瑞雪紛紛，柳凝湄在炕上甜甜入夢，早上和丫環在花園里追逐的紫籃斑蝶，還在她夢里翩翩飛舞。
身為御史大夫柳衛的獨生愛女，十三載的青春歲月，可說是集萬千寵愛于一身。
她的娘親當年被譽為揚州第一美人，她自然也不差，小小年紀便已出落得亭亭玉立，十足的美人胚子，只是稚氣未月兌，終歸是個孩子。
因為今天跟丫環們玩得太瘋、太累，才戌時她便打著呵欠窩進暖被里就寢，她打算儲備精神，明日和爹娘去城郊的「梅苑」賞紅梅。
抱著期待的心情人睡，讓她睡得又甜又香、但是不曉得過了多久，屋外雜亂的腳步聲硬是將她從好夢中驚醒。
「好吵喔——
她揉著眼楮坐起，發現聲音似乎是從大廳方向傳來。
她決定起身去瞧個究竟，穿好衣服，披上鶴氅，才要走去開門，突然就有人急急地敲她的門。
「小姐、小姐，不好了!」
柳凝湄打開門，只見大她兩歲的丫環喜春正一臉驚慌地站在她面前。
「怎麼了?」房外的冰冷溫度讓她起了一陣哆嗦，「為什麼外頭那麼吵?」
「不好了，听說有人密告老爺意圖謀反，皇上派了一個將軍帶領一大群官兵把房子團團圍住，還派人搜房，說是要找出謀反的證據!」
「什麼?」一番話听得地花容失色，睡意盡失。「爹對皇上向來忠心耿耿，怎麼會有人捏造這等滔天大罪來陷害我們家呢!我爹、娘呢?」
喜春指向大廳的方向，「老爺子正在大廳與他們周旋，是夫人要我來帶小姐去她房里的。」
她雖然覺得事有蹊蹺，但她還是跟著喜春來到娘親的房前。
「湄兒，快進來!」
她才一敲門，柳夫人便急急將女兒拉進房，並且給了喜春幾綻銀子，要她去將府內婢僕一一叫醒，讓大家做好逃命的準備。
「逃命的準備。」
看見喜春臉色蒼白，逃命似的往下人房跑去，柳凝湄也被嚇壞了。
「娘，您為什麼要這麼說?」她拉著母親的衣袖，仰首問︰「爹又不是真的謀反，只要官兵搜不到罪證就會離開，皇上也就會明白爹是被冤枉的，不會降罪于我們呀!您為什麼還要叫喜春他們逃命呢?」
柳夫人愛憐地輕撫女兒無邪的容顏，幽幽地嘆了口氣。「你爹就是太耿直，才會上諫表得罪了當朝權貴，皇上被奸臣的讒言所蒙蔽，已經是非不分了，官兵不是來找罪證，而是來「栽髒」的，我們是在劫難逃啊廠
柳凝湄不懂官場的恩怨，但娘親泫然欲泣的表情告訴她，有個壞人想要滅了她的家，卻沒人救得了他們。
「我們會被捉去砍頭嗎。」柳凝湄擔心的問。
女兒的問話終放逼出柳夫人的傷心淚，她抱著女兒哭了起來。
「娘，您別傷心，湄兒不怕砍頭的!」她懂事地安慰娘親，「只要能跟爹和娘在一塊，湄兒什麼部不怕!」
「傻孩子!」柳夫人強忍傷悲，拭去頰上的淚水，告訴她，「其實我跟你爹早有預感會有這一天，所以我們已說奸，無論如何都要讓無辜的你活下來，現在只等紀叔來通報消息了。」
「通報消息?」
柳夫人沒有多作解釋，只是淒然的一笑，就在此時，管家紀叔突然沖進房門，並且立刻反身將門閂上。
「紀叔，你怎麼了?」柳凝淵被他驚慌的神態嚇著了。
「夫人，沒時間下，那狗賊不只栽髒給老爺，而且還睜眼說瞎話，說老爺抗命拒捕︰，官兵奉旨可以對逆堿殺無赦，而現在江護院他們正在跟官兵們對抗，老爺吩咐小的來請夫人帶著小姐從密道逃走!」
他一邊說話還一邊把房里的櫥櫃搬移到門後擋著，神情如臨大敵。
「紀叔，你這麼擋著，我爹就進不來了——」
「湄兒！」
柳夫人拉住想去推開櫥櫃的女兒，凝重地朝紀叔點了點頭。
