「哈哈……我終于當上長老了。」
宇文慶仰天狂狷大笑，袍袖上舉，一副不可一世的神氣活現，他現在是族中權力的象征。
忽蘭無比尊貴高傲地坐在側，瑤夫人坐在上首，她滿意地頷首。
苗疆已是她們母子的天下了，不過那心頭大患未除，她一日不能安心，等接位大典結束，第一個要解決的便是管念禧。
族人畏懼瑤夫人的權勢，不敢吭聲，其實他們心里很明白，始舉長老的猝死並不單純，因為始畢長老生前最疼愛管念禧這個外孫，加以長老病危時管念禧又隨侍在側，若是他毒死長老，這于理不合啊！
瑤夫人豈不知族人的心理，所以斬草要除根，管念禧絕不能留，可是她若要處死他，族人一定會阻止，明的不行，只有暗的來，背地里弄死他。
她得好好想一個令族人不會起疑的方法。
忽蘭和她各懷鬼胎，忽蘭心里還是愛著他的，听說那個唐韶荏已經回去大唐，倘若她偷偷救了念禧，念禧一定會感激她，說不定心靈空虛之下會接受她。這是個機會，她不能放過，何況她也不能眼睜睜地見念禧被瑤夫人害死。
兩個女人同坐高席，一個想盡辦法要害死他，一個想盡辦法要救他，瑤夫人卻不知忽蘭別具心思，忽略提防她。
入了夜，宇文慶和瑤夫人還在歡慶接位。
忽蘭推說身體不適，先行回寢房，卻在回廊拐個彎，到大牢探視管念禧。
忽蘭披著斗篷，紆尊降貴地到大牢探視一名因犯，難免心高氣傲。
「你也有今日！」她下巴一抬，輕蔑地損他。
「你如果是來取笑我虎落平陽，那就請回吧！」管念禧濃眉糾結，兀自坐在石床，不搭理她。
「現在只有我能救你了，你還不求我？」忽蘭氣嚷。
他瞟了她一眼，鄙夷地說︰
「我哪能指望你？你和瑤夫人、宇文慶根本是一丘之貉。」
怕他誤會，她急急地撇清︰
「毒殺長老的事，和我一點關系也沒有，事先我並不知情。」
他眯起鷹眸，也許能從她嘴里套出一些秘密來。
「是不是瑤夫人干的？」他沉聲問。
獄牢中有卒役，忽蘭可沒那麼粗心，把話傳到第二個人耳里。
「凶手不是你嗎？這種事你怎能問我？」她聰穎地跳過他的問話。
避念禧眸光一閃，眼前只有忽蘭能救他了，為了活命、為了替死去的外公報仇，他不得不委屈、擺低姿態。
「忽蘭，只要你能救我出去，任何條件我都答應你。」他需要利用她，壓低聲量低語著。
忽蘭嬌媚一笑。「你終于想通了、肯求我了。」她開心地。「當初你要是肯娶我，就不會發生今天的事了。」
他陪著笑臉，心里另有盤算。
???
