夜間
好吃公子 第一章

昨宵才得饕餮去,今番又覓珍饌來。

偶有仙家從此過,也恨未嘗人間菜。

這是掛在天下第一樓門口的詩聯。據說是由前朝一位舉人所書,那名舉人在吃過天下第一樓的飯菜後揮筆寫下這首詩,緊接著就高中狀元,一時傳為佳話。

從此,這副對聯就被天下第一樓的老板找人裝裱雕刻,成了「鎮樓之寶」大模大樣地擺在店門外面,吸引著過往的賓客。

這天下第一樓是一間大飯莊,雖然已經開業百年,但是生意興隆,聲名遠播,就連遠在京城的達官貴人們,如果出游路經過此,必嘗過天下第一樓的菜才顯身價。

它每年淨賺的銀子據說都有幾十萬兩,老板姓氏也好,姓富,這一代老板又名達仁,人送外號──富大人。

盎老板是天生的開朗性格,喜歡結交朋友,每日出入天下第一樓的客人有一半都和他稱兄道弟,幫襯著他的生意更加蒸蒸日上。

不過,今天富老板可不再是平日那副笑嘻嘻的模樣了。在後樓的茶社內,他正愁眉苦臉地看著身邊那位愜意喝茶的年輕人。

「我找你來幫我拿主意,結果整整一壺秋綠茶你一杯又一杯地快喝光了,辦法到底有沒有替我想出來?」他很焦急地問。

「這事說難也難,說不難也不難。」年輕人似乎故意吊他胃口,「滿香樓是想和你爭奪南江七省食會總長的頭餃,你大方一點讓出來,不就省了好多事?」

盎老板「呸」了一聲,奪過茶壺,「你就只能想出這樣的餿主意?那我還找你干什麼?以後別來我這樓里蹭吃蹭喝,就當我不認識你!」

「哈哈,富大人翻起臉來比翻書還容易。好好好,我再替你想一個。」年輕人蹺起二郎腿,「下個月不是七省廚藝大會嗎?叫你手下的廚子多做幾道好菜,壓住他們的鋒頭,再聯合一些你的親朋好友為你助威,不怕蟬聯不到總長之位。」

「這也沒什麼稀奇的啊。」他皺著眉說︰「我早就叫人準備好了,這次滿香樓根本就是沖著天下第一樓來的,听說他特意從北邊找來不少名廚助陣。而我這邊,老劉前一陣子被菜刀切了手,小李忙著娶媳婦回老家去了,大許又在生病,如今能拿得出手的、壓得住場的名廚已經沒幾個了,現在再去找人又來不及。」

「怎麼會這麼不巧?」那名年輕人啞然失笑。「看來是天不助你,我也無可奈何了。」

盎老板氣得直拍桌子,「好歹你也是赫赫有名的四大公子之一,人家行歌公子每次出手都能化解重大糾紛,你怎麼就沒有人家的半點本事?」

年輕人臉色一沉,「原來你喜歡行歌那種為人處事?哼,那就抱歉了,我是楓紅,不是行歌,你要找他幫忙就去踏歌山莊請人,別到落楓草舍拉我。」

說完他起身要走,富老板急忙攔住他,「別這樣,算我說錯話,給你賠罪就是了,坐下來咱們慢慢商量,我現在已經是焦頭爛額了,所以說話可能不中听,你大人有大量別和我計較。」

楓紅還是板著面孔,「這樣就想算了?一點誠意都沒有。」

盎老板愣了愣,立刻會意,無奈地一嘆,「好,我親自下廚,給你做一道魚香排骨當作賠罪。」

他眼中立刻光芒閃爍,笑容重回唇邊,「那還等什麼?我陪你去廚房里幫忙。」

「又讓你這小子算計,我知道你饞這道菜好久了,可沒想到你竟然會要挾我做給你吃。」重重地拍了他肩膀一下,雖然無奈,卻只有乖乖地去廚房淨手做菜。

都說四大公子是優雅完美的典範,但是富老板卻覺得,當初把楓紅也算進四大公子中的人,一定是腦子出了問題。

看他現在大吃大喝的樣子,滿嘴是油,哪里說得上優雅?為了一道菜還用盡心機來算計朋友,這樣的人能說完美?

