家活其實不叫家活，在所有證件上,她叫BETA二五九0八七二五。可是，像從前移民外國的僑民，盡避只講英語讀洋書了,卻還不舍得不替子女改一個動听的中文名字，叫國楝，叫秀珠，以資識別,在家，母親也堅持叫她家活。

家活是化學工程師，那一年,城市大學二百多名畢業生都選讀科技系，已經沒有人讀文科,這種風氣，據說從新世紀已經開始，社會評論員擔心都會文藝水平會因此低落。

但是重視科技帶來生活上許多方便,人類普遍健康長壽,一般人可活足一百二十歲左右，退休年齡延遲，大量寶貴經驗得以留存,一般疾病都可獲醫治，可怕的癌癥已不是大敵。

最令家活高興的是南極上空臭氧層的破孔已經修補妥當，又成功重植雨林，第三世界饑荒問題也大致獲得解決。

最叫人驚訝的是一項發明。

這一枚小小像手表般的機械，其實是控制時間的機器。

千百年來，人們在至痛苦悲傷的時候，都會嘆息︰「唉，時間要是過得快一點就好了。」

或是，在非常快樂的時候，遺憾地說︰「咦，時間過得似飛箭般，要是可以留住時光就好了。

現在，目的已經可以達到。

至少，可以達到一半。

那即是在痛苦的時候，按動小小儀器，可以把時間刪掉，雖然生命中少了幾天，或是幾個月，但是，藉此可以免除痛苦，也算值得。

這樣的發明當然受到衛道人士攻擊逃避現實，浪費生命，下一代會失去應變的勇氣，此風不可長……

但是用過這種儀器的人，都說時間上的改變救了他們一命。

有時，只需刪除最憤怒絕望的廿四小時，一個人的生命便可改觀，一段新聞報道︰有名女子被人欺騙、拋棄，她本來想出門去找那人算賬，懷中藏著一把槍，眼楮已經燒紅的她臨出門前躊躇地按動儀表，她生命中最難捱的一日一夜悄然消失，也救了自己。

