盛夏的六月，天空晴朗無雲。
宜豐縣的市集上，來來往往的人潮不斷。
一位少年書生，約莫十九、二十歲，背著包袱，在人群里四處張望，最後停在茶水攤前。
「老板，請問一下，這里有沒有一處姓莫的人家？」
「你是指莫堯皇少爺嗎？有啊，他就住在城西。你是他什麼人啊？」老板隨口問道。
「我是他堂弟，打四川來的。」
老板上上下下巡視少年好幾遍，粗布麻衣，鞋子磨得指尖幾乎快露出來。這副德行，會是那位有錢少爺的堂弟？
「客倌，不急的話，留下來喝碗茶吧！」雖是質疑，老板還是熱情招呼。
「謝謝。」少年咧嘴笑道。
才剛坐定，就傳來隔桌二位客人的談話聲。
「你听說了沒？白家二小姐要出嫁了。」
「什麼？」客人差點被茶水嗆住。「白錦川那老狐狸舍得嫁掉她？」
「可不？這白小昱雖是啞巴一個，但怎麼說也長得國色天香，貌美似玉，想從那個視錢如命的白錦川手中娶到她，銀兩不知道得花上多大筆？」
「到底是哪個幸運的家伙得手？」
「不就城西的莫堯皇，莫少爺嘛！」
听聞熟悉的人名，少年本著實事求是的精神，趕緊改換位子。
「請問二位，你們剛剛談的是……莫少爺要娶親嗎？」
客人不覺突兀，答道︰「沒錯，城西的莫堯皇啊！」
少年不解地搔搔頭。「可是據我所知，他在幾年前不是已經成親了嗎？」
客人相覷一笑，其中一位細心為他講解，連沒問的部分都全盤托出。
「小兄弟，敢情兒你是外地來的？難怪不知道。莫少爺可是咱們當地出了名的怪，如果我記的沒錯的話，他是五年前才來到宜豐縣。他一來可不得了，一口
氣買下城西所有的土地，甚至，城東、城北都有他的產業。」
「一座城都去掉二分之一了。」另一位幫腔道。
「這有什麼奇怪呢？他是商人嘛！」少年覺得理所當然。
「就是這點怪啊！他明明是江西布政使大人的兒子，有的是璀璨前途，怎會來到我們這種小地方，做這些買賣？」
少年失笑道︰「誰規定當官的兒子不能從商？」
「話當然不是這麼說的，撇開這些不談，莫少爺行徑最怪在于他的娶妾。」
「他還娶妾？」少年不可置信睜圓了眼。
堂哥完完全全放棄了嗎？那位漂亮姐姐，他一點都不留戀？
「本來，男人有個三妻四妾不足為奇，何況以莫少爺的身份，想要幾個妾都是合理之至。只不過，照理說娶妾不需要任何禮儀，但莫少爺卻以正房之禮連續娶了四位妾，而正房卻空著。」
「他娶妾……不娶正房？」少年的疑惑愈來愈深了。
「所以怪啦！而且他四個妾有兩個都莫名其妙死了呢！雖然莫府傳出的消息是自殺，但我看恐怕都是被他凌虐至死的。」客人瞟瞟左右，壓低了聲音。
「怎麼可能？」少年愣住。
「反正人們都這麼傳著，搞不好白小昱會成為第三個犧牲者。」
「白小昱又是誰？」
「她是宜豐縣的富豪——白錦川的二女兒。說起白家，精采的很。生了三個女兒、一個兒子，老大白華兒，名字听起來不錯，應該如花一般美麗，可是她卻是三個姐妹里長得最丑的，半張臉長滿了藍綠色的胎記，晚上不小心還會被她給嚇死。」
「可不是？那天我去白家送米，遠遠望見背影，還以為是個漂亮小姐，一回過頭，天啊！那晚我差點睡不著。」
旁人附和道。
