「明熙，怎麼近來少見你的影兒？」張太後懶懶地瞅著明熙公主。
當例行公事般的問安次數，轉為近乎節慶般難得時，張太後不禁懷念起女兒天天賴在她懷中的往日時光了。
孩子長大了固然可喜，月兌離了自己的羽翼，總有些悵然若失。
「呃……母後，是這樣的，已經快入冬了，天候也涼多啦！要活動筋骨不趁此時，天候一冷，身子骨凍僵，也動不了啦！」明熙公主慌忙陪笑，胡亂拉扯著。
張太後失笑︰「這麼說來，你又跑去圍獵？」
「嗯……」明熙公主心虛地點頭。
「同誰一塊兒？風從虎嗎？」張太後笑問。
「啊……」這是個睽違已久而幾近陌生的名字。
「久沒听你嚷著要嫁他，難不成有了新對象？」張太後一步步敲擊。
「沒……沒有！」明熙公主用力搖頭。蕭北辰目前的身份、地位尚與她差上一截，現在招供出來，只會硬生生折斷他們尚未開花結果的感情。
「其實，風從虎性子挺悶的，你要真嫁給了他，恐怕會被他那性子給悶死，不嫁他也好。」張太後見她對他的迷戀已去，也不再諱言他們的不合適。
但見明熙那恍惚模樣，心不曉得又飛上哪兒？
「兒臣也覺得，是不太合適！」明熙公主應聲。
「那麼誰合適呢？」張太後不經意地追問。
「是……呃，兒臣也不曉得……」明熙公主言語閃爍得差點咬著舌頭。
張太後瞄了瞄她，「嗯，只要不是在外頭認識的來路不明的野男人，有中意的，大可告訴母後，好為你作安排。」
明熙那失魂落魄的樣子，可別是同明蘆那丫頭一樣，思春了吧？
不過，當然她的女兒不同于那賤種，明熙才不會干出什麼丑事。張太後護短地暗忖。
「沒有啦！母後您多心了。」明熙公主搖著張太後的臂膀撒嬌。
目睹了黎鄉鄉躲躲藏藏地跨進飄香苑後門，明熙公主幸災樂禍地定了心。驗證了她是風塵女子，明熙公主陡地覺得與蕭北辰的未來是一片美好，就待他有了功名後，娶她過門了。
獲知情敵已不足為慮，明熙公主鎮日飄飄然地描繪著勝利遠景。
「前些日子，棣王爺進宮問安，還特別問起你呢！」張太後隨口提起，將陶醉在幻想中的明熙公主給嚇丟了魂。
「問……問兒臣什麼？」
「上回你上王府祝壽作客，竟然不告而別，把棣王爺給嚇得心驚膽戰，趕忙前來宮里請罪，深怕你出了事，一知你人好好的，棣王爺也就放心了。」
知道她沒告狀，所以才放心吧？明熙公主試探道︰「母後，您覺得……皇伯父他人如何？」
她突兀地問起，把張太後問愣了半晌。
「棣王爺？嗯……朝中都敬他德高望重，難得他人挺和氣，對皇上也忠心；你小時候不也挺喜歡親近你皇伯父的？」
「是啊！」明熙公主口是心非。
那是以前，忘了從何時起漸漸地不親了，如今還可以疏離到推她入火坑的地步……她打了個寒顫。
看來母後對棣王爺印象不壞。明熙公主初知人心險惡，不敢貿然告狀，孩子氣的無憂日子已成過去，她不能再像往日一樣，說話不用腦子了。
「棣王爺出宮前還問起你的婚事呢！」沒注意到明熙公主抖了抖，張太後徑自微笑道︰「他說道，若是你尚未有中意的對象，而皇上也還沒決定格你指配給誰，他倒是可以舉薦幾人。」
「那……皇伯父舉薦了誰？」明熙公主小心翼翼問道。
不要是郭嗣成吧？
「唔……說了幾人，母後也忘了，回頭母後再要他提個名單你瞧瞧。」張太後誤將明熙公主低垂的模樣當成了害躁，也難怪，說到婚事，哪個女孩兒不害躁的？