痛定思痛，她決定重頭開始。

大部分人都贊成這種時間控制器存在，這是一種逼不得已的選擇，需知失去的時間消失在宇宙里永遠不會回來，生命短了一截，如非必要．誰也不會用它。

只得一半。

是，把良辰美景延長的方法，還沒找到，科學家仍在努力。

這一天，是周末，呵，差點忘了講，在新世界，每個星期，只需工作三天半。

家活的母親問她︰「你去哪里？」口氣像天下所有母親。

「找智雄。」

智雄是她的男朋友。

「把智雄帶回來吃頓飯。」

家活笑，「媽媽的年紀並不大，但是思想卻逗留在三十多年之前，現在還陪家長吃飯？」

秀麗的母親拿起一本尺寸小巧內容精美的雜志翻閱。

家活詫異，「媽媽，這本雜志六十多年的電子合訂本已經發售，你還看紙印版本？」

母親輕輕答．「我懷舊，我喜歡翻書。」

家活搖搖頭，出門去。

她駕駛環保式電池推動的車子往智雄家。

智雄其實叫ALFA八三七八0九五二，不過，家活還是覺得智雄比較親切。

見了面，他握緊她的手，已經知道她在想其麼？手心中的思想感應器令心意相通，不必說話，噪音大減，環境比從前幽靜，公眾地方再也無人高談闊論。

「我愛你。」

「我也是。」

兩個年輕人相視而笑。

他們談到將來。

「兩個人都有工作，孩子可交給托兒中心。」

「現在又流行自己帶孩子了。」

「親手帶大到底親密一點。」

到了家，小小機械佣人替他們打開大門。

這種家務機械人只像吸塵機大小，可是聰明伶俐，甚麼都會做，有時還多嘴。

像這一只，就抱怨說．「早一點結婚，不必跑來跑去，省時省力。」

家活笑著伸手把它的聲音關掉，「請斟一杯冰水，如果還有巧克力蛋糕就最好。」

她躺在智雄的沙發上，松出一口氣。

奇怪，科技進步，發明層出不窮，可是？人類越來越忙，生活越發刻苦。

許多人都兼兩份工作，增加生產，賺多點錢，根本沒有休息的時候。

家活與智雄不願意那樣做，有時被認為躲懶，不夠上進。

家務機械人奉上茶點。

家活說︰「它做海南雞飯的技巧好似沒有進步，不過，屋內打掃得一塵不染，也就算了。」

智雄坐下來。用手按著頭。

「怎麼了，」家活抬起頭。「不舒服？」

「這一陣子一直頭痛。」

「看過醫生沒有？」

「素描打出來，沒有事。」

「那一定是勞累，提神劑吃多了，透支過度，可能會頭痛。」

智雄微笑，「明年也許是結婚好日子。」

家活也笑，「是嗎，明年，誰，同誰？」

「我們呀。」。

「智雄，我去驗過心智，檢查報告認為我目前心智未狗成熟，不批準我結婚。」

「那已是去年的事了。」

「真氣結，據母親說，從前，只要男女雙方願意，就可以舉行婚禮。」

「所以那時的離婚率高企，現在政府規定經過測試，願意真誠相守，經得起考驗，才能結合。」

「遲些我再去考一次。」

「打扮成熟一點，別老與主考官絆嘴，及格率會高得多。」

家活說︰「那主考電腦討厭無比。」

智雄笑，「他們說生育試電腦才可憎呢，一共復核五百多條問題，不及格者別想生兒育女。」

「這我倒贊成，畢竟牽涉到小生命的幸福。」

「DELTA四五一七九及OMEGA六三三結婚三年還沒有獲準生孩子。」

「他們兩個都吸煙，又愛吵嘴。」

「政府太嚴格了一點。」

家活說︰「以前，管制槍械也被指嚴厲。」

「家活，過幾天再去考一次，及格了就結婚。」

智雄早已及格，就是等家活。

家活不開心了，「煩死人。」

智雄安慰她半晌，才哄得她歡喜起來。

男女關系始終一成不變，女孩子仍然小心眼，驕縱，需要男伴呵護。

他們在家里听音樂看電影，消磨大半天。

第二天，家活去報名考試。

接待處大堂的電腦有她的記錄。

「BETA二五九0八七二五，你去年不及格。」

家活沒好氣地回答︰「今年，我已有進步。」

「我們很快就會知道。」

語氣有點揶揄，不過，家活不出聲。

她走進密室應試。

主考電腦說︰「請坐。」電眼上下觀察她。

題目打出來，家活發覺問題已全部換過。

她小心翼翼作答，有些問題十分刁鑽，像「婚後可願意共享收入」，如果不誠實？測謊機會立刻發現，把考生即時攆出去、六個月內不準重考。

一百題全部做妥，家活已經汗流浹背。

電腦一分鐘就計出總分。

「你做得不錯。」

家活心里充滿希望。

「但是，還是欠十分。」

「甚麼！」家活跳起來。

「請你鎮定冷靜一點。」

「次次不及格，人家怎樣結婚？」

「請你坐下來。」

「我不服，上次大十五分，這次又欠十分，錯在甚麼地方？」

「你如果想知道，請到鄰室，自然會有導師向你解釋清楚。」

「你故意刁難，你不歡喜我。」

「這完全是偏見，電腦公正嚴明。」

家活只得走到鄰室。

她重重坐下來，「不服，上訴。」

電腦說話了．「自我這樣膨脹，試問怎麼會是個好伴侶。」

家活賭氣，「我的結婚對象不介意。」

「相信我，日子久了，他會不舒服。」

「這是他同我之間的事。」

「不，這有關整個社會風氣結構，人人哭哭啼啼嚷離婚，彼此控訴推卸責任，怎樣給下代一個好榜樣？」

