京城的市集里，人群熙來攘往，小販的叫賣聲夾雜著人群的交談聲，孩童們跑跳嬉鬧，好不熱鬧。

現正為國運最繁盛之時，百姓安居樂業，歌舞升平，物資充裕，連四周列國都紛紛慕名而來，帶來的奇珍異寶多不勝數，人們對日常起居的吃喝玩樂，自然更是講究。

民以食為天，衣服可以一年不做新的，但飯卻是天天都得要吃，因此在越繁榮的地方，客棧飯館的數目自然也會越多。這個年頭，一條大街就最少有三、五處能讓人坐下來吃東西的鋪子。

不過當然，既然人們那麼懂得吃的法門，自然很會尋找最好吃的地方。

位于城內有一間飯館，除了打烊後的深夜時分外，幾乎沒有一刻是能清閑下來的，甚至常有人在外面排隊輪候入座。

這間門庭若市的飯館，名叫「西湖飯館」，位于熱鬧的大街上。老板是蘇杭人士，十年前舉家搬到京城定居後，憑著其手藝開鋪十年，街坊都贊口不絕，久而久之便遠近馳名。

現在正值午膳時間，飯館內坐無虛席、人聲鼎沸，小二們都忙得不可開交，門外也站了不少人在等候位子。

「終于等到位子了，趕快進去吧！」一名漢子領著後頭東張西望的小表弟，跟著一名小二走到一張空桌子前，還一直慶幸地偷笑道︰「算你這鄉下小子走運，才等一個時辰就能進來吃喝。」

「表哥，這未免太夸張了吧？人那麼多，還要等這麼久才能吃一頓飯……」

「你小子懂什麼？難得來京城，不到西湖飯館吃飯，像什麼話？有表哥帶你來還敢抱怨，真是不知好歹……啊，小二哥，不是說你、我可不是說你！」

一直站在桌邊等待他們叫菜的小二暗笑一下，不在意地揮揮手，才問︰「客官想點些什麼？」

「先泡一壺西湖碧螺春，再來幾個你們今天的主菜吧，最要緊的是要有菊花魚塊！」

「客官真是識貨，好，小的馬上替你們張羅，請先等等。」

待小二下去後，沒見過世面的小表弟才敢再開口問道︰「表哥，這里的飯菜真的這麼好吃嗎？」

「那當然，而且價錢合理，你以為全京城的老百姓都一定很富有嗎？我說表弟啊，你表哥最愛的就是來這兒吃飯了。」

小表弟似懂非懂的點點頭，再四周打量這間外表看來平凡無奇，但室內布置卻精巧典雅的西湖飯館。

真的，所有人看上去都吃得不亦樂乎，仿佛無論要等多久才能有位子，都是值得的。

不過說也奇怪，為什麼有很多男人，都有意無意地四處張望？難道他們也跟他一樣，是從外地慕名而來的嗎？但看仔細些，他們不像在參觀，卻似在找人呢……

「表哥，大家都在看什麼？這里是不是還有雜耍表演？表哥、表哥！」

小表弟叫了幾聲都沒有得到回應，疑惑地回頭望向表哥，卻見他的目光一直盯在某一點。他好奇地順著視線而去，只見飯館角落有一個被盆栽圍出的小小空間，而里面坐了一桌子的人。

