊穆韌所言，皇帝越是皺緊雙眉。

他有許多兒子，可諷刺的是，最像自己的竟不是宮里這幾個，而是流落在宮外的穆韌、穆笙，他們有謀有略，允文允武，最重要是有胸襟氣度和眼光，他不願意承認，但姜柏謹教育孩子的確比自己棋高一著。

這些年，他的不忍與猶豫，造成的結果是讓幾個大的拼命結黨營私、鏟除異己，他們把所有的能力心思，全用在那個位置上頭，使計坑害彼此、謀算臣官，一日一日，情況越演越烈。

如今，甚至聯合韃靼敵軍來殘害自己手足，他再不願意，也不能不正視孩子們已經長大的事實。

「穆韌，你是否認定朕讓阿觀死，是為了將宥莘剔除于葉府之禍？你是否認定朕已經決心令宥莘入主東宮？」

「難道不是？」除了他……其他皇子年紀尚稚，難不成皇帝百般拖延是為了後面幾個小皇子做打算？

皇帝莞爾，知道他又想岔了道兒，「回答朕，你是不是個有德有容，有胸襟氣度能納百川之人？」

齊穆韌心頭一震，倏地瞠眼望向皇帝，難道皇上想的不是齊宥莘，而是……

所以阿觀非死不可，因為身負污名之女，不能統御後宮？

不，他對皇位無心，更不願意掀起朝廷風波。

立他為太子，他和穆笙的身世之謎將會浮出台面，他們的存在已是傷害皇家顏面、傷害已死的老王爺，幾年前皇帝下旨讓自己襲爵時，朝堂內外已是議論紛紛，若再因為太子之位讓他的身世揭曉，不管是對皇家、對王府，都是極重的傷害。

卑手，深深一叩首，齊穆韌沉聲道︰「回皇上，微臣無能也不願意。」

「為什麼不願意？這是人人爭破頭的事，身為男子，誰不想將這金甌九鼎盡數攢在手中，至于你說自己無能，朕自認在看人這點上頭，還沒出過差錯。」他已是定下心思，連後著都已經算計清楚，容不得齊穆韌反對。

「皇上，微臣並非皇子。」

「那不過是一道聖旨的事兒，有何困難？古有堯舜禪讓，朕難道不能傳位于有賢有能之人？」

自小，父皇母妃便教導他，生為皇子並非天生的得利者，而是天生的付出者，他做任何事，考量的不該是自己，而是千萬百姓，他不能率性而為、不能自私自利，因為對于帝者而言，國家便是他的私，朝廷才是他的利，唯有國家富強，百姓安生，皇帝才有其存在意義。

「皇上，萬萬不可。」

「為何不可，宥鈞能做的事，你只會做得比他更好。」

齊穆韌心頭一陣紛亂，頻頻搖頭，現在不是談論皇位的好時機，他心里裝的全是阿觀絕望的表情。

皇帝見他不語，轉開話題。

「穆韌，你從來沒有懷疑過嗎？」

「懷疑什麼？」他接下話。

「何宛心。」

「為什麼要懷疑？」

「錦雲緞就那麼幾匹，朕方賜下，何宛心就做出兩件同款式的衣裳，與阿觀一起穿進宮？相似的身量、相同的衣裳，要朕相信這是恰巧雷同，還真的很難說服朕。」

沒錯，齊穆韌想到了，在事情發生那刻。

賞賜方送進王府，宛心別的不要，單要那兩匹布，她不顧自己的身子孱弱，日夜趕工裁衣，巴巴地趕著送到阿觀面前去，他以為宛心的殷勤與巴結是企圖替自己在王府謀得一個位置，卻沒想到是將阿觀送進死路的起頭。

她提及讓阿觀和她穿同式衣服進宮，他以為宛心心思細，想藉此昭告世人，雖為平妻，自己並不比阿觀低賤，他允許她的小心眼，因為舍不得，因為罪惡，因為對她多年來受的苦楚感到抱歉。

