一群人回到茱莉家，兵荒馬亂安頓好老母雞安德魯和優雅美麗的皇後。

菲利普確定暗衛們都已經就定位，再怎麼不放心也只能出門。幸好，招待母親的是茱莉，她做事他很安心。

裴洛騎著他的大黃牛──因為現在只有牛扛得起他的體重──菲利普跨上大黑爵，兩人一起出發。

「我們要去哪里？」菲利普在馬背上問。

「去一個你一定會感興趣的地方。」裴洛看他一眼。

「你要不要先告訴我保安局的眼線是哪一方派來的？罪犯或是羅德？」菲利普又回到鎮定自若的模樣。

炳！「你似乎不相信羅德已經死了？」

裴洛的大黃牛走得悠哉，大黑爵只好也放慢速度。

「如果我見到他的尸體，我就會相信他已經死了。」

「那麼，你對于羅德的失蹤有什麼想法？」裴洛考他。

「你先告訴我保安局眼線究竟是誰？」

「哼哼，挺精明的嘛！好吧，我也只是疑心而已，而且這個疑心是最近幾天才產生的。」

「最近幾天出現了什麼變化？」

「我跟你一樣認為羅德沒有死。」

「你的依據是什麼？」

「羅德的商隊雖然被攻擊，除了他以外卻沒有任何人真正的重傷或死亡，那些傷都是皮肉傷而已。換你了。」

「好吧。通常一個富商被襲擊，不外乎兩種因素，搶劫或綁票，但他們的貨沒有被搶，所以前者的可能性取消，只剩下後者。」

「如果是綁架，家屬一定會收到勒索贖金的要求。」裴洛接下去。

他點了點頭。「但羅德家的女人從頭到尾沒有接到任何要求。羅德的失蹤，就只是失蹤而己。」

「當然也不排除被以前的仇家凶殺，可是，一來羅德沒有什麼明顯的敵人；二來如果是凶殺的話，仇家沒有必要特地把他帶走再殺死，在伏擊的那個當下就可以將他殺了。」裴洛同意。