「不用了。」明熙公主勉強笑著搖手，「兒臣覺得現在過得挺好，還想賴在母後身邊呢！難道母後討厭兒臣了？」她故意蹶著嘴，狀似可憐兮兮。
「女大當嫁嘛！」張太後笑咪咪地安撫，「母後也告訴了棣王爺，得先問問你的意思，總得你喜歡，母後才會答應啊！」
張太後的袒護讓明熙公主松了口氣。還好，有母後和皇兄在，棣王爺動不了她的，休想她嫁給郭嗣成那癩蛤蟆！記得堂兄是這麼罵的，她深有同感。
「要找出配得上我金枝玉葉的皇兒的人選，確實不太容易，得好好斟酌，母後要你下半輩子繼續安安穩穩過日子，不吃一點苦頭，人選當然得從長計議。」
不必計議啦！她已經找著啦！明熙公主喜形于色，暗暗吐了舌頭。
張太後鄭重道︰「品貌得是人中之龍，才華也得是萬中選一……」
每听母後數一個條件，明熙公主不自覺便得意一分。蕭北辰沒一點不符合的……
「最重要的當然是家世背景啦！」張太後滔滔不絕地敘述著嚴苛的條件，最後這一句頓時潑了明熙公主一頭冷水。
僵硬地听著母後描繪她未來駙馬應有的頭餃地位，明熙公主的笑容漸漸凝結于嘴角。
是啊！就憑蕭北辰現在的身份是配不上公主的，她得找個機會同他談談了，來日方長，他們的未來豈可斷絕于這一小小阻礙？
明熙公主一臉心不在焉的模樣，時而得意、時而窘迫，張太後自然瞧進眼里。
這丫頭有了心事啦！十之八九是認識了哪家男兒，似乎尚且還不打算告訴她這個作母親的。
沒關系！來日方長，總會教她探出來的。更何況知女莫若母，從小將她拉拔到大，明熙那點心思能藏得住嗎？逃不出她手掌心的。
＊＊＊
接近傍晚時刻，坐落于京師最熱鬧的地段內，那幢眾人矚目的巍峨樓宅里外，準時亮起一盞盞宮燈，昭告世人——它開始營業。
這兒是飄香苑，京內頗負盛名的妓院，今晚尤其盛況空前。幾名正式下海的姑娘，不論是執壺已一段時日的清俏，或者剛賣身的雛兒，都將在今晚拍賣她們的初夜。听說此番有十幾人之多，算是開張以來最盛大的一回，是以聞風而來的舊雨新知，無不打扮體面，撐飽了荷包，摩拳擦掌地打算在今晚開個新鮮葷。
燈火通明的飄香苑，未入夜已蠟淚成堆，無數支燭火照耀著張張一擲千金而面不改色的臉孔。
「十萬兩！黃金十萬兩！」老鴇的聲音興奮地打顫，拔尖的嗓子折磨人耳……「各位客棺，今晚的壓軸，這位陽公子以黃金十萬兩標下本苑花魁黎鄉鄉姑娘的初夜！抱喜這位陽公子！」
老鴇的聲音隨著拍賣了十幾名姑娘的初夜，一路為著累積的賞銀而顫抖，到後來，壓軸的黎鄉鄉更是自底價五千兩黃金，飆漲至十萬兩，敲定的那一刻，老鴇幾乎喘不過氣來了。
底下眾位競標的尋芳客也跟著長吁了大氣，議論紛紛——
十萬兩黃金！
這樣的數字，任誰都有理由懷疑開價者的身份，以及他是不是真拿得出手。
「陽公子，這麼大的數目可不是好玩的，不曉得您……」
老鴇說到一半停了口。在眾人屏息注目下，她顫著手接過那陽公子的一疊票子，數了數共十張，每張一萬兩黃金，俱是保慶字號的鐵票子，到了這時，老鴇僅存的最後一絲疑問也消失了。
「多謝公子，賀喜公子！老婆子我有眼無珠，方才怠慢了貴客，您見諒，這就為陽公子安排接下來的節目。」老鴇哈著腰陪笑。
罷才還以為這小子是來看白戲的，進門也不打賞，原先還想轟他走，但她忙著招呼後頭如潮水般的來客，人一多她也忘了，沒料到是個身懷巨款的富家子弟，她還真是看走眼了。
