提著煤炭渣跟桶子，兔兒來到大雜院的公灶前燒水。

低下頭，看見映在水面上的自己，她不禁一愣。

小兄弟？她真像個男人嗎？罷了，喂養這麼一大群孩子靠的不是美貌，真要依賴美色的話，她早听了酒樓大爺的話，到香柳樓那樣的地方掙錢了。

「兔兒，你回來啦？」

「咦？」兔兒轉頭一看，見是同住在大雜院的杜婆婆，立刻綻開笑顏，「杜婆婆，您吃過了嗎？」

「嗯。」杜婆婆湊過來，看見袋子里的煤炭渣，「哎呀，你撿了這麼一大袋煤炭渣呀？」

「是啊。」

「凜冬就快到了，最近煤炭渣真是越來越難到手。」杜婆婆一嘆，「我家兒子不爭氣，不像兔兒你這麼能干，總是能—─」

「杜婆婆，」兔兒打斷她，笑嘆，「別念杜大叔了，要不，我分點給您？」

她一听，一點都不客氣的點了點頭，「那可真是謝謝你了。」

「別跟我客氣，大家都住在大雜院，互相照應是應該的。您回頭拿個盆子來裝吧。」

「好、好、好。」杜婆婆連聲答應，轉身就要走開。走了幾步路，像是想起了什麼又回頭，「兔兒，我家兒子說滌塵澡堂晚上缺人手，你想去嗎？」

「咦？」

杜家大叔在城里最大的滌塵酒樓負責跑堂的工作，所得雖不多，但也夠養活一家五口。

「最近商旅多，澡堂晚上特別需要人手幫忙，你有……」

「我去！」等不及她說完，兔兒已一口答應。

杜婆婆一笑，「那我跟我兒子說去，你明天可以上工吧？」

「隨時可以。」賺錢還能沒時間嗎？她範兔兒最需要錢了。

凜冬將至，至少在這之前，她希望能替孩子們添件冬衣或是買兩床被子，好讓他們一家七口安度寒冬。

滌塵客棧，天字一號房。

這里是臨冬城最頭等的客棧，底下還有澡堂跟酒樓，以滿足遠來商旅的一切需求。

勵守峰每回到臨冬城，一定入住滌塵客棧。幾年下來，已成了這兒的老主顧。

想他自二十一歲接起父親的棒子，至今已有七載。

勵家自他祖父那一輩便是皇商，專門替皇室、貴族及重臣們遠行至各地帶回珍稀之物，舉凡藥草、玉石、毛皮、綢緞、刀械，甚至良駒，都在勵家的買賣範圍。而之所以一直深受皇室的信任及重用，原因無它，只因他們采買的物品絕對是上等的逸品。

他娘親走得早，父親也在七年前因病餅世。現在，他身邊的親人就只剩下祖女乃女乃了。

說到他的祖女乃女乃，在天城可是無人不知、無人不曉的一代奇女子。

她早年守寡，一個婦道人家不只將兒子拉拔長大，還一肩扛起了勵家龐大的家業。一開始所有人都等著看笑話，沒人相信她能接下亡夫的棒子，甚至還有其他的商賈想趁機將勵家從皇商的位置上拉下來。

