這年，明冬青十六歲，離鄉十年，故居故土只剩下午夜夢回的殘缺記憶，心中的牽掛卻是個十個寒暑念念不忘的累積。

元胤昀不想她在出發前抱著莫大的期待，那一夜握著她的手，看著她的眼，一字一句地剖開她一年一年用期待與祈求織就的封印，釋放陳封十載的殘酷真相。

他開口時，明冬青老打斷他，一下要上茅房，一下說她想嗑瓜子，一下又說她有點冷想回些炭……然後元胤昀知道了，其實明冬青隱約有感覺，或者是無意間听到了外頭的風聲，只是她選擇逃避，或者選擇相信會有奇跡，只要不揭開謊言的面紗，希望就會繼續存在。

元胤昀嘆氣，「我不知道有多少人活著，但要像你一樣平安被送出城的希望不在，因為你還小。」

明冬青睜大眼，他感覺到她的顫抖，但她卻笑著道︰「還沒到親眼看見怎麼知道他們都死了呢？也許……」

也許什麼？她希望有多少人像她一樣幸運？大部分的人都無法幸免……

天知道她唯一的願望就是所有人都平安無事，她忘了他們的面孔，忘了他們的名字，但卻深刻地記得那年吃過的苦與煎熬，那些人不該受到懲罰，只因為他們在餓了九個月後吃到敵人施舍的一口糧！

元胤昀該怎麼說？徹底要她死心？敲碎她痴心妄想的期待，逼她看清絕望的真面目？或者繼續說著早晚都要破碎的善意謊言？

「我陪你回去。」他只能抱住她，「你也想回去給你娘上炷香吧？」

明冬青把臉埋在他胸口，點點頭。元胤昀疼得痙攣的胸口，感覺到一股溫熱的濕意蔓延，他只能張開為了她而強壯的羽翼，默默讓她的淚水浸透他心田。

盛世原來是無數悲劇換來的果實，甜也罷，苦也罷，嘗過筒中滋味，或許終能明了，最是值得的，不是功過，不是聲名，不是爭一口氣，也不是睥睨眾生，而是誰陪你嘗著那滋味，誰為你把眼淚擦，最是值得的，原來是不孤單。

麒麟城到羌城，這條路有多遙遠？當年她沉睡著，哪里知道這條路要再走一遍，是這麼膽戰心驚卻又柔腸寸斷，那已經不只是近鄉情怯。

這次只有三個人出發，她、元胤昀以及身為護衛的烏鴉。

其實離開羌城那年，她還小，甚至也極少出門，當羌城的城門就矗立在眼前時，她甚至有股陌生的、不真實的感受，當看到那些再平常不過的街道和如常為生活奔忙的老百姓，不知為何心中竟升起淡淡惆悵。

再多傷痕的土地，總要復原；不是世道炎涼，而是日子總得過下去。

太守府如今已易主，也沒人認得出眼前小鮑子打扮的少年是當年還綁著雙髻的黃口小娃。

元家在國境之北有數座礦山，元胤昀心思雖然沒怎麼在礦業上，不過元啟天當年壓對不少寶，因此到了羌城依然倍受禮遇，只是他不打算鋪張，倒是經由「皓寅」在克城的分號替他們同太守府牽線。

晃城這些年來沒什麼變化，就是留不住年輕人，太守一听「皓寅」的元老板來到此地，也竭誠歡迎。

他們接著才知道，新任太守已將太守府遷到他另外購置的新居。

「那麼以前的太守府如今到了誰手上？」

「舊太守府只有一處，如果你是說……」克城太守遲疑了一下才道，「本官想元少當家也是明白人，舊太守府已經荒廢了十年，實在是沒人喜歡那麼晦氣的地方，這些年又有一些江湖術士對十年前的事穿鑿附會，說那座宅第太陰，才會招來滿門抄斬的大禍，這風聲一傳開，連那附近都沒什麼人想住了，不過……」

「不過什麼？」

「日前鳳城有位公子想買下舊太守府，本官已經口頭上先答應了。」

朝廷對官邸買賣有一套規定，尤其是平民要買下官宅條件更為嚴苛，但羌城太守顯然將舊太守府視為燙手山芋已久，巴不得有人接手，他說口頭答應，自然是會盡可能讓那些官方程序盡快通過，以免買主反悔。

誰會想買下一座據說晦氣沖天的陰宅？這疑問元胤昀暫且擱在心頭上，他瞧明冬青倒是沒怎麼在意這件事，轉念一想，也許這是個機會。

「太守大人是否知道那位公子為何想買下舊太守府？」

「本官也問過，但那位公子只說他不信那一套，本官也不希望那地方再空著，若有來自帝都的貴人打算接手的話那是再好不過了。」管他理由是什麼，他還怕問得太多，對方翻臉不肯買呢！

