直至三更後，紀湘才從茶莊回到曾家。

為免驚動他人，她躡手躡腳地從後門進來，返回自個兒的住處。

「湘湘？」

疑惑的嗓音倏然在漆黑中響起，她瞬間僵直了身——

「你現在才回來？」緊蹙眉頭，墨荷挺著肚子，繞到她身前去。

「是啊，好多事情要做，所以弄得這麼晚才回來。」紀湘干巴巴地笑，小心回應。

墨荷嘆了口氣。「盡避事情多，你也不能這麼晚歸，晚上多危險啊，而你又跟勛弟那樣孤男寡女地在一塊兒，會惹人閑話的，懂嗎？」帶著一絲責備，她實在擔心湘湘閨譽受損。她跟著鐵銘勛做事快一年了，其實，外頭是非不絕。

「我懂……我不會再這麼晚回來了。」乖乖答應，她明白墨荷的憂慮。「表嫂怎還不歇息呢？」她的目光不自禁投在她圓滾滾的肚子上。

「心口悶悶的，睡不著覺，就出來散散步。」牽著紀湘的手，冰涼的觸感教她皺眉。「夜涼如冰，別以為春季天，就不用多穿。」

「表嫂你也小心別著涼啊，心口還悶嗎？我去灶房給你拿腌梅。」說著，她急乎乎地溜了。

墨荷皺眉，見她有別于以往的愛撒嬌，眼下竟跟自己聊不到幾句就跑了，思忖她回來以後慌張閃躲的神態，再看這時候月上中天……

「湘湘！」

她一僵，怔怔地回頭。

「你在茶莊到底在忙什麼？我以前當丫鬟，在絲綢莊再忙也絕不忙到半夜，你老老實實地說，今晚在那邊做了什麼？」她目光銳利，緊盯紀湘眼中躍起的慌亂。

表嫂好精！

「我……我……我要掃地……」

老半天才擠出這個蹩腳的理由，墨荷氣得麗瞳生焰。

「你撒謊？你知不知道女兒家最不——」她瞠目，沒了未完的責罵，瞬即痛苦地擰起臉，身子一軟，連忙張開手掌撐著地面。

「表嫂！」紀湘奔上前，倉皇地想抱起她，卻模道她裙擺上濕漉漉的。

破水了！

墨荷痛得幾乎在地上打滾，紀湘哭著奔去拍打房門，燈火一房一房地亮了起來，丫鬟披散著一頭亂發，慌張出門請收生婆去。

曾元晟趕至，看見在地上受盡折磨的妻子，嚇至臉青，但一雙健臂仍穩穩地抱起她。

「表嫂……」

她側首，看見快步跟上來的湘湘，她緊抓丈夫的衣襟，咬牙切齒道︰「我……我不要生女兒！」女兒都被男人欺負，她不要生！

「那就給我生兒子！」曾元晟恐慌起來。先前墨荷嚷著要生女娃的，這下以為她痛得堅持不下去，忙哄她撐著，迅速將她抱進了房間。

她不再說話了，巨大的痛楚使她只知申吟。

當夜，整個宅第燈火通明，下人忙里忙外，煎熬至天明，墨荷順利產下了女娃。

三天後，鐵銘勛攜著賀禮往絲綢莊，登門恭賀弄瓦之喜。

大廳內，曾夫人抱著孫女，喜不自勝，到訪的客人們皆圍著她看娃兒，紛紛贊揚女娃兒生得好，連她吵鬧的啼哭都教人覺得歡樂。

「姨娘，表嫂說娃兒該喝女乃了。」

聞聲，他立刻回頭，目光灼灼地看著走進大廳的紀湘。

看到他，她怔了下，臉兒一紅，不自在地別開眼，過去抱起娃兒便離開了。

鐵銘勛起身跟曾夫人交代了聲，尾隨她至女乃娘的房間。

這幾天沒看見她，他一個人在茶莊心急如焚，那夜纏綿的次日，他等不到她來茶莊，中午去了絲綢莊才知墨荷生了，得知她留在房里關照表嫂，他只好先行離開。

那日醒後，他頭腦還有些昏沉，但忘不了夜里發生的事，也理不清自己的作為，想不透為何會對妹妹一樣的湘湘那麼心動？