沒想到，她親自帶著商隊遠行至各地，以強勢的作風、精明的腦袋及高超的手腕，成功的做成一趟又一趟的買賣。

她在穩住勵家江山的同時，也盡其所能的培育獨子，也就是他的父親勵明濤，並將買賣的工作逐步的交到獨子手上。

祖女乃女乃如今已七十高，整日為了他的婚事煩惱，畢竟他已二十有八。

她總說︰「你父親在你這個年紀時，你已經六、七歲了。」

或是說︰「唉！老太婆我恐怕活不到看見你娶妻成家，為勵家延續香火的那一天了……」

總之，每當他返回天城，祖女乃女乃總會在他耳邊叨念個不停，或是想方設法的撮合他跟誰家女兒的好事。

他不是不想成家，也知道身為勵家唯一香火的自己肩負著何等的重擔。

但，這事講求的是緣份，勉強不得。

叩叩。

「誰？」

「少爺，是我。」門外傳來的是李飛的聲音。

「進來吧。」李飛跟他年紀相當，既是他的得力助手，也是他的護衛。

李飛推門進來，「掌櫃的想知道你是先用膳，還是先入浴？」

「我還不是太餓，先入浴吧。」

「好的，我這就去通知掌櫃。」李飛說完，轉身便走了出去。

「兔兒，三號房的客人要再添條干淨布。」

「好的！」兔兒手腳俐落的拿了條干淨布，立刻往三號房而去。

因為杜大叔的幫忙，澡堂的大爺答應讓女兒身的她到澡堂上工。她並不是澡堂里唯一的女人，但女人在澡堂通常做的都是清洗及打掃的活兒，絕不會有人上第一線做事。

但兔兒手腳快、做事牢靠，又比一般女人來得有氣力，因此澡堂大爺讓她穿著男裝做小廝的打扮，在各個澡堂里進出。

做了兩晚，還沒人認出她，或發現她是女兒身。

滌塵澡堂里有公澡堂及私澡堂，顧名思義，公澡堂就是大伙兒泡在同一口池子里洗澡，私澡堂就是擁有獨立的大澡桶或是澡池。

在滌塵澡堂里有兩個房間擁有獨立的澡池，其中一間就是三號房。

據她所知，能使用這兩個房間的都是住在滌塵客棧天字房的客人，也就是說，使用者非富即貴。

來到三號房前，她敲了門。

「進來。」里面傳來男人的聲音。

這不意外，澡堂里的客人十之八九是男人。

「打擾了。」她非常有禮的說了聲，然後推門進入。

房里白煙嫋嫋，熱氣襲人，十分的暖和。

浴池里，一個男人背對著門口，全身沉浸在熱水之中，只剩顆頭。

男人看不見她，她也看不見男人，唯一可見的是，他那一頭比她還長的頭發流泄在池水中。

為了工作及整理方便，她的頭發總是剪得極短，只夠扎起一個馬尾巴。

蓄留一頭烏黑長發是有錢人家的小姐的特權，像她這種窮女孩，根本沒有閑工夫跟閑錢去照顧一頭長發。

她輕輕帶上門，以免熱氣竄到外頭，走到池邊，小心翼翼的問︰「爺兒，這干淨布擱哪兒？」

「唔……」男人發出一聲舒坦的低吟，寬大的肩膀跟結實的胳膊露出了水面。

看見他的身子，兔兒驚羞得倒抽了一口氣。

她知道在澡堂上工，免不了會看見光著身子的男人，在來之前，她已給自己做足了心理建設，決計不會因為這樣而逃之夭夭。

再說，為了養活六個孩子，她早已舍棄了女兒身，把自個兒當男人用了。

「爺兒，我把布擱在邊上，不打攪您了。」她快快放下那條干淨布，急著想離開。

「嘿。」突然，客人叫住了她。

「是。」

「麻煩你一件事……幫我擦背。」

「欸？」她一驚。這客人肯定拿她當小伙子看，才會要求她替他擦背。也是，誰想得到一個女人家會到澡堂來工作？

「怎麼？不成嗎？」男子微側過臉看她。

瞧見了他的側影，她發現他是個年輕男人，而且有點眼熟。

正想再瞧個仔細，他已將臉轉了過去。

「我會額外加你錢的，行嗎？」

一听他要額外付錢，兔兒精神為之一振。沒有人嫌錢多的，尤其是她。

「爺兒要付我錢，當真？」

「絕不騙你。」

「多少？」她急問。

他呵的一笑，「你倒是很急。你要多少？」

「十個銅錢，成嗎？」

她預計他會殺個她對半，所以故意開了這樣的價錢。

「成。」他想也不想的答應了。

兔兒愣了一下。因為，這跟她想的不一樣。

只是幫人家擦個背就索價十個銅錢，她心里著實過意不去。

君子愛財，取之有道。窮人要財，也該索之有理。

「算了，五個銅錢吧！」她說。

客人微怔，低聲一笑，「怎麼心虛了？」

這話是說，他知道她開高了價錢？既然他知道，為什麼還答應她？

有錢爺兒有兩種，一種是吝嗇小器，錙銖必較的守財奴；另一種是出手闊綽，全看心情的散財童子。她想，她肯定是遇上了第二種—散財童子。

不等她回應，客人又開口，「沒關系，說了十個就是十個，你只管幫我好好擦背，我不會少你半個銅錢。」

「……」好吧，反正她不偷不搶，又是他自個兒願意給的，還跟他客氣什麼？

拿起干淨布，她走到池邊，來到他身後。「爺兒，可以擦了嗎？」

「嗯，擦吧。」說罷，他再往池邊的階梯多坐上一階，將整個背露出了水面。

如此近距離看著男人的身體，兔兒心跳加速，忍不住又倒抽了一口氣。

她發現自己的手在打顫，喉嚨干得像是吞了風沙般……

女人家不應該在這種地方工作，更不該為男客擦背，這是低微卑賤、毫無尊嚴的工作。

但貧窮就要不了尊嚴，再說，她賣的是力氣，又不是身體，至少還保有清白。

吧吧，範兔兒，就當他是只月兌了毛的雞，別怕。

這麼一想，她不知哪來的勇氣，一手抓著他肩膀，一手以濕巾擦拭起他的背。