「不瞞太守大人，其實元某也想在羌城購置房產，您這麼一倒讓元某對舊太守府產生興趣來了，不知可否讓元某也看看那座宅邸？」

羌城太守沒想到過去人人避之唯恐不及的「陰宅」，如今有兩名貴人搶著要，難道最近南方有什麼新學說潮流鼓吹買「陰宅」不成？

「元少東家想看自然是沒問題。」

擇且不如撞日，他們當夜就決定進舊太守府一游，羌城太守一听他們沒打算等天亮，他身為父母官，說是不屑江湖術士那一套，但骨子里還是有些迷信的，否則也不會自己又在別處購置官宅，當下心里毛毛的，便客氣地推說要回去忙公務，讓他們自便了。

明冬青心跳得有些快，斑駁的朱漆大紅門後，陰慘慘的景象讓她鼻酸。她不記得羌城的一草一木與故人，卻已在夢里溫習過無數回故居的一梁一柱。

若是這兒真有什麼鬼魅，一定也是認得她的吧？他們會對她說什麼？會否像她一樣激動得泫然欲泣？

她循著兒時的記憶走過荒蕪的庭園與穿廊，依稀還看見自己當年調皮玩耍的模樣，欄桿的扶手父親當年讓工匠磨圓了，因為好動的她額頭撞過一次，號啕大哭；大廳往內廳的廊邊兩根柱子，上頭橫著一道道刻痕，小丫頭一個的她見到父親幫姊姊量身長，也吵著要量，左邊是姊姊的，右邊是她的，刻痕在無憂無慮的歲月與生離死別的交界處終止。

最後來到內院的天井，月娘這一刻竟如此溫柔，如此善解人意，她潸然淚下地看見原本已經枯萎死亡的山桃樹，孤立在園中，枝頭滿滿的傲霜賽……

是先祖有靈嗎？風吹來，像黑夜飄著淚，花瓣落在她肩上。

她好半晌才听見自己的嗚咽，腿一軟，身後鋼鐵般的臂膀卻環住她，把她就要破碎的心也捧在手上。

母親的山桃樹，在這段被遺忘的歲月中，靜靜地在園中開著，仿佛等著這一天，要迎接她這個忘了回家的小女兒。

蒼天幽幽且寂靜，未曾因為人間悲歡離合而落下一聲嘆息，然而此刻她相信，必然是因為悲傷已太多、太沉重，蒼天縱然有心，也已滄桑。

明家被判滿門抄斬後，宅子里幾乎所有東西都被查封了，什麼也沒留下。元胤昀想買下這座宅邸，明冬青卻否決了。

「重要的不是這些……」若是新的主人能賦予它新的喜悅與生命，她不會反對。

人的一生總在前進、在遷徒，誰知今日腳下的土地，千百年來有沒有別人曾寫下傳奇故事？最重要的是留在心里也就夠了。

當年明氏一族，多被埋在城郭外的亂葬崗，天地滄茫，荒墳十里，要想在這之中尋找親人，猶如大海撈針，那些墳上沒有名字，甚至也沒有墓碑，若問誰的骨肉至親被草草葬在這兒，也只能得到一聲嘆息，狂風沙吹來，吹得她不斷流淚的眼都痛了。

「阿爹！」她對著曠野大喊，「姊姊——」

他們可听得到她？她回來了！體內的悲慟狂竄著，在尋找出口，人到了這個年紀，面對生命中最無力的訣別，竟然也只能像黃口小兒一般借著號啕大哭來宣泄痛苦，她一直喊到嗓子啞了，只能頹然跪倒在泥地上。

不管埋著誰，總之那黃土之下的枯骨曾經和她流著相同的血。他們三人默默地燒了一會兒冥紙，明冬青手上動作突然一頓，站起身。

「怎麼了？」

「我記得娘葬在哪兒。」

她雖然沒有娘親的記憶，但那座美麗的墳冢卻是她兒時的避風港，以前回憶起來總覺得好笑，每回她闖了禍，就躲到娘的墳哪兒，阿爹找到她時責罰就會輕一些了。

不同于亂葬崗和城內那些平民或富豪會選的風水寶地，明相梧選擇將愛妻葬在他們年少時總是相約見面的山坡上，在圍繞克城的群山之中，能夠看見舊時的太守府，兒時有條小徑能到達，明冬青意外地發現那條小徑經過了十年，竟然還存在。

烏鴉和元胤昀舉著燈籠，東方天際已經露出鴿子羽毛般的灰色。

小徑後，柳暗花明，明冬青和元胤昀同時在盡頭頓住腳步。

母親的墳旁多了一座無名冢，明冬青不敢相信自己的眼楮，每走一步都有些顫抖。

雜草未在兩座墳上撒野，看得出不時有人打掃整頓，只是緊挨著她母親墳旁那座無名冢，為了難以向外人訴說的原因，立了碑，卻不敢刻上名字。

她立刻明白了，不知是誰，有人默默地替她父親收了尸，而且知道這里是他最好的歸處。她在兩座墳前跪了下來，靜靜地各磕了三個響頭。

元胤昀本來有些擔心她，但這一刻她竟然沒有流淚。

「也許是女乃娘，或者克城里終究有人相信阿爹是好人，對嗎？」她胸臆間的悲傷終于得到一些安慰，幾乎要笑著落下淚來，「不管世人怎麼說，不管將來別人記得什麼，總歸這世上有人相信阿爹不應該橫尸荒野，對嗎？」

