「什麼，賠你們一千兩？！」常勝大叫。

鳳寒波皺眉，穆清三訝異，烏參是傻眼，奚世還是根木頭，唯有鳳揚塵心情愉快地眯起眼，享受著春風拂面似的伺候，平時理都不肯理他的小女人正安靜地待在他懷里，斟酒、喂食，人生還有比這更快意的嗎？

不過他還是要做做樣子，配合配合她。拍桌子，一腳踢翻三足圓凳，當場摔酒杯砸碗盤，把紈褲子弟的囂張和火氣發揮得淋灕盡致。

「常爺不妨過府瞧瞧你那匹汗血寶馬，分明是著了瘟的病馬，一到鳳府便四肢無力的倒地不起，口吐白沫，抽搐不已，向晚一驚，連忙著人請來專治牲畜的大夫，你這不是害人嘛！」想要鳳府的一萬兩黃金也行，只要他能說出個子丑寅卯說服她。

「怎……怎麼可能，那是專給國主的大宛名駒，一年最多不過五匹，毛色鮮亮，骨架健壯，四肢修長運勁有力，沒五千兩是買不起……」啊！說錯話了。

「五千兩？向晚明明記得二爺開口的數是一萬，莫非向晚記錯了？」馬是好馬，卻不值黃金萬兩。

「呃！是……一萬兩，我和其他馬搞混了。」常勝神情一慌，看向鳳寒波。「可是這馬病了，奄奄一息地只剩下半口氣，常爺這不是坑人嗎？要是我家二爺吃了馬肉，你擔待得起錯殺鳳氏家主的滔天大罪？那不只是一條人命，還有鳳氏族人的興衰。」敢把口開大了，她就能讓他反吐出來。

「我拉來的時候沒病，滿街上的百姓都能作證，大家圍著馬品頭論足，直夸是一匹難得一見的好馬。」他有點惱羞，嗓門也大了。

瞧他扯了嗓，向晚不疾不徐地輕啟櫻唇。「那就是你心有不甘，給馬下毒了，意圖不軌想毒死鳳氏家主。」

輕輕一句話落下，卻足以壓死一票人。

天有不測風雲，人有旦夕禍福，意外無可避免，馬兒吃錯草料染上疫疾誰也預料不及，吃了它的肉而生病只能算吃的人倒霉，誰叫他嘴饞吃了病馬，若真有事，也不能全怪馬主。

可是若橫了心給馬喂毒，心存惡毒地害人命，那就沒啥好講，一命抵一命是小事，就怕盤根錯節查下去的牽扯令人心驚，下手之人一夜滅族還算不得什麼，畢竟百年皇商的鳳氏不是誰都招惹得起的。

毒殺鳳氏家主絕對是一條重罪，一旦落了實，常勝有幾條命也不夠賠，他的爹娘，妻小，親戚全都逃不過。

「我……我沒有……馬是……好的……沒下毒……」他慌了，有些語無倫次，也不知好好的一匹馬怎麼會突然得疫。

「向晚，我想他沒有騙人，那匹馬我和二爺都瞧過，牙口整齊，未生舌苔，照理來說不該有病。」那是他特地請人從大宛運來的，所費不貲。

看到常勝不斷向他使來的求援眼神，鳳寒波勉為其難的開口，不想讓特意的安排破局。

他的用意有二，一是從揮金如土的敗家子手中眶來銀兩，與其便宜了別人不如中飽私囊，反正是鳳氏的銀錢，給了誰都一樣，身為鳳氏二房長孫，他自認拿得合情合理。

二來是要敗壞鳳揚塵名聲，讓他花錢如流水的惡行惡狀深植鳳氏族人眼中，他越墮落，越玩物喪志，他鳳寒波就越受族人看重，自然而然地有了比較，開始懷疑起老太爺的決定是否錯了，所托非人，壞了鳳氏根基。

