一個月後，當唐莘兒與高厲簽下合作合同之後，她深深感覺，自己宛若獲得重生。

在龍升樓的那段苦日子，似乎已離她十分遙遠，褪去淒慘的過去，她搖身一變，成為高厲身旁最美麗的合夥人。

即使為籌備憶川樓開張事宜忙得馬不停蹄，唐莘兒嬌美的臉龐依舊散發著驚人的神采。

這一日，日落西山之際，唐莘兒正為將來憶川樓里扮演著主角色的辛香調料煩惱時，她的大金主——高厲正噙著一抹笑，朝她走來。

「今兒個高爺心情似乎不錯。」雙手支住下顎淡瞥了他一眼後，唐莘兒的心思繼續落在城里所有干貨鋪的名單上。

斑厲揚唇一笑。「我的心情的確不錯。」

「是嗎？」她漫不經心地應聲，輕斂著眉，忙著比較名單上哪家干貨鋪的辛香調料最適合憶川樓。

瞧她專注得舍不得分神，高厲問︰「怎麼？難道你不想知道，我為何心情好？」

察覺到他異于平日的沈定，唐莘兒揚起眸，瞥了他一眼，問︰「高爺，有話就直說吧！別同我——」

斑厲手中的紙張映入眼底時，她不可置信地瞠大眼眸。「你、你拿到了！」

「拿到了。」他淡然頷首，十分滿意她臉上驚訝的神情。

「為什麼你會這麼快就能……把它贖回來？」怔怔看著自己的賣身契，唐莘兒抑不住激動的情緒，淚水險些奪眶而出。

「凌大娘雖霸道，但只要抓準她貪財的個性，再略施小計，其實不難對付。」他聳了聳肩，說得雲淡風輕。

但唐莘兒根本不相信他那一套說詞。能這麼早贖回賣身契，她心里其實有點意外。

「高爺，謝謝你——」

在她伸手想取回賣身契之時，高厲卻俐落地避開她的手，將她的賣身契重新攢進袖中。

「不，這份賣身契暫時由我保管。」他挑眉，難得地勾起一抹邪氣的微笑。

她圓瞠著眸，不敢置信地看著他邪惡的笑容。「為什麼？」

「在憶川樓尚未賺錢前，這是你的抵押。」

雖然手段卑劣，卻是最有利的保障，有了唐莘兒的賣身契，她哪兒也不能去，只能乖乖留在他身邊。

「你——」

震驚和急轉直下的情勢讓她迅速清醒過來，她被高厲騙了嗎？他扣押她的賣身契想做什麼？

一眼看穿她內心的想法，高厲正聲道︰「你放心，你的賣身契暫時讓我保管，是再安全不過了。」

唐莘兒瞪著他。有了凌大娘這個前車之鑒，她心里的不安益發加深。

「我的賣身契不用你保管，把它還給我！」她撲向他，急著想將賣身契搶回來。

沒料到她會突然撲過來，高厲錯愕地側身一閃，閃開了唐莘兒的突擊。

他一口氣還未歇夠，唐莘兒不死心地伸出手抓他，在那亂無章法的攻擊下，竟也讓她拽住斑厲的前襟。

「把我的賣身契還給我！」

斑厲無奈地看著她緊張的模樣。「我又不會把你賣了，你怕什麼？」

「我就是怕！」她毫不掩飾地吼出心底余悸猶存的不安。

在逃離龍升樓的這段日子，她躲在破舊的城西小屋里，心里害怕得幾近戰栗，每有一丁點風吹草動，她都以為是凌大娘找來了，她又要回到那個可怕的地方了……

她過度驚慌的神色讓他莫名心疼，語氣不自覺地軟了。「不用怕，在憶川樓尚未替我賺銀子前，我保證，我只是幫你收著賣身契，絕不用做他途。」

聞言，唐莘兒心口不由得一陣抽縮，說不出話。

許是過往的陰霾讓她太過恐懼，讓她忘了，高厲並不是凌大娘。

這段日子相處下來，她發現，他並不難懂。

他雖然唯利是圖，冷峻的臉龐有時看來十分懾人，卻絕對是個正人君子。他的心思、目的很簡單，只要以錢、以利益為出發點，便能輕易揣測他的想法與做法。

如此細思下來，高厲會做出替她保管賣身契的決定，其實很符合他的作風。

只是……即便已在轉念間想得透徹，她還是忍不住問了一句。「真的只是這樣？」

「要不還能怎樣？我可是砸了銀子，仰賴你將來幫我賺大錢，不是嗎？」

她悶哼了聲，無法反駁。

斑厲輕斂眉。她的手勁雖不大，但讓人這麼拽著衣襟，呼吸難免有些不順暢，況且，她的身上有一股不同于男子的清雅氣息，淡淡的幽香似隱著一絲誘惑，讓他無力思考任何問題，只想捉住那股味……

