虞家錢莊就位在縣城最熱鬧的市集上，然而說是最熱鬧的地段，此刻近晌午，在路上行走的人卻不多，和京城熙來攘往的人潮完完不能比，而且每個人皆是眉頭深鎖，一副天快塌下來的樣子。

這也難怪。

要不是她意外得到皇商令牌這個寶貝，回到這兒恐怕也只能啃野菜度日。

「艾大師既然有皇商令牌，大方走進去便是，竟還要我家大人陪同，簡直是把我家大人當隨從了。」八賢跟在身後，忍不住碎碎念。

魏召熒微側眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。

「八賢，我是把你家大人當朋友，怎會是隨從？你鈶我扣這帽子也未免太大了。」艾然沒好氣道。

聞言，魏召熒微揚起眉。這身份听起來真是陌生又突兀。

「哪來的朋友，男女豈會以友相交？」

「不然所謂的紅粉失己、青山之交是怎麼來的？」她回頭，雙手叉腰等他賜教。

八賢閉了閉眼，姑且充當夫子，為她解惑。「每個朝代民風開放程度不一，艾大師，你可知道為何王朝律例規定女子護十未出閣，只能入府為奴度日？」

「不知道。」事實上，她很想把定下這可惡律例的家伙拖出來毒打一頓。

「那是因為女子年過雙十就無生產能力，一個無生產能力又無任何助力的女子留在家中能有什麼用？」

換言之，未婚女子地位不高，想與男子平起平坐簡直異想天開。

「喂……」誰家的女兒更年期來得這麼早？

「一個只會蝕米的姑娘自然要推出家外，留著能干嘛。」

艾然嘴角抽搐。「誰說姑娘家只會蝕米？」

「要不然還能如何？」

「我從吞雲到將日城，可是親眼見過不少姑娘家開門做生意的。」她們也是有手腕有腦袋的，誰說她們只會蝕米？

「那是她們已經出閣……你要知道，未出閣的老姑娘，就是一點用處都沒有。」八賢攤攤手。

艾然緊握粉拳，忍住扁人的沖動。「八賢，一個姑娘家的價值不是取決于出閣與否，或肚皮爭不爭氣，就好比一個人的價值並不完全在于成就，更是在于成就社會！只要律例不設限，姑娘家同樣可以有所成就，造福他人！」

「是嗎？」

「我就讓你看看，一個三十歲的姑娘，可以改變什麼？」賭上她艾然之名，她跟他拚了！

在這個女權如此低下的王朝，她會用實力證明，女人的價值絕對不在生孩子！

「好，第一步，錢莊自己去。」八賢立刻提議。

「好……才怪，我又不是笨蛋。」擺了個鬼臉，她二話不說地拉著魏召熒。「大人，你答應我了，可千萬不能食言。」

魏召熒懷疑自己何時答應了她，但放她獨自上錢莊，確實不妥。這兒雖說未受洪災太多波及，但物價哄抬造成生活困難，難保不會有人因饑寒起盜心。

「走吧。」他幾不可見地嘆了口氣。

「謝謝大人。」她朝八賢笑得挑釁。

她當然要善用弱質女流的身份，博取有力者的同情，明明有人可以提供幫助還硬撐著獨自奮戰，那是傻子才干的事。

八賢聳了聳肩，沒踏進錢莊，反倒到外頭走動，查探消息。

「八賢沒有惡意。」踏進錢莊，隨即有人引領入廳，魏召熒趁機淡聲替隨從解釋著。

「我想也是。」雖然八賢嘴巴很賤，可是他說的其實是這個王朝的普遍價值觀，同時也是在－－「說穿了，他不過是在警告我，別對大人有非分之想而已。」

魏召熒愣了下，極意外她能將八賢的心思看得這般透徹。

他的反應教艾然笑了笑。「不管怎樣，嘴壞總好過心壞。」犀利之詞有時候反倒可以提醒她很多事。「不過他實在是想太多了，我真的是把大人當成朋友罷了。」

啐，以為她想要飛上枝頭當鳳凰？

不好意思，她本身就是鳳凰，就算在平地走，一樣是鳳凰！

魏召熒微揚眉，對她不著痕跡地撇清兩人關系，心里有種吊詭的在乎，不過倒是確定她和一般姑娘家極為不同。她夠嗆絕不退讓，一番唇槍舌戰，看似屈居下風，卻總能在最後打一記回馬槍。