「唯一的可能性是──」

兩個男人互視一眼，異口同聲︰「羅德自己想消失。」

菲利普開始有點欣賞這個年齡相貌未明的保安員。

「為什麼羅德想要失蹤？他的生意失敗嗎？他欠很多錢？」他皺眉問。

「完全沒有。雖然羅德家的產業因為他的失蹤而凍結，但錢都還在那里，相信我。」

「然而，他卻費盡心力，安排自己的失蹤。」

是什麼事讓一個事業成功、沒有仇家、沒有陰暗過去、有新家庭的男人選擇失蹤呢？

「他在失蹤之前換了新遺囑，將一切留給女兒們。」裴洛補充。

「在他失蹤後不久，其中一個遺產繼承人瑪莉安也失蹤了。」遺產的事，絕對是他必須找茱莉問清楚的地方，今天他們來不及談出個所以然。

「接著茱莉也被綁架。」

菲利普頓了一頓，嘴角欲笑不笑地一挑。

「無論怎麼看，仙蒂和羅德夫人的嫌疑都最大。然而，羅德夫人沒有理由害自己的女兒，仙蒂的可能性顯然更高。你說你懷疑茱莉有問題，我倒是挺好奇這背後的想法。」

裴洛的胖臉一紅，又開始咕噥。

「這個叫障眼法，你沒听過啊！」

障眼法？多少也是出口怨氣吧？菲利普的男性直覺告訴他，裴洛只怕真的對茱莉有意思，可惜茱莉從來沒有發現。

茱莉的心在他身上。

這個事實讓他莫名地愉悅。

「不過仙蒂是個富家千金，我很難想像她有什麼管道可以跟那些販夫走卒牽上線。」菲利普不得不合情合理地指出。

這樣一想，情況又陷入僵局。

「你從一開始就不相信茱莉的案子是單純的人口販賣案吧？」裴洛斜睨他一眼。

「噢，我相信確實有人在販賣人口。只是茱莉的案子，听起來就是她在錯誤的時間出現在錯誤的地點遇見錯誤的人。」

有人要對他的小茱莉不利。菲利普非常不爽！

如果當時沒有遇到他，她真的就會被賣到某個不見天日的娼窯。

所以，將之前的案子交給亞森保安官之後，他就跟著她一起回來。

「其中還有幾個環結我沒有弄懂，但我相信答案就在觸手可及之處。」裴洛說道，而這正好也是菲利普的念頭。

「我比較好奇，你為什麼會認為保安局里有漏洞？」

裴洛用一種「你是白痴嗎」的眼神瞄他。

「一個人能夠這樣無聲無息的消失，一定是有管道的人在幫他，尤其是官方的管道。我知道不是在他消失的那個轄區，只能是我們這一頭。」

原來如此。

「而你就這麼信任我？把一切隨便告訴我這個陌生人，帶著我和你一起去不知道什麼地方的地方找線索？」

「少廢話了，我當然知道你是誰，你是皇家特使。我們要去的地方也不是‘不知道什麼地方的地方’，是最近我收到線報，有人見到一個很像羅德的人在那里活動。」

菲利普頓了一下。「你為什麼知道我是皇家特使？」

「亞森的助手中午到了。他知道你要到我這里來，便傳話來要我和你充分合作。」

苞他一起破獲人口販賣案的亞森保安官？

「為什麼亞森會和你互通聲息？」菲利普看他一眼。

「他是我叔叔。」……

你看起來比較像他叔叔吧！

「裴洛，我說真的，你想法子把這身魔咒解一解吧！」菲利普嘆息。他真的好錯亂啊。

「媽的，你以為我不想啊？」

菲利普的母親「湯森夫人」，很快就在羅德大宅安頓下來。

其實在回來的途中，茱莉多少有點擔心仙蒂發現她未經同意就帶陌生人回來住宿，會有微詞。

仙蒂一直以來領域性都很強。雖然她母親是名義上的羅德夫人，她是長姊，然而這個家正牌的大小姐是仙蒂。以往她們都會尊重仙蒂的意思，如果只是宴請也就罷了，若是有賓客留宿，一定會事先告知仙蒂一聲。

結果，仙蒂一听說湯森夫人是菲利普的母親，一口燦爛的笑容連冬日的暖陽都比不上。

那天晚上菲利普沒有回來。

棒天一早，茱莉必須去雜貨店上工。

「沒關系，湯森夫人交給我招待就行了。」仙蒂一反往常，換上了她還是大小姐時的家居服──一襲有著白色蕾絲的紫蘿蘭色洋裝，看起來像朵鮮女敕的小紫花。

「雜貨店？」湯森夫人美眸一亮。

「听起來好有趣啊！你不介意我一起去看看吧？」

「呃……當然不。」

雜貨店有什麼好看的？仙蒂的臉微微拉下來。

茱莉只好領著湯森夫人和安德魯一起上工。

貌美如花、十指如青蔥的湯森夫人自然干不了粗活，可是她算數和記帳的本事相當高明，幫茱莉理了幾本帳，甚至教她幾個計數的公式，茱莉頓時相信──這個人絕對是菲利普的媽沒錯。

