「寶拉？我回來了！」凱西敲門喊著，一邊側身進屋。
穿過嚴冬的大街小巷，一口氣從芭蕾舞蹈教室回到公寓，這時公寓顯得特別溫暖誘人。從鳳凰城回來以後，有一個多星期，舊金山一直籠罩在霧中，濃霧彌漫四處，似乎滲透到每一個角落，每一件東西，包括她身上穿的套頭毛衣。
「我在工作室里，」辛寶拉扯著嗓門喊。這位老婦人就像一位好姑媽一樣地一直照顧凱西和蘇珊，而且親密到差點成為凱西的婆婆。在凱西的記憶中，寶拉是個很具天分的陶藝家，一直和她的三個孩子住在凱西樓上的公寓里。
兩家近水樓台，早就是互通往來的好朋友，尤其是寶拉的兩個女兒及兒子——羅夫。在凱西十八九歲時，和羅夫的感情已發展成為男女戀情。尤其在凱西的母親因癌癥病逝時，羅夫便成了凱西的精神支柱，凱西對他的依賴與日俱增，無一日分離。
凱西的母親病逝不多久，他向她求婚，她欣然接受了，一只含蓄無華的訂婚戒指，鎖定了二人共同步入人生旅程的誓約。當時，他們都是大四音樂系學生，他主修大提琴，而她專攻鋼琴。
羅夫想畢業後立刻結婚，凱西卻認為二人毫無經濟基礎，況且朝夕相處，並不需要急著結婚，因此鼓勵他繼續深造，修碩士學位，她也可借此機會發展縫紉事業。她預計羅夫專攻博士學位一年之後，就可以教書賺錢，屆時她自己也積蓄了一筆存款，可以支付一個小型婚禮及度蜜月的費用。
她不像蘇珊，認識泰德八個星期之後就閃電結婚，凱西並不急著結婚，喪母之痛尚未平復，她需要更多的時間來調整情緒。誰知禍不單行，泰德竟也意外身亡，凱西的情緒陷入低潮。此時慢性肺炎的姊姊也身懷六甲，生產時又將面臨生死掙扎的危險，一波波地生離死別，凱西已經不可能再顧及自己和羅夫的生活及需要。
那晚，所有的事情都改變了。她第一次發現羅夫似乎根本不了解她。事實上，他拒絕再听任何拖婚期的借口，要求她設定婚期——越快越好。凱西從未見他如此強硬，毫不讓步。因此她要求他先回去，明天再談。
他站在原地不動，用一種震懾人的憤怒之聲控訴凱西利用他。對這項突兀的指控她立刻搖頭否認。但他顯然已經受傷太深，听不進任何理由，竟要求她退還訂婚戒指。他的目光充滿痛苦與幻滅，不顧凱西的懇求，他一個字一個字地說為了順從凱西的要求，他控制自己，從未迫使凱西婚前同居，而今凱西又遲遲不肯設定婚期，他不得不認定其實她根本不愛他。
凱西完全沒有心理準備，就在此時，羅夫又宣布他已經接受了一份獎學金，決定到比利時深造。他伸出手來，凱西無言地將訂婚戒指交還給他。
春假的時候，他走了，留下凱西，陷入另一種絕望的深淵——一種深沉的孤寂。那時候杰森出世，蘇珊病得不可收拾，回想過去那段錐心刺骨的時期，她真不知道自己是如何活過來的。要不是杰森一直需要人照料，凱西懷疑自己說不定早就憂愁而死了，而羅夫可能仍不知情地遠在天邊。
歷經那些慘痛的日子，寶拉始終封閉其口，未作刺探或評判。也因為如此，才奠定了深厚的友誼基礎。由于孩子都在外地，寶拉也因而和凱西來往得特別親密，甚至義務照料杰森。
凱西徑自走向工作間，發現老婦人正忙著制陶。她沒有看到嬰兒護欄，于是停下來問︰「杰森呢？」
寶拉順著輪轉機搓弄陶土，「他在樓下，你的公寓里，和他爸爸在一起。」
「寶拉！你不會做出這種事吧！」
「我做了。」她專心一意地撫弄陶土，一會兒又說︰「首先，他不是來這里綁架杰森的。他向我保證，我相信他的人格。」她輕描淡寫地說著，還抬眼瞄了凱西一眼。「這兩個人簡直像機器復制出來似的。因為杰森似乎喜歡他喜歡得不得了，我看不出讓他們一起會有什麼傷害，我從沒看過哪個男人有這麼愛小孩的。看他們歡天喜地的樣子，我也興奮得像過聖誕節般地高興。」