他算是用心良苦了，先使人探知鳳揚塵在鳳陽酒樓用膳，他藉機引開了和他一起飲酒作樂的豬朋狗友，再假裝巧遇，引鳳揚塵瞧見毛發黑亮的上等良駒，一個局也就布成了。

「大爺是認為向晚為人不誠，說了虛言？」佳人一顰眉，水眸凝珠，幽柔無限，使人心生憐惜。

「向晚別誤會，我不是疑心你所言不真，而是太過蹊蹺，前一刻還活蹦亂跳的馬兒，怎麼才一會兒工夫就得了疫病，換是旁人，怕也不信這等巧合。」除非有人暗使一手，想壞了他的計劃。

「大爺若是有所疑慮，可使人去瞧，向晚也是心有不安才前來一趟，這事可不是小事，不能等閑視之。」謀害家主一事可大可小，全憑對方的誠意。

在向晚淺淺目光下，輕咳了數聲的鳳寒波也不得不做做樣子，命身後的小廝回府探看，是否如她所言。

打從鳳揚塵繼任家主之位時，鳳氏便分了家，除了大房鳳東隅外，二房鳳東陵，三房鳳東平各自分府另住，不再住鳳氏大宅。

不過皇商的牌匾還是挺重的，即使已分家，但本質上還是一家人，民間采購的事宜多多少少有涉足，朝廷所需太過龐大，絲綢、茶葉、珍珠米、鹽、大量的魚蝦蔬果、罕見藥材和軍需品、鐵砂的供需也少不了，光是鳳揚塵一個人吞不下這麼大的商市，還是得要自己人幫襯。

所以鳳家的子孫即使分了家還是各司其職，該干什麼就干什麼，除了家主一位易人外，並無太大的改變，大家相安無事，為共同的利益打拚。

鳳寒波是例外，他有入主的野心，以為只要把鳳揚塵拉下馬，放眼鳳氏宗親，誰能比他更適合家主的位置，就算他父親也不成。

就在眾人等候回報的時候，「沒什麼經商能力」的鳳二爺只管偷香，他極為纏人地又摟又抱，俊美臉頰貼著雪女敕玉頰磨蹭，不時地在人家耳邊呼氣。

「啊！你用什麼扎我？」好個向晚，一點虧也不肯吃。

「銀針。」三寸長。

「針上抹了什麼？」她夠狠，連主子也敢下毒手。

「一點點麻沸散。」她雙目低垂，看似貞節賢淑，乃女子之典範。

「以及？」他微微咬著牙，露出想咬死她的笑臉。

「萬蟻鑽心，不過二爺放心，藥劑放得輕，頂多針扎之處搔癢。」早知道是用在他身上，她會藥量加倍。

盡避過了許多年，她和他還是水火不容，至少她單方面是這般認為，左肩的鳳紋無時無刻不提醒著，那年他在船上對她所做的一切是她一生難以抹滅的羞辱。

「你……最毒婦人心。」他不過在她腰上模一下，她竟然直接給他一針。

全身酸麻的鳳揚塵又痛又癢，像是小蟻啃食般，雖是可以忍受的痛，但是一陣一陣地，讓人坐著難受，想撓又不能撓，一下子痛、一下子癢，反覆折騰。

「過獎。」垂落的眼波中漾出一抹淡笑，但她隱藏得很好，沒令人發現。

一會兒，去察看馬匹情況的小廝匆匆回轉，臉色蒼白得失了血色，發紫的嘴唇還在顫抖。

「什麼，真的是瘟疫？！」驚駭的不只是常勝，鳳寒波的神色都變了，盯著自己的手猛瞧。

他踫過那匹馬。

「啟稟大爺，小的去的時候正瞧見疏雨姑娘帶了人要潑油，馬還沒死，但四周堆滿柴，一名壯漢高舉一把大刀，等把馬殺了就一把火燒了，免得害人染上疫疾。」病畜通常只會傳給牲畜，對人影響不大。