「好,你吃也吃了,喝也喝了,總該替我拿主意了吧?這兩天滿香樓會派人來下帖子邀我過去喝茶,擺明了是鴻門宴,我倒是去還是不去?」

酒足飯飽的楓紅抹了抹嘴,笑著說︰「你說這麼一大堆,還不是想讓我當你的保鏢,陪你去見人?你知道我向來飄泊不定慣了,我保得了你一天兩天,可保不了你一世。」

「只要你肯在我樓里住上十天半個月就行了。」富老板听他口氣已是同意,立刻欣喜不已。

他伸個懶腰,「你也別操心了,我既然答應了你,肯定會幫你把事情辦妥。不過廚藝大會你也不能懈怠,萬一輸掉了,面子可是丟不起的哦。」

「這我當然明白,可現在叫我去哪里找個好廚子,能撐得住大場面的?」

楓紅若有所思地說︰「我在來之前,听說街口拐角處的那間琳瑯小店里,新來了一個廚子,做的菜很不錯,你沒去打听打听?」

「那種小店能請來什麼好師傅?」他才不屑一顧。

「也不見得。所謂大隱隱于朝,中隱隱于市,小隱隱于野。說不定人家是在學姜太公釣魚,釣你這樣的大魚上鉤呢!反正我現在也閑著沒事,不如去替你打探打探。」

「貪吃鬼,你是想去找好吃的吧?」富老板不愧是他的好友,一眼就看穿他的心思。「可別走得太遠啊,滿香樓的人隨時都有可能找上門。」

「嗯,萬一人來了,我要是不在你就別去。」楓紅說著已經下樓去了。

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「琳瑯小店的老板應該是那個宋老頭吧?」楓紅叨念著往街口晃過去,小店還是記憶中的樣子,裝潢沒有什麼變化,但現在卻賓客盈門,異常熱鬧。

這間小店店面小,桌椅板凳有限,本就容不了幾個客人,平時能有七、八個客人一起吃飯就算「盛況空前」了,而今天居然有不少客人在門外排隊等位子,實在是讓人吃驚。

他走到隊尾,問那個正在排隊的人,「這家店的飯菜真那麼好吃?你們為什麼排這麼長的隊?」

隊尾的人看了他一眼,像是在嘲笑他的孤陋寡聞,「怎麼?這都沒听說嗎?最近這里的老板高薪聘來一個厲害的外鄉廚師,做得一手好菜,價錢卻不貴。更何況,那飯菜味道比起天下第一樓毫不遜色。」

楓紅有些不信,「天下第一樓的菜好,可不僅是廚師的手藝高,那原料還很講究,光買來就要花不少銀子,這間小店能花多少銀子置辦原料?大家來這里吃,不也就是圖一個物美價廉?」

「山珍海味當然不可能在這里吃了,但是清粥小菜也可以做成人間絕品,那才高超。你要是吃過這家的水晶雞,保證你不會再想別家的菜了。」說著,那人咽了口口水。

「水晶雞?這名字取得真有趣。」想他楓紅吃遍了大江南北,還是頭一次听說這道菜。

听那人說得一副垂涎三尺的模樣,令他不禁心動地跟著排起隊。在足足排了將近一個時辰之後,終于輪到他在店中找到位子坐下。

才一落坐,一個年紀不過十五、六歲的女孩,拿著菜牌走過來問道︰「客倌要吃些什麼?」

「听說你們店里最拿手的是水晶雞,就來那道菜好了。」

楓紅從筷桶中抽出一雙筷子,回過臉時卻看到那個女孩還站在原地沒走,似笑非笑地問他,「客倌是第一次來我們小店吃飯吧?所以才不知道我們店里的規矩。水晶雞不是天天都做,只有每月的初一、十五才有賣,今天不過是初三,客倌您來晚了兩天,要吃就得再等十二天了。」