「老二白小昱是最具姿色的一位，無奈是啞巴一個。老三白無衣，陰陽怪氣，一靠近她就覺得烏雲沉沉的，十足孤僻的怪人。至于老麼白彤弓，聰明伶俐的一個男孩兒，不過，男生女相，個性活潑親和，沒遺傳到他父親的陰險吝嗇，算是大幸。」
mpanel(1);少年听得瞠目結舌。
這家人似乎相當復雜，堂哥跟他們扯上關系。是好是壞？
少年向他們道了別，往城西走去。
******
白錦川高坐于後廳，悅展粗眉，痴肥的身子陷入大椅中。
他揚著高高的嘴角，宣布了確定消息，白夫人第一個起身持反對意見。
「老爺，莫家是要納小昱為妾，您怎可答應？再說，婚姻需要媒妁之言、父母之命，這事全由莫堯皇一人主導，根本沒知會莫大人，哪合禮呢？」
「你我不就是父母嗎？」白錦川怒擊桌子，表情猙獰，讓白夫人打了個哆唆。
「莫家在江西可是有頭有臉的家族，能攀上這門親是小昱的福氣。試想一個啞巴有人肯要，已經是謝天謝地了。你還嫌東嫌西？」
「話、話不能這麼說。」白夫人顫巍巍地。
丈夫是她的天，她一向不敢忤逆，然而牽涉到女兒幸福，她絕不能視若無睹。
「莫堯皇已經娶了四位如夫人，不愁少小昱一個啊！況且，您又不是不明白，他之前娶的女人，有一半都離奇死亡，難道你要小昱去冒這個險嗎？」說著說著，白夫人不禁一把鼻涕一把眼淚，一旁的小昱撫撫她的背，安慰著。
「有什麼險好冒？」白錦川不耐煩地說。「她嫁的是宜豐縣的首富、江西布政使的兒子，多少榮華富貴等著她享受，她該知足了，別的女人想要還得不到呢！」
他走向小昱。「總而言之，你給我乖乖準備當莫家的媳婦。」
小昱冷冷瞪著他，眼里充滿了輕蔑。
「你那是什麼眼神？像你這種啞巴，嫁得出去該偷笑了。」白錦川袖子一揮，快步走出後廳。
小昱握緊拳頭，指甲幾乎要嵌進掌肉中。
在父親的心里，她是待價而沽的商品，沒有生命、沒有自己的立場、沒有發言的機會，縱使她不是啞巴，長久在他的自私下，恐怕也會失去說話的能力。
她好不甘願！
「我可憐的女兒。」白夫人望著小昱，愛憐的指尖順著她的臉龐滑下來。
「原諒娘的懦弱，無法保護你。」
小昱搖搖頭，眼眶泛著淚水。
「明天陪娘去一趟九嶺寺吧！讓神明保佑你在莫家平安無事……能獲得美滿的歸宿。」
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白家後廳陷入一片愁雲慘霧。
白錦川踱來踱去，額上的青筋若隱若現，白夫人則是一直哭泣，華兒怎麼勸也沒用。
「別哭了行不行？」白錦川大吼道。「禍是你闖出來的，還哭？」
「我不曉得山上會有盜賊……九嶺寺以往一直很安全……怎會料到……」白夫人淚流不止。
「老爺，我看還是先去報官，讓官府派兵尋找……」老僕白忠開口了。
「不行。」白錦川一口回絕。「要是報官，整個宜豐縣都會知道小昱失蹤的事，屆時莫家若以此為由退婚的話，我怎麼辦？」
「老爺，是小昱的性命重要，還是婚事重要？」白夫人痛心疾首。
「少唆，這件事絕對不能泄露出去。」白錦川環視屋里其余四個人。「紅惜、白忠，這事兒你們若敢向外透露半分，我就讓你們吃不完兜著走。」
紅惜躲在華兒身後，使勁地搖頭。
白忠則必恭必敬的。「老爺，我在白家幾十年了，您還信我不過嗎？但是，假如不報官，那小姐豈不危在旦夕？听寺里住持說，這批山賊近來在九嶺山出沒愈來愈頻繁，搶人錢財、奪人妻女，手法跟以往完全不同，十分凶狠。若不盡快尋回二小姐，恐怕……」
