攜來今年全河南府稅收數目，以及預繳庫稅數的梁申甫，恭謹地站在玄玉案前。
原本在忙其他公務，但在他一來後即擱下的玄玉，兩手握著他呈上來的摺子，愈看，兩眉愈是朝眉心靠攏，令等在面前的梁申甫，臉上偽裝的笑意有些撐持不住，掏出帕巾頻拭著額上沁出的冷汗。
「河南府官員就值這些數目？梁大人，他們手下的佃戶繳的可都不只這些哪。」玄玉以指彈了彈摺子，接著臉色一變，一把將它扔回他的面前，「我不管你暗地里究競收了多少好處，告訴你，我要上繳的稅銀，他們都得如數給我吐出來，若是少了一文，別以為我不敢拿你開刀！」官官相衛，以為有了同僚撐腰就可以耍花樣？
「王爺恕罪，請……請王爺再給卑職一點時間……〞收了眾官小惠的梁申南大氣也不敢喘一下。
他不悅地將手一揚，「上稅之前，盡快擺平他們。」
「是。」連忙將摺子收回後的梁申甫，躬身行了禮後，連忙退出門外。
在總管府內總是與玄玉形影不離的袁天印，轉首眯了忙得不可開交的玄玉一眼，悠閑地踱至他的身旁。
「江山易改，本性難移。此次過後，王爺不會以為梁大人下回就不再收賄短報稅目了吧？」埋首在卷宗里的玄玉輕應，「他不會有下回了。」也好，就撤了他換人做。
袁天印傾身看了看他案上的東西，「計劃得如何？」
「大致上都差不多了，現下，就差康定宴那邊以及向聖上奏明此事。」深感疲累的玄玉，深深吐了口氣，抬起手一揉按著酸澀的頸項。
袁天印隨手拿起他忙了半年的成果，打開摺子替他[審閱。
在玄玉已寫好要上呈聖上的摺子里，主要所述，除了洛陽來年在各方面的行政規劃外，還有條最重要的地方建議——開鑿運河。
在充足了民生、掌握了洛陽官員，以及平定了地方後，玄玉緊接著要做的，就是及早繁榮洛陽，倘若要為洛陽日後的財源鋪路，那麼開鑿運河、暢通水陸運，則勢在必行，只要運河一開鑿完成，屆時，洛陽則可望成為全國水陸交通樞紐。
以洛陽的地理位置來看，京城長安位在洛陽西北面，長安往東之路自古即不太暢通，如此不但影響了政令的暢達，各地的糧食運往長安，不免費時費力。洛陽處在國家的中心地帶，不但可有效治理江南、控制北方、鞏固國防，在洛陽水陸兩運暢達後，洛陽含嘉倉除可為官倉外，更可成為米糧轉運處，全國各地可方便地取得糧食，洛陽更可因漕運，令米、鹽、茶等民生物資所衍生的商道迅速繁榮，進一步成為全國經濟重城。
避家在書齋外出聲，「王爺，康大人到。」
「請。」正等著他呢。
「王爺。」
「交待你辦的事，辦得如何？」也不待康定宴開口，玄玉在他一進門後即等不及的問。
「回王爺，河南府附近州都，都已達成共識，且漕工與役夫這方面，也已不成問題。」與玄玉分頭行事的康定宴，為了實現玄玉的計劃，可是費了不少工夫。
「辦得好。」這下心頭的大石總算是放下了一顆。
「如今萬事俱備，就只欠東風。」袁天印邊招呼康定宴坐下，邊回頭看向玄玉，「開鑿運河這事，王爺打算何時返京向聖上稟奏？」「父皇就要大壽了，我想用拜壽這名義近日內回京。」早點向聖上奏明請聖上下旨，底下的人也好早點動手。
袁天印懶洋洋地提醒他，「王爺，你可別忘了還有太子那一關。」聖上那邊，十之八九是絕對可成事，但他似乎忘了提防他人。