再仔細琢磨幾眼——這姓陽的小子人還挺俊秀的，唇紅齒白，就是年紀輕了點，頗有乳臭未干的嫌疑，不過既然人品還算出眾，黎鄉鄉的初夜給了他，應該不致辱沒了飄香苑的寶貝花魁。
老鴇看在錢的份上，是愈看他愈順眼。
在眾人艷羨的目光下，花魁的風采教一個年輕小子給搶光，身為花魁的黎鄉鄉倒是沒有不豫之色。
她也將所有的注意力集中在她今晚的「恩客」身上。
那位方才一直隱于角落的陽公子，初始只遙見他搖著折扇輕笑，看不清容貌，隱約知道是個年輕小伙子，瞧他的驕傲模樣，以及一擲千金的神氣，料想不是王孫貴族便是高官富豪之後；但當他遠遠朝她點了點頭後，黎鄉鄉忍不住被他那有三分面熟的得意笑容給驚得愕住。
當眾被評頭論足的屈辱，加上即將拋去清棺身份正式下海的恐懼，都尚且不及見到他，那恍若遇上天敵般熟悉的茫然。
黎鄉鄉依然不愧是個見多識廣的花魁。她輕輕展眉一笑，含蓄又極盡魅惑地送出秋波。
只要是男人，沒有人不為這個笑容掏心挖肺。
可惜，到底是遇上了天敵。那陽公子並非急色地立即上前，領取今晚屬于他的戰利品，僅客氣地回黎鄉鄉一個微笑示意，不顧老鴇在一旁吹捧又催促他起身入內，準備同花魁共度春宵。那陽公子悠閑地享受眾人艷羨的眼色，不自覺與黎鄉鄉形成微妙的對峙。
另一邊，沒人注意到方才意氣風發的右丞相之子，此時已悄悄地離席遁走。
冰嗣成心有余悸地回想方才情境。
本以為黎鄉鄉將是他囊中之物，就憑他右丞相之子，以及出手之闊綽，好不容易終于等到她肯買身，他自是勢在必得，有誰膽敢同他爭？
萬萬沒有想到，當尋芳客們因著水漲船高的金額，一一放棄了競價，少數幾個不論是敵是友的朝臣王孫，也識趣地抽腿，就剩那麼個「陽公子」膽敢與他競價到底。
這不知打哪兒冒出來的不識相小子，該不會是嫌命太長了？
就在他咬了牙，打算干脆提高一倍金額的那刻，那個陽公子竟差人送了張字條過來。那時，郭嗣成還以為對方想求他手下留情，不要再追價，孰料上頭寫著︰
姓郭的︰
再敢叫價下去，明日就報棣王府之仇！
一時間，郭嗣成詫異于此人說話的語氣。
何謂「棣王府之仇」？
他正要差手下去詢問，卻瞧見那陽公子遠遠投射過來警告的眼神，穿過重重人群，犀利而怨毒。
冰嗣成努力瞇著眼。
因著那字條的提示，加上那張曾日思夜夢的容顏，他終于認出來人，只驚得屁滾尿流，差點跌下椅子。
冰嗣成喘口氣，收斂起他狂妄的姿態，縮著頭不敢繼續叫價，默默地將花魁拱手讓人。待所有人的注意力皆放在勝利者陽公子身上時，他便帶著手下悄然離去。
沒人知道堂堂郭丞相之子，何以原本飛揚跋扈的態度，轉眼面色灰如土。
大概只有那位陽公子和郭嗣成本人知道了。
＊＊＊
「大嬸，你好啊！」明熙公主搖著折扇，嘻皮笑臉地朝黎鄉鄉道。
一桌美食，一室綺旎，可惜是兩個美人相對，氣氛煞是詭譎。
近距離正對上明熙公主那張臉，黎鄉鄉終于知道——為何「陽公子」如此面熟了。
小亭內，她們初次相見便斗氣許久，想來雖好笑，此時此地她實在難笑出聲。
黎鄉鄉嘆口氣︰「不曉得陽姑娘大費周章，在這個節骨眼上，花了十萬兩金子一見，到底有何貴干？」
這位陽姑娘標下飄香苑花魁的初夜，當然不可能真為了同她翻雲覆雨而來。
明熙公主的來意不明，敵意卻極明顯。她以扇柄輕挑黎鄉鄉的下巴，「黎姑娘花容月貌，小妹好生傾慕，這十萬兩金子，當然不能白花！」