她們走到別香院的前院，一少年書生端坐樹下，忘情地撥弄指下琴弦，沉浸在音樂的環繞里。
這琴聲仿佛蘊藏吸引人的魔力，華兒不知不覺陶醉于其中，舍不得離去。
曲盡，書生起座整整衣裳，轉身恰見尚未回神的華兒直挺挺立于原地。
紅惜扯扯華兒的衣袖，華兒才清醒過來。
「你們兩位是……」少年很有禮貌地問道，斯文的外表有著與莫堯皇神似的輪廓。
「問別人之前，應該先報上自己的名字吧！」紅惜趕在華兒開口前搶先反問，以免她露出馬腳。
對于紅惜的無禮，少年並不溫怒，反而回以微笑答道︰「在下莫堯學，是這里主人莫堯皇的堂弟，前陣子剛從四川來到江西。」
華兒見他態度從容，絲毫不被她臉上的胎記嚇到。一般人第一眼看到她，起碼都會有驚訝的表情，然而他卻好像什麼都沒瞧見一樣。
「換你們自我介紹了……啊！這里是別香院，那麼你們其中一位應該就是我的堂嫂！」莫堯學恍悟道。
「你說的沒錯！這位就是前幾天嫁入你們莫家的白小昱，白小姐。」紅惜煞有介事地介紹。
「堂嫂，初次見面，堯學給您見禮了。」莫堯學溫文儒雅地一躬身。「啊……堂娘听得見嗎？」
「廢話！不然怎麼會在此听你彈琴？」紅惜說。
「說的也是。」莫堯學不好意思地搔頭。「對了，是不是我的琴聲吵到你們了？很抱歉。」
華兒看他一臉歉然，忍不住笑出聲來。
他與莫堯皇的臉形相似，但一雙黑白分明的大眼不同于莫堯皇丹鳳眼的懾人和魅惑，倒是含有一抹純真，透顯著凜然英氣。
華兒朝他搖了搖頭，指著琴，豎起大拇指。
「你是說我的琴聲……不錯？」莫堯學試著解讀華兒的動作。
華兒甜甜一笑，頷首。
「謝謝。」莫堯學受寵若驚。「不介意的話，我再為二位彈奏一曲。」
******
莫堯學一派輕松自然走進書房，見莫堯皇專心讀書，喊了他幾聲，他卻完全不搭理人。
「堂哥！」莫堯學干脆拍他一記，他才猛然回神。
「你想嚇死我！」莫堯皇順手合上書，似乎怕莫堯學看到。
「我喊了好幾聲，是你自己出神，不曉得在想什麼。」莫堯學探身瞧瞧他手上的書本，臉上一副了然的笑容。
「又是毛詩，詩經三百零六篇都快被你翻爛了。」
「這叫韋編三絕。」莫堯皇假裝正經地說道。
「是嗎？」莫堯學身手利落搶過書本，明知故問︰「奇怪？為什麼三百零六篇里，唯獨‘擊鼓’這頁特別破爛？」
莫堯皇抿抿嘴，以沉默代替回答。
「既然想著她，為什麼還要娶妾？」莫堯學不能理解，堂哥若依然思念，為何身邊來來去去如此多女人？「我在四川得知你成親的消息時，還以為你終于找到了你的心上人，願意定下心來成家，沒想到跟我想像的大相逕庭。你已經放棄了嗎？你曾經那麼執著，我認為……」
「你懂什麼？」莫堯皇冷冷拿回詩經，隨意丟置桌上。「你以為我為何回到宜豐？江西如此廣大，多的是繁華景處，小小一個宜豐根本不在我的眼里。若非她……我何必于此落腳？」他從懷中取出香囊，里頭淡藍色的光澤似乎在訴說主人長久的孤獨。
「你沒有找到她？」
莫堯皇自嘲地挑挑笑意。「我問過舊家附近的住戶，他們說從來沒見過這樣一個女孩。十六年了，茫茫人海里，就算找得著她，她也嫁人了吧！怎麼可能會傻傻等待一個不曉得何時才會出現的男人？沒有女人會這麼專情！」