經他一說，忙過頭、也急于成事的玄玉這才冷靜了下來。
「運河這事，太子知情了嗎？」生性多疑的靈恩，在知道這事後必會多心，就不知靈恩是否會因此而做足了準備等他回京。
「應當是知情了。」負責所有線報的袁天印，淡淡道出一個窩里反的人來，「初晴日前才向袁某回報，近來。太子曾派人私底下與程大人接觸。」
「程大人？」玄玉撫唇笑了笑，「怎麼，那株牆頭草想改攀太子這高枝？」
「要不要下官派人把他盯牢點？」與玄玉同在一條船上的康定復，可不允許在他們的地盤上還有個想扯他們後腿的人。
「有初晴盯著就行了。」袁天印不贊同地搖首，「若是打草驚蛇，只怕太子反而會對咱們更加提防。」玄玉也同意，「就照師傅說的辦。」
「還有一事。〞在京城布有眼線的康定宴，在玄玉交待過後，一年來一直替他盯著某些人，「日前宣王鳳翔與皇叔賀玄武已從太原返京，準備為聖上賀壽。」
說起那個自請為太原總管的鳳翔，玄玉的表情即轉為嚴肅。
「太原那方面，情況如何？」好歹他也和鳳翔做兄弟做了這麼多年，鳳翔是個什麼樣的人物、鳳翔又是為何會挑上太原，他心底當然有譜。
「如舊，宣王仍是沒什麼動靜。」派去太原那邊的探子回報，鳳翔仍是和上任時一樣，處處討異姓王歡心外，並沒有什麼額外的舉動。
玄玉卻不如此作想，「師傅看呢？」
「表面上，宣王是按兵不動，但袁某以為，不出三年，太原就將為宣王所有。」袁天印在說出推論之余，不忘再催上一催，「咱們必須趕在宣王拿下太原之前，及早讓東西運河浚通，次再貫通南北運河。」
玄玉馬上朝康定宴吩咐，「去準備一下，兩日後返京。」
「是。」
「王爺，此次回京，你可別帶上余丹波。」在康定宴走後，袁天印忙不迭地向他叮嚀。
「為何？」余丹波是他手底下的紅人，他要返京，余丹波按理自是同去，不帶他去，這才反而招人疑猜。
「為太子。」
余丹波的威名，長安百官皆知，太子手下雖眾將如雲，但這可不代表太子也願意其他王爺手下有著猛將，目前朝中各路人馬都想將前途大好的余丹波收編旗下，萬一余丹波這一去，遭太子收攏不成，反成了太子的眼中釘怎麼辦？
「師傅你呢？你也不與我回京？」明白他用意的玄玉，沉吟了一會，轉眼看向同樣也很容易遭人盯上的他。袁天印只是輕輕搖首，「為了王爺著想，袁某不能去，也不該去。」
「我明白了。」也只能孤身回京的玄玉，沉穩地向他頷首，「我會多加小心。」
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回京賀壽的玄玉，于建羽皇帝聖誕後三日，上朝遞建言，為繁榮民生經濟、為便利全國交通，朝庭可浚通自洛陽至揚州原有的邢歷與運河，開鑿成為東西向運河，如此一來，運河沿途州都將得以繁榮且有灌溉之利，東西往來米糧、茶、鹽亦可縮短時間，朝庭行政也可更加便利。在東西運河竣工後，屆時只需再浚通南北運河，一旦全國水陸網竣工後，預計朝庭將可增加稅收至少四成。
在听過朝中眾臣意見，並得太子靈恩大力支持後，聖上當朝欽允此諫，而後玄玉又再力薦漕運總督由熟悉水事的洛陽太守康定宴出任，而玄玉則全程監工，對朝庭負起全責。