「這……真有此事……」莫非他看走眼了，那明明是一匹健康的馬，怎麼會……他心有不解。

「大爺，還有疑慮嗎？向晚不敢有違天地良心，我家二爺花黃金萬兩，買到的卻是要人命的瘟馬，我代二爺開口索賠可有不妥？」把馬燒了？向晚眼神帶笑，看來疏雨這場戲演得不差。

她懂得用藥，一點輕微的毒素就能制造出假象，輕易瞞過別人的眼楮。

此時據說已燒成肉干的大黑馬正精神抖擻的甩著馬尾，神氣活現地咬了用黍麥桿喂它的香羅一口，氣得她大喊叫春濃拿刀來，她要疏雨弄一桌馬肉大餐來吃。

「是無不妥。」壓錯寶了就要認賠殺出。

「那麼向晚也不便太苛求，雙方都沒佔到好處，二爺本欲出萬兩黃金買馬，常爺就以一成價賠償吧！二爺吃點悶虧，不與你計較。」向晚適度地揚唇一笑，眉間的觀音痣紅得似血，似觀音臨世，福澤眾生。

「什麼，一……一千兩……」他哪來那麼多銀子，再說，他們壓根還沒拿出萬兩黃金哪，這不擺明訛詐嘛。

「黃金。」她不忘提醒。

「黃金？！」她吃人不成，一千兩黃金是好幾萬兩白銀，把他賣了也拿不出來，他只是個馬場避事啊。

以他不到百兩的身家而言，那是一筆龐大的數目，他典妻賣子賺上幾輩子也還不到零頭。常勝已嚇得說不出話來，冷汗直冒。

「呸！別給爺兒裝窮，爺今兒個吃不到馬肉全是你的錯，你還給爺哭喪著臉，讓爺瞧得一肚子火，要是沒讓爺消消火，爺保證從今天起，整個西寧城，不，是玉林國將無你容身之地！」面色一沉的鳳揚塵用腳踹翻一桌席面，湯湯水水灑滿一地。

常勝的臉更白了。「我……我沒錢……」

他一拳頭揮過去，打掉了常勝兩顆門牙。「你不是說你是走南闖北的馬販子，手上五、六百匹青驄馬，蓋了好幾座大馬場，還問爺有沒有興趣參股，一年賺個幾十萬不成問題？」

「馬是東家的，不是我的……」常勝吐了滿口血，嚇都快嚇死了，為了一百兩被活活打死，他得不償失。

怕常勝供出自己是背後的主使者，鳳寒波故作和事佬出面打圓場。「一時手頭不便是常有的事，出門在外哪會身懷重金，寬限幾日讓他回去籌措……」

不待他說完，鳳揚塵又砸了牆上的一幅畫。「這混蛋讓我沒了馬肉火鍋，還被家里的丫鬟臭罵一頓，我丟了里子又丟了面子，大哥叫我這口氣怎麼吞得下去，他跟天借了膽子，連我鳳氏家主也敢欺，不斷他一手一足我還能見人嗎？」

听到要砍手剁腳，常勝已經不是嚇了，他褲襠里一泡尿就這麼流下來，軟泥般的癱坐在地。

「好好好，瞧你這脾氣大得嚇人，得饒人處且饒人，大不了我先替他墊上，大哥當個中間人總成了吧！」真是吃不到羊肉反惹一身腥。

鳳寒波話剛說完，素白皓腕立時伸向前。

「既然大爺好說話，向晚也不跟你客氣，是付現還是銀票？」她瞥了眼身後的木清和木湛，二名掮夫，再多銀兩也搬得動。

「現在給？」他聲音微微揚高。

向晚面露粲笑，一抹動人小梨渦若隱若現，好不嬌媚。「大爺也曉得府里的帳房是見錢眼開，嗜財如命的鐵算盤香羅，她連二爺都敢指著鼻頭罵了，要是她知道有這筆賠償金而我卻沒拿回去上繳，她肯定學二爺這暴躁性子翻桌，大爺忍心見向晚為難？」