莫堯學在他雙眸里讀到了傷痕與寂寞，這幾年來，堂哥究竟發生過什麼事？
他的性情、作風似乎都產生大變化，誰讓他改變了……「不過，你倒十分專情。」莫堯學實在的言語，卻惹來莫堯皇一頓白眼，但他無懼地繼續分析下去。「否則你不會保留這塊石頭、空下正房的位子，這些都是為了等待她的出現吧！」
「女人一旦給她地位，只會作怪。所以我只娶妾，是免得自找麻煩。女人唯一的功用，是生子、供男人欣賞，除此之外，什麼都不是。」莫堯皇的話，令莫堯學非常不能苟同。
他更加確定，堂哥變了，以前的他，絕對不可能說出這類刻薄的話。
「所以你才不去小昱堂嫂那里過夜？」
「什麼時候你也開始管起別人的閑事？」
「這不是閑事！你既然娶了她，就應該好好陪她，別放她一個人孤零零的嘛！」
莫堯學仗義執言。
莫堯皇盯著他，仿佛他的話是天書，難以了解。
「你是腦子燒壞，還是眼楮瞎了？那種丑女，十個男人有九個不敢接近，娶她我已經夠倒霉了，還要與她同榻而眠，開什麼玩笑？」
「她是不漂亮，但不至于到‘丑’的程度。何況，外表不能代表一切，也許她的內在很吸引人。」莫堯學真誠地表達自己的看法。
莫堯皇則不以為然地應道︰「外貌丑陋再不修養內在，豈不一無可取？你堂哥只對女人的外在感興趣，白小昱是我失誤的棋子，以後不要再提起她。」
「年華終究會老去，但人心卻可千年不變。」
「說的好，可惜我只在意青春的年華，而且……我不相信人心。」
「堂哥……」莫堯學想再辯駁，莫堯皇卻巧妙岔開話題。
「離鄉試的時間不多了，你應該多加把勁，別辜負嬸嬸對你的期望。」
莫堯學翻翻白眼，對此話題的提起不怎麼想回應。
「光說我，你不也是？憑你的學問、資質，求個一官半職易如反掌。」
「功名我沒興趣。」他輕描淡寫道。
「我不也是？如果不是娘臨終前的遺願，我才不想趟科舉的渾水。」莫堯學無奈地攤攤手。「不過話說回來，大伯不是很期望你能參加科舉嗎？」
「他的期望是他自個兒的事，與我沒有關系。」莫堯皇的口吻頓時變得漠然。
莫堯學識時務住了口，他知道堂哥與大伯處得並不好，但原因為何他就不清楚了。
「總而言之，你來到宜豐就是為了讀書，其他的事就少管些，專心與你的八股文章作伴吧！」莫堯皇快步走出書房。
熄▽挾瓷I
是莫堯皇！他不是不再來別香院了嗎？
「你不是啞巴？」莫堯皇的表情不是疑惑，而是令人戰兢的憤怒。
「我……」華兒實在不知從何解釋起。
「你不是白小昱？！白家竟敢裝神弄鬼唬我。」莫堯皇大吼，右手握成了拳頭。
「莫少爺，請您不要生氣。」華兒跪下，忍住恐懼。「白家並非故意騙您，而是小昱無法嫁給您。大婚前半個多月，小昱與家母前往九嶺寺，結果遇上一班山賊，混亂中小昱失了蹤影，後來怎麼找都找不到。家父怕惹您不悅，所以只好由我代嫁。」
「家母、家父？你是白錦川的女兒——白華兒？」
「是的。」華兒盡量穩住發抖的身子。
「好啊！白錦川，你敢玩弄我于股掌之中，這筆帳我非要你清償。」莫堯皇咬牙切齒，轉身離去。
「莫少爺！莫少爺！」華兒匆匆忙忙攔住他。「這一切都是意外造成，求您高抬貴手，放過白家。您要我做什麼都行，任何事我都願意做。」