翌日，管念禧氣定神閑地等忽蘭來救他，一直到了晚膳時分，一名俏生生的丫環端來珍餿美酒，說是長老體恤差役的辛勞，特別賞賜的。差役大口、大口地吃著、喝著，酒足飯飽之後，人也一個個躺下，他們被下了迷藥。
那名美貌丫環探頭見差役都昏迷不醒，便又進來，迅速解下差役腰間的一串鑰匙，打開牢門，放他出來。
「跟我走。」丫環向他說了聲，她轉身要走，管念禧舉手從背後劈昏她，自己逃出大牢。
幽冥闐黑的夜色，便于他隱身遺走。
他飛躍上屋頂，疾步輕行，直探瑤夫人的寢室，撥開一片瓦片，瞰望寢室情景，觸入眼簾的，正是瑤夫人和宇文慶。
瑤夫人神情不悅地訓斥自己的兒子。
「你能不能爭氣點？別一當上了長老，就急著納妾，色字頭上一把刀，你還不明白嗎？要不是阿娘千方百計讓你當上長老，你能有今日？」
「是，阿娘，您英明、您手段夠狠，自己的親妹妹、妹夫都下得了手，現在連自己阿爹也被您毒害，您一直是為了達到目的，不擇手段。」宇文慶喝了酒，微醺地吐真言。「兒子佩服您啊！可我不想當您的傀儡!」他大手一揮，跌坐在椅。屋頂上的管念禧清晰地听到他的話，悚然一驚，握緊了拳頭，想不到他的父母竟是姨母派人殺害的，為的就是爭奪權勢。
他恨不得立即沖下去，一刀殺了她這個蛇蠍女人！
瑤夫人被兒子杵逆，氣得臉色大變，厲聲怒罵︰
「你膽子愈來愈大了，阿娘的一番苦心，全被你抹煞了。管家的血案是你阿爹慫恿我做的，當年我也是氣你外公，將族內的制毒秘笈交給妹妹，又想把長老之位傳給管家人，我才會散播她企圖顛覆全族的消息，也才順利滅了管家，她死了之後，冤魂一直糾纏著我，恫赫我不準傷她的兒子，你阿爹就是被她嚇出病來，才害病死的，我便成了寡婦，現在我又為了你，毒殺你外公，背負一身罪孽，你還怨我!」她憤怒之余，將前因後果悉數道出。
避念禧頓時恍然大悟，才明白當年母親是要他們找唐保護自己，而他們竟誤會了母親的話。天啊！那麼他對韶荏做的一切豈不太殘忍、太傷人。她是無辜的啊！這件凶案根本和她爹無關。
由于太激動，他腳下踩的磚瓦發出聲響，驚動了底下的人。
「是誰？」瑤夫人心頭一驚，抬首往上仰，宇文慶發現有人躲在上面偷听，酒也醒了一大半。
避念禧干脆躍下屋檐，和瑤夫人當面對質。
「姨母你好狠的心，原來整件事是你策劃的！」他大吼道。
「念禧……你是怎麼出來的!」瑤夫人畏懼心虛地，方才她說的話，全被這小輩听見了！
「我是出來取你狗命的，還我父母命來！」他豁然旋身，虎掌生風，逼向瑤夫人。
瑤夫人嚇得跌退，宇文慶以身相擋，接住他一招，再反擊一拳。
宇文慶喝了酒，力道不如平常，管念禧三兩下反手將他制服。
「別傷了慶兒！」瑤夫人驚呼，擔心兒子命喪他的手中。「有話好說!」
「我爹娘是哪里得罪你們了？外公欲傳位給我們，又不是我們的錯。」管念禧反折宇文慶的手臂，將宇文慶的頭往下壓。
宇文慶露出痛苦的神情，教瑤夫人既心疼又惶恐，但她忍不住一吐多年的怨懟。
「你們管家有什麼資格當長老？你們算是大唐的人，憑什麼干涉苗族事務？我當然不服！」
「權勢難道真可以令人六親不認嗎？」他痛心疾首。
「快放了慶兒，來人啊！有刺客，捉刺客！」瑤夫人朝外嚷嚷，引來大批士兵。
避念禧見苗頭不對，只好松開宇文慶，往漆黑的夜色奔逃。
士兵在後頭追緝，管念禧深知族中密道，立刻沒入一道機關——
他還會再回來報仇的。
???