雖然滿桌都是豐盛的菜式，但在座的人都沒有動筷的意思，只是你一言、我一語地談話著。看他們都衣冠楚楚，又一臉正經，相信他們是在談什麼公事吧？

「真是可愛又能干的小泵娘啊……」表哥喃喃地贊嘆著。

「啊？」

「那桌唯一的姑娘啊，你沒看見嗎？」表哥瞪了一臉不解的鄉下表弟一眼。

「客官，你們要的東西來了！」小二這時過來，擺上熱騰騰的三菜一湯。

「哇，好香呢！」鄉下表弟盯著滿桌飯菜，雀躍不已。

「客官在看我們家小姐嗎？」小二閑話家常地問，仿佛對這種事早就習以為常一樣。

「當然！我說啊，誰家能娶到你們老板的女兒，真是前輩子修來的福氣啊！」

西湖飯館老板的女兒名叫唐圓圓，人如其名的白胖可愛，又圓又甜，而且善于做菜，西湖飯館內很多菜式都是經她的手改良的，如果走運，還能吃到她親自在廚房煮的東西呢！

她是街坊們所喜愛的俏姑娘，是眾男人夢寐以求的好娘子，畢竟入得廚房、出得廳堂的女子，這年頭並不多見啊！

「對對，我們小姐真的很不錯。」小二覺得臉上沾光，不禁露出笑意。「客官請慢用，小的先下去了。」

表弟听完這些對話，對那名姑娘更為好奇，便使勁地留意那個吸引眾人目光的身影。

好不容易，終于被他看到了。

在一群男人堆中，有一名身穿淡綠衣裳，打扮清雅的女孩坐在中間。她澄眸閃亮亮地注視在座每一個人，臉上帶著甜美的笑靨，圓潤白皙的小臉上，透著一層粉暈，清靈又可愛的模樣，讓人都不禁回頭注視著。

「唐圓圓啊唐圓圓，我今天吃的飯菜，是你親手做的嗎？」表哥如痴如醉地望著遠處的人兒，自言自語的說。

「她明明就坐在那，又怎麼會是她做的呢？」鄉下表弟直呼呼地刺破了表哥那不設實際的幻想。

那個大姐姐看上去是挺可愛的，而且她那豐滿的身子，應該挺能生養的吧……可是對他這種鄉下人來說，還是吃飯比較重要。

「你這混小子，那壺不開提那壺！你再潑冷水，看我讓不讓你吃飯……」

這廂，身為西湖飯館老板女兒的唐圓圓，正代表父親跟幾個買賣食材的商家，邊吃飯邊談生意。

「陳老板，你就不能在價錢上便宜點嗎？我們這次是買上半年的貨，數量可不少呢！」一把清亮好听的嗓音，說起話來干脆俐落，沒有不必要的嬌嗲妮噥。

「圓圓，不是我不肯減價，而是怕你一下子買這麼多貨，會用不著啊！」陳老板為難地道。

其他的三個老板也紛紛點頭附和。

他們幾個跟西湖飯館合作很多年了，也看著唐老板這對兒女長大，早就把他們當作老朋友了，又怎會為了一點點買賣上的小錢，有失和氣呢？

只是現在這個情況，實在不比往時啊！

「原來各位老板還在擔心，我們飯館能不能經營下去，是嗎？」唐圓圓暗暗嘆氣，心里又怎會不明白，現下西湖飯館正遭遇開業以來最大的危機呢？

想當初，他們一家從蘇杭搬來京城定居，身邊帶的錢剛好只夠租下這個鋪子，開始飯館的生意。

他們的生意越做越好，生活還算是無憂，但由于當初並沒有買下這個鋪子，現在地主見他們生意好，便趁著快到的十年租借期限，抬高租金十倍。

十倍，哪是他們能負擔的租金？老實說，明眼人都看得出來，地主是想逼他們頂讓飯館，好讓自己借著老鋪號的名氣牟利。更離譜的是，這個地主是朝中大臣的遠房親戚，有官府撐腰，除非付出租金，否則這間西湖飯館是保不住了。

