「今早小姐跟二少爺一起去茶樓對不？」

剝著紅蛋殼，紀湘抬臉望向滿臉燦笑的明絹。「你在高興什麼？」

明絹呵呵一笑。「我能高興什麼？是二少爺高興才對吧！」

「喔？」紀湘挑起了秀眉。「怎麼？你的二少爺又跟你說悄悄話了？」帶著一絲的調侃，她刻意把「又」字提高三分音，特別強調她和嚴奕的熟絡。

明絹幾乎每天都到嚴家的織品莊去做事，這是為了替她們倆賺點生活費。

她不想給墨荷太多的負擔，每當她給自己捎來銀子，她都皺眉。似是看穿了她的心思，明絹便馬上往嚴家那兒找些活兒回來干。其實一些簡單的針線她也會做，但明絹總不願讓她做，舍不得讓她操勞，因此經常一人扛下所有活兒，是個很貼心勤快的丫頭。

而明絹不僅手藝巧，更有繪畫天分，自己嘗試著畫了幾副紙樣讓織品莊的總管過目，總管一瞧，驚艷萬分，並請她繼續畫下去。四年來她邊畫邊學，也就成了織品莊的紙樣師傅，年紀輕輕就有此才能，是注定了要以織品為業。

嚴奕在織品莊里也是畫紙樣的，經常與明絹一塊兒做事，經常向明絹打听她的消息。他會知道她的生辰日子，也是因為明絹，收到了那些貴重的厚禮，她真不知該否感謝明絹。

「他當然要跟我說，您都不曉得其實他心里有多慌。」故意把話夸大地說，明絹眸中有著促狹。

「慌？」紀湘不解。

「慌小姐不懂他的心意啊。」話都說得這麼白了，小姐不會不了解吧？

眸色一斂，紀湘低頭繼續剝殼，不再搭話。

她怎會不懂嚴奕的心意？但她沒辦法接受他，也沒資格接受什麼，她已不是玉潔冰清的姑娘。

「小姐，您不喜歡二少爺嗎？」明絹不禁蹙眉輕問，不懂小姐為何總對嚴奕這般冷淡。

「怎麼？你打算連這個也向他通風報信？」紀湘有些失笑地問。

「如果是好的答案，我當然會上報。」微笑著說，明絹水漾般的眸子泛著柔善，只對嚴奕通報好消息不是圓滑，更不為討好，她只是不想打擊嚴奕，讓他難堪。

唉，有時候她真恨明絹這性子，她該再多嘴點、再多事點，把所有事都抖出去，那麼嚴奕才會死心呀。

不是嗎？如果讓嚴奕知道她初到蘇州那一年，生活跟情緒是如何地失序混亂，還讓明絹時常擔憂得寸步不離地照料她，肯定會嚇跑他。

「我跟他是不可能的。」紀湘淡淡地說道。

多麼輕柔的聲線，卻是如此堅定的語氣，她已把自個兒的心意明確透露出來。

「快吃掉。」把另一顆紅雞蛋塞進明絹手心，紀湘對她抿唇而笑。

揚起倩笑，明絹開開心心地將紅雞蛋往桌面輕敲，剝掉殼後，便與小姐一同吃著，簡單卻快樂地慶祝紀湘的生辰。

兩人宛若姐妹般的情誼，盡在不言中。

門外春色濃艷，門內茗香濃郁。

「這茉莉繡球確是極品。」手執瓷杯愜意品茗，細聞滿杯鮮濃香氣，嚴奕不禁勾起了滿意的笑。

今早在家嘗到如此茶香，濃醇滋味教他愛不釋手，不期然地想起懸于心上的佳人，午後他便攜著茶葉造訪，欲與紀湘一同品嘗。

清幽的茉莉花香沖擊著她的鼻息，她有些怔愣地看著杯中的微黃湯色，一陣悲愴忽地襲來，讓她眼底悄悄泛起酸痛。

多久了？她有多久沒喝茶了？

當她的一顆心，空空蕩蕩地放在蘇州，她便不再喝茶，她怕，怕會回想起自己之前是怎麼為了那人嘗盡茶香、若讀《茶經》，對各種茶葉的味道與特質背記得滾瓜爛熟……

伴下茶杯，正當嚴奕微笑著望向紀湘，卻驚見她大眼泛著盈盈淚光。「你……怎麼了？」

听見關切的低問，紀湘有絲失措地搖頭，不欲于人前失態。「嚴公子慢嘗。」

強抑喉間幾要泄漏的哽咽，她輕聲地說畢便起身離開。

眼看她就要走出自己的視線，嚴奕心緒為之揪緊，不假思索地拉住她，突來的沖動使他首次動手抓緊心中傾慕的人兒。

男人的厚掌緊緊包圍住她，那樣的溫暖、如此的溫柔……似曾相識的溫度讓她脆弱，似是而非的熟悉教她心痛，到底是什麼教她難過得只懂得落淚？

繞到她身前，她噙滿了淚的水眸惹他心生愛憐，難耐心中灼熱，他施力將她納入懷中，輕擁這讓他一見傾心、朝思暮想的女子。

被迫靠近這副男性身軀，男人的深濃鼻息緊緊纏繞住她，她含淚閉起目，試著感受、接受嚴奕給予的一切……

然而，傷心依舊，她難受得只能不停低泣。

同樣是擁抱，甚至是一樣灼熱的氣息，但為什麼她就是感受不到一絲動心？她不敢相信這世上除了那人，自己不可能在別的懷抱中尋到安慰、抑止哭泣……