「兩年沒見，你變了不少。」一下朝就召他進宮的靈恩，端詳了他半晌，「如何，在洛陽過得好嗎？」
「托太子的福。」站在殿門處的玄玉，恭謹地彎身向他回復。
「瞧，你又來了，不都說過自家人就別管那些禮數了？」靈恩皺了皺眉，拉過他的手，在他掌背上拍了拍，「哪，這麼久沒回京，你這一回京，可還真嚇了眾王公大臣一跳。」
「是嗎？」被他拉著走的玄玉，邊走邊含混地笑著。
「好端端的，你怎會想開鑿運河？」將他拉至殿中後，靈恩止住了腳步，臉上似泛著濃濃的不解。「太子胡涂了，在朝上時，我不都已奏明過父皇原委了7」適時扮乖的玄玉，笑著提醒他。「是如此沒錯，但……」靈恩沉吟了一會，復而狀似責怪地拍拍他的肩，「我說老二，有心為朝庭做事是很好，但下回，你就別這麼出其不意了，早點知會我一聲，我好先心里擺份譜，而你也好多個人手幫忙，別光淨是一個人在那獨自瞎忙。」
好讓他先在心里擺份譜？玄玉沒料到將每個皇弟都模個一清二楚的靈恩，還真想在人前演戲。
無論是長安抑或洛陽，事事皆在靈恩眼下，一有風吹草動，遠在宮中的靈恩隨即知情，他們這些皇弟們，若想背著靈恩干什麼事……靈恩怎可能不知情？別說是他了，他想就連自請至太原已有一年多的風翔，只怕身邊也有靈恩的人手在監視，而鳳翔月復里有著什麼心思，靈恩也應當是將它模個透徹。「是。」不想讓靈恩知道他早已知情的玄玉，配合地向他頜首。
「听說，你得了個勇將？」信步走至坐榻旁，招了宮女沏上兩碗茶後，靈恩揚手招他坐下邊揭開茶碗碗蓋，碗盅蓋一掀，陣陣茶香頓時迎面而撲來。
「勇將？」玄玉偏首想了想，而後也來到他的身旁落坐，「太子指的是余丹波？」
「嗯，我一直都很想見見他這號名震朝野的人物。」前陣子翟相才同他提起，那個叫余丹波的，以最節省的兵力在最短時問內救出洛陽太守不說，還剿清了河南府的流寇，這等人才，他是該會會的。
「太子過獎了。」狀似謙虛的玄玉，感謝地將兩手朝他一揖，「這次回朝，我並未攜余丹波同來，他現下人在永嘉練兵。」
靈思敏感地挑高眉，「練兵？」放眼國內，無戰無擾，太平得很，既無戰端那何需練兵練得就連主子回京也不跟著來？
玄玉早備好了一番說詞，「河南府長年受流寇所擾，雖說上回是剿平了流寇十萬，但仍是有為數不少的散寇在阿南府一帶走動。」
「這樣啊。」靈思明白地點了個頭後，帶笑地舉起茶碗，以茶代酒地向他致謝，「辛苦你了，河南府長年來不安定，多虧有你，才能在短時問內將河南府整頓得這麼令人刮目相看，往後，還得勞你代父皇多費點神。〞
玄玉連忙推辭，「哪里，這是我該做的。」
「對了。」品嘗著香茗的靈恩，狀似不經意地問︰「你手底下是否還有個叫袁天印的人？」
舉碗欲飲的玄玉，微微怔頓了一會，努力保持泰然不動的他，若無其事地啜了一口香馥的茶湯後，才抬首回稟。
「他是我的王傅。」靈恩一臉好奇，「怎也沒見你帶他回京？」到底是何方人物，才會讓玄玉寧可不給他回京出頭的機會，也要將他私藏在洛陽？
玄玉一手擱下茶碗，淡淡地笑道︰「師傅原是一介布衣，為王傅後，怎麼也習慣不了大場面，為免他回京將會失禮，所以就沒帶上他了。」