和一般姑娘家的溫良謙恭美德完全背道而馳，但是……倒是挺新鮮的。

「不過八賢有一點說錯，王朝會有姑娘家雙十前須出閣的律例，是因為數十年前戰火四起，導致人丁凋零，為能延續子嗣，才用律例以為規範，事實上年過雙十未出閣的姑娘極少，當年設計的奴營也是從事軍衣制作。」

「是喔……」她撇了撇嘴。這種說法，她勉強可以信服，但還是不爽。

「客倌，請進。」錢莊伙計揚笑招呼著。

「我還以為錢莊有多可怕，看來是我想多了呢！」她原以為所謂的錢莊會像是地下錢莊那樣，哪知就跟一般的鋪子沒兩樣，而且這掌櫃還挺年輕的，面猈極為有型，一見人便揚笑，但不知為何那笑意總教她覺得有些發冷。

「不就是供商賈借貸或兌票的票號罷了。」

「是喔。」那不就跟銀行沒兩樣？不對啊，既然如此，那他干嘛還特地陪她來？跟她說一聲不就好了。

不由得偷覷他一眼，就見他直視前方，朝掌櫃頷首。

「兩位是想要借貸還是履票？」掌櫃溫聲問著。

「要提現銀。」

「那麼銀票……」

她從包袱里取出皇商令牌，小聲道︰「掌櫃的可識得這個？」

掌櫃取來一瞧，微愕地看了她一眼。「敢問閣下是？」

「艾然。」

「果真是艾大師。」

艾然一怔。「咦？」她名聲有這麼響亮嗎？

「皇商發出消息給各票號錢莊，言明持有這皇商令牌之人名喚艾然，要是簽名不對，不得提領，此外要立刻報官嚴辦，但只要是艾然本人，便可以無限兌領，也無兌領期限。」掌櫃說著，玩味地打量著她，「不知大師要取銀票還是現銀？」

艾然听得小嘴微張，震愕得說不出話，還是魏召熒出了個聲才教她回神。稍稍盤算了下，她道︰「三百兩銀子。」

沒想到衛爺如此盡心盡力，還發派消息給各票號錢莊，而且給她無限兌領的額度，最重要的是無兌領期限……天啊，她這不是拿到一張超級無限卡了嗎？

「三百兩便足夠？」掌櫃再問。

她掂算著如今的物價。「暫時先如此。對了，能不能將其中的一百兩換成碎銀？」

「好的，請稍等。」話落，掌櫃便轉進櫃台後方的一扇小門里。

「天啊，我真不敢相信衛爺竟完全說到做到。」艾然小聲說著。

「衛爺貴為皇商，豈有失信于人的道理？」魏召熒輕聲哼著，打量著廳里花架上的各種稀奇古玩。

雖說能夠開設錢莊，通常代表背後的金主財力雄厚，但有必要在這里擺上這麼多古玩？

「可是他沒規定兌領期限和上限，難道不怕我狠足了心吃垮他？」盡避對她來說，這真是個天大的好消息，但拿得太多，總覺得有些心虛。

「衛爺是個痴心人，哪怕用所有財物交換妻子，恐怕連眉都不會皺一下。」收回目光，他忖了下才道︰「我以為你會提領更多。」

當初勸她將皇商令牌還給衛凡，以免再遇險事，她想也沒想地拒絕，以為她是個嗜財如命的姑娘，如令看來，倒是他帶著成見誤解她。

「我也在猶豫該不該再提領多一些，因為這兒的物價實在高得離譜，相信有許多人沒有飯吃，我也想幫上一點忙，可是……這錢又不是我自個兒的，要是提領太多，總是對衛爺過意不去。」

事實上，一口氣領了三百兩，已經是筆天文數字了呀！

「那倒是，這里的物價竟然比京城高上數倍，實在是不可思議。」京城一斗上等的米也不過五百文錢，可見在吞雲一帶，有人處心積慮哄抬價格，自以為天高皇帝遠，管不到這，甚至連發生洪災還不收手，反而變本加厲。