一听,他楓紅的下巴差點掉下來,沒想到這麼小的店還有這麼大的規矩。「那,你們今天有什麼拿手菜可以推薦的?」

「看客倌您是想吃素還是吃葷?口味是重是淡?喜歡甜香還是咸辣?說出名目我才好給客倌推薦。」女孩子口齒非常伶俐,聲音如出谷黃鶯,煞是好听。

他不禁來了興致,「喜歡吃素你推薦什麼?喜歡吃葷你又推薦什麼?」

「客倌如果喜歡吃素,我們店里的竹笙豆腐、節瓜粉絲煲,白玉五香是最好的選擇。若客倌喜歡吃葷,生筋鴨掌、脆炸餛飩蝦、燜滑雞都是小店的招牌菜。」

楓紅托著腮,他故意刁難她,「那,如果我說我喜歡吃咸辣的,你們店里有什麼好菜嗎?」

那女孩依然不疾不徐地說︰「牛肉三絲卷、翡翠鯪魚球都是咸辣口味,味道鮮美。」

「有什麼湯可以配的?」

「木瓜花生冬菇湯,蓮藕綠豆湯,酸辣鯽魚湯。」

楓紅听得開心,一拍桌子,「那好,就把你剛才說的這些菜,揀那最好的給我上七、八樣就行了。」

女孩還是沒走,「抱歉,這位客倌,本店還有個規矩沒和您說,如果客倌是一人用飯,只能點兩菜一湯,不論您是有金山銀山,這條規矩都不會變。」

「為什麼?」他再度錯愕。

「我們的廚房師傅說了,個人食量有限,吃多了只是浪費,嘗不出飯菜的味道好壞,不如留些意猶未盡的感覺,下次再來嘗。」

「好奇怪的廚子。」他喃喃自語,「這樣開店能賺錢嗎?」不得已,他只好又說︰「那就隨便來個兩菜一湯就好,甜香還是咸辣都無所謂。」

「客倌稍等。」女孩這才離開。

楓紅打量了下四周用餐的食客,果然人人桌上都只有兩菜一湯,剛才和他一起排隊的那個客人眼看就要吃完了,卻將手邊的鴨掌啃了又啃,根本舍不得停口。

「這里的廚子是從哪里請來的?」他趁機套話。

那人頭也不抬地回答,「听說是從外鄉逃難來此,正好宋老板缺人手,就留下來幫忙了。」

「哦,那可真是難得,不知道這廚子手藝好,為什麼不去大餐館謀生路,卻屈就于這麼一間小店?」

食客冷笑一聲,「好廚子都去了大餐館,誰管我們窮人的肚子?人家這位廚師可不是那種愛慕虛榮的人。」

「你見過他?」楓紅好奇地問︰「他有多大年紀了?」

「沒見過。」食客反問他,「你吃雞蛋,難道一定要見到下蛋的雞嗎?」

他被堵得啞口無言,不禁失笑,「是哦是哦,老兄說得有理。」

說話間,楓紅的菜已經被端了上來,那女孩來到跟前介紹說︰「這兩菜一湯分別是白玉五香、牛肉三絲卷、酸辣鯽魚湯,請客倌慢用。」

「稍等一下。」他指著那道白玉五香問道︰「你說這菜名叫白玉五香?是哪五香?」

「豆腐、竹筍、蘿卜、冬菇、青豆,客倌一嘗便知。」

楓紅笑著開始低頭細細品味起桌上的美食。

一嘗之下,他不由得再吃一驚。果然不負剛才的苦等和這群平民百姓的贊譽,雖然做菜用的原料都不是上等貨,但味道卻不遜于天下第一樓這樣的一流餐館。

白玉五香中的豆腐女敕而不散,五香各主其味;牛肉三絲卷中的牛肉炒得咸辣香濃;連那碗酸辣湯里的鯽魚肉都將魚刺剔得十分干淨,酸辣、熱度皆恰到好處。

要能達到這種水平,廚師的手藝必定得更高一籌才行,但在這間小小的店里怎麼會臥虎藏龍,有著這麼一位能人?