「我問題其麼地方回答得不好？」

「是你態度問題，回去，反省，三個月後再來。」

總算比上次好，上次要九個月才能復考。

家活聲音低下去，她忽然對電腦訴衷情．「我是真的喜歡他。」

「當其時，人人都那麼說。」

家活百般不願意地退出。

她身上的無線電話忽然波波聲響起來，母親焦急的面孔在手表般大小螢幕上出現，「家活，智雄在辦公室忽然倒下來，已經送進西奈山醫院，你快趕去看他。」

家活一顆心像是從胸膛里跳出來，她立刻駕車往醫院方向趕去。

一連沖了兩個紅燈，都被記錄在案，停好車，她飛奔進急癥室。

在門口報上智雄身份證明號碼，有聲音說︰「二樓第三七二號房，醫生在等你。」

她見到醫生。

醫生說︰「請問小姐，你是他甚麼人？」

「未婚妻。」

「他沒有父母。」

「他在兒童院長大。」

「病人頭椎第一節底下有一枚惡性腫瘤，已長得鴿蛋大小，一直沒有發現處理，現在壓住中樞神經，會導致他半身癱瘓。」

這一驚非同小可，「醫生，幾時做手術？」

「那個位置纏住神經，不能做手術。」

家活一呆，「現在是其麼年代，有甚麼不能醫治？幾乎連人頭都可以更換。」

醫生苦笑，「你把我們的能力估計得太高了，醫學仍在探索階段，他這個癥，只能用新藥控制。」

「他自己怎麼說？」

「他十分氣餒。」

家活落下淚來，可憐的智雄。

「這位小姐，病人需要你的鼓勵，你可不能帶頭放棄。」

家活無助地看看醫生。

「用藥這個多月里，他身體會受到極大煎熬，是考驗意旨力的時候，希望你守在他身邊。」

家活只得點頭。

「現在，你可以進去看他。」

家活穿上白袍戴好口罩走進病房。

智雄看見她，反而別轉了頭。

她過去握住他冰冷的手，「智雄──」還未開口，聲音已經哽咽。

「你走吧。」

家活震動，「你說其麼？」

「醫生說是不治之癥。」

「醫生才沒那樣說過，新藥會治好身體。」

「半身癱瘓，人還有甚麼用？」

「智雄，你平日的樂觀與信心呢？病人的意旨力最重要，我會在你身邊支持你。」

「不，你走吧，我不想你看到我成為廢人，家活，你有大好前途，不必為我犧牲。」

家活平日的驕縱忽然都收起來，她平靜地說「我甚麼地方都不去，我幫你一起過渡這段日子，我相信你會好轉。」

智雄不出聲。

餅一會，家活才知道他哭了。

「我會天天來看你，你不是說你一直想讀漫長的‘戰爭與和平’而提不起勇氣抽不出時間嗎，我明天把這本書帶來，我讀，你听。」

她緊緊握住他的手，但是，智雄仍然不肯看她。

接著，家活回家，打算同公司告假。

母親問她「智雄怎麼樣？」

家活向母親匯報。

母親沉重地問．「他叫你離開他？」

「我不會那樣做。」

「家活，他不一定醫得好。」

家活心如刀割。低下頭來。

「他叫你走。你就走吧。」

家活流淚，「不不，他是孤兒，他唯一的親人是我，這種時刻，我不在他身邊，他就慘了。」

「你又不是醫生。」

「媽媽，請別阻止我。」

「家活，你也自小沒有父親，我希望你找個家族人多的對象，那樣，可以照顧你。」

「媽媽，請支持我。」

母親嘆口氣，不出聲。

片刻，她說．「來，家活，我教你做傳統雞湯給智雄帶去，病人喝了最有益。」

「謝謝母親。」

家活抬起頭來。

她隨即搜集了勇氣。決定照顧智雄。

醫生讓智雄取了藥，他可以回家。

家活搬去與他同住。

醫生對家活警告．「他會相當痛苦。」

家活點頭，「我明白。」

醫生太過輕描淡寫了。

智雄對藥物有強烈反應，身體受到極大折磨，心情壞透，脾氣暴躁。

家活一一沉著應付過去，天天守候在他身旁。

智雄說．「辛苦你了。」

家活搖搖頭。

「你瘦了。」

「醫生說腫瘤已經萎縮，成績不錯。」

智雄取出一只小小手表似儀器，「戴上它。」

「這是甚麼？咦，這是時間壓縮器。」

「不錯，家活，按一下鈕，你便可以安然跳過一段難熬的時間，醒來的時候，或許我已痊愈，或許我已辭世。你不必為難。」

「這是基麼話。」家活氣結拒絕，「叫我縮短壽命，我才不干。」

「我不想你受煎熬。」

「我心甘情願在你身邊支持你，我不想走開，我覺得這段日子十分寶貴。使我學會珍惜平日疏忽了的人與事，媽媽說我忽然沉著懂事。」

智雄不出聲。

「放心。智雄，我知道自己在做基麼？」

她走到窗口，把那只刪除痛苦時光的儀表用力摔出去，不知落到甚麼地方。

她拍拍手，「去了大西洋。」她笑。

智雄握住她的手，忽然哽咽。

家活說．「快來唱我拿手的招牌清雞湯，只沽一味，百飲不厭。」

一個月過去了，新藥效果沒有預期中好，智雄的意旨力又遭到挫折。

已經清瘦的家活卻堅持陪伴未婚夫，她也經歷了一生中最大的難關。

在這段日子里，她幾乎沒有自己發型、衣著，都做到最簡單，方便打理，一切為了智雄，「戰爭與和平」早讀完，現在讀「白痴」及「牛虻」，每天又學做清淡小菜給他吃，即使是一鍋白粥，也用日本米及瑤柱細細熬出來。