「……我給你銀票。」看著那張笑顏如花的嬌容，他一咬牙，掏出了重本。

色不迷人人自迷，美人一笑向來無往不利，多少兒郎葬送在芙蓉笑靨之下，甘心入魔障。

不過鳳揚塵的眼是冷的，陰氣森森，雖然本就是一個白臉、一個黑臉，配合得天衣無縫，可是他卻是真心的毫無一絲喜悅，甚至是陰沉地，心中震怒不已。

表面上他是將大堂兄一軍，反打得其灰頭土臉，丟馬又失金，害人反害己，半點好處也沒撈著。

但事實上他覺得自己損失大了，為了區區一千兩黃金，從來不對他笑的向晚居然笑給別人看，還一臉嬌柔，看得他心口一陣酸意直往上冒，很不是滋味。

所以當他面色不悅，氣呼呼地將美貌婢女拽臂離開，大家都以為這個二世祖的毛病又犯了，因吃不到馬肉而遷怒他人，惱羞成怒回府訓婢。

只是，在鳳陽酒樓外傳來這般的對話——

「咦！為什麼你有轎子坐，爺沒有？」好呀！她真敢目中無主到這種程度，惡婢難馴。

「因為向晚操勞過度，身虛體弱，身子不堪負荷。」翻成白話是︰除非你能多攬些事做，別一味的丟給我。

能者多勞。「下來，別忘了我才是主子。」

「男子坐轎，難看，有損二爺威風。」他不要臉面，她還得顧及鳳氏家主的門面。

他冷笑。「爺不在意，坐轎好乘涼。」

「二爺買了一匹馬。」她語氣柔如水。

「那又怎樣！」他口氣凶惡。「二爺騎馬，那才是男兒本色。」「馬死了。」燒成灰了不是？

向晚掀起轎簾，打起蓮花手結，貌似觀音。「二爺鴻福齊天，說不定能庇佑馬兒死而復生呢。木清、木湛，起轎。」

「是的，姑娘。」一前一後，四人抬的轎子由兩人護轎，飛快地消失在眾人眼前。

「你……你這個對主子不敬的婢女，你等著爺回府和你算帳，別以為爺寵你就升天了，這回不抽你一頓鞭子，爺就叫你一聲娘……」子。

喳呼聲漸遠，聚集圍觀的百姓一哄而散，鳳陽酒樓前的大街依然熱鬧不減，擺攤的小販吆喝貨色齊全，物美價廉，賣花的小泵娘沿街兜售，大嬸牽著小兒上學堂

酒樓雅座里，一片清冷，宛如秋風颼颼吹過般冷寂。

「穆清三，我和你說的那件事你照辦就是，隱密點，不要讓人發覺，事成之後，另行分帳。」

「常勝，你這沒用的東西，兩三句話就被人唬住了，你方才若一口咬定馬兒是在鳳宅出事，與你無關，誰能追究到你頭上？蠢貨！蠢到無藥可救，居然嚇到尿褲子，你……簡直是丟人現眼……」

鳳寒波眯起陰鷙的眼，怎麼也想不透到手的一萬兩黃金會平白從手中飛走，他還倒賠千兩金，只因一匹突然染疾的病馬……等等，突然？難道他被人陰了？

「鎮江的大麥該收成了，找個人看著，別出亂子，淮南三月不下雨，恐成旱災，別讓災民搶了當糧食；柳城的金絲楠木改運到通州，順水而下到臨清，那里有人收著，滄州的鹽和徐家鎮的雀舌茶給爺盯著點，要是出了什麼紕漏，爺摘了你們腦袋……」

「是的，二爺。」

吧淨得像沒人用過的書房內，十來名管事模樣的男子面向烏梨木書桌排排站，從二十出頭歲到四十來歲都有，個個神情肅穆，態度恭敬，靜得沒有一絲聲響。