這思緒掠過心頭時，高厲猛地一震，不明白自己為何會興起這樣的渴望。他一向自制，如今日這般失控的情況可是前所未有。

抑下心頭莫名騷動的情緒，他撇開臉清了清喉，理智地移開落在姑娘身上的神思。

意識到他的舉動，唐莘兒猛地回過神來，察覺自己還拽著人家的衣襟，慌忙松開手，可思緒還有些茫然。

方才……他深邃的眼眸瞬也不瞬地瞅著她，眼神攪得她的心兒好亂，若不是高厲及時回神，那……

她打住思緒，不敢揣想那份可能。

為了打破噯昧的氛圍，唐莘兒趕緊轉個話題。「高爺，治遙城里哪家干貨鋪最好？」

「川辣天。」他不假思索地道。

「有最道地的香辛調料嗎？」

「是不是最道地我不清楚，但川辣天的確是治遙城里最有名的辣材鋪子。」摒除對她的綺思，他樂于順著她的話題走。

提及所好，唐莘兒的思緒便一股腦兒地陷入。「憶川樓賣的是辣菜，所以不管香豐調料、大紅袍海椒、燈籠海椒、羊角椒、長椒、野山椒，全都缺一不可。」

一時間，漫天「椒」語在高厲頭頂上兜繞著，無需太多努力，方才的曖昧已蕩然無存。

「全是椒類，有什麼不同？」高厲百思不得其解。

「當然不同！」唐莘兒水澈的眸子閃動著光采，興致大起。「其實辣椒分很多種，微辣既開胃又順口，重辣則可辣得讓人頭皮發麻，感受猶如熱火燎原般的刺激，這些都因為椒種不同而有所差異……」

瞧她說得眉飛色舞，笑顏如花，高厲忽有一股恨不得化成蝶的沖動，如此一來，他便能光明正大攫取她的甜美。

唐莘兒發現高厲又用那種專注而魅惑的眼神看著她，只覺心跳得好快。

她……怎麼了？怎麼會因為高厲一個眼神、一個動作，便慌亂得無所適從？

在她兀自心慌意亂之時，高厲又道︰「如果你對辣材有所堅持，明天一早，咱們到川辣天看看。」

唐莘兒掩不住訝異地問︰「明天？」她還以為馬上就能去看貨呢！

「天色晚了，你忙了一天也累了，明兒個再一道過去。」他不容置喙地做了決定，態度雖強硬，其中蘊含的關切意思卻不言自明。

察覺到了，唐莘兒心頭便不經意地漫過一絲不容錯辨的甜。她頷首道︰「好吧，就明兒個再去。」

「既是如此，那就用完晚膳再走。」

不待她回答，高厲已率先邁步而去。

望著高厲高大的背影，唐莘兒不自覺地揚起一抹笑。

盡避他不曾透露過內心的情緒，但在這段日子的相處中，她已逐漸懂得他冷漠性子背後的用心與關心。

這認知讓她感到歡喜，或許，他們之間的連系，不單單只有利益……

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夜幕低垂，花園里的六角亭中燭火搖曳，亭台旁的皚皚白雪被火光映染上一片暖色。

腳步落定在亭台前，高厲掀唇道︰「今兒個月色不錯，所以我差人在這里備了晚膳。」

唐莘兒正納悶為何高厲領著她進園子，原來是早已做好邀她共進晚膳的打算。

仰天望月，晶瑩皎潔的圓月如盤，靜謐謐地泛著潤潤瑩光，當真美極了。

天候雖然冷了些，但興之所至，在亭中喝酒用膳也別有一番風情，真難想像高厲這樣精明的人，也會有如此風雅的一面。

因為覦見他不同以往的另一面，唐莘兒心頭又是一陣波動，她悄悄抑下，跟著他走進亭子。

一進亭子，唐莘兒立刻感覺一股暖意隨著濃郁的食物香味飄來，隨即明白高厲的細心。

原來亭柱邊擱著一只燒得正旺的暖爐，石椅也鋪上柔軟的錦墊，加上石桌上的美酒佳肴，今夜的晚膳可真是別具風情。

發現唐莘兒若有所思，高厲問︰「怎麼了，發什麼愣？」

她回過神，眼神一接觸到高厲時，又慌忙垂首避開他的視線。「有勞高爺您費心了。」

真糟糕，難不成是稍早前的曖昧在心頭扎了根，怎麼這會兒她一看見高厲，心就會管不住地撲通撲通猛跳，詭異極了。

瞧她慌張的模樣，高厲唇邊噙著一抹淡笑，撩袍坐下。「放輕松，不過用個晚膳，不必這麼緊張。」

他那雙炯炯有神的黑眸仿佛能輕易地看穿她的心情，唐莘兒粉女敕的臉龐，再度染上徘紅。「我沒有緊張。」

「那就乖乖坐下填飽肚子。」

唐莘兒落坐在旁，高厲斟了杯酒，遞給她。「暖過的酒口感比較圓潤，先喝杯暖暖身子。」

回想起唐筆兒剛踏進日生財之時，模樣荏弱又憔悴，可籌備開酒樓的這段日子，許是心緒安定下來了，雖然身形依舊單薄，柔美的瓜子臉亦不見圓潤，但那雙澄澈鳳眸蕩漾的堅定眸光，讓她的臉龐散發著動人神采，教他欣賞。

