坐在自家廳堂，袁長雲盯著面前的帳本，她看得很專心，那些黑字卻很不配合，不但不肯進入她的腦子里，還一個一個龍飛鳳舞了起來，像在嘲笑她的愚笨。

煩死了！她一惱，將帳本用力合上，推到一旁不再看它。

她不懂好好的生活為什麼會起了連番波瀾，先是武朝卿那家伙吃錯了藥，然後是她的顧慮成真。

大嫂跑了。

約莫一個月前有個女人找上門來，說大嫂是貪財代嫁的婢女，而她才是真正該嫁進袁家的人，結果大嫂就這麼頭也不回地離開了，而那女人將袁家搞了個雞飛狗跳，最後大哥終于受不了，直接將她送走。

于是好不容易推出去的管帳工作又落回她頭上，她本來就對記帳這種瑣事感到棘手，加上這段時間並不歸她管，沒人交接她哪搞得懂？每天都花上好幾個時辰跟這帳本耗，讓她好幾次都差點想放火直接將帳本燒掉。

最氣的是她沒辦法抱怨，因為老婆跑掉的大哥才是最悲慘的人，整天像行尸走肉似的，一定要把自己累垮才肯進家門，一進家門就是將自己關在房里，讓她和長地擔心極了，卻不管用罵的、用勸的，大哥依然故我。

也難怪大哥會被傷成這樣了，因為就連她也很難接受，大嫂在這兒明明過得很開心，她和大哥之間的感情好到連在他們面前都還在打情罵俏，結果卻說那全是假裝出來的，她老早就受夠他們這群北方蠻子，恨不得能早點離開。

真的是她沒看出來嗎？但有個人也跟她說沒問題，就是因為有他的保證，她才會那麼堅信不疑……腦海浮現那雙她一直不願想起的漂亮鳳眼，原就已經郁悶不已的她更是煩到將臉埋進掌中。

她不要想他、不要想他、不要想他！大嫂的事已經夠讓人心亂了，那家伙只是鬧她鬧過頭了，她根本沒必要為他自尋煩惱。

心里雖強硬地想著，但不受控制的念頭還是飄向了那一晚，漫然泛開的紛雜情緒將她整個吞沒。

她不曉得他為什麼要那樣對她，也不曉得為什麼要對她說那些話，他們的關系一直是無庸置疑的啊，他卻突然變了個人，用她所不曾見過的狂悍姿態，跟她索討她給不出的東西。

若那時她沒掙月兌……耳際發燙了起來，袁長雲不敢再想，窘惱地撫著那只被他輕薄餅的耳，卻怎麼也抹不去那彷佛還殘留在肌膚上的溫暖。

自從那一晚過後，他們已經一個多月沒見面了，雖然這麼想很不該，但其實她有些慶幸大嫂的事佔去了她大部分的心神、時間，讓她可以名正言順地忙碌著，而不是還要為自己的逃避找藉口。

沒錯沒錯，她可不是怕他喔，也不是故意在躲他，而是沒空理他！就是這樣沒錯！她說服自己，硬將那個她無法回答的問題擱置在心底最深的角落。

當她正陷于沉思間，門被用力踹開。

「我真的很想狠狠地揍大哥一頓！」袁長地氣呼呼地沖進來，一在她旁邊坐下。「老婆走了又怎樣？放不開就去追回來呀，只會折磨自己像個什麼樣？！」

袁長雲嚇了一跳，還以為是武朝卿找上門來，發現是自己的弟弟後，她才松了口氣，也為自己的胡思亂想感到氣惱又好笑。

「有本事你直接去跟大哥嗆啊！」袁長雲睨他一眼，在這兒說得義憤填膺的，一遇到大哥卻只會奉承陪笑，吭都不敢吭。「我才慘好不好？這些帳煩死人了。」她將帳本推得更遠，干脆來個眼不見為淨。

「我哪敢罵？要是大哥一時想不開……」袁長地沒了聲音，煩躁地扒扒頭發。「算了，先不管他，朝卿哥呢？」

以為自己的心思被看穿，袁長雲臉紅站起。

「我、他……你干麼提到他？」長地怎會知道？她並沒有跟任何人說過那一晚的事啊！

「我之前不是跟你說過了？」袁長地詫異地看著她。「我想請朝卿哥一起討論咱們馬場的事，你自己也點頭說好的啊。」

被這麼一說，她才想起好像有這麼一回事。

武朝卿雖是捕馬人，但他對馬場經營也很有見解，大哥常會開玩笑地說要是哪天他出了事，寧可將馬場送給武朝卿，也不要落到他們姊弟手上被弄垮。

結果一語成讖，大哥是沒出事，心思卻完全不在馬場上了。

當听到弟弟的提議，她不禁感到憂心，若是馬場沒出狀況，長地不會這麼說。雖然她很希望和武朝卿的瓜葛越少越好，但她也很有自知之明，不會強出頭把他們家傳的馬場般垮。

反正是長地要跟他討論，就算他們要促膝長談個三天三夜，她也沒必要反對。

「對喔，我忙到忘了。」袁長雲強持鎮定，拿了帳本又坐回去，假裝認真翻看。真是的，她怎會听到他名字就慌成這樣？又不是人已經來到她面前了……不對！「那你還在這里做什麼？」

「等朝卿哥來呀，我們去他那兒，倒不如請他過來還比較方便，幸好朝卿哥不介意這點小事。」請到得力助手，袁長地笑得好開心。「真希望可以在大哥回來前討論出個方法，三個臭皮匠勝過一個……你去哪？」