「下次回京，別忘了把他帶來給我看看，到時，我再幫你把他往上拉個幾品。」始終都查不清袁天印底細的靈恩，探不著半點想知道的口風，也只能惋惜錯過一回良機。
「謝太子——」在玄玉又想揖手致謝時，靈恩忙伸手扶起他。
「舉手之勞，謝什麼？」靈恩沒好氣地睨他一眼，「你呀，才離京幾年就跟我這大哥這麼生分？」
若靈恩臉上的這分關心是真的，或許今日，他們兄弟間的感情，也就不會變調了吧？
凝視著他的玄玉，恍惚地在心中數算著，距離上一回靈恩真正對他露出關懷的眼神，究竟是在何時。腦海中的記憶走得太遠，雖說那些過往，在他心頭上都已有些模糊了，但他依舊還清晰地記得，那個與皇姐一同努力保護眾弟們的這個大哥，當年是什麼模樣。
當年的靈恩……
「玄玉？」見他一徑瞧著自己發呆，靈恩不解地出聲。
他連忙回過神來，「沒事。」
「啟票殿下，紊節公主邀齊王過府一敘。」
「太子？」正想月兌身的玄玉，听了馬上捉住良機。
靈恩一手輕撫著下頜，「自你到洛陽後，就沒再見過你皇姐了吧？」
「是很久沒見她了。」
「那你就去吧，前陣子她才對我說她怪想念你的。」原想再與他多問些話的靈恩，轉眼想了想，索性就此打住。
「謝太子，臣弟告退。」
臣弟？加了個「臣」字後，後頭的這個「弟」字，似乎，轉瞬間就變得異常遙遠。
抬首靜送他步出殿外的靈恩，望著那具曾經再眼熟不過的背影，在他的一走一動間，靈恩忽地覺得，那具身影的主人在他跟中看來陌生得有若路人。
猶記得在父皇登基前，在父皇成為朝中權貴前，他們所過的日子，與現下相較起來，有著天壤之別。
在那時，猶不是父皇的父親，不過是依裙帶關系而進入朝中的皇親，攀附在皇家的恩典下，那日子並非光彩安逸，相反的，深怕太子年幼，假以時日將會有外戚為患的世榮皇帝，非但沒給父親半點權貴，若是走錯一步路、說錯一句話，只怕早想借機除掉父皇的世榮皇帝，立即就會把握住機會。
當父親在朝中受盡屈辱之時，身為長子，同樣也入朝為官的他，也與父親一般，在世榮皇帝的眼下活得戰戰兢兢。不同的是，除了在朝中如履薄冰外，他還有保護弟弟們的責任，他還得盡力張開他的臂膀，不讓京城中那些仗勢欺人的官宦子弟們欺凌眾幼弟。
時移事易，父親已登基御極，一償多年宿願，他身後的那些弟弟們，也都已羽翼豐碩，紛紛展翅另闢天地，而起這個多年來守護在他們面前的兄長，似乎都已不再有人記得。君臣緣份一起一落後，兄弟間的情份，也早已不似往昔。
這些由他一手看顧到大的弟弟們，心性、能力，他比誰都清楚，雖說太子名份已定，但他知道，聰穎卻深藏的玄玉、性子猶如父皇翻版的鳳翔、看似荒誕不經，暗地豎卻留有一手的德齡……他們皆不認為，太子這名份該是為長兄而立，同為一父所生，地位皆等，偏為何他日，他們就必須以臣弟之姿對長兄在朝上呼萬歲？或許，現今他們會各自開拓前程，為的就是盼望日後，能在太子這名份上也佔上一席。
太子這位置，原本就合該是他的，那些曾在他的羽翼下接受庇護的皇弟們，他們無權，也不該有那分妄奪之心。
不是他肯共辱卻不願共榮，打虎還是靠親兄弟好，為了往後百年家國大計、為了朝中猶有二心的前朝舊臣與異姓王們，他當然也想倚重手足，但，他們除了是手足外，他們也都是父皇的兒臣，為人臣者，是不該有太多私情的，況且他們都己不是孩子了，如今，他們只是朝中的對手，野心勃勃的同僚與臣下。都己不是孩子了……