凱西斜身靠在就近的櫃台，邊說邊想，她早該料到他會來的。每次阮瑞斯打電話來，不等他講完，凱西即掛上，這種先發制人讓人無力反擊的行為或許令他極為憤恨。然而所有他想要的答案，她都無法答復。
無數個小時熬過後，凱西決定還是必須請律師，才能理清權利和義務的問題。雖然千辛萬苦才找到嘉奇，滿懷關愛卻不能擁有他是件痛苦的事，但是明顯地，這位小外甥生活在阮瑞斯的世界里，是如此幸福、滿足，只要耐心等待，法律終會準許她探視，讓她與蘇珊的兒子在一起。
至于杰森，凱西將盡可能拖延。無疑地，一旦和阮瑞斯為爭取監護權而吃官司時，她將失去杰森。顯然他這次的舊金山之行，是要確定在尋求法律途徑之前，證實她所提供的住址是否無誤。他的出現，也意味著無可避免的法庭對立也不會拖太久。
「咦？你怎麼不去見他，打聲招呼呢？他今天老遠從鳳凰城趕來看你，你怕什麼呢？」
「怕會失去杰森。」
「胡說，從你所告訴我的點點滴滴來看，他不是那種人。尤其當他知道你為了找他們所做的種種犧牲。凱西，要不是你，他怎會和自己的親生兒子團聚？你想，他會忘掉這個事實嗎？他又能如何否認嘉奇是蘇珊的兒子這個事實？」
「當時你不在場，你不曉得為了監護權，他是如何威脅我的。」
「我是不在場，但是事情過了一個禮拜，他一定有了新的想法，你也一樣。至少你也要听听他怎麼說，畢竟你三番兩次拒絕他的電話，也有失厚道。」
眼前再多說也無濟于事，能做的是干脆下樓去和他說個清楚。想到這里，凱西胃部一陣痙攣，懷著恐懼，她來到樓下——她唯一的家。
母親過世後，蘇珊和凱西接下裁縫的生意，姐妹倆相依為命。蘇珊婚後，因為泰德的工作而搬到亞利桑那，就剩凱西一人住在這棟公寓里。蘇珊走時，搬走大半的家具，但是仍有不少令人懷念的遺物充塞四周。凱西將所有屬于遺跡的物件先封存起來，然後改頭換面，換裝成一間手工藝品店。目前店里擠滿了聖誕節訂單的貨品︰枕頭、棉被、毛質披肩、吊飾、布女圭女圭、玩偶等。
凱西親手制作的各種工藝品無處不在，阮瑞斯幾乎找不到一處可以坐下來的空間。比客廳更糟的兩個臥房，也擺滿了縫紉機及各種布料、用品。想要爬上床找個位置睡覺，並不容易。
杰森的房間是大型填塞玩具的貯藏室，一個一個大玩偶沿牆四周列隊站立。
她深吸一口氣，從後門進到廚房，杰森高興的尖叫聲傳到廚房。凱西不得不承認，做一個名副其實的父親對阮瑞斯來說似乎很輕松自然。目前可能的狀況是法院訂好了審理的日期，如果真是如此，那麼杰森離開她的日子就不遠了。
一陣疼痛，正如一把利刃插在胸口上。或許他能來一趟反倒是好事，免得她長期忍受焦慮不安。
推開臥房門往里面探視，杰森坐在阮瑞斯前面，阮瑞斯身穿一條棉質長褲，配上一件水手領的黑色毛衣，四平八穩地躺在地毯上，頭上枕著一個五尺長的綠色鱷魚玩具，那是凱西縫給蘇珊的，尾巴上面還繡著「媽媽」的字樣。
阮瑞斯手里拿著一個十八英寸、有黃綠色身體和黑色頭發的小鱷魚，杰森的名字繡在尾巴上。他不停地逗弄杰森，杰森手足舞蹈，笑個不停。
無意間，杰森看見凱西，撒嬌地叫著「媽——媽，」但還沒等到完全喊出，又被逗得大笑。阮瑞斯發現杰森看見了什麼，也轉過頭來。
他碧藍的雙眼與她對視了好一會兒。「嗨！凱西，」他的目光，緩緩游移到她緊裹毛衣的軀體上，然後停留在一頭飄逸的發絲及被冷風吹凍的粉紅雙頰上。「是你的鄰居讓我進來的，她覺得沒有什麼不妥。」
凱西對于他難得親切的模樣感到有些手足無措，她緊張地撥弄前額的卷發說，「抱歉！害你找不到地方坐。」
一抹笑意掛在嘴角上，「打從嘉奇進入我的生活開始，我就發覺地板真是一個很舒適的地方。」他邊說邊撫模鱷魚的玻璃眼珠。「你知道嗎？我有種被排斥的感覺！為什麼偏偏沒有一個叫爸爸的鱷魚？我現在要訂購一個大約六尺長的鱷魚，一頭黑色亂發及不懷好意但又有可愛的笑容，對了！就像杰森這時一樣。」