紀叔立刻走怯將床上的棉被、床褥扯下，床板一掀，赫然是通往地底的密道口。
不用問，柳凝湄也知道母親是想帶她逃亡，可是心系父親安危的地，就是不肯挪動半步。
「娘，我要等爹跟我們一起走一—」
「啊!」
執拗的她話才說到一半，屋外便驚傳一聲女子慘叫，接著一個血手印就這麼印上東側窗，在蒼白的窗紙上留下令人驚心的殷紅。
「糟了!」紀叔連忙來到柳夫人跟前，「官兵已經追殺到這里，只怕老爺和江護院他們已是凶多吉少，夫人，您快帶著小姐離開，為柳家留下一條血脈！」
紀叔的話讓柳夫人一下刷白了臉，捂著心口連退兩步，淚水霎時奔泄而下，而柳凝湄則怔在原地，像失了魂似的僵住不動。
「夫人!」柳夫人在紀叔的呼喊聲中，不得不收拾傷悲，連忙拉著女兒走下密道。
忠僕紀叔則走在兩人之後，將床板又閱上，並且由地道內反鎖住，試圖抵擋追兵。
密道陰暗潮濕，只能靠著柳夫人手上的一盞油燈，勉強在起伏不平的狹隘地道中前行。
柳凝湄緊緊握住母親的手不放，她知道紀叔不會說謊，父親只怕已死于好人手中，她好想放聲大哭，卻明白自己此刻只能咬緊牙關忍住淚，跟著母親和紀叔逃命。
「砰隆——」
就在三人走進地道將近一刻鐘左右，上方的人口突然傳出一聲巨響，把三人全震得抖了一下。
「快追！」
殺氣騰騰的宏亮男聲沖入地道中，闖進的人聲告知三人敵方已追來，于是他們更卯足了勁往前逃。
「夫人、小姐，奴才只能送你們到這兒了!」
「紀叔——」
柳凝湄停止前進，在狹窄的空間中艱難地回頭，不知道紀叔為何不跟她們一起走，壞人不是快要追來了嗎?
「紀管家，你千萬別做傻事!」柳夫人已猜測出他的意圖，「逃得掉的，我們快走吧!誰都不準留下來!」
他已下定決心，「夫人，請以小姐的性命為重，奴才答應老爺一定會讓夫人和小姐安全逃離奸人的魔掌，老爺和夫人待我恩重如山，萬死不足以報答，奴才決定留下來斷後，拼死也不讓那群劊子的通過密道，請夫人顧全大局，除了小姐的性命，奸臣的罪證也在您的手上呀!」
「紀管家——」柳夫人激動不已。
追追兵照明的火光依稀可見，柳夫人不得不當機立斷，痛下決心。
「紀管家，救命之思，我們母女倆只有來生再報了!「她垂著淚對女兒說︰「湄兒，向你紀磕三個響頭，感謝他的救命之恩，從今天起，他就是你的義父了!」
「萬萬不可，我紀強只不過是一個奴才——」
「湄兒!」柳夫人命令女兒依言而行。
「義父在上，請受湄兒三拜!」
柳凝湄在窄小似狗洞般的密道中轉身跪下，哭著朝紀叔三叩首，大人們的對話她並不全懂，但她清楚一點，紀叔想犧牲性命讓她跟母親安全離開!
「義父一起走——」
她拉著紀強的衣袖苦苦哀求，淚水像斷了線的珍珠般滴滴墜落，紀叔卻回以雙行淚，勉強綻露笑容，搖頭拒絕。
「小姐能叫我一聲義父，我已經死而無憾了——」他取下自己隨身佩戴的金鎖片，替她戴上。「從今以後，小姐就把這金鎖片當成是紀叔，紀叔會水遠陪在小姐身邊，一輩子保護你的，快走吧!」
她哭著搖頭，扯住紀叔的衣袖不放。紀叔只好拔出預藏在腰間的短刀割斷衣袖，將她推向柳夫人。
「快走!」
柳夫人含淚點頭，硬拉著女兒繼續前進，而紀叔則轉身退回其中一段窄小得只容他跪坐，便容不得任何人通過的狹道處。
「義父!」
他的舉動讓柳凝湄突然明白他所謂的「斷後」，就是要以自己的身體為肉牆來阻止官兵追殺!她忍不住狂叫起來!