「圓圓，不是我們對你們的生意有所懷疑，而是這次加租的事，實在太為難你們了，就算我們想幫忙，也都有心無力啊！」

「各位老板放心，西湖飯館的生意這麼好，圓圓有信心能在限期前，賺到足夠的錢去付租金的。現在我們是能算一個月便是一個月，只求能盡快度過難關了。」

「圓圓，听說地主有意找人說媒，替他的兒子向你爹提親呢，不如……你考慮一下——」

唐圓圓長得可愛豐盈，難怪會成為人家覬覦的對象。說不定她肯委身下嫁，地主就會因為姻親關系而讓他們唐家繼續經營飯館呢！

「絕不！別說圓圓還沒有嫁人的打算，就算有，我也不會向這麼卑鄙的人屈服的！」唐圓圓一口反對。

「這又何必呢？」陳老板對這名小泵娘的骨氣甚是欣賞，可是有的時候過于堅持，只會兩敗俱傷啊！

「我就不信憑我們的手藝，會做不出令老饕們喜歡的飯菜，只要他們一天還來吃飯，我們就有繼續經營下去的希望。」

別看她一副像軟綿綿的包子，便以為她好欺負。為了守護她的家園，為了保持她對料理的熱誠，她一定會用實力證明自己的！

「好，姑娘說得好！」突然，有幾個人拍手起來。

說得正起勁的唐圓圓，頓時停下來，疑惑地向拍手聲的方向望去，赫然見到有幾名高大的客人正朝她走來。

「恕我們失禮，不小心听到你們的談話，可是听到姑娘的一番話，我們實在感動不已，也看到你對下廚的熱誠了。」

這麼被人一說，唐圓圓靦腆地笑了笑。真沒想到，連認識多年的食材老板們都沒如此支持她，幾個陌生客人卻對她的決心表示支持。

看來，她的想法並沒有錯啊！

「請問你就是西湖飯館老板的千金，唐圓圓姑娘吧？」高大的中年漢子停在她跟前，細細打量這名年紀輕輕的女孩。

「正是。」她不意外別人叫得出她的名，反正她經常在飯館內外四處打點，早就「拋頭露面」很久了。可是她從這些人的身形看得出來，他們並不像京城人士，應該是從北方來的外地人吧？

「那麼請問，我們那桌的鹵肉、腌菜和炖湯羹，是否出自唐姑娘的手？」

唐圓圓不用看桌上剩余的東西，便肯定地點了點頭。

她知道今天要談生意，沒法子在廚房幫忙做菜，便早早預備了那幾道無須即時烹調的食物，免得廚房沒了她的幫忙，會忙得喘不過氣來。

「果然如此……好吃，真是好吃極了！」對方的臉上有著神秘兮兮的驚艷。

「謝謝，客官們吃得滿意就好了。」唐圓圓一臉茫然，但內心也為了被稱贊而竊喜。

她這十八年的歲月，一向不覺得自己有哪處是值得自豪。提起大家都認為代表好福氣的豐盈體態，還有她那張女圭女圭般的圓臉，她都不以為傲，唯獨對自己從小被訓練的廚藝，有相當的自信。