他的言語似乎在散播和平的氣氛，對此她感到很不可思議，而她卻仍對那次不愉快的談話感到生氣。
「過來，杰森，該午睡了。」她走過阮瑞斯，一手將杰森從地板上抱起。阮瑞斯一動不動地看她忙著換尿布，喂小孩。
現在她必須知道阮瑞斯有何打算，她不想干擾杰森吃女乃，于是說︰「我們到廚房談吧！杰森一會兒就會睡了。」
二人很有默契地走到廚房，深知此事不宜再拖。凱西招呼他坐下，同時沖調可可，雖然她的沖調法略顯簡單，但還不至于讓人覺得很原始。
屋外霧氣彌漫，顯得屋內特別昏暗，明滅不定的街燈似乎在愉悅地眨眼楮。她突然覺得暖烘烘的，而阮瑞斯正在她身旁，如此真實鮮活，如此親近。她月兌下毛衣，順手掛在椅背上。她一邊沖調熱可可，一邊挽起連身毛衣裙的袖子，就在他對面坐下來。她說︰「對不起，我不該掛你電話的——」稍停一會兒，她深吸一口氣，「雖然我這輩子從沒這麼氣過。」
「上星期我也表現得不好，我決定不打算尋求法律途徑解決問題了。」
凱西壓根兒都沒想到他會說出這種話。「我——我知道你是多麼愛杰森，他是你的骨肉，可是，問題是我也深愛他呀！」她的聲音開始顫抖，幾乎哽咽起來。「而我也愛嘉奇，因為他也是我的骨肉。」
「我知道。」他相當誠懇地回應道。
凱西抬起眼瞼，痛苦地看著他︰「無論怎麼想，我都想不出一個滿意的妥協辦法來，那可怕極了，因為——」
「因為它的確是不折不扣的可怕妥協。」他替她說完，「我想唯一能幫助我們解月兌目前這種困境的就是結婚。這也就是我為什麼會在這里的原因，但願你能慎重考慮。」
「結婚？」她一臉驚愕的表情，似乎一下子血脈全失。
阮瑞斯喝了一大口熱可可。「當然，結婚帶給你的好處，不用我說給你听。除了一切程序合法外，你的名譽也不會受損。嘉奇和杰森會有爸爸和媽媽，我們也可以在自己的家里共同養育孩子。」
「可是我們之間沒有愛情呀！」
他狠狠地審視她的眼楮，「我們的婚姻將有條件地安排——分房睡。你仍然可以在鳳凰城開你的工藝品店，不需要擔心每個月的支付。而我也可以每天放心滿意地上班，因為我了解孩子喜歡跟著一個像我一樣愛孩子的人一起。」
她的手緊握馬克杯，「但是你還年輕，阮瑞斯，有一天你會遇到一位你真正想娶的人，第一次婚姻失敗，不代表將來就找不到意中人。」
「我們結婚其實是兼顧兩種好處，凱西，」他假裝輕柔地說，「你是一位很有吸引力的女人，我很意外你竟然還未婚。但是，事實是，我結婚了，也完全明白結婚的意義，卻無法保住婚姻，我也不想再重復那種經驗。依我看來，只有孩子才是最重要最該解決的問題。他們需要我們，專家說，一個人的個性在三歲時就定型了，如果是真的話，我寧可讓你和我來共同負擔教養的責任。」
他銳利的透視眼神令她難以招架，于是干脆抽身離開桌子，走向窗邊，窗外霧氣在漸漸散去，但淚水卻模糊了她的視線。
阮瑞斯的提議實際上就是名義上的夫妻罷了。她還從未認識有哪個人如此輕浮草率地拿婚姻向現實妥協，完全不期望身體和精神結合，只為了解決彼此的現實需要，孩子需要爸爸媽媽，她和阮瑞斯也可提供那種需要；然而情感上仍保持封閉不動。
她听到他起身推動椅子的聲音，然後他輕輕地走向她，站在她身旁，「我知道你在想什麼，凱西！你比我年輕太多了，有權利過自己的生活。只要我們謹慎小心，我們仍有選擇別人的權利和自由。如果我們有任何一方想要結束這場名義上的婚姻的話，我們都可以坦然以對的。」