瞧著懷中那微蹙的愁眉、緊閉的眼與狼籍的淚痕，這我見憂憐的模樣教嚴奕怦然心動，放棄思索她的淚因何而生，他俯首，忍不住吻了她。

唇上驀然出現的溫熱與壓力教她瞠地睜大了眼，倏然推開他，她慌忙制止他的越禮，一雙烏黑瞳眸驚疑不已地瞅著他，沒想到他會如此大膽。

稍微激烈的排拒動作讓嚴奕不自禁地皺眉，雖明知是他無禮在先，他怪不得她，但他還是被刺傷了，畢竟他是那麼喜歡她、在乎她。

目光觸及到他暗淡的神色，紀湘沒來由地感到愧疚，也許有些事……她該跟他說清楚。

「嚴公子……」

听見那柔軟的低喚，他心中泛起一陣酸楚。「你很討厭我嗎？」望向那水女敕的嬌顏，嚴奕苦笑著問。

聞言，紀湘立即搖頭，不想讓他誤會自己，她從不曾討厭過他。

「你從不直接喊我的名字。」

「嚴公子」這稱謂，有禮，卻有說不出的生疏與拘謹。

「湘湘……」他眯眼輕喃，偉岸的身軀緩緩步向她。「你不會知道我有多渴望這麼喊你，但你總是抗拒靠近我，讓我不敢這麼親昵地喊你小名，就怕會惹你反感，然而，當我听到你直喊曾元晟做晟表哥，你可知那對我來說有多刺耳？」把心中的郁結一股腦兒地說出來，他深沉的臉色與言詞透出了無奈。

他自己想起也覺可笑，他真的嫉妒過曾元晟，眼紅他跟紀湘熟絡不已的關系。

紀湘愕然，沒料到自己的保持距離會使他難堪。

徐步走到她身前，他定眼瞧著她臉上的怔愣，忽然笑了。「有好幾次，我幾乎沖動地想到洛陽去提親，但我知道真那麼做了，你肯定不高興，所以我等，等我們培養好感情，等我們真正的兩情相悅，卻沒想到一等就是四個年頭。」苦澀的言辭有掩不住的嘆息，他對她的感情溢于言表。

他的深情讓她泛淚，在他身上，她仿佛瞧見了自己的影子。過去她為了討好愛人而傷透心神，現在嚴奕為討好她而不敢貿然沖動，在情愛的道路上，鐵銘勛苦了她，而她，也苦了嚴奕……

「我知道你的想法……我並沒有逼你的意思，我可以等的。」揚起溫和且自信的微笑，他知道終有一天能打動她。

透著堅定的字句教紀湘心酸，為什麼？為什麼嚴奕會跟她一樣地選擇用時間來等待、換取意中人的情意？這一切她都經歷過、體驗過，也已深刻明了感情不能勉強的道理，當初她強求、她爭取，可最後得到了什麼？她只落得傷心欲絕的下場。

不，她不要嚴奕這樣，他是個好人，她不能讓他嘗這種苦果，她不值得他去愛，她……不是一個好女子。

揮走眼底朦朧的淚，她咬著唇，毅然作了個決定。

「不要等我，你不會願意等一個不清不白的女子，你會後悔的。」

勸言般的話語使嚴奕微詫，他輕皺起眉，不解地看著她眸中那抹堅決。

「我已非清白之身，配不上你。」平聲清晰道出，她以自己的不堪打碎他所有的疑惑與情愫。

一如她所料，嚴奕的臉色一下子變了，那般錯愕的神色、那樣不可置信的眼神，緊緊地、無言地盯視著她。

她斂下眸，唇角輕漾出一絲哀傷的淡笑，幽幽轉過身子，離開了大廳，雙腳踏上門外春泥，縴白的身影被璀璨春光濃濃包圍。

熾熱炎夏時，紀湘收到了從洛陽捎來的信箋，本以為只是墨荷的尋常家書，然而當她笑著拆開信，認真閱畢信中內容後，瞬間刷白了臉。

紀老爺病重，墨荷要她盡快回去看父親。

無論他們有多生疏，終究是父女，為著那段永存的血親關系，她還是濕了眼眶。

翌日中午，明絹打點好一切後，紀湘便登上馬車，可陪同她離開蘇州的不是明絹，而是嚴奕。

其實他們已有一段時間不曾相見了，他的驀然出現加上要與她一同動身前往洛陽，都教她詫異萬分，但她無力采究他的心思，只想趕快回去看父親。

路上的顛簸折騰與心中的掛憂，使她感到難受極了，有好幾回她更是忍不住哭了，而嚴奕一直從旁照顧她，細心安撫她慌亂不安的情緒。他確實減輕了她的痛苦，面對他不曾改變的體貼與溫柔，她感激，也感動。

「湘湘，咱們到了，快醒來。」

熟悉的叫聲于耳邊回繞催促，紀湘馬上驚醒過來，一睜開眼便迅速掀起旁邊的簾幕，熟悉的景物霎時展現眼前，她心情有說不出的激動和緊張。

回來了，她真的回來了。

進了洛陽城後，馬車輾轉來到紀府門前，紀湘匆匆跳下馬車直奔進家門，紀家的奴僕驚見她的歸來，連忙上前侍候。

「好好招待嚴公子。」拋下一話，她急促奔進紀老爺的住處。