「啪！」清脆的一巴掌摑在忽蘭臉頰，瑤夫人萬分盛怒，大叱︰「你這個蠢女人，居然叫一名侍女去救管念禧，你知不知道這等于是縱虎歸山？」
忽蘭捂著半邊臉，心里也後悔不已。可惡的管念禧，居然敢騙她！
宇文慶也氣焰高張地連同母親，指罵她的不是。「你已經嫁給我了，怎麼還可以想著別的男人？像你這種不貞的女人，根本不配做長老的妻子！」
「若沒有我阿爹幫忙，你們還能在這兒耀武揚威嗎？」忽蘭忿忿地頂撞。
「你以為自己很了不起嗎？我現在就可以休妻！」宇文慶真受夠了她的驕蠻。
「你們想過河拆橋？」忽蘭打了個冷顫。
「是又怎樣？你已經沒有利用價值了。」瑤夫人陰險地道，母子倆一鼻孔出氣。
「你們太可惡了！」忽蘭淚水奪眶而出。
「只能怪你太愚蠢，犯下不該犯的錯誤。」瑤夫人此時非常不肩這個背叛他們的媳婦，也贊成兒子休妻。
翌日，宇文慶真的寫了休書，將她棄于一旁，並很快地有了新寵的小妾，完全不顧她的死活。
忽蘭的阿爹知道這件事，和瑤夫人翻臉相向，暗中策劃扳倒宇文慶，打算自己稱霸，可惜瑤夫人先下手為強，派人刺殺了忽蘭的阿爹，忽蘭的族人四散逃逸，也斷了她的希望。
另一方面，管念禧逃出去後，投靠一名親信，聯合族內的有力人士，準備合力推翻宇文慶，為始畢長老報仇。
避念禧住在部屬家中，總是會莫名思念起唐韶荏，不知她人在大唐可好？
苗族里出了纂逆這等大事，她離開也好，以免被牽連。
等他報了仇，他一定飛奔到她身邊負荊請罪。
分開之後，細細回想，才恍然發現她是那麼純真、善良、可愛、不可多得的好女子，是他理想的妻子，真不知以前怎麼會那麼胡涂？
避念禧自責不已，昂首望月，思念著天邊的佳人。
她的柔美、她的巧笑兮倩……皆在他腦海里縈縈繞繞。
???
「宇文慶荒婬無道，已弄得天怒民怨，我們不該等待，應立刻出兵討伐。」族內一名勇士忿道。
在族中輩分崇高的老者沉吟道，「念禧，若是你在大唐的兩位兄長，肯奏請唐皇出兵相助，咱們勝算會更大。」
「好，我馬上以飛鴿傳書，知會兩名兄長。」管念禧點頭道。
「如此一來，就穩操勝算了！」他們信心百倍。
多日之後，唐皇派兵支援，管念禧掛帥出陣，聲勢浩大地討伐宇文慶母子。
由于民心皆偏向管念禧，因此許多士兵未戰就先投降，加入討伐的陣容。
瑤夫人見大勢已去，不願受辱，懸梁自盡。宇文慶則被活擒，數日之後處死。
避念禧終于為親人報了血海深仇，他心願已了，如今最為掛懷的就是韶荏，對她有著深深的愧疚。
當上長老後，投懷送抱的女子更多了，但他一律敬謝不敏。
他急欲出發前往大唐，尋找韶荏。
???
一大早，嚴碩就帶給韶荏一個石破天驚的消息。
「管念禧那小子當上長老了，我看他早把你忘得一干二淨。」
「他當了長老？」韶荏震驚不已，嚴叔無心的話，像一把利刃插進她的心窩，他當真忘了她？
「那小子真是薄情，你回來大唐整整三月了，他連聲問候也沒有。」嚴碩哼罵。
「他一定還恨著我……」韶荏難掩神傷，落寞地垂下眼臉。
「我看你們是有緣無分，你還是找個人嫁了吧！畢竟你還這麼年輕，嚴叔年紀大了，沒法子照顧你一輩子。」嚴碩感慨地道。
韶荏默默不語，已不是處子的她，哪還有人要呢？何況她的心也容不下第二個男人，她這輩子在定要孤獨一生了。
一連幾日，她愁眉不展，身形消瘦，思念他的時候，總愛來兩人初次相遇的河野邊。