可如今回想，所有事一環扣過一環的確太巧合，只是他依然不願意懷疑宛心，他們相交多年他明白她的心性，她是天之驕女，從不對人使心計，更何況宛心曾經蒙受家難，過去幾年于她來說太艱難，她對皇貴妃的恨造就今日之事，他能夠充分理解，也相信……她是一時興起。

「她不必做這些，我已經允她平妻身分，會公平對待她與阿觀。」

「如果她圖謀的不只是公平呢？」皇帝追問。

「宛心不能死，那是我欠她的。」話說得硬，可齊穆韌心底已有幾分明白，如果是「一時興起」，怎會在身上備下毒藥？他擰緊眉目，禍源于自己，不該由阿觀承擔受罪。

「什麼叫做你欠她？何家獲罪，是何御史貪瀆，他搜刮民脂民膏，罪該萬死，是他禍延子孫與你何干？依你的說法，那朕豈不是欠下何家上上下下幾十口人命，要不要朕立個神龕，把何家上下給供起來？」對于齊穆韌的冥頑不靈，龍顏震怒，顧念舊情是好事，可若因此是非不分就太不像話了。

「她曾經代我挨一箭。」

「別說這種沒腦子的話，你身邊高手濟濟，她不出來擋，你就會出事？」

這點他明白，但……「她終究是擋了。」

「你沒想過這是苦肉計？」

「宛心不是那種人。」

「如果不是，怎會眼睜睜看阿觀替她受罪，卻無半分愧疚表現。」

「她是害怕，這些年，她吃過太多苦頭。」

「算了，朕不同你爭辯，你一心替何宛心月兌罪，就算知道她有問題也會替她開月兌，朕只想提醒你，別小看女人，柳氏便是一例。」他說得齊穆韌語塞。

「行了，你回去好好想想吧。」

不！齊穆韌搖頭，他不回去，身子伏在地面，他的額頭重叩到地。

「皇上，求求您高抬貴手，饒阿觀一命。」

「你這是何苦，情勢是你自己選擇的，怎可以出爾反爾？更何況，事已走到這個局面，怕是早已傳遍宮里宮外，你讓朕怎麼替你圓這個局？夠了、不要再說，就這樣吧，不過是一個女人。」

皇帝起身離開座椅，朝門口走去，態度表明已經無意與他再多言語。

齊穆韌情急，再次叩首。

「父皇，求您饒阿觀一命。」

案皇？！霍地轉身，皇帝震驚萬分，他眼底有著說不出口的無法置信，多年過去，他期待這對兒子喊自己一聲父皇皆不可得，沒想到竟在這樣的狀況下，他喊出了這聲父皇！

這感覺是震驚還是感動？！厘不清、道不明，他長長的嘆了口氣。

「阿觀于你，竟是這般重要。」

「是，一如當年的鳳慈皇後對皇帝。」

「既然如此，你怎麼舍得棄她？怎麼舍得做出如此傷人的決定？你難道看不出來嗎，便是留下她一條命，她也絕不會回到你身邊，阿觀對你，已經徹底死心。」

皇帝的話像冰稜子，一錐接一錐刺上他，而他，躲無可躲。

手臂微微顫栗，他咬緊牙關，挺過那陣心痛。

「兒臣明白。」

「那就別再說，回去吧，此事已不容更改。」

「父皇，您需要棋子來對付葉府，就用兒臣吧，阿觀起不了大作用。」

「朕從來不願意拿你當棋子，你心知肚明朕真正要你做的是什麼？」他幽深的目光望向齊穆韌。

「你比誰都明白，要保住自己深愛的人就必須有足夠的權勢與力量。回去好好想想朕的話，如果你真想留她一條命，就知道該怎麼做。」

皇帝不再多言，邁開腳步跨過門檻，留下齊穆韌依舊挺直背脊的跪在御書房。