殿上精雕的紫棠木窗樓外？已快升至天頂的朝陽，將一束束粼粼的光影投入殿中，早就決心與昨日告別的靈恩，甩了甩頭，將那些回憶的影子都抖落一地，任一地的燦陽將它們照融在刺目的日光下。
是兄弟又如何？他不過也只是個凡人。
江山，是無法共享的，而人生，更無法重來。
「盯著他。」他出聲朝身後交待。
「遵旨。」等在殿簾後的男子，回旨後立即轉身步出殿外。
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匆匆離開太子東宮，乘輿趕至駙馬府的玄玉，一下輿，抬首所見的，即是一片眼熟的金黃，圍繞種植在駙馬府牆邊的一排銀杏，正在秋風中迎風招展彩姿。
曾在這樣的季節里，在這府牆內，駙馬樂浪曾在秋日的午陽下教導過他劍法，皇姐也曾在落葉繽紛的秋風里，含笑地坐在遠處靜看他們倆練劍，那時候，他們三人……
「堂旭。」在自己被回憶拉走前，玄玉朝身後輕問︰「叫你帶的東西帶來了沒？」
手捧一具大木匣的堂旭，無言地走至他的身旁。
「一塊進去吧。」他看了看，點頭舉步踏進駙馬府府門內，但方進府內，遠遠的，就見一抹熟悉的身影直朝他奔來。
「玄玉！」自他回京就一直想請他過府一敘的素節公主，兩手拔著裙擺，迫不急待地奔向這個許久不見的親弟。
「公主……公主小心……」隨侍在素節兩旁的婢女們，紛紛都刷白了一張臉，跑在她的身後怕她被裙裾拌了腳。
站在原地的玄玉，好笑地看著她興奮的模樣。
「皇姐。」當她跑至他的面前時，他先是將她扶穩，再微彎著頎長的身子向她行禮。「來，我看看……」欣喜之情溢于言表的素節，忙不迭地以兩手捧起他的臉龐，「幾年不見，瞧你，都是個大人了！」
「我早就不是個孩子了。」在她的目光下，玄玉的眼神不自覺地變得溫柔，在回京後一顆始終懸著的心，也漸漸平定下來，感覺自己仿佛回到家了般。
「在我眼中你永遠都是。」她伸手捏了捏他的鼻尖，隨後挽起他的手，「走，咱們進里頭說活去。」
住她拉著走的玄玉，在繞過許多座廊院時，兩眸不斷在府內搜尋著。
「怎麼了？「
「駙馬不在府中？」沒見著人的玄玉好奇地問。
「他還在外頭忙著呢。」素節綻出美麗的笑靨，挽著他一同走進廳內，「不過我已差人去通知他我把你邀來府里了，他呀，可比我還想見你呢。」
與他同來到廳內落坐後，在府里的下人忙著招呼之余，素節不意一瞧，見著他一身都還未換下的官服，臉上的笑意立即消逝在她唇邊。
「見過太子了？」
「剛自宮中出來。」玄玉若無其事的頷首。
「太子……都同你說了些什麼？」不知該不該問，但又忍不住想知道的素節，欲言又止地啟口。
他一笑帶過，「沒什麼，都只是些問候話。」
盯審著他表情的素節，勉強地扯動唇角，「是嗎？」
「這次回京，我給皇姐帶了不少禮物。」忙想轉移活題，好讓她別想太多的玄玉，邊說邊朝身後的堂旭招手。
捧著木匣的堂旭，在玄玉的指示下將木匣置在坐榻上打開，自里頭取出一匹特意自揚州那邊找來的精繡絲綢。「皇姐喜歡嗎？」