「陽姑娘開玩笑了。」黎鄉鄉蹙起秀眉，不安地別過頭，躲過她的調弄。
「是嗎？」
明熙公主虎視耽耽的垂涎面貌，雖是做作，也令黎鄉鄉倒抽一口涼氣。
難道眼前這位正值花樣年華的艷麗女子，竟也性嗜，所以才……
前朝胡風甚盛，全國上下的風氣婬靡放浪，天下易了陽姓後，開國君主便積極想導正世風，在朝重用儒者，地方嚴遵法家，歷經數任帝王的努力而小有成果。但前皇即位僅只作了幾年好模範，便漸漸昏庸婬夫到不知祖宗爺娘何在，弄得朝野上下交相胡來︰如棣王爺父奪子妻，右丞相臣謀皇女，其它王公大臣篆養蠻童、廣置姬妾就更不足為奇了。
反倒是京外的民間各地，峻法緩息後，樸實之風扎根倒是緊，前皇在位四十多年間，京師靡爛之氣幸虧沒廣吹至全國各地，不過，倘若即位的新皇亦是同一副德行，要不了十年二十年，陽氏皇朝自根基腐爛至枝葉，末日便要到來了。
所幸京師這爛攤子，正由新皇陽廷煜努力收拾著，這是題外話。
正由于世風如此，黎鄉鄉才想岔了，那戒慎恐懼的模樣，惹得明熙公主心中暗笑。
「難道憑小妹的人品，還不得黎姑娘垂青？」她低下頭裝模作樣，「唉！飄香苑的頭牌花魁，原來不是我能高攀得起的！」
「陽姑娘！」黎鄉鄉正色道︰「鄉鄉雖是煙花女子，並不同女人做那勾當，請恕鄉鄉今晚不能奉陪。」
「我花了十萬兩黃金耶！」明熙公主抬頭大叫，忘了做樣子。
黎鄉鄉壓抑著怒氣起身送客，「十萬兩黃金鄉鄉會讓嬤嬤歸還你，請吧！」
明熙公主噘著嘴︰「好嘛！只是跟你開開玩笑的，我也對女人沒那方面興趣，你別生氣嘛！」
黎鄉鄉暗地松口氣，好氣又好笑︰「那麼陽姑娘所為何來？」
「這個等會兒再談。」明熙公主推托掉，立刻又問︰「鄉鄉姑娘當了這許久的清倌，一向賣藝不實身，一朝突然想開了，拋售初夜，今晚雖不成功，明天呢？還是要下海賣身？」
一听到這尖銳刺探，黎鄉鄉面色陰晴不定，久久不作聲。
「陽姑娘是哪位朝臣之女？」
她突兀的問話，教明熙公主一時反應不過來。
「你是官家女子吧？」黎鄉鄉從她傲氣凌人的脾氣猜出了半分。「金枝玉葉的嬌貴姑娘家，有門當戶對的王孫公子等著匹配，又哪里知道我們這等青樓女子，有了意中人，既怕人嫌棄，又不知有誰能作主的苦處。」
「你有意中人？」明熙公主抓住她的話。
黎鄉鄉低頭，愁上眉頭。
「誰？」明熙公主步步進逼，不再輕松玩笑。
「你見過的。」在那亭內，他們幾人初次見面，就不知她記不記得了。
「蕭、北、辰？」明熙公主一字字頓著。
如臨大敵的譏刺探問，教黎鄉鄉心中一沈，有不安的預感。
她不但記得他，還……
「原來你們已經認識了？」
一旦印證了情敵身份，明熙公主便不再客氣地集中火力。
「豈止認識，」她得意洋洋道︰「最近他是不是很少來找你呢？」
黎鄉鄉頓時花容失色，證實她說的不假。
「那是因為他最近同我如膠似漆的黏在一起，自然忘了你！」驕縱的公主不改本性，對付情敵像是對付搶她玩具的孩童。
「當真？」黎鄉鄉聲音輕顫。
「是啊！我明熙公主的準駙馬，當然伴在本公主身邊，來見你這青樓女子像什麼話」她傲然道。
明熙公主？
黎鄉鄉將她從頭打量到腳，搖頭道︰「不可能，北辰不是那種人！他不會為了當駙馬而嫌棄我，更別提他最討厭皇室中人，他根本不想當駙馬！」仗著對他的信心，她頑強抵抗著。