莫堯皇拉住她的衣襟朝向自己，兩人的距離只有十公分。
「本少爺花在白小昱身上的銀兩足夠買幾十個條件比你優秀的女婢，你以為你多希罕？」
莫堯皇毫不猶豫推開她，華兒整個人跌坐在地上。
「我沒有這個意思，我只是希望少爺別怪罪白家。如果真要怪罪，就讓我一個人承受。」華兒顫抖地縮于莫堯皇腳下。
「你父親為了錢，二話不說把你妹妹許配給我作妾；我听說他待你們姐妹也好不到哪兒去。這種見錢眼開的老家伙，值得你這樣護著他嗎？」莫堯皇愈說愈有氣。
「他是我的父親，這層血緣關系砍也砍不斷。」華兒無可奈何地回答。
談起血緣關系，再加上華兒為家人委曲求情的模樣，莫堯皇不由得一肚子氣，長年的積怨在體內翻騰，他大喊︰「老呂，給我過來。」
近六旬的呂老總管帶著稍緩的步伐出現。
「少爺，何事吩咐？」
「看著這兩個人收拾包袱，把她們移到蘅蕪樓。」
「蘅……蘅蕪樓？這怎麼行？那里好幾年沒住人了，雜亂不堪啊！」
「所以才更需要有人搬去。」莫堯皇的口氣不容人分說。
接著，他朝華兒狠狠撂下話，「以後不準你踏出蘅蕪樓一步，更不準你出現在我的視線範圍內。」
mpanel(1);蘅蕪樓四面一片的荒煙蔓草，樓的本身更是結滿藤草與蜘蛛網。一看，就是多年無人居住的樣子，陰森的氣氛籠罩其上。
「小姐，我們真的要住在這種地方嗎？怪可怕的。」紅惜躲在華兒背後，心跳加速。
「只要整理一下，就不會這麼恐怖啦！」華兒說得不怎麼有把握。
「五姨太，我可以差人來幫您整理一番，您很快就可以住進去了。」呂老總管好心地說道。
「謝謝老總管的好意，我心領了。假如讓少爺知曉，你會被連累的。這里有我和紅惜就夠了。」
「哪夠？這麼大的地方……」
華兒瞅了紅惜一眼，紅惜嘟著嘴，不情願地噤聲。
「五姨太，您喊我老呂就好，‘老總管’一詞，我受之不起。」呂老總管眯起的笑眼，眼角總帶著許多魚尾紋。「不過，少爺已經夠手下留情了，只把你們移往這樓來……」
「這叫手下留情？別開玩笑了……」紅惜又有話要說。
「紅惜！」華兒斥道，紅惜扭捏著身子，一坐在樓前長著青苔的石椅上。
「紅丫頭，我說的可是實話。平時遇到這種情形，少爺通常是毫不留情，好一點的嘛，攆出莫府；慘一點的，也許連命都丟了。」呂老總管無聲長嘆。
華兒與紅惜表情霎時凝住。
「那……我、我們還算命大。」紅惜拍拍胸口，慶幸道。
華兒無意識撥弄落在肩前的些許青絲，神情是攙雜懼怕的哀愁。
偌大的莫府，或許比她想像中來得復雜。原以為裝聾作啞，起碼這無趣的一生可以安然度過，如今看樣子……難如登天。
「但是，五姨太，有您的出現我就放心了。」呂老總管臉上驀地增添希望的光彩，不同于方才的黯淡。
「我的出現？」華兒眨眨眼。
呂老總管慈祥的笑顏，令她有些錯覺，好像在哪兒見過……「你會給少爺帶來奇跡的，我相信！」他凝視華兒的褐眸，以十足肯定的語氣說道。
所有人都辨識不清的回憶，唯有他老呂銘刻腦海！
也不留給華兒問話的機會，呂老總管留下話後就走人。
「如果您有需要的話，請務必吩咐我老呂。」
呂老總管離開後，紅惜癱瘓似地說︰「光看這一大塊地方，我四肢就無力。
小姐，日落之前，我們整理得完嗎？」