「我想你大概忘了你前妻的問題，或許她和嘉奇之間沒有親昵的感情，是因為她正如蘇珊一樣，意識到他不是她生的。假如她看到杰森，她會立刻愛死他的。如果在那種情況下，她要求破鏡重圓的話，我是完全可以理解的。」
凱西旋即轉過身來，以便觀察他的反應，然而卻是枉然。她的廚房小到即使無人在都嫌窄，阮瑞斯一站便擋住通路，一陣陣男人刮胡水的芳香直送過來，凱西只覺得好似得了恐怖癥一樣暈眩無力。
「我早就想到了，凱西，」他的聲調平穩，雙臂交抱著，「你離開鳳凰城的當晚，我打電話給她，當時她還在律師事務所忙著，所以我連夜寫了一封信給她。」
「然後呢？」她喘不過氣來，不確定希望阮瑞斯告訴她的是什麼答案。
「她根本沒有回應。」
「或許沒時間，也可能還沒看到信。」
「你實在太慷慨，為她設想那麼多借口，但是事實完全不像你說的那樣。我和洛莉談過，她其實看過信了。」
「她就是不想立刻見杰森？」凱西居然不可思議地哭了出來。
「我知道她不想見的！在分別的這段期間，她的個性已經完全變了。我告訴她如果想見杰森，只要讓我知道，我會盡一切可能安排他們母子在一起，否則的話，我只能把她的杳無音訊當做無情無義。」
「但是杰森是她的親生骨肉呀！」
他的眼楮似乎閃爍著某種東西︰「不是所有的女人都有母性的情懷，凱西。除了全心表現她最真實的自我外，她從不會假裝任何事情。她是一個了不得的律師，她現在是鳳凰市法官，有一天想坐鎮高等法院呢！」
凱西不能理解這樣一個人，但她不得不承認，這男人的細心體貼與專注，實在是打著燈籠都找不到的。「你們結婚前，你知道她是這樣的人嗎？」她平靜地問道。
「若不是她懷了我的孩子，我們不會結婚的。」
她猛吞了一口口水，認真思考他這句話。「難道你不愛她嗎？」
「我們相知相惜，但是並沒有計劃結婚，我知道她一定會把孩子交給別人養，而我根本無法同意讓她那樣做，于是我只好和她談條件，我們談好彼此盡量保持這種婚姻形式，然後直到我獲得孩子的監護權後，再辦離婚。」
凱西眨眼問道︰「她多久看一次嘉奇？」
「她從來沒有看過。」
「連一次都沒有？」她瞪起一雙鳳眼。
他伸手將她額前的卷發撫順，一經他的觸模，凱西全身開始戰栗。「那就是為什麼她對我的信全無回應，而我也毫不意外。還有什麼需要為你說明的嗎？」
她突然意識到他們之間需要保持距離，于是走過他身旁，拿起桌上的馬克杯，「你的家人有什麼看法？」
他干笑起來，似乎是嘲弄她，「不管他們怎麼想，我們可以說我們是一見鐘情；或者干脆什麼也不說，讓他們自己定論好了。我是成人，不需要家人的認可來做事。」
她覺得口干舌燥，難以吞咽︰「我不喜歡謊話。」
「那麼就告訴他們真相，告訴他們，我們決定結婚，為嘉奇和杰森提供一個幸福的家，就這麼簡單。」
她突然對這番粗率的言語感到無言以對。「抱——抱歉，我必須去看看孩子。」
誰知，他竟然換了一個位置，不讓她離開︰「或是我離開，給你時間好好想一想我的求婚。我住在費蒙特旅館，有任何決定，打電話告訴我。」
「你會在舊金山待多久？」
「一直待到你給我答復為止。」
她逃避他的眼光︰「如果我的答案是否定的，你怎麼辦？」
他臉上的肌肉繃緊︰「你會接受的，孩子這麼迫切需要你。你其實心知肚明，這是唯一的解決之道。你姊姊過世前不是向你交待‘找到我兒子，替我好好照顧他’嗎？現在你大可實現她的臨終遺言，同時也可做杰森的母親。」
說完，他走出廚房，在大門口消失而去。
千思萬慮，柔情蜜意，一下子如潮水般涌上心頭，她幾乎無法站立。她躡手躡腳地走進杰森的房間，看他躺在小床的角落里，睡得正香甜，女乃瓶還壓在臉頰下。
她輕輕拿開女乃瓶，疼惜地看著這個可憐的小親親終于擺平了。想象中，只有假期見面，看不到他初學步，又不能送他上幼稚園，陪他開始學校生活的第一天……