「喜歡。」素節輕點螓首，「看樣子，你在洛陽過得不錯。起先太子要你出任洛陽總管時，我還擔心洛陽那邊會吃了你。」
「皇姐多慮了。」替她把絲綢都收好的玄玉，笑著將木匣交給一旁的婢女。默然注視著他一舉一動的素節，發現他的身長抽高了不少，那張俊逸的面容上，早已月兌去了年少時的稚氣，反添上了沉穩的氣息，絲絲寂寥，靜靜出現在她的眼中。
歷經兩年的磨練後，玄玉變了，就與靈恩還有其他皇弟一樣，面容雖然依舊相似，可她知道，在他們的心里，一切早已不復兒時，眼前的這個玄玉，雖然待她一樣溫柔，雖然也還是那般體貼，只是在他那掩飾的笑意下，她看見了蠢蠢欲動的野心，某種不願屈之于下的光芒，她再也找不著，當年那個曾在夕陽下，與她手牽手一同走過長安石板街的那個孩子。
她忍地伸出一雙素手，緊握著他的。
「皇姐？」玄玉不明所以的低首輕問。
她抬起頭來，微微在掌心使上力，「答應我，無論日後如何，對太子寬容些。」
看著她懇求的眼瞳，知道她已經心里有數的玄玉，並沒有開回答她。
她忍不住想為靈恩說話，「這些午下來，他與父皇一樣，都苦夠了。」同樣都為父皇的兒子，她相信，玄玉和其他皇弟一樣，絕不會甘于名份之下，也不可能絲毫不加爭取太子之位，總有一天，靈恩將必須與他們這些有意取而代之的皇弟們交手。
「我知道。」沉思了許久後，他拉開她的雙手。
「那……」眼中泛著期待的她忙不迭地想向他討個承諾。
他只能這麼回答，「我會記著你的話。」對于那麼遙遠的未來，誰有把握？他看不穿，也不知到時局勢將會如何發展。
就在他倆停止了交談，廳內趨于沉靜之時，一陣響亮的男聲，一路自廳外傳來。
「他來了嗎？」急忙趕回府的樂浪，踩著飛快的腳步邊走邊問。
「來了……」跟在他身後的管家，直喘著氣追上他，並眼明手快地接過他順手月兌下的官服。
「姐——」多午不見樂浪的玄玉，在他入廳後起身月兌口而出，但在想到身份已變後，又忙改口，「駙馬。」「這里又沒外人，別拘束了。」素節站在他身後輕推著他，「照舊叫吧。」
「姐夫……」
「瞧你這小子，長大了！」不待他把話說完，大步走進廳內的樂浪，迎面就給他一個結實的擁抱。
玄玉邊皺眉邊推開他，「怎麼你們夫妻倆還是這麼異口同心，都說同樣的話？」
「是嗎？」樂浪看了素節一眼，不好意思地直搔著發。
素節輕聲對玄玉吩咐，「你等等，我去拿個東西。」
進去里頭不多久的素節，在他們倆才正準備坐下來足膝長談時，取來個造型精美的漆盒回到廳里交給玄玉，漆盒一開，一只玉雕的龍鐲映入玄玉的眼中。
「給我的？」他訝異地指著自己的鼻尖。
「嗯。」依偎在樂浪身旁的素節，滿足地挽著樂浪的臂膀，「這原是一對的。」
「另一只呢？」既然是一對，怎麼盒里只有龍鐲卻不見鳳鐲？
她神秘地對他眨著眼，「若是有緣，或許往後你能遇上另一只玉鐲的主人。」
「怎麼，你想替這小子牽紅線？」深知愛妻心思的樂浪，心情甚好地挑高了一對濃眉。
她睞他一眼，「不告訴你。」
玄玉有些受不了地看著這對感情如膠似漆，也不管外人在不在場的夫妻，都成親那麼多年了，無論何時見到他倆，他倆始終都恩愛如昔。但看著看著，他不免也心生艷羨，期望自個兒日後，也能像他倆一般，遇上個生命中的知己。