「我忘了跟打鐵鋪訂馬蹄了，你們兩個聊，不用等我。」袁長雲頭也不回地奔出門，完全沒給他再追問的機會。

臭長地，干麼不講清楚？害她還傻傻地坐在那兒，她才不想和那家伙一起當臭皮匠！她奔進馬廄，用最快的速度幫馬戴上鞍具，卻听到有蹄聲接近。

糟了，現在騎出去會被直接逮個正著！原本已騎上馬背的袁長雲趕緊再跳了下來，改為牽著馬兒從後頭溜走，狂跳的心快到像要跳出喉頭，在心里將那個罪魁禍首罵了又罵，氣他在這麼多年後又讓她重嘗這種心驚膽跳的滋味。

被遠了吧？他就算看到也應該認不出是她。怕他追來，更怕她的兩條腿敵不過馬兒的四條腿，袁長雲不敢回頭看，直接心一橫躍上馬背飛也似地疾馳離開。

她猜得沒錯，武朝卿果然看到她了，但也因距離太遠，以為自己認錯人了。

不可能是她，這次會面是她主動邀約，這時候應該已等在家中，哪還會在外頭蹓躂？瞧那人騎得多急。

武朝卿收回視線，想到即將見到她，不禁揚起笑，滿懷期待又有著對她的心疼。

他知道他們家這陣子因為袁大嫂的事一片愁雲慘霧，他很想為她分憂解勞，但顧慮到她的個性和他們之前尚未解決的僵局，怕介入只會造成她更多的困擾，所以只好忍著什麼也不做。

沒想到她竟請長地傳話，說要邀他一起商量馬場的事，這件事讓他高興到輾轉難眠。

雖然她可能還沒有心思去考慮兩人之間的關系，但她願意向他求助的依賴已讓他如獲至寶。

武朝卿將心中的喜悅壓下，要自己表現得泰然無事，這樣她才不會覺得尷尬，她有多容易困窘他再清楚不過了。

為了有足夠的時間平穩心情，他將馬牽進馬廄系好、喂水，這才好整以暇地朝主屋走去。

結果一進屋，卻只看到單手撐著下巴的袁長地在那里嘆氣，他突然有種不祥的預感。

「你姊呢？」

「我才想問你呢，你在路上沒遇到她嗎？」袁長地一臉哀怨。

「……我不確定。」不，他現在很確定，剛剛真的不是他看錯，那個人是她。「長雲只是去去就回吧？」他還抱著一絲希望。

「哪有？她居然要進城去找鐵匠！有那麼急嗎？本來還坐在那兒的，結果一听到你要來，她就像火燒似地沖出去了……」袁長地不住抱怨，卻在瞄見他的臉色時突然住口，害怕地咽了口口水。「朝、朝卿哥，你沒事吧？你眼神……好嚇人。」

「是嗎？可惜她看不到。」武朝卿輕笑，走到袁長地指的位置，低頭翻看著那本帳冊，他心中的怒火越熾，動作卻越輕柔。

她很有責任感，只要承諾了，不管再怎麼討厭的事她也會咬牙去做，就如同這帳本，向來被她視為燙手山芋，但只要在她手上的一天，她一定會用生命守護，卻因為他，讓她慌到連帳本都忘了帶走？

「原來，不是她要我來的？」他像在問長地，也像在自問。

「不是，但我有跟她說，她知道啊……」朝卿哥不會以為他在假傳聖旨吧？沒見過他這種魄力十足的模樣，袁長地急到都快哭了。「我沒騙你，我也沒騙她啊！」

「我了解。」武朝卿微笑，想到他這一路的雀躍心情，想到他像傻瓜似地幻想美好前景，他臉上的笑容更溫和了。「我都了解。」

他從不曉得原來自己也能像洪水猛獸，將人逼得落荒而逃。他是想過她會因為不知該如何面對兩人關系而不知所措，沒想到她做得這麼絕。

不是很有種？不是樣樣都比男人強？她竟在這種時候才展現她的懦弱！

「朝卿哥……」明明他眼神好像要殺人，為什麼還有心情坐下來看帳本？不堪這詭譎氣勢的折磨，袁長地抱頭哀號。「為什麼你和我姊要挑這時候鬧別扭？不是好好的嗎？大哥的事已經夠煩了！求求你們，我不玩了啦……」

武朝卿不理他，只專心將帳本一頁頁仔細看過。

他也不想玩了，看他的耐心等待卻換來什麼樣的結果！

因為她好強，所以他放低姿態，只求讓她習慣他的存在；因為她遲鈍，所以他開始表態，卻只換來她的激烈對抗，甚至是避之唯恐不及。

他不是付出不求回報的聖人，他只是一個方法用盡、被逼到無路可走的男人！

「長地，告訴我馬場目前的狀況，越詳細越好。」無須揚聲，他只用不疾不徐的嗓音就輕易截斷了一旁的叫苦連天。

那唇角微揚的俊容不見絲毫慍色，卻透著股莫測高深的邪冷。袁長地呆住，氣焰完全無法匹敵的他，好半晌都找不到自己的聲音。

這些年朝卿哥的能力有目共睹，他也從當年的沒大沒小自動改口尊稱為兄長，但他不曉得原來那只是一部分的他。他小時候竟還欺負過他？

「朝卿哥，您要做什麼？」他不想用這麼諂媚的語氣，但不由自主哇！

回應他的是溫柔一笑，那是袁長地見過最顛倒眾生的絕美笑容，也是他感到最毛骨悚然的一刻──

「不問清楚，我怎知娶了長雲會得到多少嫁妝呢？放心吧，我會幫忙好好守住的。」