「不要啊!義父，你快回來!義父!我不要你死——義——啊!」
在她的尖叫聲中，一把利劍穿透紀叔的胸膛，染血的劍鋒直指向遠方的她，封了她所有的聲音。
「我死也不會讓你們再進一步!」紀叔捂著傷口處。
紀叔臨死前的淒厲宣誓激起柳凝湄的求生意志，她不叫、不哭，死命地跟隨母親爬向已透出光的密道出口。
她在心里暗暗發誓，一旦讓她知道仇人是誰她一定要對方血債血還。
***
從藥鋪回客棧的路上。柳凝湄一直是愁眉不展地趕著路。
從密道逃出至今己過了兩個多月，母女倆確定柳家慘遭滅門，只剩下她們兩個活口後，便強忍哀慟，展開逃亡的生活。
為避人耳目，剛開始她們只敢走荒山野地，在無處投靠的情況下，漫無日地的逃，餓了就吃野果、渴了就飲山泉、累了就睡在破廟或山洞中。身上藏著匕首，深怕萬一遇上盜匪時。就算無力反抗，至少也能自裁以保貞節。
餐風露宿的生活並沒有擊垮自幼倍受呵護的柳凝湄，但原本身子便孱弱的柳夫人卻承受不起如此的奔波勞苦，再加上喪夫之痛，使得她天天以淚洗面，終至一病不起。
如今。母女棲身在破舊小鎮的客棧里，食宿費用並不高，但大夫的診療費和抓藥的花費十分外驚人。她父親為官清廉，家境本就不富裕，再加上當時她們急著逃難，母親只來得及將她的首飾和房里現在的銀子隨身帶著。
如今銀兩花盡，首飾也已變賣一空，而預繳的食宿費也只到今天，她該如何是好呢?
包令她心煩的是，大夫竟然告訴她，母親已經來日無多了——
假如連母親都離她而去，那她就真的成了一無所有的孤兒，她這條命是紀叔舍命救來的，無論如何她都不能輕言放棄，再辛苦也得活下去，但是，只留她一個人獨自背負著血海深仇活下去，又教她情何以堪呢?
回到客棧，煎好湯藥，她在房門前做了一次深呼吸，強迫自己露出笑臉，才敢推門端藥進入。
「我回來了廠她微笑的說。
柳夫人看見她手中的藥碗，不禁皺皺眉，「我不是要你別再花冤枉錢買藥嗎?我自己明白，我這破爛身子再拖也沒幾日，你不留些錢在身邊，日後一個人獨自過活，教我在九泉之下如何能安心呢?」
「娘!」
她將藥碗往桌上一擱、撲進躺坐在床上的母親的懷中，嚶嚶低泣起來。
「我不要听您這麼說，湄兒相信就算老天不保佑爹和義父在天之靈，也會保佑您早日痊愈，他們絕對不會把您也一起帶走，讓湄兒一個人孤零零地活著，湄兒還小，還需要您的照顧，您一定要堅持下去!」
「湄兒——」
輕撫著女兒的如雲秀發，柳夫人滿是不舍，想到自己一旦撒手西歸，留下這麼個弱質孤女獨自謀生，又何嘗不是心如刀割。
「如果可以，娘也希望能陪在你身邊，但是月有陰暗圓缺，人有悲歡離合，生老病死乃是天命，自天于至庶民，誰也躲不過，娘已經看開了，你也得舍得呀!」
「我不要！」她緊緊巴著母親不放，「我就是舍不得眼睜睜地看爹和義父被活活害死，又讓您受到病魔折磨。」
「這都是命哪!你再如何怨天尤人，也挽回不了已發生的事實。」
「可是——」
「听我說!」
柳夫人阻止女兒往下說，她輕解衣裳，取出一直藏放褻衣內的一只錦袋。
「無論今後的日子有多辛苦，你都要堅強的活下去，這個錦袋給你貼身藏著，直到你十六歲生日那天才可以拆開來看，知道嗎?」