「小泵娘,我想向你打听一下,你家店里的這位師傅尊姓大名?」南北十七省,但凡有本事、有名號的廚子他都能認得,會有誰不小心流落到這里來?

盎老板那邊正是缺人之時,他不如介紹過去,也算是幫了朋友的忙。

「我家師傅的名號不方便告訴別人。」女孩微微一笑,「客倌要是吃得滿意,多付點銀子就好,不必知道我們師傅的名字,這就好像……」

「吃雞蛋不一定要見到下蛋的雞,是嗎?」楓紅學著方才那人的口氣接話。

女孩掩口笑道︰「就是這個道理,客倌既然明白就不用我多做解釋了。」

慢慢地將兩菜一湯吃得干干淨淨,他才明白為什麼那個食客最後會露出一副戀戀不舍的表情。這幾道菜看似簡單,卻是余韻無窮,越吃越有味道。

眼看外面還大排長龍等候,他就算再舍不得也只能起身付帳了。

一步三回頭地走出店門。唉,怎麼會這樣?當初他第一次吃天下第一樓的瓊瑤排骨,都沒這麼勾心勾肺的感覺。

于是他走出不遠後又折回頭,輕輕巧巧地繞到琳瑯店的後門,這里直通廚房,好奇心驅使他想去看看能做出這等美味的廚師,到底是長得什麼模樣。

誰說喜歡吃雞蛋就不能見下蛋的雞?這廚師一身的本事,若今日錯過了,才是他最大的遺憾。

廚房地方不大,由兩間小房並排而建,炊煙繚繞,顯然里面正在忙著。他正要尋機溜過去,就見剛才替他點菜的那個小丫頭從店前走到廚房來,逕自走進其中一間房。

「今天生意還是那麼好,想吃水晶雞的客人有好幾位,師傅仍不肯做嗎?」听得出來是那個女孩的聲音。

「嗯。」含含糊糊的回答在熱油烹炸的聲音中,顯得更加微弱不清。

「今天還來了個有趣的食客,問東問西的想考倒我,還打听一大堆店里的招牌菜,看樣子改日還會再來,我看那人的穿著倒不像一般的農戶平民,也有些銀錢,很氣派的樣子,沒想到那麼貪吃,兩菜一湯都被他吃得涓滴不剩。」

「端出去吧。」那個聲音又響了起來,這一回清楚許多。

楓紅眼楮一亮。听這聲音有些淡冷的味道,卻是清澈柔細,不像是男人的……怎麼?難道能以巧手做出這些好菜的高廚,竟然會是一個女子?

眼看女孩端著菜出去,廚房內似乎又只剩下「師傅」一個人,他悄悄靠近,剛來到門口,就听到里面傳出聲音。

「廚房是禁地,外人不得駐足停留,這是規矩,客倌要吃飯請到前門去。」

這一回聲音更加清晰,柔軟的字音讓楓紅更加懷疑對方的性別應是女子無疑。

他沒想到自己竟然會被人听出足音,雖然沒有刻意用武功掩飾,但是普通人是不可能輕易察覺到他的腳步聲的。看來,房內的人顯然不是「普通人」。

「在下沒別的意思,只是剛剛嘗過師傅您的手藝,非常仰慕,所以過來拜望一下。」

「多謝客倌抬愛,可我不喜見外人,客倌還是請回吧。」那聲音冷冷地帶著嘲諷,「若是對我做的菜有些許贊賞,請改日再來品嘗,那就讓我銘感五內了。」

人家說得這麼客氣又這麼白了,他自然不能勉強,只得模模鼻子離開。

回到天下第一樓後,楓紅將這件事轉告給富老板听,他卻半信半疑。

「會有那麼一個女人在琳瑯燒得一手好菜?真的?你不是騙我吧?」

「是不是女人還不確定,只是听來像女人的聲音。雖然不知道她的來歷,但是依我看,她還有不少本事,幫你撐過這一場應該是沒問題,只是她的脾氣古怪,架子很大,未必請得到。」