「那當然了，唐姑娘她盡得唐老做菜的真傳，手藝精湛外，對下廚又有熱誠，比任何菜館的徒弟都要聰明伶俐啊！」陳老板不忘在「外人」面前夸獎唐圓圓。

「本來我們听聞唐姑娘的事，也一度懷疑，但如今親自登門一訪後，我們能肯定，唐姑娘就是我們要找的人了？」

「什麼？找我？」她不認識他們，他們來找她干什麼？

「實不相瞞，我們是從北方的朔方城來京城的，此行目的是要代替城主老夫人聘請合適的廚子回朔方城為她的兒子——也就是我們的城主烹調膳食。」

「然後呢？」唐圓圓一頭霧水。「你們該不是要說，想找我回去當廚娘吧？」

她甫說完，一行人竟在唐圓圓面前跪下來。

「唐姑娘，求你答應我們的請求！」

唐圓圓看傻眼了，馬上拉起帶頭的中年男人。「千萬別對我行這種大禮，我只是小小的一個民女而已啊！」

「快，快去找唐老板出來！」一旁的陳老板也嚇了一跳，對著小二吩咐。

「唐姑娘，這是我們老夫人的親筆書信，她交代過，當我們找到合適的人選之後，便將此信給對方看。」中年男人遞上一封信函。

唐圓圓一臉為難地接過，看著大家殷切期待的模樣，只好打開閱讀起來。

相信您就是我們派去的人認為最適合的人選了。我自知此次的請求有點唐突，但這是我身為娘親能為孩子做的一點事。

我的兒子是個令人放心的孩兒，從小他便沒什麼事需要我擔心，但就是偏食這點，令我憂心不已啊！為了令我的孩兒能有健康的體魄，請您務必前來相助，大恩大德，不勝感激。

唐圓圓將信看完後，心里不禁猜想，對方大概是個任撒嬌的小少爺吧？真是可憐天下父母心，為了自己那難養的兒子健康，這個尊貴的老夫人還得低聲下氣的請求廚子來上任！那位小少爺應該快點開竅，明白他娘親的苦心啊！

「哎……我也很明白你們老夫人的苦心，但恕我有心無力，沒那個本事……」

「唐姑娘，這是我們的聘書，請先過目看看吧！」看得出唐圓圓有點被感動的模樣，中年男人立刻把握時機，再遞上一封信函。

她猶豫著該不該抽出來看，畢竟她是真的沒有那個意思。可是在眾目睽睽下，不看又太不近人情了，于是，她便輕輕抽出聘書來看。

可是越看，她一雙黑白分明的圓眼楮就瞠得越大。

「難、難不成，北方的貨幣和我們京城不同？怎麼會那麼多？」那個月俸的價碼，是一般大戶人家聘請廚子的十倍啊！

「不，你沒看錯，正是那個數目。我們朔方城對賢能之士，向來不會吝嗇。」

「女兒，發生什麼事了？」這時，唐圓圓的父親從後頭走了出來。

「爹，他們想聘請我去北方當廚娘呢！」唐圓圓像求助似的，趕緊對父親說。

「什麼？不成，我不同意！」唐老板一口拒絕。

女兒是他心頭的一塊肉，更是西湖飯館的活招牌，他怎能讓她到北方呢？

「可是爹，他們說要給我這麼多的月俸……」她困惑地擰起眉心，忍不住把聘書給父親看。

「這是騙人的吧？圓圓，別理他們。」他的女兒又不是御廚，怎會有人肯花那麼多錢聘她？

「不，我們不是騙子，我們是真的誠心希望唐姑娘能夠到朔方城，幫我們老夫人這個忙。我們知道最近西湖飯館似乎遇到了點麻煩，為了表示我們的誠意，也為了令你們相信我們不是信口開河的騙子，就讓我們去幫你們解決如何？」

「你們能幫什麼忙？我們煩惱的可是租地問題，你們究竟懂不懂？」唐圓圓對他們的話感到驚訝。

不可能的，他們這些外地人，又如何能幫他們？對方可是有權有勢的地主啊！

「請交給我們處理吧，我們一定能夠幫助西湖飯館度過難關的。」對方胸有成竹地接下這個問題。

「不用，我又還沒答應要去當你們城里的廚子，你們無須如此大費周張啊！」她真怕希望越大，失望越大！

「就算唐姑娘最後仍是不能答應我們的請求，也沒有關系的。正所謂英雄惜英雄，能幫助一間如此受歡迎的飯館繼續經營下去，也是一件美事。」

「那怎麼可以呢？」唐老板亦是一臉不自在。非親非故，怎能受人如此恩惠？

唐圓圓努力使自己冷靜下來，好好思考面前突如其來的「機會」。

她才十八歲，又是女兒家，名氣比不上資深的廚子，實在很難相信有人要用這麼多的月俸來聘請她；可是西湖飯館是爹爹多年來的心血，也是讓她鍛煉出一副好手藝的根啊，她又怎能眼睜睜地看著它被奪去？