元胤昀摟著她的肩膀，「會有的。」

曙光穿透了重重雲靄，灑在他們身上，灑在明氏夫婦的墳上。

「阿爹要我好好活著，好好做人，你幫我跟阿爹作證，我都有做到。」她仰起頭道。

元胤昀笑了，「你阿爹跟娘這些年來應該都看得很清楚。」他揉著她的發頂，看向明氏夫婦的墳，正色道︰「太守大人在上，晚輩元胤昀為明冬青作見證。」

他凜然的神色和語氣到這里頓了一下，突然有些好笑，握住她的手，換上了和家人說話那般的語調，「她活得很好，是個善良……但有些貪吃的丫頭。」

明冬青又氣又好笑地捶了他一拳。

掃完墓後，知道父親已入土為安，明冬青心願已了，當天便直接返回麒麟城。

出羌城城門時她往回看了一眼，她知道至少未來每一年，她還能來給父母掃墓。

元胤昀卻以為她覺得感傷，他讓「射日」慢慢在驛道上行走，端詳了一下四周地勢，遙想當年圍城的慘況，在能夠遙望羌城城門的叉路口勒馬而停。

「怎麼了？」明冬青抬頭看他。

元瓶昀看著山城，「你會恨嗎？」家破人亡，終其一生必須隱姓埋名，連為親人上炷香都不能光明正大，他不知道她哪里來的力量承受這些？心疼之余竟然也由衷升起欽佩之情。

明冬青突然想起當年那些靼子，看著這緊閉的城門，他們心里想些什麼呢？她笑著搖搖頭，「我常常想，要是這世界上沒有饑餓就好了！」

人們的爭執無非是各為其主，或者為了信念，或者為了家園，或者為了野心，她無法改變，因為那些人其實擁有一個生命最基本也最不可或缺的恩典，只是他們並不明白，甚至不覺得那很重要。

「如果天下每個人都不用餓肚子，都有飯吃的話，該有多好？」不要再有人經歷那樣的絕望與無助，因為那種痛苦會讓人打心底質疑生為人的價值，甚至不知道該不該抱著希望等待黎明的到來？

連希望與生為人的尊嚴都已經不在時，那才是真正的無間地獄。

元胤昀握緊韁繩，「我們何不試試看？」

明冬青仰起頭，眼里有些驚訝，他笑著策馬回身，讓「射日」重新在驛道上奔馳。

只要有錢，沒有辦不到的事！元胤昀心高氣傲地想著，要實現她的願望，當然要很多很多、比富可敵國更多的錢。

元啟天一直認為元胤昀沒有野心，那是因為他沒有成就野心的動力。而那一刻，未來的「皇商」為了心愛女人有些傻氣的鴻願，展開他如巨鴻羽翼般無法摧折的野望。

兩年之後，天朝商業版圖盡遍元家之手。

在元府，和明冬青感情最好的，除了元胤昀，就屬周大娘母子。廚子跟貪吃鬼本來就合拍，周一刀性格大刺刺，明冬青淘氣又有些小迷糊，有時連周一刀的兒時玩伴鈴兒都要吃味呢！

「我看這麼著，少爺你不想娶的話，可以叫一刀娶。」季白嗑著瓜子，一句話讓所有人嗆咳了起來，包括正巧經過書房的周一刀。

死老季，如果不是沒長心眼，就是存心暗算他！

周一刀惱火至極，貓著身子躲到假山後，就听見元胤昀又冷又沖的嗓音道︰「青兒的事輪不到你來插嘴！」

元胤昀的反應讓周一刀心里閃過一個念頭，他模著下巴，思考片刻，接著帶著一臉神秘笑意轉身回廚房去了。

廚房里，明冬青又來纏周大娘做食譜上的點心給她吃，本來周大娘只當丫頭貪吃，不過幾回下來，發現丫頭邊吃邊拿著墨寶在一旁注記，她發現丫頭和她兒子一樣有一張刁鑽至極的嘴。

周大娘的廚藝是家學淵源，她總說自己姿質平庸，全靠穩扎穩打的基本功才能不辱門風，而丫頭常常嘗過一回她的菜，就能點出她的不足之處——這還是她追問之下明冬青才肯透露的，明冬青其實不講究吃得精致，更擔心自己只是門外漢，不該班門弄斧。

「我只是個平凡人，只希望盡好自己的本分，對廚藝能否精進並不像一刀這麼執著。」周大娘嘆道︰「如果不是當年我父親逼著我，我想我只會把料理當成嫁人必備的條件，不過現在我反而慶幸我父親當年這麼磨練我，我才能把他老人家的功夫傳給一刀。」

也才能在丈夫死後到元府擔任大廚，養活她自己和兒子。

因為周大娘發覺明冬青這樣的天分，明冬青偶爾便一時興起，由周大娘指揮，她自己試著下廚。即便有人覺得不妥，明冬青便說，洗手作羹湯本來就是為人妻的本分。

反正她也覺得很有趣，因此越發頻繁地往廚房胞，大概也就因為這樣，一向最不會看人臉色的季白才會冒出那句話吧？