「對了，你何時離開長安？」光顧著和素節玩鬧的樂浪，忽地回過頭。
「待父皇下旨後就回洛陽。」被賜封為漕運總督的康定宴，早就想趕回洛陽動工了，而袁天印也派人來書，說是在京城待得愈久愈不妥，為免節外生枝，他還是早日返回洛陽為上。
「這麼快？」還想多留他住幾天的樂浪，隨即失望地垮下了臉。
「主子。」就在此時，候在一旁的堂旭，上前低首在玄玉耳旁說了幾句。
玄玉朝他擺擺手，「知道了。」
「皇親們都等著見你是嗎？」知道他回京以來就忙個不停的素節淡淡地問。
「嗯。」在回洛陽之前，他還有一大堆煩人的應酬呢。
她嘆了口氣，「你去忙吧。」
「素節……」都還沒同玄玉聊到些什麼呢，沒想到她竟然把他給往外推，樂浪忙不迭地抗議。
「來日方長。」不想讓玄玉為難的素節還是打回票，「待他有空了，你們哥兒倆會有機會聊聊的。」
甚是感激的玄玉站起身來，「那我就先告辭了，改日，再來看你們。」
「路上小心點。」也起身送她的素節，不忘在他身後叮嚀。
版別了他倆後，同堂旭一塊走向府外的玄玉，在走至庭中時，庭外一株株高大的銀杏樹，忽遭突來的強風刮落了黃葉一地，當片片如扇般的黃葉打落在他身時，一股自腳底下竄起的冷顫，飛快地泛過他全身，令不禁打心底地發涼。
「主子？」走在他身後的堂旭，在他頓住腳步遲遲走時，忍不住走至他的身旁瞧著他怪異的模樣。
玄玉一手掩著胸口，不自覺地斂緊了眉心，一陣同這陣秋風般突來的不安，忽地跳至他的心坎上，在堂旭又開口催促他前，他旋過身，回頭看了府內遠處素節相送的身影一眼，不知為何，他有種莫名的預感。或許……往後他再也見不到她了。
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蕭瑟不息的西風中，滿宮秋葉迎風低吟，燈火通亮的翠微宮宮廊上，傳來陣陣腳步聲。站在御書房內，夜半未眠的建羽皇帝，就著御書房內一盞盞燦燒的明燭，兩目一瞬也不瞬地盯審著，那具端放在禮座上的彩陶八趾麒麟。深夜奉召的宰相閻翟光，在掌燈的太監總管引領下，伏首跪在御書房門前。
「微臣參見皇上。」
「進來說話。」一動也未動的建羽帝，淡淡地朝身後吩咐。
領旨後的閻翟光，刻意遣返左右，在進入御書房後臨手帶上房門。
「不知聖上深夜召微臣入宮，所為何事？」站在他身後的閻翟光，恭謹地屈彎著身子啟奏。
自這項壽禮送進宮來後，始終就一直深感介懷的建羽。只要想到這項壽禮是出自江南那片好山好水，但他卻始終還無緣沾染的土地，就猶如魚刺鰻喉，怎麼也吃不好喝不下。
「你說……」他抬起掌指，輕輕撫過色彩斑斕的麒麟，「這是南國太子所贈的賀壽之禮？」
「是。」
「堯光皇帝呢？」建羽旋過身來，不是滋味地眯細了眼，「他又什麼也沒派人送來？」
「回聖上，確是如此。」
得了這個回答後，叢叢悶火，隱密地在他的眼中燃燒。
當今天下一分為二，楊國與南國隔江對望，如此已有五十年之久，早年前，兩國皆有並吞對方一統天下的宏願，無奈兩國不是有內患頻擾，就是主弱無謀。