「我丈夫的事業比較繁雜一些，有時候帳務也是我幫他看的。」湯森夫人溫柔地微笑。「這些公式是菲利普教我的呢！我照他說的方法套用以後，真的好算許多。」

所以，雞生蛋、蛋生雞。

那天跟著她在雜貨店里忙了一天，湯森夫人回到羅德大宅的時間都待在自己房里，只有晚餐時短暫的出現一下。

「這才是真正的大家夫人哪！」羅德夫人望著她從餐桌上禮貌地告退，嘆了一聲。

「看來菲利普來自一個非常高貴的人家！」仙蒂的眸子閃閃發亮。

茱莉只是低頭繼續喝自己的湯。

菲利普去哪里了呢？他今天晚上會回來嗎？

吃完飯，她回到房間去。

站在床旁邊的落地長鏡前，突然對鏡子里那個穿著蔽舊男裝的女人倒足了胃口。

她一口氣把所有衣服月兌掉，長辮解開，然後把那堆髒衣服用力丟進洗衣籃去。

但，這又如何呢？

湯森夫人也不是穿著華貴的晚禮服、戴著昂貴的寶石項煉啊！

仙蒂也是每天穿著灰撲撲的衣服在掃地啊！

無論怎麼穿，她們都比她美。

這種美是天生的，她就算穿著一模一樣的紫色洋裝，也不會變成一朵嬌弱的小紫花。她只會是路邊最不值錢的紫根草。

因為這就是她，茱莉！

她一向對自己的堅強自信感到滿足，這幾天，這份自信卻屢屢受到挑戰。

茱莉嘆了口氣，垂頭喪氣地走進相連的小浴間。

菲利普站在午夜的庭院，望著漆黑陰暗的大宅。

這時間差不多是半夜兩點，屋里的人一定都睡了。他沒有意思要吵醒任何人，或者，他應該回旅店去睡一晚，明早再回來？

忽地，三樓左翼的一扇窗亮起，那是茱莉的房間。她還醒著？

他看看緊閉的大門，再抬頭看看那扇不怎麼難爬的窗。聳了聳肩，向凹凸不平的牆面走過去。

茱莉難得的失眠了。

在床上翻來覆去幾個小時依然毫無睡意，她決定起來看書。

晚上洗好澡之後，她就沒費事再穿上衣服。

她拉過一件薄毯子，在胸前繞了一圈打個結，變成一件露肩的長服。

夜里氣溫已經降到寒冷的程度，她的房間有一個小壁爐，睡前她生了火，此刻壁爐里的余燼讓這個小小房間暖到甚至感覺熱。

她在窗前的椅子上蜷好，正要拿起書來看，外面的窗台突然響起窣窣窸窸的聲響。

有小偷？

她大吃一驚，傾身將油燈吹熄，飛快躲到窗簾後往外偷看。

燈滅的那一剎，窸窣的聲音也停了下來，仿佛在研判她到底睡了沒有。

「……茱莉？」半晌，菲利普的輕喚響起。

「菲利普？」她抽了口氣，連忙把窗戶打開。「老天，這里是三樓，你不怕跌下去？怎麼不走大門？」

「噓，我就是不想要吵醒其他人。」一道頎長健壯的黑影從窗外跳了進來。

茱莉連忙將窗戶關起來。剛才在密閉的空間里還沒有感覺，冷空氣流進來的那一刻，她起了一身雞皮疙瘩。

菲利普在房間中央轉了個身，屋子里只有壁爐的暗紅色光影，茱莉重新燃起窗旁的一小盞油燈。

「你這兩天到哪里去了？」

「我去──」他的嗓音突兀地頓了一下，茱莉抬起頭看向他，他才慢慢地接下去︰「我和裴洛去了兩個驛站。我剛從三十哩外的‘史德驛站’回來。」

「驛站？你們查到什麼？」她急急忙忙走向前。

菲利普盯著她的眼神，奇異地專注。

「茱莉，我有一個問題必須問你。」

「什麼問題？」她遲疑地道。

他停在她的咫尺之前，她感覺到他男性的勃發體熱迎面而來。

「茱莉，你為什麼不告訴我遺囑的事？」

啊？又是為了這個。

茱莉嘆了口氣。「因為那完全不重要，無論羅德先生的遺囑怎麼說，我都不會要他的財產。所以，對我來說，他的財產就是仙蒂的，就是這樣。」

只怕情況並沒有那麼簡單。

「他為什麼會把所有的東西留給你？」

「他並沒有把所有的東西留給我。」

「但是，你是他遺產的最終受益人，你死了才輪到仙蒂繼承。既然仙蒂是他親生女兒，他為什麼要獨厚于你？」

「我不知道。」茱莉低下頭，栗色長發披到胸前來。「當初我听到遺囑的內容，和你一樣驚訝。不過我和母親討論過，又覺得不是那麼難以理解的事。」

「哦？」

茱莉苦笑一下。「你想想仙蒂的個性就知道了。如果所有遺產到了她的手上，她可能瞬間就把所有的財產換成錢，為自己做一件最美麗的衣裳，去參加最高級的舞會，找一個最有錢的金龜婿，在最短的時間內把自己嫁掉。她根本不是能管錢的個性。」

確實，在羅德家幾個女人之中，最實事求是的人就是茱莉了。

如果他是羅德，為了女兒的後半輩子著想，恐怕他也會把產業交給茱莉管理──前提是，羅德相信茱莉不是個會把財產污走、然後放任女兒自生自滅的人。

這是非常有趣的反差︰當全斯洛城的居民都認定這幾個母女是來搶羅德家財產的人，羅德家的主事者卻是真正相信她們的人。

自己的親生父親，將遺產交給來這個家不過四年的女人打理，仙蒂的心頭又是什麼滋味？