盎老板疑惑不解,「宋老頭從哪里找來這麼一個有本事的廚娘?那老家伙二十年前經營琳瑯到現在,始終沒有起色,到底是誰肯來幫他呢?」

「世事無絕對,今天晚上再幫你去看看,我總覺得這件事有點古怪,又說不上是哪里有問題。」

「你還去?人家不是已經給你釘子踫了?」富老板促狹道︰「是不是那廚娘姿色出眾,你看上了?」

楓紅哈哈笑著,「少胡說,我連她的臉都沒見過,更何況,若吃了她的菜就要看上做菜的人,那我喜歡的廚子沒有一千也有八百了。」

話雖如此,但那個不知道來歷,有著驚動天下的高超廚藝卻甘願屈身于一間小店中,還立下諸多規矩又不肯見人的神秘廚娘,實在吊足了他的胃口,要他不去探個究竟是不可能的了。

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深夜模進別人的廚房,這種事情楓紅還未曾做過。

這時,琳瑯小店已經打佯,前面店門雖然上了門板,但是後院還亮著燈,廚房的窗戶上隱隱約約映出個人影,不知道在做些什麼。

有了白天的教訓,這一回他刻意以輕功潛入。雖然四大公子中他遠比不了初舞的輕功高妙,但是他的「落楓亂影」身法也是獨步江湖。

廚房內有嘩啦嘩啦的水聲,那條人影停在窗邊,忽然輕輕一嘆,「還少了一樣東西提味兒,若是找不到該怎麼辦呢?」

就在楓紅靜靜聆听的時候,房門被拉開,一道人影從里面款步而出,走向了另外一間房。

他一閃身,潛入了廚房。

看剛才那人的背影,腰肢縴細、步態輕盈,真的是個女子。

這麼晚了,她大概是忙完了,回房去睡覺了吧。

廚房內的燭火未滅,藉著一點燈光他依稀看清了屋里的陳設。

兵碗瓢盆等自不必說,卻有一口不大不小的缸在先前那女子駐足的地方,他掀開缸蓋,撲鼻的香味兒迎面而來。

好香!楓紅差點月兌口驚呼。這應該是鹵雞用的鹵汁,這種東西是需要特別腌制和講究的,有些百年老店的鹵汁更是一用多年都不會更換,琳瑯小店從有這位廚娘到現在,應該不超過幾個月的工夫,能有這樣上好的鹵汁實在難得.

門外忽然又傳來腳步聲,他暗叫不好。本以為那女子已經走了,沒想到她還會回來!情急之下,他縱身跳上屋梁,半蹲半跪在梁上。

這一回來的不只是她一個人,還有一位老者。

「孟姑娘,你忙了一天,也該歇息了。」這聲音是琳瑯店主宋老板的。

那女子的聲音響起,「這缸湯汁的味道有點不對,需要川北的辣椒提味兒,但是現在時令還未到,找不到便宜又新鮮的辣椒,若高價去買又提高成本,再過十二天就要賣水晶雞了,我得想想辦法,您先休息去吧。」