情敵對心上人如此了解，直教妒意如萬蟻鑽心。
明熙公主嘴硬道︰「你不相信就算了，往後他若有機會來見你，你可以問問他。」說到這兒她故作大方，「喔！當然，我會讓你們道個別的。」
見明熙公主信心滿滿，黎鄉鄉不自覺稍信了幾分。回想起那日在亭間踫面，蕭北辰確實對公主的興趣不小，再揣想他們相愛的經過，更教她心痛萬分……
這一猶豫，黎鄉鄉氣勢便低弱下來。
明熙公主乘勝追擊，「不過呢，就是不曉得，他下回幾時才會來見你。」
黎鄉鄉心頭一涼，「所以他不曾勸過我，今晚也未出面競價，不論我賣不賣身，他都不管我死活了？」為了愛情，周旋于達官貴人之間的世故花魁，也被個驕縱胡來的公主耍弄了。
別動搖！別動搖！明熙公主強迫自己不能心軟同情，否則便要功虧一簣。
「今晚你被標下，加上明天起便要下海陪客，人人皆知你不是清白身了，想必以後他也不會想再看你一眼……」明熙公主柔媚地笑著，語氣如談天氣般輕松愉快。
「不——」黎鄉鄉捂住耳朵大叫。
「就算你同他解釋也沒用，男人最是疑神疑鬼，被摘下的花魁是沒有翻身余地的……」
「住口——」即使明熙公主的話破綻很多，受到刺激的黎鄉鄉已瀕臨崩潰，沒有思考的余力。
明熙公主還待乘勝追擊。
「我勸你死心吧！蕭北辰看不上你的……」
「廷安！你說夠了沒？」
憤怒的低吼男聲，斬斷一室混亂。
＊＊＊
打發掉門外婢女及龜奴試探性的善意詢問，原該是春光綺旎的房內，無人得知其內氣氛繃緊至極點。
只除了置身其中的三人。
蕭北辰越窗而入後，兩女征了好半晌，黎鄉鄉按捺不住欣喜，率先奔向他的懷抱。
「北辰，你終于來了！」
但他僅只給她一個安撫性的淡笑，隨即寒著臉質問明熙公主。
「你到這里來胡言亂語，為的是什麼？」他皺眉。
「你到這里來指責我胡言亂語，為的又是什麼？」她冷笑。
一見情敵小鳥依人般偎著心上人，明熙公主先前的虛夸攻許，因他的出現，硬是慘遭拆穿的羞愧與尷尬，瞬間被妒忿踢到一旁納涼去了。
蕭北辰緩著怒氣，平靜道︰「鄉鄉是我的朋友，來看她是稀松平常，才不巧讓我撞見這一場面。不是我刻意來這里指責你胡言亂語，你不要混為一談。」
他躲在窗外有好一段時間了。原本想等明熙公主離去才出面，但她的言語愈說愈失厚道，才令他忍不住出面制止。
「從窗口來看她是稀松平常？」明熙公主以為這是屬于自己專有的待遇。
只怕關于他身份的秘密，她也得同這個女人共享。
「我認識鄉鄉遠在你之前，但不是你想的那回事。青樓出入份子復雜，從窗口進出是權宜之計，你別誤會。」見她面露猜忌，蕭北辰沈靜地解釋。
「好吧！」明熙公主努力平息清算的念頭，「鄉鄉姑娘，現在你知道了？你佔了我的位子。」她傲然示意偎在蕭北辰身旁的人兒。
幾時她堂堂一個公主，竟也得同一個風塵女子爭風吃醋？
黎鄉鄉眷戀不舍又尷尬萬分地挪開身子，讓他的身旁一空。
「廷安，你少說兩句。」蕭北辰輕責。
黎鄉鄉那緊抿下唇、粉頸低垂的失意模樣，明熙公主也看在眼里。經他這一提醒，明熙公主就算再霸道不講理，也該知道自己今晚咄咄逼人的過份行徑，已惹得心上人不快了。
明熙公主悶哼一聲，交疊著手退坐一旁，將場面交給他處理。反正她已確切佔了上風，所有的帳容後再算也不遲。
面對黎鄉鄉的滿腔痴心，蕭北辰一向含混裝傻。