「嗯!」柳凝湄順從地將錦袋藏入褻衣內，卻不免好奇地問︰「錦袋里放的是什麼?為什麼我非得等到十六歲時才能看呢?」
「別間，總之你一定要忍住好奇，到十六歲時才能看，到時你自然會明白，你要答應娘……」柳夫人突然咳了幾聲，柳凝湄這才想起桌上那碗藥，連忙先端來讓娘親喝下。
「如果我有錢就好了——」喂著娘親喝藥，她忍不住靶慨。「如果我有錢買人參、靈芝等昂貴的藥材，也許您的病就有救了，都怪湄兒沒用，懂得酌琴棋書畫一點也派不上用場，而能掙錢的手藝卻一竅不通一
「別喪氣，誰說你不懂任何掙錢的手藝呢?你向來聰明，手又靈巧，你的編織刺繡連娘都自嘆不如，只要你不怕吃苦，絕對有辦法自立更生。」她拉起女兒的手，「湄兒，你要記住自己是柳家人，絕對不可以為了生計而做出任何有辱柳家門風之事，如果你淪落花街柳巷過著送往迎來的日子，娘會死不暝目的，你知道嗎?」
情緒一激動，柳夫人又咳個不停，柳凝湄忙不迭地幫娘親撫背吸氣，口中發誓要讓她安心。
但柳夫人听不見女兒的話，一股熱氣由胸口往咽喉急沖；一大口鮮血如泉涌般噴出，讓她當場便昏頒了過去——
***
六個月後——
郢州楚府
從噩夢中驚醒，柳凝湄擁被瑟縮在床角，明明想哭，卻一滴眼淚也沒有。
每天，她總是盼望一睜開眼就會看到自己還睡在御史府中；一大早，喜春便會端著洗臉水進房喚醒她；飯廳里，爹、娘會微笑著喚她一起入座吃早飯——可是，夢終歸是夢，每天醒來只是讓她更認清自己已是孤苦伶丁，她不再是柳家干金，而是賣身葬母的楚府丫環。
當初盤纏用盡，苛刻無情的店家硬要將她們母女兩人攆出客棧時，終放老天有眼，讓她遇見好心的楚員外。
做完玉器買賣，正要回府的楚員外，當時踫巧進客棧投宿，知道她們孤兒寡母的處境後，非但幫忙付了食宿費，還請大夫開立昂貴的藥方替她娘親治病，只可惜當時娘親已病人膏骨，藥石無效，拖不過十天，終究還是與父親相伴了。
當然，娘親下葬所需的費用也全是楚員外支付的，雖然他並未開口要求柳凝湄嘗債，但她懂得該知恩圖報，便自願進楚府幫佣，以報答楚員外的大恩大德。
楚員外的母親是位慈樣和靄的老夫人；柳凝湄一進府就深得老夫人的歡心，立刻被她收為她房里的丫環，平日只需替老夫人端端茶，捶捶背，陪她說話聊天，其他粗生的話兒全不用做，工作既簡單又輕松。
楚家是經營玉器，寶石買賣的有錢人家，但就她觀察所得，這戶人家勤儉持家；家里除了老夫人，楚員外夫婦，還有一個跟她同年的小姐，全都不帶一絲富豪人家的驕奢之氣，對待下人更是好得沒話說，是當地有名的稱善之家。
所以，她這回真的是遇到好人了，就連府里的婢僕她極好，仿佛只要待在楚家，殺害她定家的凶手就找不著她，她的惡運就會終結。
但她就要這麼安于現狀，長留在此嗎?既然睡不著，她干脆披衣起床來到房外，望著月兒發呆也好過獨自決在屋里。
她散步來到前院，大門進來的兩側土地上栽種的花樹全籠罩在淡淡的薄霧下，月季在雲里若隱若現，就如她陰晴不定的心情。
住在楚家的日子雖然安逸，但她仍忘不了自己身上所背負的幾十條血債，現在她還小，很多事她還懵懂無知，但是等她再長個幾歲，就一定可以想出為柳家數十口報仇的方法了吧?