嫁給阮瑞斯，就能成為嘉奇的母親，一家四口人，該是盡享天倫的幸福。可是有關阮瑞斯的許多事仍然是個謎。超乎一切疑慮的，是他對孩子的全心奉獻。
不是所有的男人結婚都是為了對未出世的孩子盡案職，但是只憑這些人格的優點足夠組成一個幸福的家庭，而不需考慮婚姻中最重要的成分——愛情嗎？而他們欠缺的就是這些最重要的因素，難道要她接受永遠不會有一個屬于自己孩子的事實嗎？
或許阮瑞斯會有外遇，而且極有可能，他說不定正在物色某位紅粉知己。可是凱西絕不是那種人，她十分了解自己。也許思想觀念上她顯得過時守舊，但是一旦接受婚姻的誓約，她就會到死都誓守那份神聖。除非阮瑞斯要求她離婚……
那是她最憂慮的部分嗎？憂慮有一天他找到一位能佔據他心魂的女子，共浴愛河，這種奇異的感覺，竟然使她陷入一種莫名的沮喪之中。
時光倒流，她想起了羅夫離開那晚對她說的話，這時她有了後見之明，了解當時一再拖延婚期對他是多麼傷心的事。而她拒絕與羅夫發生婚前性行為，可能又是加深羅夫疑慮的另一根源。她和姊姊蘇珊兩人對愛的表達迥然不同，蘇珊和泰德成天形影不離，非得手牽手親吻不斷，才能生活，所以相識八個月就結婚了。而凱西對羅夫的愛，含蓄、內斂、深沉，她可以等到蜜月之時，才全然表露所有的愛意。
嫁給阮瑞斯，不會有什麼上的困擾，因為他根本不需要她。他會向相戀的女人要求滿足。她明白阮瑞斯是一個徹底自由意志的人，他會盡一切可能保持個人生活的高度隱私，所以不會有什麼閑言閑語中傷孩子，孩子是他生命中的一切。
所以，還猶豫什麼呢？她自問。難道羅夫還會返回舊金山，與她重修舊好嗎？他怎會如此快速地就與另一女子墜入情網？是因為她願意「獻身」嗎？她簡直不敢想下去，也無法原諒他，這對她簡直是如奇恥大辱般的傷害。
假如他們真的同榻而眠，那就意味著羅夫根本就不會懷念凱西。而且如果真是如此，羅夫當初被拒絕的痛苦應該早已痊愈了，他們現在或許正在計劃一個凱西永遠不會有的甜蜜愛巢。其實，當初她並不是拒絕，而只是請求他給她更多的時間呀！
她沒有得到羅夫的任何保證，她什麼也沒得到。假如嫁給阮瑞斯，至少還可以滿足她成為母親的渴望。否則的話，她將永遠生活在杰森和嘉奇的邊緣地帶，這絕不是她所能忍受的。接下來的幾個時辰，她都忙著一邊招呼杰森，一邊完成玩偶制作的最後幾道程序。晚上六點三十分，有客戶按鈴取貨及再訂購。直到把杰森抱上床睡覺，廚房雜務清理之後，差不多已經十一點了，才終于有空戒慎恐懼地撥電話過去。
她心跳得厲害，轉接中，電話響了十聲，無人接，她掛上電話。也許他出去了，或是睡了。無論是哪一種情況，她必須等到明天早上。
假如明早醒來，仍不覺得自己想法錯誤，那麼她會再打。盡避如此緊張，她仍有一股奇異的泄氣的感覺。她走過去拔掉晶亮的聖誕樹的插頭，然後洗個熱水澡。正當她急欲就寢時，听到一陣敲門聲。
寶拉是唯一這麼晚會來打擾的人，但是她會先打電話。她雖然納悶，還是像只貓一樣無聲地走進客廳探看究竟。
「凱西？」一陣敲門聲之後，一個輕聲、急促的聲音響起。「是阮瑞斯，你還沒睡嗎？我不想吵醒杰森，但是沒有更好的辦法。」
「阮瑞斯？」一種異常的興奮在她體內升騰。
「等一下，」她沖到臥室穿上睡袍，打開房門才意識到自己一頭濕濕的亂發還未梳理。一綹綹的濕發密集成許多簇擁的圓圈，只有死力地梳理才能撫平。
他俯視她，眼里帶笑。白海灣升起的夜霧弄亂他的頭發，他穿著一件極流行的飛行員式的漆皮夾克，凱西沒想到，他看起來如此，如此……
「你答應了，是嗎？」他沉著穩定地說著，「要不然，早在幾個小時前你就會打電話給我，命令我滾回鳳凰城，準備打官司了吧？！」