平時他有求于黎鄉鄉。靠著她打听京師各地的情報，尤其是上層高官貴族與富豪的情報，好作為他作案的參考，這一點，不諳官場文化的朋友風從虎不便幫他。
尤其，青樓、醇酒、美人，紙醉金迷的魅惑下，多少男人願亮出身價，只為博得美人一笑，讓黎鄉鄉得以輕而易舉地收集到蕭北辰想要的消息。
但蕭北辰待她僅是朋友之情，沒多余的。眼見今晚明熙公主攪亂了一池春水，使得不必浮上台面的曖昧，不容再繼續混沌下去，平和的假象一篩清，他也不得不當她們的面表明態度了。
「鄉鄉，你何必這麼做？」蕭北辰柔聲責道︰「今晚要是我沒來，或者，今晚廷安沒出面，你不就作踐了自己？」
黎鄉鄉自逐漸明朗的幻滅中，掬撈僅余的一絲希望。
「你還是來了啊！」她的笑容，歡欣中帶淒絕，「可見得你不會坐視不理的。」
「那是因為我們是朋友！」蕭北辰不願給她無謂的遐想，鄭重道︰「只是，要是我沒听到風聲，你就以為我坐視不理了？」
「風聲？你不是收到信才來？」黎鄉鄉狐疑地問。
「信？沒有啊！」蕭北辰略一揣想，瞥了心虛的明熙公主一眼。
「是我偷了啦！」她理直氣壯地承認。心上人有偷腥的嫌疑，她自然有權捍衛她的愛情。
蕭北辰無聲地責怪了她，沒時間計較細節，他忙問黎鄉鄉︰「你信上說什麼？」
「她說她想開了，決定今晚下海，價高者得。」明熙公主插嘴。
黎鄉鄉無言點點頭，表示明熙公主沒加油添醋。
「你這是何苦？」蕭北辰嘆了口長且無奈的氣。
「逼你表態嘛！」旁觀者明熙公主一針見血。
被冷落在一旁，縱然是她默許，總覺得心有不甘，她非要說幾句話不可。
蕭北辰心頭悵悵不舍。
黎鄉鄉這麼做，無非是希望他能前來阻止，或者標下她的初夜。但依他的個性，他不可能花那十萬兩黃金，黎鄉鄉應該很清楚他的習性；那麼可想而知，黎鄉鄉在拍賣會前沒見著他的人，沒見他來阻止她瘋狂的行徑，想必也難過了許久。
也因此，她才決定作賤自己到底吧？
蕭北辰又將矛頭轉向明熙公主，「那你出面攪局，又是為了什麼？」
「刺探敵情嘛！」這回明熙公主可不是旁觀者了。她毫不臉紅地承認︰「那封信，任誰看了都會懷疑她心里藏了什麼鬼，我當然得出面會會她！」
再依她眾星拱月的性子，自然是在拍賣會上搶盡花魁的風采才算。
這一役，證實黎鄉鄉的孤注一擲已輸了。蕭北辰與明熙公主問的唇槍舌劍，已徹底表明了他的立場——雖傾向護著她，郎心卻在明熙公主身上。
兩年多的痴心宣告空寄，黎鄉鄉心頭挖了個大洞，心血兀自沮沮而流，淚珠也不禁涔涔濕了衣襟。
有那麼一瞬，明熙公主鄙夷自己的壞心眼。
「鄉鄉，別這樣！你別哭了……」
但見心上人焦急地哄著情敵，完全無視于她的存在，明熙公主當下又壞心眼地決定——原諒自己的壞心眼。
明知明熙公主紅著眼在一旁緊盯著他們，蕭北辰還是不得不道︰「廷安，你先回宮去，過幾天我再去找你。」
「要過幾天呢？」她有意刁難。
他無語。
明熙公主還待譏刺幾聲，一見蕭北辰眼色中隱含不耐與怒氣，她只能不情不願地離開，預備下回踫面再算總帳。
她有權懷疑他們接下來的獨處，是否會做出對不起她的事。但她決定作個識大體的女人，不再做無謂吵鬧，好修飾方才小家子氣的難看嘴臉，彌補她在蕭北辰心中的形象。
一頭怒焰熄了火，她清楚地知道自己今天的表現太差勁了，只得暫時依他。
但她沒料到，再見面時，這一切都已不重要了。