不過，發現她身上沒長半點肉，高厲心里依然有些不悅。

因為借銀之事，他差人約略調查過唐莘兒，但當時僅是把她當成一般借款人，從未留心、細思過她的一切。

現下想想，他才發現自己對她的了解實在貧乏得可憐。

這些日子以來，她到底過的是什麼樣的日子？

而自己又為何會如此在意唐莘兒的一切？

他不明白，直覺把一切歸咎于利——這些心思並非為她擔心，是他怕唐莘兒這樣縴柔的身子無法擔起頭廚的重任。

說服自己認同這樣的想法，高厲便坦然了，任「關心」她的念頭支配自己的行為。

唐莘兒只是瞅著他異常熱絡的動作。是溫熱的酒帶出了濃醇，以至于讓不勝酒力的她，光聞那香氣，便已覺得神魂醺然，教她身子也忍不住暖熱發顫了嗎？

見她遲遲未接過酒杯，高厲便捉過她的手，將酒杯塞進她的手里。

靶覺到他堅定有力的長指及透著無盡暖意的掌心，包握住自己的手，唐莘兒心一顫，來不及抽回握住酒杯的手，只能傻怔怔地看著他，任自己微微顫抖的手泄漏情緒。

當她羞怯的眼眸、紅灩灩的軟唇落入眼底時，高厲忽地驚覺自己的舉動太過踰矩，趕緊松開手，不自在地為自己斟酒。

斑厲的反應教唐筆兒納悶不已。難道……他也感覺到兩人之間那股不尋常的氣氛，是男子與女子間不容忽視的……情愫？

腦中一浮出那字眼，唐莘兒一陣赧然，慌得一口灌下杯子里的酒，可喝得太急，被酒液嗆得猛咳。

「喝這麼急做什麼？」高厲擰眉說道，一雙大手自然地栘至她的縴背，輕輕拍撫著。

順著了氣，她又狼狽又尷尬地道︰「我、我沒事了，不打緊。」

「沒事就專心用膳吧！」說話的同時，他已替她的碗布滿菜。

看著高厲的殷勤舉止，唐莘兒強迫自己別胡思亂想，倘若這只是她一廂情願、誤解了他的想法，豈不是羞死人了？

深吸了口氣，暗暗抑下怦動的心跳，她低頭努力解決碗中的食物。

「多吃一點。」他的語氣雖平淡，卻十足強勢。

于是，滿是暖意與食物香氣的小亭，一時間，靜得只剩動箸的聲響。

約莫一盞茶後，見她吃了不少，高厲滿意了，才開口問出這陣子浮上心頭的疑惑。

「從龍升樓逃出來後，你住哪里？」

沒料到他會突然問起她的私事，唐莘兒沈吟了會兒，才道︰「高爺怎麼會突然問起這些？」

「以後我們有長期的合作關系，多互相了解也不為過吧？」

她頷首，語氣輕描淡寫地道︰「逃出來後，我用平時客人打賞攢下的銀子，在城郊附近租了間屋子。」

「城郊附近的屋子？」他蹙眉，不以為那附近的屋子能住人。

听出他語氣里的訝異，唐莘兒笑得淡然。「或許高爺無法理解，但能有一瓦遮身又不引人注意很不錯呀！」

斑厲無語凝視她，心底那絲不易察覺的憐惜又悄悄泛漫而出。

客人打賞攢下的銀于能有多少？再扣去租下那陋屋的房錢，她還能有多少銀子打理自己的生活？

他終于明白為何唐莘兒始終是一副風吹就倒的荏弱模樣。

很難想像，這樣縴弱的肩頭，是如何度過那些磨難的？

「有想過要搬離那里嗎？」

想了會兒，她坦白道︰「目前還沒這個打算，對我而言，現下最重要的是憶川樓，在憶川樓未開業前，我也沒心思打理自己的事。」

抑下心頭對她的憐惜，他挑明地道︰「如果說我想幫你呢？」

「我不會接受。」嘴角勾起淺淺一笑，她拒絕得爽快。

打從踏進日生財以來，她已經麻煩高厲夠多了，不想連自己的事都要靠他張羅。

再次被拒絕，高厲不自覺沈下臉。

他的心思有些混亂，被她拒絕的難受教他忍不住思量——他在乎唐莘兒的一切，真的只是出于對合夥人的關切嗎？

恍恍惚惚問，似乎有什麼浮上了心頭，只是他還厘不清。

「如果需要幫忙，你盡避開口。」不想繼續細思自己的心思是否已逾越目前的關系，高厲先為她做了打算。

他想，用完膳後，再讓帳房取蚌十兩銀讓她放在身邊，有銀子，至少可以確保她衣食無缺。

至于養胖她，多得是時候，再說吧！

她頷首，誠心道︰「謝謝你。」

不管高厲是以什麼心思詢問她的事，至少，她明白，他是關心她的。

斑厲為她斟了杯酒，唇角淡揚，不語。

月色很美，兩人的心……在這一夜，似乎更加貼近。