這是一個不得不放手一搏的機會，假若西湖飯館真能被保住，就算要她去北方做牛做馬，她也願意！

「你們……真的肯幫我們度過難關？」她瞅著他們，鄭重地要求一個保證。

「是的。」現在他們無論如何，也要讓這位小泵娘相信他們的誠意才行。

「好，如果我家飯館的問題能解決，那我就能安心地跟你們去朔方城上任。」

「唐姑娘，那就是說，你願意當我們城主的廚娘？」北方大漢們高興地確認。

唐圓圓點頭。「如果飯館危機真的成功解決掉的話。」

「太好了，唐姑娘，請相信我們，你來到朔方城一定能一展長才，朔方城也絕不會虧待你的。」

「圓圓！」唐老板訝然地望著女兒。「你想清楚了嗎？」

「爹，女兒已經考慮清楚了，這是千載難逢的好機會，無論對飯館還是我，都有好處！」

真的能一展長才嗎？是的話，好像也不錯吶……

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那群從朔方城而來的人，真的辦到了、辦到了！

昨天那名地主親自登門拜訪，表明願意放棄加租十倍，並用原本的低價繼續將地租給西湖飯館十年，同時還承諾絕不會用其他手段逼他們賣鋪，唐圓圓終于開始相信，一切都是真的，她是真的遇到貴人相助了！

不僅如此，她現在更是徹底了解，那個在北方的朔方城，並不是憑空虛構出來的地方，而是一個連朝廷也要敬重三分的重要城鎮。

朔方城其實是北方的軍城，同時也是掌控北方的重要據點，城內居住的百姓平日自給自足，與一般人無異，但一旦有戰事，他們便會成為戰場所倚賴的戰士。

據說，朔方城的城主一族還是皇族的遠親，勢力背景不同凡響，難怪連地主也要退讓三分啊！

現在，為了遵守諾言，也為了報恩，唐圓圓已下定決心，到朔方城當廚娘了。

而唐老板雖然也舍不得可愛的女兒離家，但知道她要去的原來是這麼赫赫有名的地方，他決定讓女兒出去闖一闖，唯一的要求，是希望女兒把弟弟唐大同一起帶去朔方城。一方面是希望有親人在旁能互相照應，另一方面，是看看弟弟是否也有機會在朔方城里出人頭地。

「圓圓，東西都收好了嗎？」唐母走進女兒房間，溫柔地問著。

「嗯，都收拾好了。娘親，我和大同這次一去，大概要一年左右才能回來探望你們，你和爹要注意身體，照顧自己。」唐圓圓抱著娘親的肩膀，柔柔地、不舍地細細交待著。

孔子曰︰父母在，不遠游，游必有方。這次因為工作，她沒法常常陪在父母身邊，心里多少有點抱歉。

「看你這孩子，還擔心我們？倒是你，第一次到北方，要照顧自己還有弟弟，記得多穿點衣服，別凍著，還有別讓自己餓肚子，一定要好好吃飯！」

他們雖不是大戶人家，但女兒好歹也是他們夫妻從小疼到大的掌上明珠，這次要不是萬不得已，又欠了人家恩情，她決計不會讓她去一個陌生的地方。

「哈哈，你們放心，我長這麼大，哪有一天會讓自己餓肚子的？」她家中開飯館，自小便不停的試吃新菜，這身豐潤都是這樣養出來的，娘親實在多慮了。

「這就好了！圓圓，我說啊，你這次去朔方城，要好好替自己物色夫婿……」這也是她這個當娘的心願。

朔方城既然是個軍城，一定有很多不錯的男人，她的女兒如此白胖可愛，肯定有很多姻緣機會。

「娘親！」唐圓圓嬌嗔一聲。「我是去做事的，一點都不著急婚事啊！」

「好好好，娘親不念你，你自個兒多留意便行了。」唐母嘆了一聲。

這個圓圓就是對終身大事如此不上心……不過也就算了吧，姻緣的事實在很難強求，該來的就會來，但願她很快就能遇上那個命定的男人！