這種害蟲要是不揪出，百姓何以維生。

「就是啊……」她咕噥著。

一會兒，掌櫃取出一只木匣和一個錦囊，擱在桌面，打開匣盒，是白花花的銀子。

「請點算。」掌櫃拉開錦囊，倒出一桌面的碎銀。

艾然的眼閃了下，隨即縴指飛撥，不過眨眼工夫，就已將所有銀子點算完畢，並簽上大名。

「艾這手法好快。」掌櫃忍不住贊嘆。

「好說。」她本來的正職是銀行的理財專員，算錢是她的業專兼理想。「那麼，我們先走了，謝謝。」

她先握好錦囊，隨即又抱起木匣，那木匣頗有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一只有力的手臂，幫她把木匣接了過去。

「謝謝你，大人。」

「不用多禮。」說著，他回頭朝那掌櫃頷首，就見掌櫃揚笑恭送。

待兩人踏出穿堂後，掌櫃才微彈指，立刻跑進一名護院。

「去通知大人，大魚來了。」掌櫃換上冷冽的神色。

「是。」

離開錢莊，艾然就忙著采買，每到一處就被物價給嚇得咋舌不已。身上不是沒銀兩，實在是昂貴得買不下手。

可是，民以食為天，該買的還是得買，她只能盡量挑些便宜的菜。經過布莊時，又挑了幾匹樸素的輕，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹質料好些的織，打算帶回家孝敬老人家。

回頭再到米鋪結帳，托掌櫃把米送到友人屈心寧那，算了算，不過采買一些基本民生用品，那三百兩銀子就用去大半。

「你不替自己做套新衫？」回程坐在馬車上，看她不斷地分配給誰的物品，魏召熒忍不住開口問。

「我？我不用啊！我這衣裳還很新，而且很耐穿。」除了質料有點粗糙磨皮，她挑不出該換的理由。

他眉頭微揚。「你一心只為他人計劃，沒替自個兒打算？」

「我這不就是在為自己打算嗎？」

「打算在哪？」

「只要看他們開心，我就開心，我為自己的開心努力，這不就是在為自己打算嗎？」她好笑地看著他。「人生在世，求的不就是開心度日？就這麼簡單。」

一席話語藏著不忮不求的豁達，認魏召熒對她改觀，在腦海中，她這個人的面貌愈來愈具體。

「受教了。」他難得微掀唇角。

那笑意很淡，幾乎融進空氣里，但就一個向來面無表情的人來說，這笑儼然像是沖破雲層的曙光，眩了艾然的眼，也讓她的心不自覺顫了一下。

「怎麼了？」魏召熒被她注視得有些不自在。

「大人，你笑起來真好看，真應該多笑。」她由衷道。

說來，當初她沒設定他面癱啊，可他的表情真不是普通的少，眼下一揚笑，就像是泥偶變成了人，被注入了靈魂。

「你……」魏召熒有些赧然。

「唉，是不是女人年過三十，就把羞恥心給丟進墳墓里了？」負責駕馬車的八賢听到這忍不住搖頭嘆氣。

「喂，你這話什麼意思？」是在拐彎罵她不知羞恥？

「待問你呀！竟敢調戲我家大人。」

「拜托，這是贊美！」你嘛幫幫忙，如果這樣算是調戲，那在她的世界里，不就一大堆不入流的調戲？

「長人不論長相，你夸男人長得好，是什麼心態？你這是在挑逗這個男人！」八賢干脆把話剖白，省得這養在深山的道姑不懂人間規矩。「而且你看大人的目光那般直接，根本就是打算誘惑他！」

「八賢，夠了！」魏召熒微惱地低斥著。

艾然倒抽口氣。

天啊，要是八賢所言屬實，光是夸獎人就會落得這種罪名，而且就連看人的目光都得要收斂，否則會被當成誘惑對方……那這段時日，她非但伸出咸豬手，還偷窺他全身，而且又誘惑他……難怪八賢對她頗有微詞，原來問題全出在她身上！

「大人，我沒有這個意思，我……」

「我知道。」他淡聲打斷她未竟的話。

如今她的輪廓總算是清晰地呈現在他面前。她並非對他有意，只是因為養在深山，不受禮教約束罷了，也因為如此，她的舉措才和一般姑娘大相逕庭。

這份認知像是摧毀了什麼，讓他的心微微發悶。

馬車內突然靜了下來，空氣中彌漫著一股化不開的尷尬。