春暖花開的季節，滿地百花爭妍，妃紫千紅，她低頭采擷一朵鮮花，湊鼻深聞，神情嬌態恍若嬌女敕的小女兒。
一個男人騎著駿馬，遠遠地認出了她，欣喜地躍下馬背，走上前——
「韶荏，你的赤子之心依舊沒變！」
她被熟悉的男音嚇了一跳，猛一回頭，竟是他，臉上漾著迷人的笑痕，雙眸深情地瞄著她。
她慌了手腳，丟下手里的花，像驚惶的小鹿遇上狂猛的獅子，沒命地奔逃，心里不斷地自問︰他怎麼來了呢？就在她對他死心的時候，他又闖進了她的生命。
不，她不能再陷下去了，寧願一輩子相思，也不願見面痛苦。
「韶荏，你別走！」管念禧在背後追她，身影若流星，攫住她的皓腕。「為什麼一看見我就要跑走？你可知我想你想得好苦。」
他的訴情，令她心神一震，簡直不敢相信是出自他的薄唇。
「放了我吧!別再苦苦折磨我了，我好不容易才恢復了平靜的生活。」
她如泣如訴的眸子，惹得他心憐。
「我不會再折磨你了，我已經弄清楚當年的事不是你爹做的，是瑤夫人下的毒手，你走了之後，瑤夫人毒殺外公，嫁禍予我，將我囚禁在大牢，所以我才沒辦法來大唐找你，韶荏，原諒我對你做的一切，以後我會彌補你的。」管念禧誠心向她認錯。
她眼底蓄滿淚水，終于盼到真相大白的一天，可惜已經太晚了，死去的心再也無法復活。她冷聲道︰
「你曾經說過我是你的女奴，我怎敢高攀你這高高在上的苗族長老呢？」
「不，過去是我太胡涂了，被仇恨蒙敝理智，可是我是真心愛你的。」他執起她的雙手，將她的柔荑包握在掌心，深情款款地凝望她。
第一次從他口中听到這三個字，她感動得落淚，原以為自己不會再為他而哭泣。她吸了口氣道︰
「來不及了，這些話如果你早說就好了。」
「現在也不遲啊！」他急急地道︰「韶荏，給我一個彌補的機會，從今以後，我會把你捧在我的手掌心，當成寶貝般呵護。」
她無比心酸，過去的記憶如海潮般席卷而來。「除非我的孩子能死而復生……」這是她最無法原諒他的一點。
她撂下話，傷心地灑淚而去。
他杵在草叢之中，怔怔地失神，這才發現他對她已造成不可抹滅的傷害。
這輩子她很難原諒他。
他遙望她的背影，用力奮喊︰「我會永遠等你的！」
她听見了，頓了頓腳步，又飛快奔走，淚掉得更凶……
???
「怎麼回事？發生什麼事了？」
嚴碩見她哭著回來，驚心地問。
她先是抿唇不語，只是頻掉淚，在嚴碩的追問下，才緩緩道出︰「他……他來大唐了……」
「誰？是管念禧嗎？」嚴碩怒氣一升。
她點點頭，哀求地說︰「嚴叔，如果他追上來，你千萬不要開門。」
「放心，我會用掃帚趕他出去。」嚴碩早就想好好教訓這個負心的人。
韶荏進去閨房，他則真的拿了支掃帚，坐在門外的板凳，嚴陣以待。
避念禧趕至，他立刻站起來，揮舞著掃帚，喝斥道︰
「出去、出去，韶荏她不想見你，你不要再來打擾她！」
「嚴叔……求求你讓我見她，我知道過去都是我不對。」他歉然地道。
「你現在才知道你該死，已經太晚了，你把她害慘了，一個女孩子的清白，有多重要，你知道嗎？」
「我願意娶她，一輩子不離不棄。」
他真誠的態度，令嚴碩遲疑了下，打量他，道︰
「你說的是真的還是假的？不會是要騙她去苗疆的伎倆吧？」
「我可以對天發誓。」他急急將五指面天。
嚴碩不禁心軟，畢竟韶荏已是他的人，能嫁給他，才是最好的歸宿。
「你們的事，我不管了，我去找老李下棋。」嚴碩明顯放行，兀自走出唐宅。