華兒尚未從呂老總管謎樣似的言語中清醒，因此紅惜的疑問她根本沒听進耳。
「我來幫忙好了。」搶在華兒回神之前，莫堯學精神奕奕站在她們身後開口。
「你來啊？行嗎？」紅惜不太信任地看著這位文弱書生。
「行不行待會就分曉啦！」莫堯學胸有成竹。
「不可以，萬—……」華兒終于回復意識，忙阻止。
「放心，有罰有責我自己擔。」莫堯學馬上打斷她的話。
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在三人的齊力合作之下，日冥之前總算將蘅蕪樓整理出大概。
趁著晚風徐徐，夕霞燦爛，紅惜泡來一壺好茶，給二人解疲。
「想你堂堂一位少爺，干起粗活倒不輸給府內長工。」華兒佩服地說道。
「什麼少爺？事實上，我不過是平常人家的小孩罷了。」莫堯學追述起他的身世。「五年前，家父去世後，我與母親相依為命。為了分擔家計，我什麼活兒都做過。直到年前，母親因病也走了之後，她交代我到江西投靠我大伯，我才從四川來到江西。」
「你為什麼不直接上南昌？你大伯不是住那兒？」華兒問。
「我想回宜豐縣啊！」莫堯學笑道。「我小時候和我堂哥在宜豐縣郊外住餅一段時間，後來因故我們兩個都搬到了南昌，沒幾年後，家父和大伯不和，父親一氣之下，不願我繼續留在江西，就把我帶回四川。其實我對大伯那邊的家族根本不熟悉，當然除了堂哥之外，因此，這次前來江西，想想不如和我堂哥一塊住，應該會比較輕松自在。」
「原來如此。這麼說來，你與莫少爺的感情不錯？」
「豈只不錯，親如手足。雖然我們分開這麼久，但彼此早年的情誼仍在。」
莫堯學端起茶杯，用舌尖試著品嘗。
華兒若有所思。像莫堯皇這般高傲。自我的人，也會眷戀舊情嗎？
「華兒堂嫂！」莫堯學的叫聲使華兒停止神游狀態。
「什麼？」
「我這個堂哥以前不是這個樣兒的，他很溫柔體貼，對誰都是笑回常開，雖然偶爾愛把心事往里藏，但絕對不像現在外頭傳的那麼薄情寡義，也不是你眼前所看到的他。我不知道是什麼改變了他，不過，他的外表與骨子里鐵定差別頗大，不了解的人，或許很難不恨他。所以，請你千萬不要怨恨他，雖然我明白他對你有許多得罪之處……」莫堯學突然將話題移到這上頭，華兒有些錯愕，但旋即聳肩，十分看開的模樣。
「我從來沒有想到要恨他。」與其說恨，倒不如是恐懼切題的多。「錯的確在我，是我欺騙了他，讓他娶不到一位如花似玉的女子。」
看來莫堯皇有位好堂弟，真切為他著想，為他站腳。
然而，他不若外界傳聞那般嗎？風流無節制、刻薄毖情……幾乎所有宜豐縣的人民對他不是怨，就是懼，連她精明的父親都曾經栽在他的手中呢！
這種人……會過得快樂嗎？
華兒一怔，她干嘛管他活得如何呢？他是她不能涉足的範疇啊！否則她一定會惹禍上身。
「關小姐什麼事？」紅惜不滿了。「小姐也是不得已，莫少爺不希罕娶小姐，小姐也不見得希罕嫁給他。」
「紅惜，少口無遮攔。」華兒輕叱道。
在莫堯學的面前談論莫堯皇的是非，不妥吧！
「紅惜說的沒錯。是我堂哥無福，不能見識到華兒堂嫂的好。不過，他若有機會深入了解，想必會無法自拔。」
華兒注視他，不了解他話中的含意。
怎麼今兒個撲朔迷離的話語如此多呢？