她把他照顧得無微不至，而且，越來越堅毅，一日比一日樂觀。

連親友都感動了。

「智雄一定會痊愈，上天不會辜負家活。」

「科學再進步，我們還是感情動物，需要伴侶呵護。」

「我要是大病，你會那樣支持我嗎？」

「他，早就逃到非洲去了，唉，說時容易做時難。」

生活祥和，智雄病況漸有起色。

醫生替他檢查，「智雄，你得感謝家活。」

家活在一旁笑，「快把好消息告訴我們。」

「多虧你不離不棄守在他身邊，他心境平靜，可以全心全意應付病魔，腫瘤正在縮小。」

家活並沒有歡呼，她微笑著握住智雄的手。

智雄收到的訊息是︰「太好了。」

智雄鼻子發酸。

他又感應到，「呵對，我愛你。」

智雄一直只會點頭。

壞細胞一旦受到控制，很快受到特效藥攻擊，敗退下去，整組醫護人員都認為是一項小小奇跡。

「同樣癥候的另一個病人，因為獨自掙扎，已經放棄。」

﹝必需雙管齊下，親友支持太過重要。」

家活與智雄一起離開醫院。

他這才同她說．「好幾次氣餒，但是看到你這樣不眠不休辛苦地陪著我，我又鼓起勇氣。」

回到家，家活在互聯網上看地產廣告。

智雄好奇，「你想搬出來住？伯母同意嗎？」

家活撫模他消瘦的面孔，「傻子。」

智雄忽然明白了─他不說話。

「睡客廳累壞人，」家活伸一個懶腰，「多不方便，也是時間找幢大些的公寓了。」

智雄深深感動。

「這一家好，背山面海，什麼設備都有，還包兩名機械家務助理及十四件電器。」

智雄仍然不出聲。

家活主動地說︰「去看看。」

智雄的聲音有些微顫抖，「你還想與我結婚？」

家活變色，「到這種時候才來推搪？」她雙臂撐在腰上，瞪大眼楮，「我要你的狗命！」

她撲上去。

家活與智雄緊緊擁抱。

一對年輕人落下淚來，接著，再也忍不住眼淚，他倆痛哭失聲。

餅幾天，他們去看過那層公寓，十分滿意，價格也還合理，便立刻下訂。

家活說︰「車子也要換一輛，兩個座位的不夠用。」

智雄答．「由你主持大局。」

家活忽然說︰「還有一個可憎的考試必需通過。」

智雄忍著笑，不敢冒犯家活。

「那些可惡的電腦主考官終有一日被人打爛。」

「你心懷仇恨，它們感覺得到。」

家活瞪著智雄。「你在笑？是不是？」

「我沒有笑，我沒有笑。」他嘴角笑意卻越來越濃。

「討厭！」

家活買了許多「結婚試必備」的書籍回來參考，這次必需鄭重應付，再不及格，會笑破親友的嘴。

晚上，母親問她︰「決定了？」

家活點點頭。

母親說︰「你這樣愛他，我亦很感動。」

家活嘆口氣，「希望電腦也這麼想。」

去重考那一日，她大清早便起來，梳洗後出門去。

她並沒有把考期告訴智雄，免他擔心。

走進考試大堂，報上號碼，那座電腦又來揶揄她︰「嘩，第三次重考。」

家活笑笑，不出聲。

那電腦自覺不好意思，「請進去。」

她到小小試場坐好，有點感慨，電腦再也不會想到她經歷了那麼多。

題目打出來，又比三個月前那張試卷繁復。

家活耐心一一作答。

「你會否數著替他洗過幾雙襪子？」

「外出時重物是否都由他拿著？」

「他的父母兄弟姐妹是否你的敵人？」

「要是他一年找不到工作，你是否仍當他是朋友？」

也不能全部討好地回答，必需誠心誠意寫上真實答案。

這次，她做了兩個小時，卻心平氣和，不覺勞累。

三次考試，可能是這次做得最差。

她告訴電腦，「已盡所能。」

電腦咕咕笑，「已考到第三次了。」

家活不出聲。

電腦即場評分，這次，它看得比較久。

家活已經豁出去，並不催促，悠然等候。

足足十分鐘後，電腦輕輕說．「請到鄰室去。」

家活意外，「為甚麼？」

「請到鄰室去。」它重復。

「好，好，沒問題。」

家活站起來走到隔壁小小房間，見有椅子，坐下。

那座電腦也看了十分鐘。

忽然之間，輕音樂響起，七彩氣球從天花板落下，家活嚇了一跳。

「這是干什麼？」

「恭喜你，BETA二五九零八七二五，你幾乎得了滿分。」

家活又驚又喜，「我及格了？」

「豈止及格，你取得九十八分，我們會用你的卷子做標準答案，指導未婚男女。」

「我可以結婚了？」

「恭喜你，你隨時可以舉行婚禮。」

家活喜極而泣。

「從答案中看得出你深愛對方，我們電腦都至為感動。」

「謝謝你。」

「祝福，取餅證書及獎金，你可以退出。」

家活意外，「獎金？」

「是呀，有賞有罰，外頭接待員會把詳情告訴你。」

家活只想盡快把好消息通知智雄。

一走出密室，她就打電話知會智雄。

他問．「你在哪里？」

「試場，你猜這次我可及格？」

「一百分。」

「你怎麼知道？」

他笑看反問︰「我怎麼會不知道？」

這時，接待員帶著攝影師走過來替家活拍照。

是，新紀元已經開始，不過，人們仍然相愛。