避念禧興奮地沖進屋內，敲著一扇緊鎖的房門，想必是韶荏的閨房。
「開門哪！韶荏！」
唐韶荏的心隨著那一聲聲扣人心的敲門聲，繃得更緊。
她側坐在床沿，珍珠般的淚滑過秀麗的臉龐，她舉袖拭淚，哽咽地回應。
「你回去吧！我不會跟你走的。」
「不，如果你不原諒我，我就在此長跪不起。」他袍子一掀，當真屈膝下跪，向她認錯。
「你……不用白費心機了。」她掬淚道。
「你要怎樣才肯原諒我呢？」管念禧無比失望，沒料到她居然如此鐵石心腸。
「我說過了……」她深深吸了一口氣，眼眸含悲。「除非我們的孩子活過來。」
棒著一扇門，他也能感覺她冰冷強硬的態度，他軟跪在地，茫茫然，無所適從。
是他種下的因，一切的苦果要教他自己承受。
尾聲
不知過了多久，天色都暗了，韶荏不確定他是不是走了？外面一片鴉雀無聲，她收拾起殘破的心，略略打開門縫，竟看見他還跪在地上。
她心一驚，連忙要關上門，卻被他及時拉開，閃身而入。
「不要……」她狂亂地喊。
「韶荏，我好想你……」他一把攬住她的縴腰，覆住蘭香香的芳唇，尋找他熟悉的感覺。
「放開我……」她又驚又怒，使力推抵他霸氣的胸膛，他環緊她，不肯放手。
「我不相信你不想我……」他灼熱的眸子，噴拂男性氣息，撩撥她的心湖。
她簡直招架不住他的索歡，他又在她耳畔呢喃︰「讓我們重新開始……」
她蜷縮在他的懷里，嚶嚶啜泣，他吻著她梨花帶淚的臉蛋，認真的懺悔。
「對不起，我不會再讓你掉眼淚了。」
「念禧——」她反撲在他強壯的肩頭，雙手緊緊擁住他。「我終于知道什麼叫‘情到深處無怨尤’……」
「你原諒我了？」他握住她的柔荑，驚喜地問。
「如果你是真心的話……」她嬌羞地垂首。
「我當然是真心的！」他欣喜若狂，將她緊緊摟住。「我會用一生一世的時間來彌補你，相信我，好不好?」
她咬唇點頭，把終身幸福交給他。就算他以後變了心，她也無怨無悔。
因為她深刻的明白，沒有他的日子，她將只是一副沒有靈魂的行尸走肉，何不放手一搏呢？
他抱起她，放到床榻上，深垂的紗帳盈滿春光，的身軀歡愛纏綿，這麼久不見，當然得好好地補償一下。
「讓我們的孩子再一次投胎——」他背上夾汗，起伏喘息著。
快猛的律動，教她溢出聲浪，攀上星辰——
天邊墜落一顆流星，在蟒黑的夜空，擦劃出亮軌。
???
十個月後
嘹亮、響徹雲霄的嬰兒哭聲，震撼長老的住所，侍女將初生的嬰孩用綢布包覆，抱出產房。
「恭喜長老，夫人生下一名小少主。」
「我看看。」管念禧沉浸在初為人父的喜悅，抱著他與韶荏愛的結晶。
小娃兒紅撲撲的臉蛋，肥耳寬額，集一身富貴于身的相貌，听他哭泣的聲音，就知道這是個健康、充滿活力的壯小子。
避念禧興奮地抱著孩子，進內室慰問剛生產完的妻子。
「韶荏，你辛苦了，謝謝你為我生一個兒子。」他坐在床沿，把孩子輕輕放到她身邊。
唐韶荏躺在床上，側著身，逗弄孩子，露出欣慰的笑容。
「他長得真像你。」
「是啊！將來必定是個虎子，可以繼承我的長老之位。」
「我還要為你生無數個孩子，老的時候，圍繞在我們的身旁。」她甜蜜地說。
「你不累嗎？生孩子很辛苦的。」他寵溺地摩挲她的臉頰。
「我甘之如飴。」她燦爛地笑著，無比滿足。
陰霾已遠離，迎接他們的是和煦的朝陽。
—全書完—
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