自他登基以來，在朝政上力求革新，三軍兵馬也積極在邊疆嚴訓，待全國運河峻工後，國力民生可望達到高峰，反觀對岸的南國，自堯光皇帝登基後，朝庭積弱不振，沉迷的堯光更是無心于國政，若不是有個重視南國基業的南國太子替堯光皇帝事事照料著，就算他楊國不越江滅了南國，只怕他南國總有一日會自取滅亡。
互為敵國，兩國勢同水火，自是理所當然，可國與國之間的禮數，自兩國分別開疆拓土以來，就從未少過半分禮數，可那無論是自他登基或是壽誕都不派使臣來朝見，也總是由兒子代為贈禮的堯光皇帝，將國與國之間的禮制忘卻得略嫌太過了，從頭至尾，那個堯光皇帝，就不曾把他給瞧進眼里過。
「依你看，倘若明年出兵南國，我軍可有勝算？」老早就想找籍口揮兵南下的建羽，邊思考著這個借口的可行性，邊詢問此戰可有十拿九穩的把握。
然而看得更遠，也比他能忍的閻翟光，卻反對地搖首。
「雖說我國疆域遠勝南國，兵力也在南國之上，但眼下我國國運才正復蘇，要想三軍兵強馬壯，有著萬無一失的勝算，最起碼也還要再等個兩年三載。」
他不耐地擰著眉，「還要等？」究竟還要等到何時，他才能將這片分裂的天下全都收歸已有！
閻翟光目帶精光，「聖上等不住？」
「朕等得夠厭了！」登基前，等了一年又一年，當上皇帝後，又有一年又一年在等著他。「若是等厭了，那麼在這些年內，聖上不如就先下個注。」已為他備妥一計的閻翟光，正好將這法子籍這時機用上。他不解地挑高眉，「下注？」
「借聯姻拉近兩國關系。」閻翟光將兩手朝袖里一收，款款拱手上呈良諫。
「聯姻？」建羽有些狐疑，「堯光那家伙不就只生了一位太子嗎？」雖說他有五個兒子，但他可決不讓他的兒子前去南國當什麼人質。
閻翟光緩慢地拉長了音調，「聖上……不妨用素節公主和親。」
他想也不想，「素節已有駙馬。」
「聖上可下旨仳離不是嗎？」冷不防追問的閻翟光，話一出口，建羽身軀立即明顯一怔。
「仳離？」他從未想過在這兩圄之爭上，將掌上的惟一明珠作為棋子。
「兩國因聯姻交好，互不侵犯。」閻翟光不慌不忙地加上用以此計的原由，「如此一來可令南國皇帝掉以輕心不加設防，二來，假以時日，聖上若欲出師南國，也好有個名目。」
「什麼名目？」猶有些懵懂未明的建羽，疑惑地糾鎖著兩眉。
Ξ翟光字字輕吐，「國仇，家恨。」
柄仇家恨？
見他不明白，閻翟光逐上前在他耳邊低聲說了兩勉勵，不一會，就見建羽詫愕地瞪望向他。
「愛卿的意思是……」雖是明白了，但他還是想確定方才所听見的一切。
「聖上。」慢條斯理答來的閻翟光，眼中不帶一絲溫度，「骨肉可以再生，但江山，卻只有一座。」
面色倏然變的建羽，偏首看了那只以南國太子名義賀壽的麒麟一眼，一想到堯光沉浸在酒色溫柔鄉，荒廢朝政、對江南百姓置之不顧，白白浪費了那片大好河山不加珍惜，那些在父女親情上頭的顧慮，隨即被他拋在腦後，一雙眼神逐漸變冷的他，默然站起身來。
站在八趾麒麟陶像前端詳許久後，他的唇邊噙著一抹冷笑。
「的確，這片天下，是不需有兩個皇帝。」若是一味地徇顧私情，他怎麼放眼江山？他的人生，可只有這麼一回。
當啷一聲，下一刻，原在架上的七彩麒麟，遭建羽不留情地一手推落，在光潔的地面上摔個粉碎不全。
「就照愛卿的意思辦。」
「臣，遵旨。」正等著這句話的閽翟光，垂首欣然接受。