「多虧有了孟姑娘,我這兩個月賺到的錢比前兩年加起來賺的還多。」宋老板說話的口氣必恭必敬的,甚至有點憂慮惶恐,「上次姑娘說要到外省找親戚,最近會動身嗎?」

「暫時不會,我還要在這里等個人。」

廚房的門再度被拉開,兩個人一前一後進門,但是前面那位孟姑娘赫然轉身。

「宋老板,請回吧。」

他立刻明白過來,「哦,我都忘了,姑娘不許別人隨便進來這里的。」

這名孟姑娘的話似乎已經被宋老板當成聖旨了,只見他不敢稍有半點耽擱地急忙走開。

楓紅居高臨下,瞧她雲鬢整齊、雙肩瘦削,穿著一身不起眼的青布長裙,很是尋常。她的雙手縴細、長而有骨感,看上去靈活有力。

她在廚房內忙碌,卻忙而不亂,每件事情她都做得井然有序。而此時,外面已經敲響了二更天的梆鼓。

「看了這麼久,你不累嗎?」

淡淡的聲音帶著一絲嘲諷,雖然很輕,卻使楓紅差點從屋梁上嚇落下來。

緩緩仰起臉,面無表情地看著他,「蹲在那里很舒服嗎?」

想不通自己是什麼時候暴露形蹤的?他驚詫之余並沒有驚慌失措,也沒有立刻跳下,反而笑道︰「從上面看才看得清楚嘛,沒想到又打擾到姑娘了。」

「你若是能一動都不動,倒也沒什麼。」

孟姑娘的臉龐在燭火下,朦朧而有韻味,雖然沒有過多的表情。但是他卻看到她的唇角處有一抹不難察覺的鄙夷。

「只不過剛剛你蹭下的梁灰,差點落入我用來腌制水晶雞的缸子里。想要做梁上君子,奉勸你還是多練幾年蹲梁的本事再來。」

炳哈,想他在江湖上,好歹也是號稱四大公子之一,武功即使不是天下之冠,也是名列前茅,如今居然會被一個小小的廚娘批評功夫太差?

再也無法在梁上待住,他縱身跳下,對著她一抱拳,「抱歉抱歉,是我太大意了。」

此時與她相距不過幾尺遠,他站得這麼近是為了能將這廚娘看得更清楚些。

她的五官細致,第一眼印象令人覺得很舒服,但另有一股拒人于千里之外的冷淡,這樣的神情他在四大公子之一的雪染臉上也曾經見到過。

所不同的是,雪染的冷淡來自于他所處的環境、所處的地位、他的性格和他的武功,那是一種可以稱之為「尊貴」的冷淡。但是眼前這位孟姑娘的冷淡,卻像是來自于對什麼事情或什麼人的不滿。

眉尾稍稍吊起,眼神里透露著仿彿對什麼都不在乎,又對什麼都有所戒備的樣子。而薄薄的朱唇沒有太多的血色,膚色也過于偏白。

「現在你可以走了吧?」她開口下了逐客令。

「姑娘不好奇我為什麼一而再、再而三地來這里‘拜訪’嗎?」楓紅沒有半點要離開的打算。他的臉皮夠厚,不怕被人討厭,尤其在沒有替朋友達成使命之前,他更是不能走。

那絲鄙夷的目光更深了,「不好奇。」

「即使我來此的目的與姑娘有莫大的關連也不好奇?」

「我對你的所有事情都沒有任何興趣。夜深了,孤男寡女同處一室,你不會覺得不妥嗎?」

楓紅頓時啞口無言,站在原地有些無可奈何地想,究竟要說什麼話才可以打動她這副冷冰冰的瞼?

她走到門口,打開門,「公子請吧。」

這下他就是臉皮再厚,也不能在人家這麼明顯地趕人要求下還賴著不走,尤其現在的確是夜深人靜,四周沒有別人,即使他不在乎,也得考慮一下人家姑娘的心情。

「那,我明天一早再來拜訪,希望能嘗到姑娘親手烹調的美食。」

「榮幸之至。」她反手關上門。

楓紅走出幾步,又回過頭去,只看到她淡淡的剪影還投在窗紙上。

明天他定會再來,雖然他向來比較頭疼和這種冷冰冰性格的人打交道,這世上仿彿沒有任何能令她動容的事情,而這樣的人,通常背負著沉重的秘密。

孟,她姓孟?這不是本地的姓氏,听宋老板說她來自外鄉,又要到別處尋人去,只是路過這里,偶然駐留罷了。而且她說,她還要等一個人來。

她要等的人,又會是誰呢?

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