問題是，她的仇人是誰呢？
「娘，您在錦袋里留有柳家仇人的名字嗎?」
按著胸口，她好想拿出錦袋，看看里頭到底裝了什麼東西?可又不敢違背母親的叮囑，只有數著日子忍到那一天羅!
「砰砰砰、砰砰砰——」
倚著廊校望著夜色發呆的她，突然被大門外一陣又一陣的急促敲門聲嚇了一跳，她才想著會不會是壞人來找麻煩，就瞧見門僮阿豪哥抓爬著頭發，打著呵欠看似要去開門。
「阿豪哥!」
阿豪被她這突然一喊，嚇得睡意全消，整個人還幾乎跳起來。
「凝湄?」看清白暗處走出來的柳凝湄，阿豪這才松了一口氣。「你怎麼在這兒?」
「我睡不著，出來走一走。」她跟著他走到門邊，「你要開門嗎?如果是壞人怎麼辦?那麼晚了……」
「呵!壞人怎麼會敲門通知屋里的人替他開門呢?」他憨厚一笑，「放心，我會先問清楚對方是誰的。」
阿豪輕聲說完，再朝門板嚷道︰「三更半夜的，是誰呀?」
「你們家少爺受重傷了，還不快開門!」
「我們家只有小姐，沒有少爺!，」柳凝湄挺有自信地朝門外的人吼回去。門外的人還沒來得及出聲，阿豪就忙不迭的告訴她，「不是啊!我們家是有一個少爺，若真是少爺就糟糕了!」
她愣住了。楚員外有個兒子?
敝了，她在楚家一待就是大半年，怎麼就從來沒見過有個叫「少爺」的人物出現過?
阿豪無法辨認門外的人所說的真假，但事關少爺性命，他只好先開門再說。
「少爺!」門才打開，阿豪就驚呼一聲。
門外沒有半個人影，倒是門邊牆上靠著的一名面貌俊逸，但臉色蒼白，衣裳染有大片血跡的男人。
「快!凝湄，快去通知員外、夫人！」
「噢，好!」
看得出事態嚴重，她立刻賣命地快跑，趕去通知楚員外。
***
看著老夫人獨自垂淚，陪伴在一旁的柳凝湄也不由得難過。
原來楚家真的有一個少爺楚洛祈，只是，自從他十七歲那年被他叔叔帶往京城增廣見聞後，往後每年他總會不定期地上京城住一陣子，可他卻不一定住在叔叔家，連他叔叔都不清楚他到底上京城做啥?
但他倒也不是只顧玩藥，每次他帶上京的珠寶玉器總是能賣到不錯的價錢，讓家人沒理由不讓他出門，加上他潔身自愛、沒有沾染不良習性，而疼愛這獨子的楚員外夫婦也就暫且放任他，沒想到這回他一出門就是半年，還差點把命「玩」完了。
從那夜他被抬進門至今，已經過了七日，楚少爺還是昏迷不醒，四、五個大夫來看過都束手無策，明明治了他的刀傷，卻又說他脈象不穩，像是中了無名奇毒，沒有人可以治療，也沒有人知道他會昏睡多久?
甚至，有可能就這麼一睡不醒，「老夫人，您該回房歇息了。」
夜已深，她催促著還逗留在孫子房里，舍不得離去的老夫人，但老夫人緊握著孫子的手連連嘆息，就是不肯離去。
「祈兒一直不醒，我就算回房也睡不著呀!」老夫人愁眉深鎖，「大夫全看遍了，求神拜佛之外還請了道士來收妖去邪，可這孩子還是昏迷不醒，如今只剩下「沖喜」這法子可試了!」
「沖喜?」什麼意思?她連听都沒听過。
老夫人也知道她應該不懂，便簡單的告訴她，「就是幫他討房媳婦進門，借這喜氣沖去他身上的楣運與病痛，這是老祖宗流傳下來的解厄方法。」
「只要娶媳婦，少爺就會醒了嗎?」她天真地說︰「那就叫員外幫少爺娶個媳婦進門嘛!」
「傻孩子，婚姻大事哪有你說的那麼簡單?再說，我們楚家長孫娶妻也不能馬虎，得找個門當戶對的對象才行，我是中意羽依那孩子，偏偏她爹娘舍不得，唉!」
羽依是舅老爺家的小姐．是少爺的表妹。柳凝湄听了深感不解，既然是親戚，應該什麼事都好談呀!