但他倆之間，既然有了最親昵的關系，他必須得盡快給她名分。

傍女乃娘送過娃兒後，她走到自己的房間前，不吭一聲，他懂她意思，跟著她走了進去。

「你好嗎？」他凝視她漾著秀慧的明眸，沉聲問候。

她點頭，頰上泛出俏麗紅暈。

「湘湘，嫁給我。」

她一怔，看他寫滿嚴肅的神情，竭力壓下心頭的激動。

「你愛我嗎？」她不回應他的決定，只管問他的心意。

輕淡如煙的問話是她心中沉重的期盼，那是比名分更重，更教她在乎的東西……

她眨眨模糊的眼，想看清他臉上每一個表情，更想看透他的心。那晚將身子交給他，她是心甘情願的，她並不後悔，只祈求他能回應自己的感情，即便是自己的千分之一也好。

她祈求的，只是能走到他心上而已。

鐵銘勛心神一震。她問得直接，教他啞口無言。

他愛她嗎？愛嗎？從未認真思索過的問題讓他不懂如何應付。

在這之前，他只愛過一個女人，但他對紀溦的三年愛戀，卻與對湘湘的感情不一樣。

與她相識至今，只知自己心里始終存著一份責任，他習慣照顧她，小心看顧著她的一切，卻忘了真切剖析自己對她的感情到底為何。

他理不清自己的荒唐與沖動，是因為真的愛她，抑或欲令智昏？他不及細想，滿腦子的念頭只想著要擔起責任，盡快娶湘湘。

他的一刻猶豫，如同一把利刃砍進她心窩，一並砍碎她心底唯一的希冀，她禁不起這樣的傷痛，熱淚像決了堤般，洶涌墜落。

如泉傾泄的淚流使他心跳倏地一亂，猛地意識到自己的沉默正在傷害她，他張嘴欲言，卻被她及時捂住了嘴巴。

淒酸地對他搖首，她淚濕的眼底盡是苦澀的哀求，哀求他別說了……

此刻，她終于明了自己在這段感情里，原是愛得如此謙卑，為盼求他一絲專注，她丟開了所有自尊跟在他身後，從未退卻過。可她的全心奉獻、義無反顧的付出，原來自始至終都換不到他一點點情意。

不奢求他能像自己一樣地為她付出，只希望他能真真切切地用心愛她，不必愛得太深，只要他能對自己存有一分的情意，她也就足願了。

她知道他被自己的眼淚嚇壞了，更知道他會為了撫平她的淚而說出違心之言，但她不想听任何謊言，他的猶豫、他的沉默已是他心底最真實的答案了。

要娶她，卻不愛她，教她怎麼接受這樣的婚姻？

她一直等待他的愛，甘願繼續捱受這份苦澀，只因她真的好愛他，愛到心碎傷神、不能自拔，對此她旁徨不知所措過，可最終還是選擇待在他身旁，一直耐心守候他……

如今等到了一場空，她能說什麼？從交付身心的那刻起，都是她太傻，與人無尤。

她的心傷與淒苦皆在指責他的不該，明白她對自己付出了那麼多，體會到她對自己的真摯情感，他有什麼權利這樣傷她？

「湘湘——」

她看到了他的不忍，偏偏她要的不是責任，是他的情愛。

為什麼他就是不肯給她？

「我接下來要幫忙照顧表嫂，不能再去茶莊了……我跟晟表哥說了，如果你人手不夠，就再找老鄭。」抹去淚痕，她恢復了平靜的臉容。

墨荷生產後，曾找她私下密談，她嘴巴閉得死緊，死活不肯坦白夜歸的事，墨荷沒法，就不讓她再去茶莊幫忙，她起先還不願意，如今，她很願意了。

對于他，她的心累了，沒有力氣再跟著他了。

「好。」

明了她正難過著，他壓抑起所有情緒，順著她的意思，不讓她為難。