「為什麼舅老爺家不肯呢?」她疑惑地問︰「只要讓表小姐當少爺的新娘子，就能冶好少爺的病，難道他們不希望少爺早日醒來嗎?」
老夫人抽出手絹，拭去臉上的淚痕，「唉!羽依是他們的獨生女，萬一沖喜不成，洛祈還是不醒，豈不是毀了羽依的一生?也難怪他爹娘舍不得，看來我們只能退而求其次，只要有家境清白的好人家願意把女兒嫁來楚家為妾就行了，反正是沖喜，娶妻、娶妾都一樣。只是托媒婆去問了兩天，一點消息也沒有。」
柳凝湄安慰她︰「老夫人放心，員外和夫人乎日積德行善，是地方上的大好人，一定會有人家願意把女兒嫁進楚家的，好人有好報嘛！」
雖然，她的遭遇令她不怎麼相信「好人有好報」這句話，但她也只能這樣安慰老夫人了。
「希望如此了!」
老夫人說完，看向躺在床上的孫于，又是一聲長嘆。
驀地，她的腦子里突然閃過一個念頭。她伸手握住正在替她捶背的那雙小手。
凝湄，你來楚家也快半年了，你覺得員外、夫人和我待你如何呢?」
「很好啊廠」她坦率地說︰「大家都待我很好，尤其是老夫人您更是疼我有什麼好吃、好玩的，不單單采戀小姐有，也為我留了一份，所以我最喜歡老夫人了。」
听她如此率真又窩心的回答，老夫人欣慰地將站在身後的她拉到面前，將她的手放在自己的掌心上，輕輕拍了幾下。
「也不知道為什麼，你這娃兒教我一見面就喜歡得不得了，而且也比我自個兒的孫女還伶俐、乖巧、貼心，前一陣子我才在想，干脆收你當我的干孫女好了。」
柳凝湄連忙搖搖頭，「這怎麼行，我說過要在柳家當十年丫鬃來償還員外的恩情，現在的我沒有資格當您的干孫女。」
「那也是你自已說的吧?柳家可沒有跟你簽下任何契約，其實員夕L是感于你的孝心，又可憐你父母雙亡，才帶你回家住的，可沒把你當一般丫環看待。唉，想到你隨時都可能離開楚家。我就十分舍不得。」
「老夫人——她听得感動不已。
「凝湄，你願不願意當我的孫媳婦?」老夫人突然問，其實心中早就打著這個主意，「也許你會覺得為妾委屈，不過，我們與羽依家早有親上加親的默契，如果洛祈痊愈，還是會迎娶羽依為妻，但是我會替你作主，不準洛祈日後再納其他美妾進門，要他一輩子疼你、不許欺負你，好不好?」
「這——」妻和妾有什麼不同?要她怎麼說好還是不好?
老夫人見她似乎有些猶豫，又對她說︰「洛祈不但允文允武，又有經商的腦袋，外表也挺俊秀的，就是貪玩了些，成親後我會叫他收斂點。我是真心希望你能做我的孫媳婦兒，也跟采戀一樣喊我女乃女乃，成為楚家人，我們楚家不會虧待你的。」
老實說。什麼妻、妾的，柳凝湄根本分不清楚，而她答應後得做些什麼事，她也不知道，她只知道讓老夫人這樣低聲下氣的求她，實在讓她消受不起，而且楚員外對她有恩，如果當少爺的「妾」就能讓少爺清醒，她實在沒有理由不答應啊!
「好!」
她很干脆地一口許下自己的終身，在老夫人的慈祥笑靨中，她渾然不知自己已陷入麻煩的漩渦中。